辛弃疾在宫殿内侍的引领下，急匆匆地向皇宫深处走去。花瓣儿碰着他的衣袖，跌落在他的脚下，他全然不理会。此刻，他无心观赏御花园里的暮春景色。他的心激动得犹如无数面战鼓在敲击，脑海里也好象有千万骑駿马在奔腾。他想，今天皇上特地召我这个小小的通判前来应对，确是非同寻常，说不定自己几年前用热血和义愤写成的《美芹十论》，终于感悟了皇上，大概皇上急于要向我征询兴师北伐的意见，准备作出一项重大的决策来吧！
精神兴奋，脚步也轻快。穿过一条曲折的回廊，辛弃疾抬头一看，一座精美的宫殿呈现在眼前。宫殿上面悬挂着一块匾额，工工整整地写着“延和殿”三个大字。内侍高声通报了一声，就把辛弃疾引了进去。
延和殿是宫内的一座便殿。近年来，赵慎不时在这儿接见一两个臣子，听取他们对国家大事的意见。和呀，战呀，练兵呀，出使呀，成年累月，无休无止地争论着。八年前，赵慎刚刚即位，还有点雄心壮志，立即派遣张浚率领大军主动向金人发起进攻。不料符离一战，全军溃败，隆兴议和，签订了屈辱的条约，从此赵慎便成了惊弓之鸟。虽说嘴上还天天在讲复仇雪耻，心底里却畏敌如虎，压根儿不敢再同女真奴隶主贵族集团动刀动枪。冷酷的现实告诉辛弃疾，要皇上挺起腰杆子同女真人干，并不是一件容易的事。但今天既有这机会，就要慷慨陈辞，详细剖析和战的利害，竭力说动皇上，重新鼓起抗战的勇气。
辛弃疾步进延和殿，转过一道屏风，看到赵慎正伏在几案上批阅奏章。一个身躯魁梧、气度不凡的大臣站在赵慎的身边。辛弃疾认得，这就是当年在采石杀败金主完颜亮，立下赫赫战功的虞允文，目前身居右丞相的要职。
拜见以后，赵慎吩咐虞允文和辛弃疾坐下来，示意虞允文先讲一讲。
虞允文巳经六十出头。艰难的时局，早巳染白了他的两鬓。长期的官场生活，使他变得坚韧而圆熟。他望了望赵慎的眼色，然后和蔼地对辛弃疾说道：“辛通判，你呈献的《美芹十论》，就在皇上的案头。前几年，正值符离之战失利，隆兴和议初成，皇上日理万机，无暇过目。近年来，时局虽然稍稍安定，但是中原未复，陵寝（皇帝的墓地）未还，皇上总是寝不安席，食不甘味，所以今天特地召你前来廷对。这是皇上对你的恩遇，也是你尽忠报国的良机。望你将抗金的韬略一一陈述，供皇上明断。”说罢，投给辛弃疾一个鼓励的目光。
辛弃疾站起身来，向赵慎表示谢恩。这时他才发现，赵慎虽然刚刚四十出头，精神却显得萎靡不振。惨白的脸色，失神的眼光，看起来好象有着重重的心事。
“虞相公说得很对，”赵慎望了望眼前这个年方三十、英姿勃勃的年轻人，慢吞吞地说道，“朕日夜忧虑的正是国家的前途，祖宗的陵寝，臣民的安宁。朕没有一天不图恢复，没有一时不思雪耻。”说到这里，赵慎象是哽咽住了，停了好一会儿，叹了一口气，才接着说道，“只是女真地广、财多、兵强，本朝地蹙、财匮、兵弱。贸然兴兵，深恐以卵击石，反而招来祸患……”
辛弃疾觉得赵慎太自卑了。不能从表面的势态看到真正的力量对比，徒然长敌人的威风，灭自己的志气，这样怎能统率全军去夺取胜利呢？于是，他扬了扬浓黑的双眉，恳切地说道：“臣也在日夜思虑恢复中原的大计，希望能为陛下分忧。依臣看来，这宏图大业是一定能够实现的，因为真正强大的是咱们大宋，虚弱的却是他们女真！”
