不料当阿特尔刚刚长成漂亮的小伙子时，突然得了一种怪病，他总是臆想着自己已经死了。他怎么会产生这臆想呢？原来他家以前有个老仆人曾经对他讲过天堂的故事，说在天堂里，人们生活自由自在，想吃什么就有什么，想喝什么就有什么，想睡觉就睡觉，想起来就起来，用不着读书，用不着干活，也用不着承担任何责任和义务。生性懒惰的阿特尔，最讨厌每天清晨早早起床读书，更不愿意长大后去接替父亲的事业，去从事那些繁忙的工作。他想，要摆脱这些烦恼，只有一条路，那就是去死，上天堂。
他这个想法一天比一天强烈，并幻想着自己已经死了。他的父母见他这种情形，忧心如焚。美丽的艾肯莎姑娘也暗暗为他垂泪。全家人千方百计地劝他，安慰他，他都不予理睬。他喊道：“你们看我已经死了，为什么不赶快埋葬我？就因为你们不埋葬我，才使我进不了天堂？”
家里请来很多医生为他治疗，都无济于事，他一天比一天吃得少，日见衰弱，连话也不愿意多说一句。绝望之中，父亲请来了一位名叫尤特斯的医生给他治疗。尤特斯医生的医术和智慧是远近闻名的，他看了阿特尔之后，便对他父亲说：“我保证在八天之内治好你儿子的病。但有一个条件：你们必须一切无条件地按我说的去办，无论它有多么困难。”阿特尔的父亲一口答应了。
尤特斯医生走到阿特尔的床前，见他由于绝食已经脉搏微弱，气息奄奄，顿时大声喊道：“为什么你们还把一个死人放在屋子里，还不赶快为他举行葬礼？”
医生这话把阿特尔的父母吓得面孔变色，而阿特尔听了，脸上却露出了微笑。
家里人遵照尤特斯医生的指示，为阿特尔举行了盛大的葬礼，并按照尤特斯医生的吩咐，将他的房间布置得像天堂一样，墙壁涂上黑色，窗户被厚厚的布幔遮住，不分白天黑夜，房内点燃了蜡烛。仆人们个个穿着白色的衣服，背上都装饰着像天使一样的翅膀。阿特尔躺在一个开着棺盖的棺材里，此时，他感到十分满足，很快地进入了甜蜜的梦乡。
当他一觉醒来时，发现自己躺在一个陌生的地方，他问仆人：“我现在在什么地方？”仆人回答说：“在天堂，陛下。”阿特尔说：“我太饿了，想吃鲸鱼肉，喝圣酒。”身边的仆人立即唤来背上插有翅膀的男女仆人们为他服务。他们的手里捧着金色的托盘，里面装满了肉、鱼、石榴、柿子、松果和桃子等等。有个高个、白胡子的仆人还捧着一只装满美酒的高脚杯……饿得肚子咕咕叫的阿特尔见了这些美酒佳肴，立即扑上去，贪婪地狼吞虎咽起来。吃完饭后，他想立即睡觉，马上就有两个仆人顺从地帮他脱下衣服，并为他洗澡，然后把他放进棺材里，盖上丝绸和天鹅绒华盖。很快他就进入了美妙的梦乡之中。
当他一觉醒来，仆人们又带来和上次一模一样的饭菜。阿特尔问道：“有牛奶、咖啡、牛排和奶油吗？”仆人说：“没有，陛下。在天堂里，每顿饭都只能吃同样的饭菜。”阿特尔又问：“现在是白天还是晚上？”仆人说：“在天堂里，既无白天，也无晚上。”阿特尔只得开始吃饭，但这次食欲已大不如前。吃了饭，阿特尔又问仆人：“现在是什么时间了？”仆人回答说：“在天堂里是不存在时间这个概念的。”
阿特尔又说：“我现在应该做些什么事呢？”仆人回答说：“陛下，在天堂里是不需要做任何事情的。”他又问：“那么，天堂里的其他圣徒在什么地方呢？”仆人说：“在天堂里，每个圣徒都有他自己的位置。”“不能互相访问吗？”“在天堂，每个圣徒的寓所都相距很远，从一个地方到另一个地方要花费几乎几千年的时间。”阿特尔又问：“什么时候我的家人将来到天堂？”“你的父亲要二十年，你的母亲要三十年，艾肯莎要五十年。”他又问：“在这个漫长的时间里，我只能独处吗？”“是的，陛下。”
阿特尔无可奈何地摇摇头，陷入沉思之中。过了一会，他忍不住又问：“艾肯莎正在做什么呢？”“她现在正在悼念你。但不久她将会忘记你，认识另外一个男人，然后结婚。”
阿特尔终于躺不住了，他爬起来，在房子里来回走动着。这些年来，他第一次感到如此困惑和孤独，他失去了父母亲，失去了曾与他青梅竹马、两小无猜的艾肯莎。他现在真渴望去学一些东西，还梦想着去旅行、骑马、和朋友们闲聊。他毫不掩饰自己的悲哀，说：“我现在真想劈木头、运石块，总比老这样待着强。”停了一会儿，他又问仆人，“我要在这里待多久？”“永远。”听到这话，阿特尔悲痛的泪水潸然而下，他狠狠地说：“我要杀死自己。”仆人赶忙回答说：“一个死人是不能够杀死自己的？”
到了第八天，正当阿特尔处于极度悲痛之时，突然一个仆人急匆匆地奔来对他说：“陛下，现在发现一个错误，你没有死，你必须离开天堂。”“我活着啊？”阿特尔惊喜地喊道。仆人带他走出这个房间，经过一个长长的走廊时，只见仆人们夹道欢迎他。父母亲和艾肯莎也热切地盼望着他。这时，一抹阳光穿过窗棂洒进来，显得分外和煦明媚，花园里鸟儿“啾啾”鸣叫，蜜蜂“嗡嗡”地穿行在花丛之中，到处充满温馨、和谐、欢乐的气氛。他紧紧地拥抱父母亲，并深情地吻了他们。接着他又走向艾肯莎，问道：“你还爱我吗？”“当然，我不会忘记你的。”阿特尔开心地握住艾肯莎的手说：“咱们择个吉日结婚吧？”
不久，他们举行了隆重的婚礼。尤特斯医生作为一位尊贵的客人被特邀参加，音乐家们演奏着欢快的乐曲，很多客人远道而来，为新娘、新郎带来最好的礼物，庆祝活动整整持续了七天七夜。
在阿特尔父母年老后，阿特尔继承父业，成了当地一位颇有成就的商人。他和艾肯莎常常把这段不寻常的故事讲给他们的儿孙们听。每当故事结束时，他总要说上这么一句话：“其实，真正的天堂是个什么样子，是没有人知道的。”
（吴海）
哲学先生评曰：
这是一篇内涵相当丰富的作品，牵涉到许多理论和伦理的问题。其中之一，就是关于幸福。阿特尔之所以会盼望死，那是因为他觉得死是最幸福的事，死后可以任意地吃和睡，再也没有任何人生的压力。但生活正如流水，它的魅力正在于流动不居、充满变化。而人在生活的流动中，也就有了各种创造性发展（哪怕是极小的变化和发展）的可能。真正的幸福总是跟这种创造连在一起的。阿特尔“死”了之后，知道自己再也不会有任何变化和发展了，甚至连等待再一次的死亡（这也是一种变化）也已不可能，于是就绝望和恐惧起来。“幸福在哪里”——这确是一个永恒的哲学问题。
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