喊杀声中，高克平、龚汝棠、陈益三率领残余的弟兄们发起最后一搏，用刺刀和手榴弹将立足未稳、晕头转向的敌人又一次赶出了阵地。
人人都已精疲力竭，许多人身上伤痕累累，弹药打光了，刺刀拼弯了，大刀卷刃了……
高克平抹了一把满脸的血水和汗水，眯眼望着血红的落日，感觉整个太阳、整个天际都是血染的……
碾子村阵地上能站起来的还剩下三百多人，这仗，说什么也打不下去了！
西边还残留有夕阳的一抹余晖。炸断的电话线又被重新连接起来，旅部通知各营、连长去开会，这也许是暂7旅的最后一次会议。
就在这时，一个伪军军官打着白旗来到碾子村阵地，说是日本皇军有封信要交给他们的最高指挥官。高克平料定是来说降的，打开信一看，果然是劝降书，上面先是恭维一番：“我部自事变以来与贵国军队战斗多矣，迄未遇如此劲敌，贵部顽强抵抗之意志，吾人深表钦佩。”接着话锋一转，“然此等抵抗毫无意义，汤军嫡系之第13军新9师并未投入一兵一卒参战，隔岸坐视贵部牺牲殆尽，此乃事先之预谋，而以我军强大实力，突破贵部防线只是时间问题。吾等实不忍勇武之诸君如此白白牺牲，特遣员商议，希冀与皇军合作提携，归顺汪精卫主席，则富贵可图，否则皇军所至，玉石俱碎。”
信里要求他们两小时内给予答复，否则就再次进攻。
高克平“哼”了一声，命令手下把这个伪军军官给绑了。那个伪军竟然面无惧色，一副理直气壮的模样，说：“希望长官为你们剩下的弟兄着想！你们被出卖了，死了也是白死，和皇军合作才是你们唯一的生路！”
龚汝棠接过信看了，说：“老高，这里说的都是实情哪……把他和信一起带到旅部去再说。”
设在县城的旅部被敌机炸毁，临时会议室设在跑马坡的一个磨房里，许多人头上或是胳膊上都缠着绷带，或坐或站围在一盏煤油灯下。
曾兆熊脸色阴骘，说：“华老弟，先把总司令部的电文给大伙儿看看。”
华连智木然地把那份昭示着阴谋的电文放到桌子上。
电文在人们手里传阅着，有人发出了“呸呸”的声音。
曾兆熊靠在木椅上看着每个人的表情，缓缓地说：“都看到了吗？汤司令把我们全卖了！你们都说说，眼下该怎么办？”
为了切实地掌握这支部队，曾兆熊一直不希望汤司令派人到暂7旅来，为此没少给骆高参他们送礼，他没向上面伸手要过什么粮饷，他要的只是一个国军的名号，有了这个名号就可以合法地掠夺老百姓。汤司令似乎也很知趣，要么不派人，要么就交给他些溃兵，或是有犯事前科的下级军官，并无安插亲信的意思，直到最近才派来个耍笔杆子的副旅长。但现在他看清楚了，汤司令早就在算计他的部队，当然不会把自己人往里送，只是在等一个收拾暂7旅的机会，这个机会就是这次会战。汤司令压根儿就不认为这支垃圾部队能挡住日本人，只是让他们和日军拼个鱼死网破，用暂7旅的毁灭来削弱日军进攻的锋芒，达到一箭双雕的目的，至于最后拦住日军获得战功的，则是他的嫡系新9师。
张忠魁首先表态：“我听旅座的，你说怎么干，弟兄们就怎么干！”曾武说：“狗日的汤司令卖了咱们，咱们也卖了他，这绝户仗咱不打了！让新9师和日本人拼去！”
谁都知道，曾兆熊开口问部下怎么办时，其实心里早想好了对策，这不过是一种试探。张忠魁和曾武都是他的心腹，他俩的发言其实就代表着他的意见。
现在，一、二、三、五营这四个营基本拼光，合计不到四百人，伤兵满营、力竭弹尽。而张忠魁的四营和曾武的手枪连损失最小，加上武装起来的工兵连，他俩手里还掌握着七百多人。暂7旅打残了，但残余下来的主要力量依然攥在曾兆熊手里。
华连智立刻表示反对：“这是临阵脱逃！且不说军法无情，这么一跑，我们怎么对得起世人、怎么对得起那些死去的弟兄？”
曾兆熊冷冷地说：“照你的意思，是要大伙儿一块儿把命搭上去给新9师当替死鬼？这才对得起死去的弟兄？”言语中对这个副旅长已经没有半分敬意。
曾兆熊自认为比汤司令这个无耻之徒要高尚，至少他和鬼子拼过，他原来的近四千人马打得还剩下一千挂零，仗打到这份上，也尽力了，就算是一走了之，也对得起天地良心，不像他姓汤的，整整一师人马隔岸观火，连一枪都没放。
华连智说：“我们抗日不是为了新9师，不是为了汤司令！我们是为了千千万万的同胞……”
