竹崎认为，中国地广人多，欲征服中国，必先征服中国之人心，这个道理自古皆然，当年蒙元、满清一统天下，都非常重视拉拢和依靠汉人的力量，今天的日本，要成功重演以小搏大，也必须遵循这么一个道理。
4月29日是天长节，是日本政府为庆祝裕仁天皇生日而设立的重大节日。这天，竹崎忠志正在白沟县城视察防务，白沟与阳山根据地毗邻，自从龚汝棠对共产党大开杀戒后，竹崎便对八路军可能采取的报复行动十分警惕，这个县城已重新进驻了一个日军中队，中队长是森冈好江大尉。森冈好江原是第36师团的一名小队长，四年前曾率敢死队登上老鸹岭后山悬崖奇袭暂7旅，后来在太行山上的“挺进入斩”行动也有他的份儿。1943年秋第36师团开赴太平洋战场，在进驻巴布亚新几内亚的萨尔米岛时，他所乘的运输船遭美机空袭焚毁，他被大火严重烧伤，未向美军放一枪便退出了现役。虽然森冈的命保住了，但留下了满脸的伤疤，面目十分骇人。1945年春森冈被再次征召入伍，分配至驻山东的独立混成第5旅团。竹崎在第43军的军部见到新征军官名单中有森冈好江，知道他的骁勇善战，便将他召来担任白沟县城的守备队长。
竹崎带着森冈查完几个据点后回到设在孙家大院的队部，发现里面有两位军官正在等着他，这两人都是老朋友了，一个是陆军士官学校预科的同期生、战车专家角屋光市，一个是三年前一起乘坐飞机侦察黄河一线渡口的飞行员上杉胜夫，两人这段时间都在青岛。这天，他们随同运送补给的卡车来到白沟，特意来向竹崎告别的，因为他们很快就要离开中国了。
这一天为庆祝天长节，当地汉奸组织老百姓给县城的日军中队送来了一百斤白面，五十只鸡，四十斤鱼，六十斤牛肉，二十斤香油。日军厨子靠着这些，加上角屋和上杉带来的一点海产品，为军官们做了一顿难得丰盛的晚餐，有乌贼生鱼片、腌山榆菜、海苔、烧柴鱼、味增汤等日式料理，还有奶油炖鸡、咖哩牛肉等西式菜肴。
竹崎、森冈、角屋和上杉团团围坐，四人推杯换盏，痛饮清酒，畅所欲言。他们内心很清楚，像这样的晚餐今后没有多少机会了。
即使是飞行员出身的上杉胜夫，也是多日不知肉味。飞行员的伙食一向优厚，以前的主食是三明治和寿司，喝的是好茶、葡萄酒和高级乳酸饮料，此外还配发巧克力和优质的糖果。但到最近，主食已经变成了拌着酱油和酱菜的大麦饭。
上杉是个老资格飞行员了，飞过包括侦察机在内的多种机型，太平洋战争爆发后，驾驶陆航的隼式战斗机在菲律宾击落美军P－38、P－47战斗机各一架，自己也被击落了一次，负伤后从陆军退役，去年年底再次应征，加入了海军的神风特攻队，担任飞行教官，这次来到山东，是为了考察作为神风部队二线基地的青岛机场。此时冲绳快要失守了，美军下一个登陆地点很可能是日本九州岛，日本海军正在考虑用自杀飞机从中国沿海机场起飞，配合本土起飞的机群多方位攻击进入东海和黄海的美军舰队的计划。
几人谈来谈去，话题自然还是集中在日本的国运上。
森冈好江对本土作战充满信心：“日本不同于新几内亚或者是瓜达尔卡纳尔，有全体国民作为坚强后盾，本土的地形对于防御方也极为有利，这次我军将占有足够的优势。只要美军在南九州登陆，全日本的抵抗情绪就会被激发，一亿日本民众将紧紧团结起来，集结所有的资源和人力，那时的部队战斗状态是可以指望的！”
上杉胜夫微微摇头，他前不久回国，了解国内的情况。他沉痛地说起上个月美军B－29机群对东京的大轰炸，投下的几千吨燃烧弹将大半个首都夷平，十万人被烧死，隅田川漂满如木炭一样黑的焦尸，明治剧院内窒息而死的尸体层叠有两米高，空袭后大风刮起的不是尘土而是人的骨灰……而日本的高射炮和战斗机对B－29这种“超级空中堡垒”几乎无可奈何！
听到这地狱般的情景，众人一时呆住了。
