老汉的嘴唇翕动着，半天说不出话来。看样子他是想询问七姑娘一件什么事，却又难以启齿。
七姑娘自从到供销社去工作以后，一年四季很难得回到葫芦坝这个家里来。这绝不是因为路途遥远，葫芦坝离连云场近得很嘛。别人家的儿女在外边工作，千里迢迢还要回来看看家乡的亲人呢。她不，遇到休假的日子，宁愿往百里外的县城跑，甚至跟着她的男朋友乘车到更为遥远的省会去，为的是享受一下都市风光。城乡的差别本来是历史的产物，逐渐缩小这个差别，应该是城乡劳动者共同的任务。可怜的许贞不懂得这个道理，她被那些高楼大厦、公园、戏院、大马路，以及那些穿着时髦服装在大街上闲游的人们吸引着，越发地感到自己出生的地方太寒酸、太丑陋了！为了向城市物质生活水平看齐，这个供销分社营业员的微薄的薪水，差不多全花在服装上，她努力把自己打扮得像一个城里的姑娘，不让别人发现她身上曾有过泥土的气息。这是她不常回家的原因，也是她和自己亲老子在感情上生疏起来的根由。众所周知，许茂老汉是并不忌讳“钱”字的。而每月挣三十多元的七姑娘竟然对老汉的财政没有一点贡献，还谈得上什么感情呢？——“钱”字使许茂和七姑娘之间的父女感情淡漠了！老汉有时不能不气忿而失望地想：“只当没有生她罢了！”
然而，话虽如此，人，究竟不是石头。许茂老汉把金钱看得重，也难以把骨肉之情完全撇开，他有时也会原谅这个还没有出嫁的漂亮而轻佻的姑娘。尤其是当他发现七姑娘竟然同那样一个流氓混在一起的时候，使他感到羞辱，更使他感到担心。那天离开连云场时，七姑娘的痛哭声，不能不引动老汉内心深处的恻隐之情，父亲之爱……这时，他终于开口询问道：
“那个……姓朱的小流氓，还到连云场来？”
许贞一听父亲问的这个，不由收起了笑脸，羞愧地回答：“没……没有来了。”
“是实话么？”老汉紧接着厉声问。
“真的。”许贞低着头说，“他要再来，我也不理他了。我……我瞎了眼睛！”
老汉睁开一只眼，从旁打量着七姑娘，他发觉女儿眼里包着一泡泪水。
的确，在这一刹那间，羞愧和懊悔突然使七姑娘的容颜变得老实、庄重起来，一反平时那种娇骄和浅薄的神态。
她继续悔恨地说：“那天的事情，真丢人！我晓得你怄气了。领导上又找我谈话，批评我。我真痛恨自己糊涂！……爹，你原谅我吧，以后我再也不敢那样了。”
“晓得了么？晓得错了，也好。”老汉教训老七，“人活脸，树活皮。老子一辈子就是你们几个姐妹。我现在老了，我不能看着你们……唉，要是你们娘在世，老子也焦不到这样多的心！”
七姑娘掩着脸，呜呜地哭出声来了。
许贞刚刚生下地的时候，也和所有的姑娘们一样，并未带有什么不好的印记。就是在她已经长到二十岁的时候，许家姑娘们所具有的那种纯朴和敦厚的品性，在她身上也同样存在着。为什么后来就不同了呢？……可惜，许茂老汉和她本人都没有从社会物质和精神生活方面去加以探究。他们只怨自己，而无从去怨别人。其实，就算许家的老太婆还活在人世，那一位性情像棉花一样温柔的母亲，又有几多的作为能叫七姑娘免子那样的丢人现眼呢？
女儿凄楚的眼泪，今天意外地使老汉的心肠变软了。他觉得还有一个重要的意思要说出来，告诫这个长得太漂亮了的女儿，他咳嗽着，在心中斟酌字句。一会儿，终于说道：“女孩儿家，自己要尊重自己嘛……唉，名声要得紧哟！……一辈子的终身大事，要把稳。”说到这里停了停，太阳穴上鼓起两条青筋。他很奇怪自己的语言为什么竟这样的温和。平常遇到这种场合，他可不这样对女儿们说话，他会瞪着眼，严厉训斥：“不给老子顾脸！看老子捶断你的脚杆！”
古人云：“人之将死，其言也善。”这话要是用在此刻的许茂老汉身上，是最合适的了。他在这一刻，确实想到他不会活得太久的了。他接着往下说：“要把稳！……我是管不了你们许多事了，要是能管，我就一定得把你许配给有根有底的庄户人家，诚实子弟，牢牢靠靠的好人。”
“爹！我不……”七姑娘痛苦地回答道，“我这一辈子都不找对象，不结婚了……’’“瞎说！”老汉喝道。忧郁地望了她一眼之后，又说：“为啥子说这种胡话！”