曾兆熊不去理会这种毫无效力的炎炎之词，他打断了华连智的话头，说：“大家再看看这个！”把那封日军的劝降信放到桌上。
华连智“霍”地站起身来，激动地说：“曾旅长，你要是敢投降当汉奸，我第一个就跟你拼命！我们是抗日军人，如果人人都这么做，我们国家还有希望吗？”
屋里空气顿时充满了火药味。
高克平看了华连智一眼，暗自点头，虽然这个副旅长并不称职，但气节还是有的，门外布置警戒的可都是曾武的手枪连。他用略带挑衅的目光看着众人，硬梆梆地说：“谁要是当汉奸，他就是狗娘养的！我姓高的也决不放过他！老子打了这么多年仗，死在我手里的鬼子汉奸没有一百，也有七八十，早就够本了，不在乎拉上他一块儿死！”
陈益三素来与高克平不和，这时却站在他一边：“高营长的话糙理不糙！男子汉大丈夫顶天立地，吃喝嫖赌做什么都行，就是不能做汉奸！”
季初五也说：“树要皮，人要脸，投降鬼子，死了也没脸见祖宗！”
有的人随之附和，有的人则沉默着。
曾兆熊拍桌而起：“谁说要投降鬼子了！姓曾的虽然不才，但大是大非还是分得清的！”
华连智还在争取众人：“汤司令的所作所为难逃天下悠悠之口！我准备给卫立煌司令官发报，汇报我们的处境，请他转告蒋委员长……”
曾兆熊长叹一口气，打断了他：“老弟，晚了！再说，卫总司令也管不了他。汤恩伯是委员长的门生高徒，他可是常给委员长写手本，有委员长的宠信，又有朝中大老如林蔚、俞飞鹏、钱卓伦等人撑腰，他眼里还有谁？”
华连智知道他说的是实情，一时无言。汤恩伯对下结党营私，蓄意把部下分为好几派，以利自己控制，拉拢亲系，打压杂系；对上则不惜重金重利，老蒋身边的权贵大大小小几乎都受过他的贿赂。暂7旅有今天的命运，其实也在情理之中。
曾兆熊扬了扬手里的电报和劝降信：“我们北面、东面有鬼子，南面有新9师，现在是退也不得，进也不得。汉奸咱们不能当，但又不能让弟兄们白白送死，为今之计，只有往西进山一条路！进了牛脊山，就是咱们的天下，咱们可以用游击战术照样打鬼子嘛。”
他已经把进山的一切都安排妥当了。牛脊山的主峰老鸦岭原来是他当土匪时的根据地，虽然后来受了招安，却一直没放弃对那个山头的经营，暗中储藏有大量粮食和弹药，并派人轮流值守，直到他当上国军的上校旅长也依然如故。那地形太好了，背靠悬崖绝壁，无后顾之忧，前面则是几条崎岖小道，摆上几挺机枪连鸟儿都飞不过，可谓一夫当关万夫莫开。身处乱世的他，深知有这一处宝地就等于给自己留了一条绝佳后路——这不，常年的经营并没有白费，关键时候果然派上了重用！
召开这个会议实际上是一次撤退的动员，他估计不会有人反对的，谁甘心等在这里送死或是投降当汉奸？
让他不放心的是华连智、高克平、龚汝棠这些人，不过等到了山上，一切都由他说了算，大可再慢慢收拾他们。那时，什么都可从长计议，可以再接受国民政府的招安，也可跟日本人讨价还价，大不了再当草头王，倒也乐得自在，手下这上千的人枪谁也不可小觑，有了这些就大有回旋余地。
华连智提出了一个问题：“伤兵怎么办？”他看了看怀表，此时已经是晚7点多，离日军规定的最后期限只有一个多小时了，县城的临时医院已在轰炸中被焚毁，暂7旅这么多重伤员，不可能在短时间内随部队转移到山上，况且，山上也没有条件收容他们。
曾兆熊脸上露出了为难的神色。
华连智说：“我看，还是把他们交给新9师吧，就是时间太紧迫。”
高克平说：“我们可以利用鬼子的劝降争取时间，就说可以考虑投降，但是我们有很多伤员需要救治，是否可以再宽限几个小时。”
华连智问：“鬼子会答应吗？”
高克平说：“敌人的损失也不小，狗日的也要喘口气，把我们逼急了没他的好处。只是……”说到这顿了一顿，“仗开打后，新9师就把桥和路都封死了，他们能接纳我们的人吗？”
华连智觉得他的分析有道理，说：“你们先撤，我来负责伤员的转移。人心都是肉长的，他蔡光臣不会如此无情。”
决议已定，没有人再有二话，大家立刻开始召集部队准备撤退。
华连智摇通了和新9师的电话，蔡光臣用瓮声瓮气的话音询问战况，华连智告诉他，暂7旅基本打光了，现在有大批伤员需要送到后方救治，请他们看在国军一脉的份上，接受这些伤员。
