太保王舜邀集吏民八千多人，请求加封安汉公王莽，将王莽让还的田地作为赏赐，任命王莽为宰衡，位居上公，封王莽的母亲为功显君、王莽的儿子王安为褒新侯、王临为赏都侯，增加皇后的聘金三千七百万。太皇太后立即准奏，并亲临前殿封赏。王莽领着两个儿子入朝辞让，不肯受赏。退出后，王莽又上了一道奏章，只愿接受母亲功显君的称号，其余的都不接受。
太师孔光又出来奉承王莽，对太皇太后说：“安汉公勋德绝伦，所议封赏，还不足以报答他的功劳。安汉公虽然谦虚退让，朝廷也应该加封！”太皇太后又准奏，王莽仍然求见太皇太后，叩头哭泣，坚决不接受封赏。太皇太后又召问孔光，孔光认为应再派大员前去，劝王莽不要推让。太皇太后于是再命大司徒马宫、大司空甄丰，拿着符节规劝王莽，王莽这才接受。只是从所受的聘金中取出一千万用来答谢众人，上至太皇太后、下至宫娥彩女，无不受到他的好处。王莽还请命尊太皇太后的姐姐君侠为广恩君、妹妹君力为广惠君、弟弟为广施君。妇人女子得了好处，当然大喜过望，交口称誉王莽。于是内外一致，莫不称王莽为天下第一好人。
王莽又谄媚太皇太后，暗想老年妇人处在深宫，定会乏味，于是入宫请求太皇太后出巡，慰问孤寡之人。太皇太后果然很高兴，带领皇后及列侯的夫人，乘辇出巡。王莽命人预备好钱帛随辇出发，到处查问孤儿寡妇，酌情赐给东西。一群穷民，欢呼万岁。太皇太后所到之处，都是长安城外的名胜，有山可眺、有水可观，还有草木鸟兽，无奇不有，怎叫她不欢喜呢？想到王莽只是一个侄儿，能这般孝顺，真是难能可贵！
王莽不仅要取悦太皇太后，还想笼络天下士人，便以种种名义，招罗天下俊杰才秀，齐集京师。群臣上奏说周公摄政七年，制度才定下，如今安汉公辅政四年，大功告成，应提升为宰衡，位置在诸侯王之上。太皇太后立即答应。王莽心想自从辅政以来，虽然四处活动，南献白雉、犀牛，匈奴也遣女入宫，但东、西两方还未入朝上贡，应该再招揽他们。于是又派遣心腹拿着金帛，贿赂东夷西羌。于是东献方物，西献鲜水海、允谷盐池等地，王莽特增置西海郡，派人前去治理。一片荒地，毫无生机，朝廷就下令将罪犯迁居到那里，迫使他们垦荒放牧。每年派去的人多则几万，少则几千，罪犯不够，就用边疆的百姓。百姓渐渐有了怨言。
第二年孔光病死，马宫接任了他的职位。马宫比孔光还会谄谀，他暗中嘱咐吏民陆续上疏，请求加赏安汉公。仅过一月，上疏的人数高达四十八万七千多名，究竟是虚是实，太皇太后也无从查起。她见朝野上下都恭维王莽，于是决定行九锡之礼。这是古今以来极高的厚赏，由太皇太后在殿上亲自授封。王莽上殿拜封，也不推辞，太皇太后又将楚王的府第赐给王莽。王莽下令重新修筑，粉刷一新，又仿照宫殿规模改造祖庙。不久，采风使陈崇、王恽等八人回朝复命，这八人是王莽派去考察民情的。他们窥透王莽的本意，出去游览一番，胡乱编成几句歌功颂德的民谣，前来回报。王莽将他们全部封侯。
当时郡国丞相、四方守令，均受采风使嘱托上疏称瑞。众人纷纷遵命，只有广平相班稚不肯相从，琅玡太守公孙闳也奏报灾荒。大司空甄丰便弹劾公孙闳捏造不祥，班稚不响应众人，都应该抓来杀头。王莽立即批准。还是太皇太后有些慈心，与王莽谈起此事，说班稚是班婕妤的弟弟，贤妃的家属应得到宽恕。王莽才将班稚放回，只将公孙闳处死。
