“天下贵人”
天启年间，神宗刘昭妃摄太后宝，宫中事务决于熹宗张皇后。崇祯朱由检是光宗的第五个儿子。12岁时，朱由检封信王，五年后即皇帝位。周氏是在朱由检为信王时选为王妃的。当时，张皇后见美艳沉静的周氏很单薄，担心她不能担当重任，母仪天下。刘昭妃却说：“今虽弱，后必长大。”这才册为信王妃。信王即皇帝位，周氏便被册为皇后。周皇后作为明帝国的末代皇后，在明覆亡时，毅然决然地以身殉国，万分悲壮。
周皇后年幼之时，就已经展现出惊人的美貌和柔婉的个性，深得家人的喜爱，被奉为掌上明珠。周皇后早年在家时，有一次被文士陈仁锡瞧见，陈仁锡惊叹周氏的美貌，对她的父亲说：“君女天下贵人。”陈仁锡便教授周氏《资治通鉴》和经史之书。因此，周皇后知书达礼，颇通文墨。崇祯也极好读书，各处宫室宝座左右，都遍置书籍，坐即随手翻阅，他还常作四书八股文出示群臣，并颁行天下，士子们争相传诵。拍马屁的大臣还写文称赞崇祯皇帝有书生风度。崇祯自己也非常骄傲，认为自己即使不当皇帝，肯定也是天下名士，轻而易举的就能金榜题名。书生风度的崇祯帝自然对才色双绝的周皇后宠爱无比，视为红颜知己。
深明大义
能与周皇后争宠的是贵妃田氏。田氏的美色与周皇后相当，但纤妍冷艳却过之，而且多才多艺。因此崇祯帝相比之下，对田贵妃更加着迷。两名女子都美色天成，不用修饰就已经容姿秀美，宫中其他嫔妃都远远不及。而且周皇后祖籍江苏，田贵妃则来自扬州，两人都喜欢穿南方服饰。一时之间带动了宫中风气，嫔妃宫女纷纷仿效，全着南装，一个个争艳斗丽，美景无限，而周、田二人仍然独领风骚。
周皇后果然没有辜负当初选她为妃的刘太后的希望，入主六宫以后，即以瘦弱单薄的身躯担任起治理后宫的重任。她仪态万方，天生威严，在宫中威望很高。而且她生性简朴，刚一入宫就着手裁减宫中用度，撤消不必要的费用。崇祯一朝内乱外患接连不断，周皇后就常常劝崇祯皇帝要爱惜百姓，安定人心，再团结对外。而且她还劝说崇祯皇帝要宽以待人，善待臣民百姓。可是崇祯固执自负，根本听不进周皇后的劝告，总是觉得全天下的人都辜负了他。因为当时四处用兵，军费紧张。周皇后关心着国家社稷，也常常拿出自己的私蓄和宫中节省下来的费用充作军费，崇祯对周皇后的深明大义十分感激。
但是宫中却仍不平静。皇后和贵妃争宠，两不相让。田贵妃恃宠而骄，谁都不放在眼里。周皇后对田贵妃的嚣张气焰和高人一等的态度不能容忍，日常就多加裁抑。据说有一年岁元日，天气寒冷，田贵妃去朝见周皇后，辇车直至庑下。周皇后故意拖拉，好半天才出室就坐，受田贵妃跪拜。拜过以后，周皇后一言不发，竟自离去。而田贵妃来朝时，周皇后则热情接待，相见甚欢，两人亲热地说话多时，久久方才离去。
田贵妃觉得受到了极大的污辱，从此就恨死了周皇后。她的地位比皇后低，受制于皇后，自己没有办法，便在崇祯帝前哭泣，倾诉委屈。崇祯皇帝当然不高兴，觉得皇后有些过分。有一次，皇帝和皇后在交泰殿谈事，两个人意见不和，崇祯皇帝怒火顿起，愤然推开皇后，扬长而去。可怜的周皇后金枝玉叶，哪里受住皇上一推？当即伤心欲绝，仆倒在地上，悲泣不已。自此躺在床上，拒绝进食。崇祯帝又后悔自己鲁莽，就派中使持貂凄赐赏皇后，算是谢罪，并询问皇后的饮食起居。周皇后这才结束绝食，帝后和好如初。
岂料两人刚和好不久，田贵妃又惹怒了崇祯帝，被斥居启祥宫，整整三个月不被召幸。周皇后这时又于心不忍。有一天，周皇后陪崇祯帝在永和门看花。周皇后见崇祯帝高兴，便乘机进奏，请召田贵妃。崇祯帝没有作声，其实心中已经想念美妃了，只是又不好自己直接去召见她，周皇后看透了皇帝的心思，用车迎来田贵妃。崇祯帝见到了爱妃，心中高兴，于是两人和好如初，恩恩爱爱。田贵妃也因为周皇后的不计前嫌而感激不已。两人之间前嫌尽释，从此和睦友好。
遵旨自尽
宫中的战火虽然逐渐平息，但是宫外的战火却愈演愈烈。崇祯八年以后，各路起义军迅速壮大，严重威胁了明王朝的统治，关外的后金（即后来的大清）大军也在虎视眈眈，伺机而动。崇祯皇帝为了朝廷上的政事和紧急的军情忧心不已，坚持茹素理政，因为过于劳累，日渐憔悴。周皇后看在眼中，急在心里，可是又知道皇帝不听劝，于是她只好让自己的母亲进宫，假称崇祯皇帝的亲生母亲李纯皇太后托梦给她，劝皇帝要注意身体，增强饮食。另一方面，皇后又在宫中提前置办好美食，等皇帝回宫后享用。崇祯皇帝回到后宫，见到如此情景，知道皇后为了自己费尽了心思，又想朝政的混乱，两人不禁相对而泣。
尽管崇祯皇帝殚精竭虑的想挽回败局，但是却已经无力回天，明王朝的灭亡之日一天天逼近了。
崇祯十七年三月十八日，李自成的起义军终于突破重重险阻，来到了北京城下。许多文武大臣望风而逃，逃不掉的就投降了义军，被派去监军守城的太监更是见利忘义，大开城门，迎闯王军队进城。崇祯皇帝眼见大势已去，想逃出城去又告失败，无奈之下，他回到后宫，见了周皇后，痛苦地说道：“如今大势已去，不可挽回，你是一国之母，绝不能受辱，还是尽快自尽吧！”周皇后听了，也早知道会有这一天，只是跪在地上向皇帝告别，痛哭着说：“我服侍陛下十八年了，可陛下从来不肯听我一句劝，以致有今日！我能够以身殉国，也没有什么可说的了！”话说完，她抚着三个皇子又哭了一会儿，就毅然决然地转身进屋，把门锁上了。一会儿，屋内的宫女出来报告说，皇后已经遵旨自尽了。崇祯皇帝到这时想起多年的夫妻之情，也不禁悲痛的涕泪横流。他又命令三个皇子迅速改穿便装逃出宫去，其他妃子则一律赐死。然后他自己，直奔皇宫后面的煤山自尽了。
周皇后这明王朝的末代皇后，生前深明大义，勤于治家，赢得天下人民的爱戴，当国家危急之时，又以身相殉，其悲壮凄美的一生，真是让人不能不由衷感叹。
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