辛弃疾一开口就以高屋建瓴的气势，对形势作出了如此果断的分析。这一不同凡响的结论，立刻引起了赵慎的兴趣。赵慎不禁赞赏地望了望辛弃疾，示意他继续说下去。
“不错，”辛弃疾接着说道，“女真人的土地，东到海边，西至西夏，南抵淮河，北及蒙古，地不可说不广；女真贵族强迫百姓当兵，却不花多少养兵的经费，对于部下又舍不得进行广泛的奖赏，他们所到之处，横征暴敛，搜括钱财，每年还凭空得到我们送去的二十万两银子，二十万匹绢帛，财不可说不富；沙漠地区出产骏马，女真风俗擅长骑射，它的士卒不可说不强。然而这一切仅仅是表面现象，并不是真正具有强大的力量。比方说吧，走到高山峻岭之间，声音在谷中轰响，奇峰在眼前耸立，样子实在怕人。但沉着老练的人，却能迂回曲折，登上峰顶，把群山踩在脚下。再比方说，建筑了高大牢固的城墙，准备了充足的箭矢和石块，谁想越过城墙，就可以随心所欲地加以投击，这倒是很可畏惧的。现在女真人是什么情形呢？他们表面上虽然象高山峻岭那样使人害怕，实际上却并没有随心运用箭矢石块那样的力量，不过是摆出一副架势吓唬我们罢了！”
虞允文知道，这是《美芹十论》第一篇“审势”中的论点。他看赵慎似乎感到有点兴趣，有意让辛弃疾发挥，便进一步鼓励道：“辛通判，比方只能喻理，实事还得要靠翔实的剖析啊！”
辛弃疾心领神会，连忙答道：“相公说得极是。”又转脸对着赵慎说道：“陛下，臣以为女真人有三‘无能为’，我有三‘不足虑’。”说到这儿，辛弃疾不由自主地站了起来，似乎这样可以更有力地发挥他的论点。“第一，表面上女真人是占了不少土地，实际上很容易分崩离析。太平无事的时候，他们可以暂时纠合在一块儿，一有风吹草动，他们之间就互相争权夺利，纷纷割据一方。在他们残酷统治下的百姓，更是怨声载道，人心思变。试看绍兴三十一年（1161年）的情形吧！完颜亮率领六十万大军妄图渡过长江，立马吴山。那时，整个北方真是遍地烽火啊！开赵在密州（今山东省诸城县）发难，魏胜在海州造反，王友直在河北举起了起义的大旗，耿京在山东点燃了复仇的火焰。加上辽族的萧鹧巴起事，女真的皇亲葛王谋反，完颜雍又篡夺了王位，嗜杀成性的完颜亮在采石被我们虞相公打得一败涂地之后，部下发动兵变，终于身死瓜洲：这不是女真无能为、咱们大宋不足虑的一个明证吗？”
赵慎听到这里，情不自禁地连连点头。
辛弃疾接着又指出，女真贵族统治集团机构庞杂，开支浩大，平时压榨百姓，还勉强可以支撑，一旦有事而有所需求，由于官吏贪婪如虎，赋税十之七八被他们中饱私囊，人民受不了压迫剥削，纷纷起来反抗，更促使它经济困难，这是二不足虑。第三，女真的军队虽然号称百万，但从中原强迫征集的所谓“大汉军”，祖祖辈辈被女真贵族逼得家破人亡，没有一个不是怨愤满腔，怎么肯为敌人拚死卖命？而从沙漠征发的女真士卒，远在万里之外，调集起来，非得一年时间不可，况且中途逃跑的为数也很不少，这样的军队虽然庞大又有什么战斗力呢？这是三不足虑。
