慈禧年轻时，也曾娇艳妩媚，楚楚动人。咸丰皇帝对她情有独钟，把她捧上贵妃的位子。后来她又因为生下了咸丰唯一的儿子，成为了太后。
有了咸丰皇帝的信任和扶持，慈禧开始插手朝政。咸丰去世时，即位的同治帝过于年幼，慈禧借机除掉了八位辅政大臣，从此以太后的身份垂帘听政。
慈禧以维护自己的统治地位为出发点，不惜让利于洋人，从洋人和民间起义组织的相互制衡中谋求生路。太平天国运动的失败，正是清政府与洋人武装联合剿杀的结果。
在内忧外患面前，慈禧以对内镇压、对外妥协的策略，使清王朝的统治得以苟延残喘。
在人们的心目中，慈禧无疑是一个专横、残暴的女人。历史上的慈禧究竟是怎样走到这一步的呢？
不该入宫的女人
“兰主子，兰主子，天大的好消息，天大的好消息啊！”一个小太监跌跌撞撞地向花园跑来，兴奋地大喊着。兰儿正在花园中赏花，一副心不在焉的神色，听到这欢呼声，眼睛才放起光来，她知道，安得海肯定是给她带来了好消息，说不定今天皇上会来。这一段时间，她一直托付小安子在皇上面前为她多说好话，希望能抓住皇上的心，尽快得到皇上的宠幸。
兰儿回过头，笑容如鲜花般灿烂，对小安子笑脸相迎。“安弟弟，跟你说过很多次了，不要叫我兰主子，叫我兰姐姐就行了。”
安得海是咸丰皇上身边的小太监，虽说职位不高，但是很讨皇上的喜欢，能经常见到皇上。兰儿对安得海一直另眼看待，毕竟在这钩心斗角的宫中，得有个知心人，才能更好地生存，更要有个为自己忠心办事的人，才能尽早出人头地。因此，兰儿虽为主子，却与安得海姐弟相称，并不时施以小恩小惠，这让安得海感激涕零，死心塌地地跟随着她。
“恭喜兰姐姐，贺喜兰姐姐，这一段时间小安子在皇上面前努力地称赞姐姐，今儿个皇上将临幸兰姐姐，兰姐姐出头的日子到了！兰姐姐将来若是发达了，可别忘了拉小安子一把啊。”安得海谄媚地笑着。
兰儿上前抓住安得海的手：“看你说的，和姐姐怎么这么见外呢，姐姐是不会忘记弟弟你的功劳的。”说着从怀中掏出一块小金砖，递给安得海：“来，小安子，姐姐也没有什么好表心意的，这金砖你就收下，等姐姐将来登上高位，一定更好地报答你。”
“姐姐客气了，能为姐姐效力是小安子的荣幸，是小安子几辈子修来的福气。”小安子推辞着，不肯接受，兰儿就将小金砖硬塞到了他的怀里。“那多谢姐姐了，小安子以后什么都听姐姐的！”
兰儿待安得海走后，盘算半晌，开始回寝宫梳妆打扮。皇上第一次临幸，这可马虎不得，一定要趁机给皇上留下好印象，这样才能得到更长久的恩宠，才有出头的日子！在宫中待了几个月，总算不枉一番苦心，还真多亏了小安子，否则还不知要等多久。
“皇上驾到——”
一行长长的队伍向兰儿寝宫走来，打头的正是咸丰皇上。不过皇上的气色不是很好，脸色有些蜡黄。
“皇上吉祥。”兰儿和身边的几个宫女跪地请安。
“平身。”咸丰皇上扶起兰儿，“你们都下去吧。”
“喳。”随从们退身出去，关上了房门。
第二天一早，门外小太监呼唤道：“皇上，该上朝了。”
咸丰醒来，看着怀中妩媚的兰儿，只见兰儿妙目含情，面如桃花，不禁怜爱有加，贪恋不舍，于是大声对小太监吩咐道：“传旨下去，就说朕身体微恙，今天早朝取消。”
“喳。”小太监应声下去了。
“皇上，早朝不可不上，否则臣妾就变成罪人了。到时，大臣们会说臣妾以色媚君，害得皇上耽误朝政。”兰儿轻吐着言语，娇声道。
“唉，那些大臣，早朝不上也罢，上了没有一个向朕报喜的，全在说一些陈芝麻烂谷子的琐事，令朕烦忧啊！倒是良辰难得，朕现在只想待在你的身边，好好地快乐一番。”咸丰长叹了一口气，翻身压了上来，帐内春色满园。
