（一）黑奴贸易的兴起
1492 年哥伦布发现美洲新大陆后，西班牙人和葡萄牙人疯狂涌向这片神秘的土地。到16 世纪，西班牙在西印度群岛和美洲大陆建立了庞大的殖民帝国。西班牙在征服新大陆期间，大肆屠杀当地土著印第安人。印第安人在殖民者的屠刀与外来传染病的打击下，大量死亡，美洲殖民地的劳动力严重不足，殖民者迫切需要廉价的劳动力来开发和掠夺殖民地，于是他们把目光投向非洲大陆。1501 年，第一船非洲奴隶从西非海岸横渡大西洋，被运到了新大陆。此后，贩卖黑奴的规模越来越大。
英国作为后起的殖民强国也不甘落后，加入到这项罪恶活动之中。1562 年，被称为“女王的海狗”的著名海盗约翰· 霍金斯率队乘坐“耶稣”号到西非的塞拉利昂捕捉了300 名黑人，然后偷运到西印度群岛高价卖出。
以后，在国王的特许下，英国成立了一些专门从事黑奴贸易的垄断公司，如1588 年成立的“几内亚公司”1618 年成立的“伦敦开发非洲贸易公司”等。但是，在1650 年以前，总的说来黑奴需求量不多，黑奴贸易规模不大。
1605 年，英国在加勒比海建立了第一个殖民地巴巴多斯，随着对当地蔗糖业的开发，迫切需要大量的劳动力，黑奴贸易在此刺激下迅速发展起来，英国也就加快了贩运黑奴的脚步。1695 年国会通过决议，“凡英国人都可从事黑奴买卖”1698 年国会正式批准奴隶贸易的立法，给这项罪恶买卖披上了合法外衣。与此同时，英国选择便于掠夺非洲黑人的地点，配备枪炮器械，建立武装商站。
根据1713 年西班牙王位继承战之后签订的《乌特勒支条约》英国获得在西属拉丁美洲与非洲之间贩卖奴隶的特许权，这样，英国凭借其独霸一方的海上实力成为奴隶贸易的龙头老大。在18 世纪中，人口仅700 余万的英国竟然把700 万黑人从非洲大陆贩卖到美洲，在国际贸易史上写下了最丑恶的一页。
（二）三角贸易
在奴隶贩子看来，猎取黑人犹如捕捉动物。他们携来枪支等轻型武器，乘独木船来到非洲沿海地带，选择适当地点登陆，埋伏在黑人部落附近的树丛里伺机捕捉黑人。但是，奴隶贩子要亲手活捉大量强壮的黑人并不容易，一旦遭到猛烈反抗，自己也有生命危险。英国奴隶贩子常用的手法是利用当地黑人部落之间的矛盾，收买当地黑人部落首领，用甜酒、纺织品等廉价商品换取黑人。当地的黑人部落首领为了自己部落的安全与利益，主动或被动地充当了黑奴贸易的帮凶。
非洲、欧洲和美洲之间的奴隶贸易是通过三角贸易方式进行的。三角贸易分三个阶段：欧洲人首先自本国的港口出发，到达非洲西部海岸，以廉价的制成品如酒、军火、棉丝织品及各种装饰品换取或掠夺奴隶，称为“初程”然后把奴隶从非洲运到美洲，以交换矿产和农产品，称为“中程”运奴船一般是一种小船，一次能装350 ～400 名黑奴。船上每个黑奴所占空间只有一个棺材大小，“他们一个挤着一个，就像书架上排列的书一样”由于反抗、条件恶劣、疾病流行和缺乏饮用水等，致使黑奴死亡率很高，一般至少四分之一以上的黑奴在到达目的地前死亡。奴隶贩子把黑奴运到美洲牙买加的奴隶市场或北美地区高价出售，最后，又在当地购买糖浆、烟草和棉花运回英国，称为“归程”
一次三角贸易航程通常需6 个月左右。三角贸易的三个航程都可以使奴隶贩子获得极大的利润。
在三角贸易的刺激下，利物浦的造船业、精制糖厂迅速发展起来。到18 世纪末，曼彻斯特的大部分布匹是用非洲奴隶种出的棉花生产的，格拉斯哥的纺织厂和织布厂使用的棉花也来自西印度。三角贸易也扩大了工业生产，刺激了就业，1788 年曼彻斯特为了生产用于换购奴隶的商品，就需要18 万男工、女工和童工。1701 ～1704 年，皇家非洲公司向非洲沿岸运去3 万多支火枪和短枪，这些武器几乎都是伯明翰的产品。
英国在奴隶贸易中不仅获取了巨额的利润，为其工业化提供了相当的资本积累，而且奴隶市场对廉价工业品的巨大需求促进了18 世纪后半期工业上的一系列发明，促进了英国产业革命得以实现。确如马克思所说：没有奴隶制，就没有棉花；没有棉花，就没有现代工业，奴隶制使殖民地具有了价值，殖民地造成了世界贸易，而世界贸易则是大机器工业的必不可少的条件。