七姑娘捂着脸，伤心地回答：“我看到那些人就厌烦！爹，你不晓得，现在……‘诚实子弟’在哪儿啊？……‘牢牢靠靠’的人，哪里还有哇！……”
老汉剧烈地咳嗽起来。他瘦骨嶙峋的拳头不停地捶着床沿，似乎想制止许贞那凄厉的呼喊。这时，外面的屋檐水正滴滴答答打在美人蕉的枯叶上。
三
人生有些局面，真是艰难。年纪轻轻的九姑娘，风华正茂的团支书，此刻正两手托腮，黛眉深锁，满面愁容。她天天都在开会，比葫芦坝的庄稼人懂得更多的革命理论，然而她却不能用那些道理去解开她自己思想上的疙瘩！遇到这种时候，不论多么快活的人，都会感到愁苦的。
送走了代理支书龙二叔以后，许琴没有跟许贞一起跨进父亲卧室去。她需要冷静地想一想眼前发生的事情。
她坐在自己屋里，两眼怔怔地望着颜组长床上的白床单和整整齐齐叠着的被盖，心想：今天自己拒绝去参加党支部大会的行为，对不对呢？颜组长从区上回来，工作组的齐同志向她汇报了这件事，她会不会批评我呢？我又怎么向她解释这件事呢？……她拉开柏木条桌的抽屉，拿出一个旧时的讲义夹。打开讲义夹，里面并没有什么“讲义”，而是夹着共有十页的一份“入党申请书”——这是她前年读完高中回来，被公社指定为团支书时写下的。
“……我坚信，在中国共产党的领导下，共产主义的理想一定能实现，我自愿为这一壮丽的事业贡献出我的青春和生命，终身跟党走，誓死不回头！……”
两年了，那洁白的纸张边缘已经发黄，墨迹已开始褪淡，然而字里行间依然燃烧着火一般的激情。两年来，许琴一次一次地把这申请书取出来，又一次一次地放回去。她始终没有交给葫芦坝的党支部。她觉得，郑百如把持下的党支部，不是她心目中的那个崇高、光荣和伟大的党。这的确使她十分伤心。她不明白，为什么葫芦坝的党支部会失去那夺目的光彩呢？有时她天真地想着：也许在别的地区，我们的党依旧是光荣伟大的，只有在葫芦坝才被云遮雾罩吧？要真是如此，那么，她许琴才真不该生活在葫芦坝！特别是几天前，她夜里偷偷读完《青春之歌》，心里更是深悔自己“生不逢辰”，要是自己生活在林道静那个时代，才真有意义啦！
“入党是人生一件大事，应该是庄严无比的，没有经过自己积极的争取，就突然被什么人‘看中了’而拉进党里，这样做一个党员，有什么意义呢？……”
许琴思索着，甚至感到有些厌恶了，仿佛有谁玷污了她对党的纯真的感情。她终于关上讲义夹，又放回抽屉里去。她两手托腮，越想越觉得惆怅。她真恨不得立刻跑出去，跑到风雨漫漫的田野里去，向什么人吐露自己的心声，得到他的帮助，也许能解开心上的疙瘩！
这时，七姑娘许贞从父亲那边走过来了，一边走，一边还用花手绢儿揩着眼睛。这会儿的九姑娘多么不愿意见着她的这个姐姐呀！她觉得，自己和七姐之间不可能有共同的语言。
这姐妹俩之间确实少有共同之点。老九向来看不起七姑娘在连云场的生活方式，她为老七的浅薄无聊而感到羞耻。尤其是在这个时候，许贞那不高的身材，漂亮的脸蛋，高耸的胸脯，粉红毛衣，花呢外套，衣服上飘出来的香水味儿，这一切在九姑娘的眼里，真是显得俗不可耐，使她厌恶极了！
许贞很难为情地在床沿上坐下，然后问：“这张铺，是四姐的么？”
“不，不是。”
“是哪个的呀？”
“工作组颜组长的。”
“呵！……那么，四姐不住在隔壁了么？”
“嗯。”
“她搬到哪儿去了呀？”
“院子里——那间破小屋。”
“呵，这是为啥子呢？”
“……”一言难尽。许琴不愿向这个不关心人只关心自己的七姐枉费口舌。
许贞从妹妹脸上明显地感到了冷淡。她停了停，才又问：“我的信你们收到了么？”
“收到了。”许琴回答，从上衣口袋摸出一封信来。这是许贞托人带回来，向四姐和九妹俩诉说她和小朱分手以后的各种感想和苦闷心情的。
“你看过了么？”
“看过了。”
“四姐也看了么？”
“我没有给四姐看。”
“为什么呢？”七姑娘一点也不知道这些日子来葫芦坝上的事情和家里的变化，她为九妹这样不重视她的信而万分委屈，差点要哭出来了。她重复说：“为什么不给四姐看？我原以为能从你们这里得到一点安慰，谁知你是这样的不把我放在心上！……拿来，我去请四姐看看……”
许琴冷淡地打断她的话：“用不着！何必呢？”