元始五年夏季，王莽又想挖掘丁、傅二后的坟墓，太皇太后不肯听从。王莽愤然力争：“傅氏、丁氏曾拿着太皇太后、帝太后的玺绶，现在已下旨将她们废掉，如果不将玺绶毁掉，怎么能算她们服法？并且傅氏应该迁葬到定陶。”太皇太后只好答应，但不准他更换棺材，还要求他用猪、牛、羊祭祀。王莽默然退出，命人监督工役，挖掘二后坟墓。傅太后合葬在渭陵[渭陵：即元帝陵。]。工役挖掘时，突然听到一阵声响，土石崩塌，压死了数百人，其余的人全部逃回。丁姬合葬共皇园，才挖通外棺，忽然有火光射出，火焰高达四五丈。工役都吓得四处躲避，监工官下令救火，众人才用水浇火。等到火灭烟消，仔细一看，棺中的器物已全部毁坏，只有棺木原封不动。
两处都遇到怪象，王莽还不知悔改，反而说傅氏生前骄横，触怒上天，所以才坍陷；丁姬下葬也不合古制，所以火焚外棺。太皇太后信以为真，居然答应取出棺木里面的珠宝、玺绶，改换棺材。傅氏、丁姬棺中的臭味远达数里。吏役不得不捂住鼻子取出玺绶、珠宝，把尸骨放在另外的棺材中，草草下葬。奇怪的是丁姬棺上突然飞来了几千只燕子，都衔泥投入棺中，工役也为之感动，尽力为她修建坟墓。王莽担心众人私下议论，就在二后墓上种上荆棘，垂诫后人。
太师马宫以前曾参与商议傅太后的尊谥，此时见王莽追翻前案，心里不安，于是上疏自首，辞官回家。王莽因事事顺利，已无心追究，偏偏马宫胆小如鼠，主动来请罪，于是请太皇太后下诏，免去太师的官职。
此时，平帝已经十四岁，智识渐开。听说王莽挖掘二后坟墓，心中非常不平，又见王莽杀尽舅家的人，只剩下生母卫王后，还不许他们母子相见，如此歹毒，实属难以容忍。所以与王莽见面时，常常流露出恼怒的神色，背地里也有怨言。宫中侍役多是王莽的耳目，当然有人将此事报知王莽。王莽一想，皇帝小小年纪竟然怨恨我，将来长大成人，那还了得！况且汉室江山，已在自己的掌握之中，不如先发制人。打定主意后，也不与他人商议，等到腊日[腊日：汉以大寒后戌日为腊，并非除夕。]进献椒酒时，暗中投毒。平帝当然不知，见酒便喝，一杯下肚，夜间便大叫肚子痛，辗转呻吟。第二天宫中传言说平帝得了急病，医治无效。王莽暗暗心喜，又怕被人瞧出破绽，假意入宫探病，泪如雨下。平帝的一条性命，就这样被王莽断送，肚子疼了几天，就驾崩了。平帝在位五年，仅活到十四岁。
王莽参加平帝的丧事时，假装哭得十分悲伤，又尊谥他为孝平皇帝，奉葬康陵，命官吏服丧三年。太皇太后因平帝无子，特召群臣商议册立储君之事。当时元帝的后代已绝，只有宣帝曾有五个孙子为王，及列侯四十八人。群臣计划在五王、列侯中推选一人，但王莽厉声说道：“五王、列侯都是皇帝的兄弟，不能继位，应该在宣帝的玄孙中选取。”群臣听他这样说，都不敢出声。王莽志在立幼，所以才这样说。
宣帝玄孙有二十三人，王莽就找出最小的玄孙刘婴，让他为嗣子。刘婴是楚王刘嚣的曾孙、广戚侯刘显的儿子，年仅两岁。王莽借口说卜得吉兆，应立刘婴为嗣子。群臣怎敢抗议，全体赞成。
