人们想要知道的是,这些动物为什么能发光。有的科学家提出,像光脸鲷等动物,它们发光是因为身上附着大量的发光细菌所致。对于这种说法,有人会问,它们是通过什么方式把那些发光细菌吸引到自己身上来的?为什么发光细菌只附着在这些动物身上,而不附着在别的动物身上?这些问题目前还没有人解释得清楚。另外一个问题是:它们发光的目的是什么?一种说法是为了捕食,它们利用有些小动物的趋光性特点,把它们吸引到自己身边来,当做美餐。再一个作用是迷惑敌人,比如光脸鲷,它每分钟闪光2-3次,而遇到危险时,就会增加到75次,以此来迷惑对方的视线,自己好趁机溜走。另外一种说法是同类中的联系信号,但究竟哪一种说法更接近实际,还有待于进一步的研究。
海洋里还有一些棘皮动物,如海星、海蛇尾、海胆、海百合等,也都是能够发光的动物,但它们本身不能发光,需要借助于一定的条件。有的靠磨擦发光,有的靠分泌粘液来发光。这些动物的发光机理,与光脸鲷等不同,它们没有固定的发光器,也没有特殊的发光细胞,据推测,它们可能是靠表面的上皮细胞或一种变形虫样的细胞发光。关于它们发光的作用,也有各种说法,如迷惑敌人、报警信号和求偶等。
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