上杉说：“国内经济崩溃，交通瘫痪，军队建设也相当糟糕，虽说要征召一百五十万新兵，但装备方面，轻机枪只能满足四分之一的要求，步枪只能满足一半，很多师团靠削竹枪充数，重武器就更不用说了。更要命的是很多久经战阵的部队都在南方全体玉碎了，连带那些有经验的士官和军官全没有保留下来，没有这样的人作骨干，这些新部队还有什么战斗力呢？不过是乌合之众罢了。由于没有钢筋和混凝土，许多抗登陆的工事随时可能自己崩塌……”
森冈像斗架的公鸡，大声说：“不要老讲这种泄气的话！一旦国家不复存在，那么作为依附国家而存在的军人也没有苟活下去的必要，而应该为帝国英勇献身来换取整个民族的日后复兴！”
上杉对森冈的这种粗暴态度不以为然，说：“用血肉之躯和敌人的钢铁去搏击的士兵是可怜的！日本太轻视科技进步了，太注重精神了，可是没有科技就没有胜利，历史已经证明了这一点。幕末时代，日本就是被美国佩里舰队的几艘黑船敲开了国门。美国的新式战斗机普遍超过两千马力，而陆军的隼式与海军的零式是一千马力的战斗机，引擎太弱，限制了飞机性能的改进，加装大口径机枪的企图也没能成功。在航空技术飞速发展的今天，没有座舱装甲和自封闭油箱的飞机，和纸糊的风筝一样脆弱。根据菲律宾的经验，六架神风自杀机才能够击中敌军一个目标，而正在进行的冲绳菊水作战，差不多九架才可以换一个敌军目标。待到本土决战时，由于神风部队的成员基本都是没有作战经验的新手，对强大的美国战斗机群根本没有抵御能力，即使是在夜晚冒险出击，交换比也可能上升至一比十。美国人每五分钟就可以生产一架飞机，日本如何应对？”
森冈继续争辩：“我军几乎占据了所有的中国精华地区，可是国民政府的基本实力依旧保存完整，坚持抗战，中国并没有亡国。而日本的民族精神远超中国，也就是说，即使美军占领了全日本，我们依旧可以在深山中坚持反抗，而不会被彻底消灭！皇军为帝国战斗至死的精神和事迹也会被永远铭记在历史上，日本一定能在数个世代后重新复兴！”
角屋光市和上杉胜夫都是技术军官出身，两人看法一致，他也不认同森冈这种信奉虚无缥缈的“精神力”的观点。尽管刚升任中佐，角屋却毫无喜悦之情，直言不讳地说：“战争不光要靠勇气，没有物质基础是不行的，什么‘肉弹胜炮弹’，那都是废话！拿战车来说，日本战车的设计思路还停留在第一次世界大战，以压制敌方机枪火力、掩护步兵冲锋为主要任务，将战车配属给步兵，这是受法国陆军的影响，强调机动力而忽视防护性能，没有充分考虑到战车与战车之间的对决，无论是技术还是战术都大大落后于德苏之间的大战。诺门罕战后，我们才发现自己的战车需要重大改进。因为一开始就走错了路，所以现在手忙脚乱地想回头也来不及了。日本的钢产量只有美国的十分之一，质量也不行，汽车产量只有美国的八十分之一，就这样还得把大部分钢给海军造军舰。虽然新型的四式、五式战车正在研制当中，但对于物力贫弱的日本来说，装备大量先进的战车简直是天方夜谭！新组建的战车部队要么是有名无实的空架子，要么还在用老掉牙的战车，开着这样的破烂玩意儿去和美国人俄国人打仗跟自杀没什么两样。不仅如此，日本也没有先进的战车战理论。我军的军官虽具备杰出的小部队步兵指挥战技，可是在兵种混成编组、机械化兵力运用和空中支援方面，和德国美国相比，都显得拙劣异常。防守菲律宾马尼拉的战车第3旅团长重见伊三雄居然把战车埋在土坑里当固定炮台，结果被美国人轻易地消灭了！作为一个战车指挥官，这家伙对战车的理解和运用，居然还不及步兵出身的冈村将军在六年前攻克南昌时采用的战车突击战术。本来装备上就处于劣势，加上由这样的蠢货来指挥，怎么会有胜利的希望呢？”
角屋原是满洲四平战车学校的教官，因为长着一部黄色的短须而被称为“黄髭队长”，他技术出众，治军严格，深得学员们爱戴。大本营于4月2日发出了第二次兵力整备命令，包括八个决战师团的动员在内，组建与美军登陆部队决一死战的本土机动兵团。作为决战师团，无论军官素质，还是装备编成，都应该是最优秀的。大本营不遗余力地扩充部队，但新兵容易招募，只要一份征召命令就够了，有经验的指挥官和参谋人员却不是一朝一夕之间就可以补充的，只得采用拆东墙补西墙的方法从其他部队调遣，业绩突出的角屋光市正是不可多得的人物，因而接到命令调往驻国内千叶的战车第4师团任作战参谋。
