苦难和尚当女婿
朱元璋是濠州一个贫苦农民的儿子，年少时给地主放过牛。17岁那一年，淮北闹起旱灾和蝗灾，接着又蔓延起瘟疫。朱元璋的父母及兄弟都相继病死了，只剩下他孤零零的一个人。实在没有办法，只好进皇觉寺当了小和尚。但是不到两个月，寺里也闹起了饥荒，和尚们都被遣散，朱元璋也只好捧着钵盂到各地流浪。这样一晃就是好几年．朱元璋已经从少年长成青年了。
这时各地的农民起义声势浩大，全国没有安静的地方。二十四、五岁的朱元璋看到群雄并起，逐鹿中原，也不再甘心当个行乞化缘的和尚了，这样的乱世，正是英雄辈出的时候，朱元璋开始跃跃欲试了。
正好这时，他的老家濠州城也被起义军占领了，他想就近去投奔这支起义军。濠州城里的义军首领名叫郭子兴，原是定远地方的一个地主，由于经常受到地方官吏的敲诈勒索，积了一肚子怨气，就参加了白莲教。刘福通起义后，他也约了几个朋友，带了几千年轻人，揭竿而起，攻下了濠州城。有一天，他听手下人报告说抓到了一个奸细，就亲自骑马来到了城门，只见捆绑着的是一个年轻的和尚，衣服虽然破破烂烂，但却是身材魁梧，浓眉大眼。郭子兴见了十分喜欢，命人给他松了绑，带回元帅府。这个年轻的和尚就是朱元璋。郭子兴和朱元璋谈过话后，发现他聪明伶俐，又身体强壮，就把他留在了自己身边作亲兵长，还把自己的养女马氏许配给了朱元璋。借着这个姻亲的关系，再加上朱元璋自己作战勇敢，机智过人，他把打仗缴获的物品全部分给部下，受到了士兵的拥护，不久就被提升为镇守和州（今安徽和县）的总兵官。
应天之战
通过妻子的帮助和他个人的努力，朱元璋的威信迅速提高，甚至还引起了他的岳父和两个妻兄的猜疑。幸好时间不长，郭子兴和他的两个儿子先后战死，朱元璋就名正言顺的成了这支起义军的领袖。公元1356年，朱元璋率领军队渡过大江，攻占了东南重镇建康（今南京），并将其改名为应天府。
就在朱元璋积极准备向南方发展的时候，遇到了一个强大的对手陈友谅。陈友谅原来是反元义军徐寿辉的部将。后来他杀了徐寿辉，扩充了队伍，自立为王，占有今湖南、湖北、江西等地的大片土地，成为当时南方一个比较强大的割据政权。他认为朱元璋是自己扩大势力的障碍，便率领几万水军，顺江东下，攻打朱元璋所在的应天府。
这时的朱元璋力量已经不同以往，军队人数增多了，内部矛盾也解决了，和他小时候一起放牛的朋友徐达、周德兴这些伙伴都投奔了他，在他身边冲锋陷阵，许多有文化的知识分子也都投靠了他，替他出谋划策。朱元璋的实力大大增强起来。但是面对陈友谅全军动员的大规模挑战，他仍然表现得小心翼翼。新来的谋士刘基（刘伯温）给他出了一个主意，建议他以逸待劳，用诈降计诱敌深入，再聚而歼之。朱元璋听了满心欢喜，与刘基仔细商量后，定下一计。朱元璋的部将康茂才和陈友谅是老相识。朱元璋要康茂才写信给陈友谅，假装投降，做他的内应。
康茂才按照朱元璋的吩咐写了信，连夜叫老仆人赶到采石去告诉陈友谅，他在江东桥专候。陈友谅问清了江东桥是座木桥后，吩咐左右准备酒菜，让老仆人饱饱地吃了一顿，才把他打发回去。临走的时候，陈友谅对老仆人说：“你回去跟康公说吧，我马上就去江东桥，到了桥边，我叫几声‘老康’，请康公马上接应。”
老仆人回来后，把陈友谅的话一五一十地告诉了朱元璋。朱元璋连夜派人拆了江东木桥，改砌成一座石桥。他还从陈友谅的逃兵那儿了解到陈友谅的进兵路线，就在沿江几个重要关口设下伏兵。他亲自率领大军守在卢龙山（今南京狮子山），并规定好暗号：举红旗就是通知敌人已经到了，举黄旗就是命令伏兵出击。
陈友谅待老仆人走后，带领全体水军船只驶向江东桥。不料到了约定地点，只有石桥，而不见木桥。陈友谅这时顾不得是木桥还是石桥，连喊几声“老康”，都没人答应。他这才想到自己中计了，连忙下令撤退，可是已经来不及了。朱元璋迅速命令士兵举起黄旗。顿时战鼓齐鸣，杀声震天，岸上的伏兵和水港中隐藏的水军一起杀将出来。陈友谅遭到突如其来的袭击，哪里还招架得住，几万水军死伤无数。陈友谅在部将的保护下夺船而逃，两万多士兵被俘，一百多艘战船被缴获。这一战后，使本来没有水军的朱元璋几乎掌握了长江流域全部的水上力量。
和尚皇帝
应天一仗，陈友谅损兵折将，元气大伤。陈友谅很不甘心，养精蓄锐三年，又造了几百艘战船，再次率军攻打朱元璋。朱元璋也亲率大军应战。陈友谅的水军多是大船，船楼高达十余丈，相互连接，绵延十余里。朱元璋在水军中挑选了几十名壮士，组成敢死队，驾着七条小船，装满火药和芦苇，顺风点火冲向陈友谅的船队。风越刮越大，火越烧越旺，陈友谅的大船着火，烟焰冲天，战场鄱阳湖一片火红。两军在湖上一共交战36天。陈友谅见粮食断绝，亲率一百条战舰想突出湖口取粮，却被一支流矢射中眼睛，当场身亡，他的军队见主将一死，也立刻崩溃了。
打败陈友谅以后，朱元璋的势力迅速扩大，没几年就自立为吴王，又设计杀了自己一直奉为正统的红巾军象征性的领袖小明王韩林儿。没费什么力气，又收拾了另两支割地称雄的起义军队伍张士诚和方国珍，统一了南方。
公元1367年10月，朱元璋派徐达和常遇春两位大将率领25万人马北伐，不久就占领了山东。
公元1368年春天，在北伐顺利进军中，朱元璋在应天称帝，国号大明，他就是明太祖。
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