我个人认为，两个世纪给我们提供的机会不只是说怎样对贩奴贸易深深的羞愧，怎样谴责它完全的存在，赞扬那些为废除奴隶制度而奋斗的人，而且也对曾经发生的过去表示深深的道歉，为我们今天生活在不同的、更好的时代而欣慰。
--英国前首相布莱尔为英国贩卖奴隶贸易道歉
（三）奴隶贸易的衰亡与废奴运动
进入19 世纪，随着自由贸易代替重商主义成为海外贸易的主流，奴隶贸易不可避免地衰落了。在这一阶段，资本家开始热衷于把非洲变为他们的投资场所、原料产地，而不再把黑人当作“活商品”输往其他大陆。
1776 年，英属北美十三州宣布独立，英国再无法向北美直接运送奴隶，而因为西印度群岛与十三州殖民地在经济上联系密切，互相依存，英国要把美国与西印度群岛经济隔绝开来是不可能的，而继续向西印度群岛输送奴隶，支持那里的种植园经济，就等于间接支持它的对手——新生的美国，这是英国不愿意看到的。而在英国本土，早在1772 年就已废除了奴隶制，更谈不上需要奴隶劳动。加之1789 年法国大革命以及1791 年海地奴隶起义，震撼了全世界，各地奴隶起义不断发生。这样，奴隶贸易渐渐失去了市场。
到18 世纪下半叶，欧洲兴起了规模巨大的废奴运动，欧洲启蒙运动思想家伏尔泰、孟德斯鸠等人开始谴责奴隶贸易侵犯了人权；欧洲的很多新教团体纷纷批判它反宗教的野蛮性质。在美国独立战争和法国大革命的影响下，反对奴隶贸易同废除奴隶制的呼吁联系在一起，形成了一场波澜壮阔的废奴运动。
1806 年6 月，英国议会终于通过了由力主废奴的威廉· 威尔伯福斯（Willim Wilberforce ）议员提交的议案，正式废除非洲黑人奴隶贸易。这项法令宣布：英国国王陛下决定，从1805 年5 月1 日起，绝对禁止非洲奴隶贸易，绝对禁止以任何其他方式买卖、交换与运输奴隶和那些准备在非洲海岸或非洲任何地区出售、运输或作为奴隶使用的人，绝对禁止把上述人输进和输出非洲，上述活动均宣布为非法。到1833 年，英国又在其所属领地正式废除了蓄奴制度。
此后，奴隶贸易由公开转入地下，到19 世纪60 年代，南北战争废除了美国的奴隶制。到了80 年代，拉丁美洲的古巴和巴西也相继废除了奴隶制。这三大蓄奴区奴隶制的废除使奴隶贸易失去了最重要的生存基础。此外，欧洲在这段时期迁往美洲各国的移民大量增加，廉价的华工、印度人也被输往新大陆，这在一定程度填补了由于禁止奴隶贸易而导致的劳动力的短缺。在这种形势下，奴隶贸易彻底走向了衰亡。
英国人是如何贩卖奴隶的？
约翰· 牛顿20 多岁就当了贩奴船船长，不过他也是一个虔诚的牧师和世界闻名的作曲家，后来参加了禁奴运动。他在日记中记载了和非洲奴隶贩子讨价还价的细节。一次他用木材和象牙换了8 个奴隶后觉得吃亏了，因为其中一个“嘴巴不好看”他在日记中抱怨：身体好的男奴买主太多，价格是以前的两倍。至于女奴，牛顿不要“乳房松懈”的。当一个女奴死亡时，牛顿这样记录：一个身体好的女奴死了，11 号。这些奴隶不但没有名字，而且连人称代词都不配用，牛顿用的代词是“它”it）
西印度群岛是指大西洋及其边缘海墨西哥湾、加勒比海之间的岛群，著名岛屿有古巴岛、海地岛、牙买加岛和波多黎各岛等，其得名与意大利著名航海家哥伦布有关。
15 世纪时，欧洲人对东方特别是印度非常神往，认为只要一到富庶的印度就可大发横财。但当时经中东通往印度的陆路交通，由于沿途封建割据和盗贼横行而显得障碍重重，于是欧洲人掀起了探寻通往印度新航路的热潮。
哥伦布也加入这一行列。他从欧洲出发向西航行，并于1492 年到达西印度群岛。但他误将巴哈马群岛当成通往印度的岛屿，误将海地当作日本，又将古巴当成中国，将牙买加、中美、南美沿岸当成印度，他回到欧洲便宣称已找到了通往印度的新航路。然而后来人们发现哥伦布到的地方并非印度，为了与印度相区别，就将位于西半球的这些岛屿称为西印度群岛。
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