然而，大多数人却不知道，在完成元素“周期表”的整理工作上，化学家们付出了多少辛苦。
提倡化学元素想法的人，是被称为“近代化学之父”的法国化学家拉瓦锡。他怀疑：“一切物质是否都由元素组成？”为此他发表了化学元素说。遗憾的是，在元素尚未发现以前，他就在法国大革命中被送上了断头台。
但此后，化学元素的研究便开始进行，19世纪，英国化学家道尔顿的“近代原子说”揭开序幕之后，在原子量的精密测定下，钾、钠等各种元素便陆续被发现了。
到1830年，被发现的元素达55种之多。现在，包括人造元素在内有103种，其中约一半是在150年前发现的。
新元素的陆续发现，使化学家们深感不安。新元素的性质纷杂，无法使化学家们充分了解它们和其他元素之间的关联性。而且，对元素种类的增加也毫无把握。
因此，化学家们将这些元素系统地加以分类，并依序作了各种尝试。俄国化学家门捷列夫就是其中之一。
他在学生时代便开始认为“在元素与元素之间，可能有某种相关的关系”，进入社会以后，仍然继续进行各种化学研究，他任职于彼得斯堡大学时，每天上午授课，下午则专心进行研究。
由于连夜工作，以致于每天都睡眠不足的门捷列夫，在书房的沙发上打盹，并且做了个不寻常的梦。他梦见表示元素规则的表，清晰地呈现在他的眼前。于是，由梦中醒来的门捷列夫，不知不觉地大叫：
“对！由原子量小的元素开始排起，整理出周期性看看！”
门捷列夫由沙发上跳起，迷迷糊糊地在友人信件的空白处将过去已发现的62种元素，由原子量小者开始，依序排列。
结果，他发现每隔七个就会出现性质相似的元素。这就是“周期表”的最初形态。利用这种周期表，可修正以往不正确的原子量或原子价。此外，它也是暗示元素间相关关系的“世纪大发现”。这是1869年3月1日的事。
后来，门捷列夫发现此周期表有若干空位。他认为这些空位就是尚未发现之元素所要占的位置。1871年，他大胆地预言有那些新元素将填补空位，并预言其性质。这便是钙后面的元素和锌后面的两种元素。
这种预言开始并未受到瞩目。但四年后，就发现了镓（1875年），接着又陆续发现钪（1879年）和锗（1886）。其性质都和门捷列夫所预言的相去不远。从此，人们便不再对门捷列夫的周期表持怀疑态度。
由于发现了周期表，使人类得以解开元素的谜团，但此周期表并非没有问题。原因是，由原子量小的元素，依序排列的元素中，也有性质不合的元素存在。
1913年，门捷列夫逝世6年后，这问题获得解决。英国年轻的物理学家摩斯雷发现，元素的性质应依照原子序加以分类。现在的周期表就是依照原子序的顺序来排列的。
所谓的原子序，其大小是由元素所拥有的质子数来决定的。例如：氢（H）的原子只有一个质子，因此其原子序为1，位置在周期表刚开始列表之处。同样的，锂（Li）的质子数是三，因此原子序为3，占有周期表上的第三个位置。
后来，更依据元素的化学性质和物理性质，分成碱金属、卤元素、稀有气体元素（惰性气体）等各族。
有些近代所发现的元素，是以国名、地点或人名来取名的。例如：钫（Fr）和铕（Eu）名称的由来，是取自法国（France）和欧洲（Emrope）的名称，锿（Es）和钔（Md）则是取自爱因斯坦和门捷列夫的名字。
调查元素名称的由来，也是一件很有趣的事。
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