“总之，”辛弃疾最后说道，“天下的离合，战争的胜负，常常取决于民心的向背。现在中原的百姓，在金人铁蹄的蹂躏之下，真是怨恨到了极点，痛苦到了万分，愤怒到了忍无可忍的地步。这样残酷压迫人民的政权，除了覆亡以外，难道还有别的下场吗？！”辛弃疾用斩钉截铁的铿锵语调，结束了这一段议论。
赵慎忧郁的眼里闪出了一点亮光。显然，辛弃疾赤诚的爱国热情感染了他，谨严的逻辑力量抓住了他的心。但一想到符离之败的往事，他的目光又慢慢暗淡下去，沮丧地叹息道：“卿虽讲得有理，但从历代兴亡的史实来看，南北两方似乎自有定势，天命如此，恐怕不是人力所能挽回的啊……”
辛弃疾正在考虑辩驳的措辞，一名内侍轻轻走了进来，低声奏道：“曾总管在殿外候驾。”
赵慎脸上露出欣喜的微笑，问道：“是曾觌（音敌dí）来了？”
“是，陛下。”内侍恭谨地回答道。
赵慎点点头：“叫他进来。”
不一会，曾觌毕恭毕敬地走进了延和殿。这是一个既矮又瘦的老头。他的颈项骨仿佛是由铜丝串联起来的，上面架着一颗微微向右倾斜的脑袋，不时晃动着，显露出一副令人作呕的谄媚神态。他一见到赵慎，便立即匍匐在地，山呼万岁，矫揉造作地奏道：“浙江东路副总管臣曾觌谨奉陛下旨意，写了一首《蝶恋花》词，现特呈献，恭请御览！”一边说，一边从袖口里摸出一张粉红描金花笺，双手举过头顶，诚惶诚恐地献给赵慎。赵慎亲昵地笑道：“起来，把卿的新词念给朕听听吧。”
曾觌受宠若惊，爬起身来，眨巴着眼睛，晃动着脑袋，捧起那张花笺，就用尾腔很长的中州音朗吟起来。每吟一句，就抬起他那双鼠眼，偷偷地向赵慎望一下，希望得到主子的赞赏。
赵慎面带笑容地听曾觌念完，连声夸奖道：“好词！好词！‘御柳风柔春正暖，紫殿朱楼，赫奕祥光远。’这几句不但写出了宫苑的春景，也表达了卿对朕的一片忠心。‘万岁千秋流宠眷，此身欲备昭阳燕。’卿莫心急，朕不会老让你放外任，就要召唤你这只听话的燕子回到朕身边来的！”
“谢陛下的恩典！”曾觌两膝一屈，又趴在地上叩了一个响头。
赵慎笑了一阵，似乎才从恭维的陶醉中苏醒过来，指着辛弃疾说道：“喏，他就是建康通判辛弃疾，也是一个填词的高手，认得吗？”
曾觌这才好象发现延和殿上还有其他人。他向虞允文打了个拱，又斜着鼠眼打量了一下辛弃疾，拱拱手，假惺惺地说道：“久仰！久仰！早听说足下‘要挽银河仙浪，西北洗胡沙’的大志，又耳闻足下‘上危楼，赢得闲愁千斛’的愁思，今日能够相遇，高兴极了！高兴极了！”
辛弃疾打心底里讨厌这个善于逢迎而且一向主和的无耻文人，只是碍着赵慎的面子，不好发作，便语带讥讽地说道：“多承夸奖，很不敢当。曾总管那种歌功颂德、雍容典雅的词章，真是精妙绝伦，前无古人。无奈小弟不才，实在难以效尤！”
虞允文听出两人话不投机，连忙说道：“一个是雍容典雅，歌颂圣德；一个是慷慨悲壮，忧国忧民。皇上英明圣武，一定能够力挽狂澜，把女真贵族打败，到那时，辛通判就可闲愁顿释了。曾总管‘赫奕祥光远’的句子也写得好。皇上目下正在同辛通判商讨仍使祥光普照中原、远达边疆的良策呢！”因为曾觌是赵慎的宠臣，虞允文也不愿得罪他，只是转弯抹角，力图把话头拉回到抗战的正题上来。