“你……”
“你只关心你一个人，自私自利！你可知道，这些日子，家里都出了些什么事情？四姐的问题比你多得多，哪有工夫管你的事呀？你，只不过是……又失恋了吧，再说，对于你，失恋也不是第一次……”九姑娘不知道那天连云场上的风波，因此言语有些尖刻。七姑娘哪里受得了，不由得伤心地哭了起来。她一边哭，一边从许琴手上抓过那封信，跑出去了。
“转来！你跑哪儿去？”九姑娘见势不妙，怕七姐真的被气跑了，老汉问起来，又讨气怄。她起身追出房门。
七姑娘在院坝里站着，天上的细雨，树叶上的水滴，很快就淋湿了她的头发和肩膀。许琴站在阶沿上叫道：“转来呀！有话慢慢说……”
许贞没有转来。她向四姑娘的破小屋走去，叫了一声：“四姐！”
四姑娘打开门，揉揉眼睛看清了是七姑娘，便淡淡的一笑，说：“快进来。”
许贞扑上去，抱着四姐瘦削的肩膀，哭了起来。四姑娘大惑不解，忙问：“啥子事情啊，是谁欺负你么？”说着，把许贞拉进了小屋。
本来就很狭窄的小屋当中，又铺上了一块门板，四姑娘在上面缝制父亲的皮袄，白生生的毛皮，白生生的棉花，青色哔叽布头堆在门板上，门板的一端搭在四姑娘的床沿上，另一端搭着一条高板凳。七姑娘进得门来，四下里张望了一下，一种惊惶的感觉使她止住了啼哭。四姐居住的屋子，在她看来确实是太寒伧了。她一时竟不晓得该往哪儿坐。细心的四姑娘招呼她坐在仅有的一条小板凳上，又把一个空箩篼倒转过来，自己坐了，强装出一脸高兴的样子，和气地问道：“才回来，就哭哭啼啼的，出了什么事啦？”
七姑娘怔怔地望着这冷清清的小屋，漂亮的脸上掠过一丝疑问的神色，忘了回答四姐的问话。
“爹爹病倒了，你听说了么？”
七姑娘看见老九也来到小屋门口，便赌气地掉过脸去，拿后脑勺对着门口。
四姐看在眼里，不明白这小姐妹间发生了什么事，便对老九说；“还不快来招呼你七姐啦。”随即又向许贞说：“快把胶鞋换下来吧，满是稀泥……”
老九站在门口不动。自从前天她参加大队专案组的会，听人说起关于大姐夫和四姐的“作风问题”的传言以后，她就没有再跨进过四姐这孤独的小屋。她心头惴惴不安，她本来不相信那个肮脏的传言，但是，那晚“闹贼”的事，她又明知确实发生过。当时真有一个人影儿从这小屋里蹿了出去，虽然，她不明白四姐为什么会惊叫，在慌乱中也没有看清那人是谁。但是，不信其有，却不敢否认其无，她自己的嘴先软了，便没胆量去反驳人家，这令她多么的难受啊！心地洁白正直的九姑娘，不相信自己的四姐会干下那样伤风败俗的事。有时，她真想当面质问和斥责四姐，然而，万一真有其事呢？四姐已经够可怜了，善良的九姑娘怎么也不忍心对她放下脸，透露出那令人痛苦的流言来。她只好回避四姐，怀着一线希望，希望那些事全是无中生有，希望四姐不至于那样。……烦恼啊！为什么生活会如此的艰难，把一切不顺心的事情全都推到年纪轻轻的九姑娘身上来呢？
四姑娘自从那天在三姐门上受了那一场冷遇之后，就没有再迈出大门一步。许茂老汉病在床上，她两次去问候，两次都使她难堪：许茂不仅不回答四姑娘亲切的问候，竟然把脑壳掉过去，面对墙壁，看都不看她一眼！她只好吞声饮泣地退了出来，回到小屋里，一边为老汉镶皮袄，一边伤心地想：往后的日子怎么过啊？……当一个人被痛苦折磨得近乎麻木的时候，一种固执的忧郁症就会慢慢地生根，痛苦也就变得并不是那么难以忍受了。四姑娘虽然还没有达到“麻木”的程度，但是因为经受得多了，时间长了，她也并不把那一步步向她逼近的苦难看得怎样的了不起。她想：父亲要把她嫁到耳鼓山去，她拒绝了；三姐和三姐夫劝她跟郑百如复婚，她也没有听从。这样一来二去的违抗他们的心意，他们生了她的气，这也是很自然的事情，没什么了不起。她如今看见这个一向同情和支持自己的九妹子也这样冷淡，更加使她相信自己得出的结论的正确性：如今这个世道，什么都是假的，谁也不同情谁，只有自己顾自己！
九姑娘站在小屋门口，既不回答四姐的话，也不看四姐的脸。她俩各有各的心事。
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