蔡光臣立刻指出他话中的纰漏：“打光了？不会吧！据我所知，曾旅长手里还有一千多号人马。你我都是革命军人，应以民族大义为重，舍小局顾大局，服从上峰指挥！”显然，他一直在关注河对岸的举动，而且对战况有所掌握。
看来他们不把暂7旅全体弟兄置于死地是不罢休的，华连智压抑住内心的怒火，悲伤地说：“蔡师长，这些弟兄是为抗日负伤的，他们杀起鬼子来个个都是好样的，现在急需救治，你能眼睁睁地看着他们流血而死吗？发发慈悲吧！”
蔡光臣似乎被他的话打动了，沉默片刻，说：“我得到的命令是，没有总司令部的特别通行证，谁也不得撤离。”
华连智一时有些不明白，问：“你说什么……什么通行证？”
“上峰有令，我们的任务是坚守阵地，擅自撤退者军法不容！伤员一事，我做不了主，必须请示总司令部！”蔡光臣的话又变得冰冷起来，一说完便“咔嚓”挂断了电话。
一旁的管参谋一直在留心听他们的对话，他拉了拉华连智的袖子，低声说：“副座，借一步说话。”
华连智跟他来到无人处，管参谋从内衣口袋掏出了两张黄纸，上面的印章和签字赫然可见，说：“我们来暂7旅报到时，汤司令就给我俩写了两份特别通行证书，交由我保存，以备万一。你看咱们是不是……”说着停住了话，眼望着他。
华连智暗暗吃惊：汤司令这老狐狸确实早就存心牺牲掉暂7旅，这不光是个阴谋，还是个蓄意已久的阴谋！他在暂7旅呆的时间不算短，特别是经历血战，和弟兄们的感情又深了一层，虽然弟兄们平日散漫惯了，偷鸡摸狗等坏毛病不少，还有如周顺章之类的害群之马，但大多数人为了抗日还是肯流血的，更何况，开打前一直是他在鼓动弟兄们上战场的，他不能就这么拍拍屁股一走了之！
管参谋见他不置可否，又把头凑近了一点，话音也更低了：“我已经准备好了一只小船，就藏在河边的芦苇丛里，我还给咱俩弄了几件便衣，一切都已安排好了。现在不走，只怕就来不及了。”
华连智断然摇头：“要走，你一个人走！我已决心和暂7旅共生死、同命运！”
他想，汤司令对他这个初出茅庐的军校毕业生还不算绝情，还给他留了条活路，因此他还抱有希望，蔡光臣也不会绝情到拒绝接纳伤兵的地步，说要请示总司令部也是留了余地的，只是现在时间紧迫，来不及等待蔡光臣的请示结果了，必须马上行动。
那伪军军官回去后，很快就传话过来，日本人同意将时限再延长两个小时。
华连智集中了所有重伤员，带队向横跨磁水河的公路桥出发，伤员中能搀扶着行走的在前面，躺在担架上的跟随在后。
临走时他向黄县长告别：“把你们留给鬼子，我们对不住全县的老百姓啊。”黄县长凄然一笑：“国之不幸，民之不幸。”
高克平不放心，叫季初五带一个排留下来保护华连智：“形势不对就护着副座退到山上再说，一定要保证他的安全！”
季初五点头说：“俺明白，一定保证！”
看着这个多年来跟随自己出生入死的兄弟，高克平忽然感到一阵强烈的不安，把双手搭在他肩头说：“千万小心，见机行事！”
季初五咧嘴一笑：“高大哥你放心，俺命大着呐，鬼子的坦克都要不了俺的命，他新9师更不能把俺咋样。”
华连智带着伤员们来到公路桥头，河对岸就是新9师的阵地，桥上没有设岗哨，黑暗中也看不清对面的防御工事。
华连智站在桥头大声喊：“新9师的弟兄们，我是暂7旅副旅长华连智！我已经跟你们蔡师长通过电话，请你们让路，让我们的伤员过桥到后方去！”
很快，对面便传来了一个声音：“没有蔡师长的命令，谁也不许过河！上峰有令：放弃阵地以逃跑论处，格杀勿论！”
华连智往前走了几步，大声说：“我们并不是放弃阵地，我们只是把伤员送走！弟兄们，我们的枪是用来打日本鬼子的，不是打自己兄弟的！”
那个声音喊道：“华副旅长，军令如山，军法无情！桥上已经安置了炸药，你如再前进，我们就炸桥！”
华连智说：“请你们赶紧再去请示蔡师长！鬼子马上又要进攻了，你们难道忍心看着这么多伤兵弟兄被敌人杀害吗？你们也就要和鬼子面对面交战了，放我们过去，你们打鬼子也多了一份力量啊！”
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