赵慎也似乎领会到要言归正传了，说道：“刚才辛卿谈论到北朝有三‘无能为’，本朝有三‘不足虑’，举了不少例子来作比喻，分析得很有条理，很有见解。不过朕研究探讨了历代兴亡的史事，总感到南北自有定势，历来处在吴楚的南朝，总是比较脆弱，难以同雄踞中原的北朝争胜的。符离一战，就是一个老大的证据。从古代的经验教训来看当今，恐怕不能轻易进取啊！”
曾觌立即帮腔道：“陛下说得对极了！臣虽然读书不多，但对历代的兴亡盛衰，也还大略知道一些。东汉末年，天下分为南北，孙吴始终不能取胜曹魏。西晋覆亡，东晋也到底没有能够夺回中原。到了南北朝时，南北对峙达一百多年之久，而地处江南的陈代，最终还是被北方的隋所消灭。再说咱们大宋的开国圣主艺祖皇帝（赵匡胤），陈桥驿黄袍加身以后，定巴蜀，下南唐，降吴越，那真是如秋风扫落叶一般。由此可见，东南地少兵弱，历来如此。当今皇上圣明，又依赖长江的天险，江南半壁河山，才得以安然无恙。倘若随意谈论进取，给女真贵族以兴兵的机会，那恐怕临安又要不安，弄得象当年太上皇那样，孤舟一叶，飘流大海了！”
对于这种投降派的论调，辛弃疾听得耳朵里都快长老茧了。他想，如果不加以澄清，赵慎是不会坚决抗战的。既然今天曾觌跳出来大放厥词，正可借此机会痛斥一番。想到这里，辛弃疾便针锋相对地说道：“曾总管所见恐怕未必妥当吧！臣以为对于历代兴亡，要作具体剖析。三国时孙吴为什么不能取胜曹魏？因为孙权、曹操、刘备三人都是一代英雄。孙权虽想出兵伐魏，但同曹操势均力敌，西蜀之地又被刘备控制，于是形成了三足鼎立的局面。东晋为什么不能夺取中原？因为当时北方的几个少数民族刚刚崛起，兵强马壮，气势正盛，而东晋却是军阀割据，将领动不动就想篡权夺位，君王自顾尚且不暇，哪有力量夺取中原？南北朝时期，南方几个政权的开国君主，都是依靠一战的胜利而夺得了皇位，他们怀着侥幸的心理，希望别人不来攻打自己，或者是借攻打别人来巩固自己的地位。除了刘宋的开国君主刘裕一度北伐以外，谁有心思去完成统一中国的伟业？由此可见，从三国到六朝，吴楚之所以不能进取中原，只是由于君主不能自强，情势又不许可罢了，根本不是什么地少兵弱，更不是什么‘南北有定势’！”
辛弃疾的分析，有着无可辩驳的力量，但曾觌还是不甘认输，竟然带着威胁的口吻，强辞夺理地说道：“辛通判固然言之成理，但是北方吞并南方的例子比比皆是，而南方统一北方的例子却闻所未闻。北强而南弱，从古到今，都是这样。这不仅是皇上的明鉴，也是铁一般的事实嘛！”
辛弃疾不怕曾觌抬出皇上的招牌来恐吓，冷冷一笑道：“曾总管未免太健忘了吧！请问在秦朝末年，是谁击破章邯（音汗hán），大败秦军？是谁攻入函关（即函谷关，在今河南省灵宝县南），直捣咸阳（今陕西省长安县东）？又是谁降二世，灭强秦，建立了统一的大汉王朝？是从吴中发难的项羽，是在沛县（今江苏省沛县）起义的刘邦，是他们率领的英雄的吴楚子弟！曾总管，所谓‘南北有定势’，所谓‘北强而南弱’，这决不是皇上的成见，而恰恰是主和派一心要向敌人投降的借口罢了！”