泉陵侯刘庆上疏，说应让安汉公摄政，效仿周公辅佐相成王的故例。此事还没有定下来，谢嚣上奏说在武功县的井中捞上来一块白石，上面有“告安汉公莽为皇帝”八个字。谢嚣是王莽荐举的，于是就迎合王莽，捏造此事。王莽令王舜转告太皇太后，太皇太后生气地说：“这是欺人的话，不能照行！”王舜说：“事已至此，无可奈何。王莽也只是摄政，镇服天下，别无他意。”太皇太后不得已，只好颁下了一道诏旨。
群臣接到诏书，认为安汉公应穿天子的衣服，出入用皇上的銮舆，一切都如天子一般；祭祀时，应称假皇帝，臣民称他为摄皇帝，安汉公自称予；如果朝见太皇太后、皇帝、皇后，仍自称臣。这种不伦不类的礼仪呈上去后，竟然被批准了。
转眼间已是正月，改元为居摄元年。王莽穿戴整齐，坐着銮驾，前呼后拥，到南郊祭祀先帝。一直到晚春，才立宣帝的玄孙刘婴为皇太子，称为孺子。尊平帝的皇后为皇太后，命王舜为太傅左辅、甄丰为太阿右拂、甄邯为太保后承。这几个特别的官名，都是王莽创造出来的。
才过一个月，安众侯刘崇起兵讨伐王莽。刘崇是长沙定王刘发[刘发：是景帝的儿子。]的第六代子孙，听说王莽做了假皇帝，就与丞相张绍商议：“王莽必定会危及刘氏。天下人都知道王莽奸猾，没有一个敢起兵，我应当为宗族倡义，号召天下，一同诛杀奸贼！”张绍很赞成，刘崇不顾利害，率部下一百多人，进攻宛城。宛城守兵有几千人，刘崇及张绍寡不敌众，都死在乱军中。
刘崇的同族父辈刘嘉、张绍的堂弟张竦，未被杀死，害怕王莽追究，就上疏谢罪。王莽想笼络人心，下诏赦免。张竦擅长做文章，又替刘嘉写了一篇奏章，极力奉承王莽，并愿杀死刘崇的宫室，垂诫世人。王莽看完奏折后异常欢喜，立即批准，还褒封刘嘉为率礼侯、张竦为淑礼侯。都中人替他们作歌：“想求封，无过张伯松﹔力战斗，不如巧为奏！”伯松便是张竦的字。群臣乘机上奏，说刘崇谋逆是因为安汉公的权力太轻，现在应给他重权，才可镇抚天下。太皇太后一想，王莽已居摄政之职，还有何权可加？于是召来王舜等人询问，王舜等人都说应除去臣字，朝见时也称假皇帝。太皇太后已不能控制王莽，只好由着他。
此时，东郡又有义兵崛起，为首的翟义是前丞相翟方进的儿子，他字文仲，为官正直。听说王莽的种种要求后，知道他定会篡夺汉室江山，于是发兵起义。他有一个外甥叫陈丰，年仅十八岁，却胆力双全。翟义担心陈丰一人不能济事，又约东郡都尉刘宇、严乡侯刘信、刘信的弟弟刘璜一同起事。然后招募郡中的勇士，准备出发，自称大司马柱天将军，立刘信为天子。刘信是东平王刘云的儿子，东平一案人人都知道他家的冤情，所以翟义将他立为天子，方便号召众人。翟义又传令郡国，说王莽毒杀平帝，想灭掉汉室江山，现在天子已立，应一同讨伐王莽。远近义士见他名正言顺，也慨然顺从。翟义即日兴师，从东郡到山阳，约得了十万多人。
警报传到长安，王莽寝食难安，慌忙召集党羽，封轻车都尉孙建为奋武将军、成都侯王邑为虎牙将军、明义侯王骏为强弩将军、城门校尉王况为震威将军、忠孝侯刘宏为奋冲将军、震羌侯窦况为奋威将军，并把关东的士兵全部发出，分头进攻翟义。
就在翟义陆续进兵的时候，又有三辅土豪赵朋、霍鸿等人与翟义遥相呼应，趁都中空虚，前来攻打长安。王莽远近受敌，更加惊慌，急忙令卫尉王级为虎贲将军、大鸿胪阎迁为折冲将军，领兵抵御义军。赵朋、霍鸿气势汹汹，人数不下十万，到处放火，连未央宫前殿都能望见火光。王莽令甄邯为大将军，总掌天下兵马，屯兵城外。王舜、甄丰昼夜巡行殿中。王莽抱着孺子刘婴到郊庙日夜祷告，并仿照《周书》，写诏书颁示天下，表明还位给孺子。
