（一）饱学之士
1723 年6 月5 日，亚当· 斯密出生于苏格兰法夫郡一个只有1500 人左右的小镇柯卡尔迪（Kirkcldy）在他出生之前父亲就去世了。他从小聪敏好学，14 岁就离开家乡到格拉斯哥大学（University of Glsgow ）学习，主修拉丁语、希腊语、数学以及道德哲学。当时正是启蒙运动时期，欧洲大学的思想很活跃，格拉斯哥大学更是“洋溢着理性的活力”新思想、新观念层出不穷，大学里聚集着众多学识渊博、思想敏锐的学者，亚当· 斯密如鱼得水，学习成绩一直名列前茅，1740 年他以优异的成绩获得奖学金被派往牛津大学继续深造。在英国最优秀的大学里，他刻苦研读历史、经济与哲学等方面的著作，并结识了很多当时著名的学者。
1746 年他毕业后回到家乡柯卡尔迪，两年后担任爱丁堡大学的英国文学讲师。但他的学术兴趣逐渐集中在经济哲学上，他大力倡导自由贸易学说，其经济自由主义思想已初露端倪。
1751 年，亚当· 斯密受母校格拉斯哥大学邀请，出任逻辑学教授，后来又开始讲授道德哲学。亚当· 斯密的课十分生动精彩，他的一位学生曾这样描述：他讲课时从不照本宣科，完全是靠即兴发挥自己的口才……他的情绪热烈激昂，口齿清楚流利。他的论证方法旁征博引，从各个侧面举例提供佐证，然后再一步步地上溯到要论证的命题。学生既从中受到了教育，又享受了无穷乐趣。在此期间，亚当· 斯密写出了他的成名作《道德情操论》在书中，他提出了在“人人为自己”的利己活动背后，每个人的良知在其中起着内在的调节作用。这本书出版后，立即引起轰动，亚当· 斯密成为英国第一流的哲学家。由于亚当· 斯密在学术界崇高的声望，他不久就被聘为格拉斯哥大学的校长。
1764 年，亚当· 斯密辞去格拉斯哥大学的职务，到英国青年贵族贝克莱公爵家任私人教师。他随公爵游历欧洲大陆，有机会考察欧洲政治经济状况，结识了法国学术界名流如伏尔泰、狄德罗、魁奈和杜尔哥等大学者，这对最终形成他的经济理论产生了重要影响。
（二）国富论》的问世
1767 年，亚当· 斯密辞掉家庭教师职务后，专心从事政治经济学研究。1776 年，亚当· 斯密历时六年，修改三年才得以完成的划时代的经济学巨著《关于国民财富的性质和原因的研究》即《国富论》终于问世了。
亚当· 斯密在《国富论》第一章中集中论述了劳动分工的问题。他认为“劳动生产力最大的提高，以及运用劳动时所表现的更大的熟练、技巧和判断力，似乎都是分工的结果”书中分析生产铁钉的现象，统计出10 个工人一天可以生产出铁钉4.8 万枚，远远超过一个工人完成制订的所有工序的成果。
亚当· 斯密还首次明确提出经济学的最基本的假定——“经济人”的假说。他在《国富论》中有这样一段被广为征引的名言：我们每天所需要的食物和饮料，不是出自屠户、酿酒家和面包师的恩惠，而是出于他们自利的打算。我们不说唤起他们利他心的话，而说唤起他们利己心的话。我们不说自己需要，而说对他们有利。在亚当· 斯密看来，生产者为人们提供各种各样的商品，不是出于对他人的同情和恩惠，而是出于生产者“自利的打算”人具有追求自身利益的普遍性，每个人行为的出发点都是为了“利己”
在政策主张上，亚当· 斯密反对当时流行的重商主义政策，支持自由贸易。他指出：金银不是财富增长的源泉，只有包含着人类劳动的商品才是财富的源泉；一国的富强也不意味着另一国的贫困，通过自由贸易可使得双方都各得其所。《国富论》发表后，立刻引起各界的轰动，很快便销售一空，后来一版再版，并被翻译成各种语言的文本，流传到世界各国。
由于长期紧张的工作与写作，亚当· 斯密的健康受到极大损害。1779 年，亚当· 斯密这位终身未娶的大思想家离开人世，终年67 岁。
亚当· 斯密一生追求完美，他在临终前，因对自己的一些著作不满意，坚持将未完成的十几部手稿付之一炬，实践了他严于律己、认真负责的一贯原则。当然，对后世的读者来说，这些手稿的焚毁无疑是一大损失。
英国钞票上的亚当·斯密
英格兰银行宣布，从2007 年春天起，被称为“现代经济学之父”的亚当· 斯密的头像将出现在英国20 英镑新版钞票上。亚当· 斯密因此成为第一个获此待遇的苏格兰人。新版20 英镑钞票上还印有亚当· 斯密在《国富论》中用以阐述其理论的别针厂的图片。媒体援引银行行长的话说：现在政界几乎到处有人把亚当· 斯密的观点当成自己的见解宣扬，可见亚当· 斯密再度引起了人们的兴趣。
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