辛弃疾越说越激动。他那尖锐锋利的批驳，句句击中了曾觌的要害。曾觌理屈辞穷，呆若木鸡，脑袋也不再晃动了。
辛弃疾一鼓作气，乘胜追击，继续侃侃地谈了下去：“再说，目前女真北边有蒙古的威胁，内部有分崩离析的隐忧，中原的老百姓无不翘首南望，期待王师北伐，就是河上的船夫，也时刻准备着把王师渡过黄河，直捣燕京啊！”说到这里，辛弃疾的脑海里涌出了当年在惊涛骇浪里渡过黄河时的情景。那黄河的波涛，仍然象是重锤擂着战鼓，一声声在他的耳边轰响，激励着他永不疲倦地进行战斗。于是他又用鄙夷的目光，向曾觌扫了一眼，大声对赵慎说道：“曾总管的论调，照臣看来，就好比怀里揣着价值千金的白璧，却去向小贩子摇尾乞怜；因为警惕蝮蛇的剧毒，看到一张雕弓就吓得失魂落魄——这真是谬误到无以复加的地步了！臣非常希望陛下能看到自己的力量，树立必胜的信念，务必以恢复中原、统一全国为己任，不要因为六朝时北强南弱的形势而不能振作，今天的情况同六朝已大不相同了啊！”
赵慎听着这一番激昂慷慨的言辞，脸上红一阵子白一阵子。他知道，辛弃疾明是驳斥曾觌，实是对自己劝谏。但是，说实在的，这一席洋洋洒洒、有理有据的议论，哪一处不是在为大宋朝廷着想呢？所以听到后来，赵慎也感到，辛弃疾确是目光高远，见地不凡，只得说道：“如果真如辛卿所言，社稷可以恢复，陵寝可以归还，百姓可以得救，本朝可以中兴，那真是朕平生的大幸了。”
曾觌见赵慎有点听信辛弃疾的意思，冷笑一声道：“陛下，大宋中兴，是群臣一贯的愿望。只是女真并非一名小贩，更非一张雕弓。举例取喻，有时的确能够打动人，然而比喻不恰当，毕竟只是危言耸听罢了。前年臣出使金廷，亲眼看到北朝兵强马壮，令人不寒而栗。‘挽银河仙浪’固然可以‘洗胡沙’，所可惜的，咱们至今还是心有余而力不足，空口说大话，又有什么用处？！”
“对于北方的情况，我也许比你曾总管知道得多一些吧。女真的力量究竟如何，还是让事实来说话！”辛弃疾说着，从衣袖里取出一方白绢，送到赵慎面前：“陛下请看！”
在场的人都怔了一下：这是什么东西呢？
赵慎接到手里，将白绢在几案上铺展开来。原来这三尺见方的白絹上画的是一幅地图。只见上面圈圈点点，旁边夹有蝇头般的小字。
赵慎抬头望望辛弃疾，露出疑惑不解的神色。“这是一幅敌情详明图。”辛弃疾平静地说道，“空口说大话不能恢复中原，消灭金人得靠一刀一枪拚杀，这是三尺儿童都懂得的道理。臣青年时代，曾经到燕京和中原地区观察过敌人的虚实。最近几年来，臣又千方百计搜集了不少敌人的情报。凡是各地金兵的多少，兵营的所在，将领的姓名，内部的倾轧，以及各地义军的人数，活动的地域，收复的城池等等，都一一标明在这幅絹帛上面。”
赵慎这才觉得，眼前这方白绢很不寻常。看来，辛弃疾不单是一个血气方刚的爱国青年，而且是一个善谋深思的有识之士。在赵慎的示意下，辛弃疾走到几案旁边，了如指掌地解释图上种种标志的意思，剖析敌我的形势，最后说道：“从这里可以看到，虽说金人在前线有十万精兵，但战线拉得很长，从东边的海州、沂州，直到西边的关中（在今陕西省南部）、陇西（在今甘肃省），处处都要设防，其实是哪一处都很薄弱。只要陛下决心抗战，发愤图强，臣敢断言，要不了多长时间，金人全都要跪倒在咱们的马下！”