王莽的阴谋再次得逞，士兵争相效力。七将军聚集陈留，与翟义等大战一场，先斩杀刘璜，后抓获翟义，只有刘信逃得不知去向。翟义被押到都中，砍死在集市。七将军班师西行，移兵攻打三辅。赵朋、霍鸿探知翟义兵败，已经气馁，再加上王莽大军都聚集在一起，赵、霍二人勉强支持到过了年，终落得兵败身亡。
王莽连得捷报，大喜过望，立即封赏众将，并想即日篡位。这时他的母亲功显君得病，王莽只好在家侍奉母亲，假意尽孝。到了秋天，功显君去世，王莽只令长孙王宗主服丧三年。
广饶侯刘京、车骑将军千人[车骑将军千人：官名。]扈云、太保属吏臧鸿，先后上疏称瑞。刘京说齐郡临淄县亭长辛当梦见天神对他说：“摄皇帝当为真皇帝，如果不信，亭中的新井便是证据。”第二天早晨，辛当起来前往亭中查看，果然有一口新井，深一百多尺。扈云说巴郡有石牛出现，上面刻有丹文。臧鸿也说在一块雍石上看到了文字。石牛、雍石一并呈上，王莽欣然迎接，还要加造几句，奏明太皇太后，说雍石上共有八个字，是“天告帝符，献者封侯”。看来天意难违，此后天下人不必称摄，并改居摄三年为初始元年，以应天命。太皇太后已经省悟，但大权尽在王莽手中，不能不从。期门郎张充忠肝义胆，秘密会聚五个人刺杀王莽，想改立楚王刘纡为帝。不幸密谋外泄，六人全部被杀。
初始元年十二月，王莽率领群臣到高祖庙祭祀，回来见了太皇太后，说了一派胡言。太皇太后正想反驳，王莽已改穿天子龙袍，大摇大摆地走到未央宫前殿，坐上龙椅。一群趋炎附势的官僚居然向王莽朝贺。王莽喜笑颜开，立即命左右写好诏旨，颁布定国号为新，改十二月朔日为始建国元年正月朔日。此诏一下，群臣争相呼喊新皇帝万岁。
王莽下座回宫，暗想自己虽然侥幸做了天子，但传国御玺还在太皇太后手中，应该向她索要，便召王舜入内，嘱咐了几句。王舜听命行事，到长乐宫中向太皇太后索取御玺。太皇太后骂王舜说：“你等父子兄弟承蒙汉室厚恩，不思报答，如今竟敢乘机篡夺帝位。如此下去，恐怕将猪狗不如，天下岂有像你们这样的兄弟？况且王莽既已做了新皇帝，大可以自己去打造御玺，还要这亡国御玺何用？我是汉家老寡妇，死在眼前，想与这个御玺一同下葬，你们不要痴心妄想！”说着，泪流不止，侍女纷纷落泪，王舜也俯首欷歔。
过了一会儿，王舜抬起头说：“事已至此，局势已无法挽回。如果王莽一定想得到御玺，太后岂能始终不给吗？”太皇太后沉吟半晌，竟取出御玺，狠狠地摔在地上，开口大骂道：“我是快要死了，你兄弟就不会被灭族吗？”王舜也不回答，拾起御玺退了出去。
王莽见御玺上缺了一角，问明王舜，得知是被太皇太后扔碎的，不得不用金修补，最终还是留下了一条疤痕。这御玺乃是秦朝遗物，由秦子婴献给汉高祖，汉高祖传给子孙，此时暂归王莽所有。
王莽改称太皇太后为新室父母皇太后，不久废孺子刘婴为定安公，称孝平皇后为定安太后，西汉至此灭亡。
总计前汉有十二位君主，共历二百一十年。
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