角屋将杯中酒一饮而尽，继续说：“原来我的伯父在北海道有片牧场，我小的时候去过，那可是我们家的骄傲。可到了广阔的满洲大地才知道伯父的牧场是那么的渺小，真是不可同日而语！没有西伯利亚的俄国不能成为大国，没有满洲的日本也成不了大国！可大本营却在一个劲儿地抽调关东军的装备，关东军快成了稻草人部队。眼看柏林就要守不住了，解决了德国，俄国人迟早要对满洲下手的。满洲有无垠的沃土，无尽的资源，是日本的再生之地，真舍不得离开这里啊……”
角屋光市是见过大世面的。1939年，他曾作为安冈正臣中将的战车第1师团第3联队的一员参加过诺门罕之战，对苏联红军铺天盖地的炮火和滚滚而来的钢铁洪流之可怕有切身体会。安冈部队是当时日本唯一的战车师团，被誉为“国宝”，轻易不肯动用，却在诺门罕遭到毁灭性打击。在那个炎热的夏天，他亲眼目睹日军坦克在苏军猛烈炮火下一辆接一辆地燃烧起来，燃烧的黑烟遮天蔽日，将晴天变为阴天，广袤的草原成了埋葬日军的坟场，联队长吉丸清武大佐也被烧焦在坦克里。1941年6月角屋参加了由山下奉文率领的陆军视察团访问欧洲，考察日本的盟友德国和意大利的作战和装备情况，他们对德军以坦克、摩托化步兵、俯冲轰炸机为主体协同进行之“闪击战”，印象极深。
角屋说，为应付南方作战，满洲原有的关东军老部队被抽调一空。从侨民中征集组建的新部队人员良莠不齐，装备更是低劣。没有反坦克炮，就让士兵进行抱着炸弹冲向对方坦克同归于尽的自杀训练，但就是这些炸弹也不知道什么时候才会送到他们手里，训练用的都是木头模型弹，坦克用四轮牛车代替。
听着上杉和角屋大发牢骚，竹崎却一直缄默不言，这些酒后的牢骚话已足以说明一切了，无需他插嘴。搞情报出身他已得知，这个月的5日，苏联政府正式照会日本，日苏中立条约不再延期，这说明日苏之战随时可能爆发。自从四十年前的日俄战争起，日本和俄国就结下了深仇。光是一个美国就足以置日本于死地，现在再加上一个庞大的俄国熊，难道大日本帝国真的已经山穷水尽了吗？
喝到这会儿，人人都有了几分醉意，上杉胜夫的酒量最差，满脸通红，躺在地板上拉开嗓门唱：“你我是同期的樱，同在航空队的庭院开放，花开自有花落时，为了祖国而壮丽凋谢……”
角屋见竹崎只是喝着闷酒，便向他举起酒杯，说：“未来的决战，实力完整中国派遣军，将是大有可为的！不管怎么说，能呆在中国还算是幸运的……”
正在这时，外面突然传来了一声清脆的枪响，紧接着响起一阵激烈的枪声。
身为县城警备队长的森冈酒意全消，立刻跳起身来。当他拉门出去时，外面的枪声清晰地传了进来。角屋和上杉对望了一眼，都有惊讶之色。
竹崎镇定自若地和角屋干了一杯：“小股八路骚扰，不必理他。”
几个人又喝了一轮，一声巨大的爆炸声就在附近炸响，震得屋顶的灰尘簌簌落到矮桌上的酒菜上。看来，这酒是喝不下去了。
竹崎微一欠身说：“失陪了。”站起身来，穿上军装，抓起军刀出了门。
外面的枪声如爆豆般四下响起，远处还传来手榴弹的爆炸声，满头是汗的酒田康门少尉赶来向他报告：“八路的便衣队混进了城！”
竹崎问：“有多少人？”
酒田有些羞愧地摇了摇头：“不清楚，到处都是。”
此时，县城各处闪起了火光，隐隐传来了阵阵呐喊声，机枪声十分密集，与平时土八路打枪的抠门作风大不相同，看来对方的人数不少，这回下了大本钱。
夜间情况不明，对方来势很大，竹崎下令：“全体向中队部靠拢，坚守待援！”
日军纷纷躲进了作为中队部的孙家大院。吸取了上次新5团反正的教训，日军将孙家大院围墙做了加固，再配以多层低堡及护墙，预设有机枪和掷弹筒射击阵位，将其改造为一个坚固的堡垒。
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