听到“决心抗战”四个字，赵慎心里不免羞愧起来。一方面，他被金人吓破了胆，总认为北伐中原真是谈何容易；另一方面，他又不能在嘴上示弱，否则就会失掉皇帝的威严。因此，他只得强打精神，敷衍地说道：“女真同我大宋不共戴天，朕抗战的决心是苍天明察，万民共知的。但此事关系重大，一切还得从长计议。”
听到这里，辛弃疾感到赵慎又在打退堂鼓了。他深深知道，皇帝召对的机会非常难得，必须趁今天把自己那套具体的抗战策略说出来，才有可能使赵慎消除疑虑，回心转意。于是他又指画着白絹，耐心地说道：“臣刚刚说过，敌人的兵力本来就很分散。如果咱们先派一支部队，开赴川蜀，扬言‘关中陇西是秦汉故都所在之地，形势非常险要，我们不可以不争’。然后再派一支部队，开赴襄阳（今湖北省襄阳县），声称‘洛阳（今河南省洛阳市）是我们祖宗陵寝旧地，长久没有洒扫祭祀了，我们不可以不取’。然后又派一支部队，开赴淮西，宣称‘汴梁（即汴京，今河南省开封市）是我们的京城，宗庙社稷都在那儿，我们不可以不收复’。这样一来，金人必然把它的十万精兵调集在这三处戒备，山东就空虚了。到了这时候，咱们就可以选派一员骁勇的将领，率领五万大军，从沭阳（今江苏省沭阳县）出发，直指山东，同时调拨大批战船，从沿海登陆，互相配合作战，由东向西，横扫过去。在这种情况下，各地义军必然风起云涌，形成愈来愈大的声势。要不了很长时间，不但汴京可以收复，女真的巢穴燕京也会在我们的掌握之中了！”说着，辛弃疾把右手从图上扫过去，最后握成拳头，在燕京的位置上狠捶下去。
“好啊！”虞允文听了这一套完整的作战方略，禁不住大声赞叹起来。
辛弃疾满怀希望、满腔热情地望着赵慎，只见赵慎坐在龙椅上舒开双臂，伸着懒腰，张大嘴巴在打呵欠呢。辛弃疾的心猛然紧缩起来，浑身打了一个寒噤……
残阳从窗外射进来，将案上的《美芹十论》和绢图染得绚红，就象两团燃烧着的火焰……
几天来，辛弃疾的心情同江南的阴雨天气一样坏。驿馆的窗户面对着妩媚的西湖，湖面整天是烟雨濛濛。白堤上的桃花全被雨打风吹去了，周围的青山也掩没在沉沉的雾霭之中。只有酒楼上的歌伎，不顾风雨飘摇，仍然在丝竹管弦的伴奏下，唱着悱恻缠绵的歌曲。歌声飘来，使得辛弃疾格外愤懑。赵慎不敢同金人决一死战，通过延和殿上的应对，辛弃疾算是看透了。但是，皇帝的冷漠并没有挫败辛弃疾抗战的坚强决心。他觉得宰相虞允文还是一个有朝气、敢负责的实权人物，所以不久他又写了九篇论文，取名《九议》，进一步阐述恢复中原的具体策略，献给虞允文。论文的开头表示，如果采纳他的意见而不能取胜，或者不用他的意见而能获胜的话，他愿意被判处极刑！
整个南宋朝廷是一派苟且偷安的气氛，虞允文一个人又怎能扭转局面，将这些主张付诸实施呢？他唯一能够做到的，就是把辛弃疾派到紧临淮河前线的滁州担任知州。他想：辛弃疾啊，运用你的才干，去实践你自己的政见和策略吧！
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