转眼间又过了三年。兰儿用她的美貌，她的聪敏多情，牢牢地把咸丰皇帝拴在了身边。咸丰是个风流好色之人，宠幸的貌美妃嫔不可胜数，但兰儿是个难得的有心人，她的媚不仅长在脸上，也融入了骨子里。皇上喜欢喝茶，兰儿也喜欢；皇上又爱赏诗，兰儿也略通文墨，还能写出一手漂亮的书法。皇上有时候懒得拿笔，就干脆叫兰儿帮他批阅奏章，一面落得清闲，一面也能欣赏兰儿的字。兰儿刚入宫的时候十六岁，封贵人，现在因为受到皇上的特别恩宠，已经被封为懿嫔。
咸丰不知道的是，因为他的过分宠幸和信任，兰儿对他的权力已经动了太多的念头。批阅奏章，就是兰儿最早接触“政治”这个东西的途径。
在宫外的世界里，清朝由于长期自视优越、闭关锁国，经济和军事发展滞缓，财政也腐败不堪，泱泱大国开始在风雨中飘摇。咸丰皇帝刚登基时就遭遇了太平天国农民起义，至今镇压不力，而另一方面，以英国为首、历经工业革命的西方各国，正以强硬的态势在贸易活动中大肆攫取中国的财富。他们向中国倾销鸦片，以这种百害无一利的毒品换取了数万两雪花白银。先帝道光皇帝在位时，曾因为禁烟一事与英国开战，结果被英军的洋枪和火炮打得惨败，不得不签订《南京条约》，同意了英方的不平等贸易条款。后来，不光英国，连美、法、俄等国也争相插手，要求“共享”英国在中国得到的好处。这样大清朝怎能吃得消？眼看战争又是一触即发，咸丰皇帝处于焦头烂额之中。风流成性的咸丰，已经很少再去做那些风花雪月之事，而是整天闷在御书房里。不过就算这样，他也没忘了宠幸兰儿。别的女人他可以暂时不碰，但这个兰儿太勾魂，他想离也离不了。
其实凭借皇帝对兰儿这般宠爱，她完全有能力争到皇后之位。只因为兰儿姓叶赫那拉，而叶赫那拉部落早年又是清皇室爱新觉罗氏的宿敌，所以清太祖努尔哈赤有训：灭大清者必为叶赫，今后清皇室不得召叶赫那拉氏的女子入宫。现今咸丰皇帝纳兰儿为嫔已经是破例，他哪有胆子得寸进尺再立她当皇后？
一个有着危险姓氏的女子，却仍能得到皇帝专宠，这十分不可思议。咸丰六年（1856年），清皇宫在内忧外患的双重压力下，难得地添了件喜事：懿贵嫔为皇上生下了长子，名载淳。
翌年，兰儿晋为懿贵妃，地位仅次于皇后。这时候，离她刚进宫仅仅过了五个年头。
热河阴谋
太平天国起义和洋人的入侵沉重地打击着清朝的统治。就在兰儿晋为贵妃那年十月，第二次鸦片战争爆发。英国和法国联合出兵，从珠江口登陆，大举向内地入侵。咸丰皇帝一边命军队设防，一边派使臣到大沽谈判，指望着俄、美两国能够帮他“调停”。结果战场和谈判桌上皆失利，英法先后攻陷了大沽、天津，眼看要打进京城。咸丰皇帝无奈，只好与英法签订《天津条约》，支付巨额赔款并进一步开放不平等贸易政策。英法得了便宜，并不知足，咸丰十年（1860年）又在大沽挑起争端。驻守大沽的清官兵豁出性命对抗英法联军，竟然大胜。这下可惹恼了英法两国，他们叫嚣着要报复清朝，增调了大批人马，全面入侵，不打进北京誓不罢休。咸丰皇帝被气红了眼，兰儿也跟着心急如焚。
是夜，兰儿用过晚膳，待宫女们撤下宴席后，斜倚在床上，呼唤道：“小安子。”
“喳。”安得海走了进来。这时的安得海在兰儿的竭力扶持下，已经当上了主事太监，虽说权力不是很大，但也管着一批小太监，同时服侍着皇上，照顾着兰儿的生活起居。
“小安子，皇上怎么决定的？”兰儿问。
“皇上不肯离开京城，准备从各地抽调围剿太平军的军队回来，与洋鬼子决一死战。大臣们怎么劝也不听。”安得海答道。
“小安子，皇上现在在哪儿？”
“在御书房发脾气，我也是被他赶出来的。”安得海沮丧道。
“走，我们一起去见皇上。”
“皇上现在谁也不想见，而且还说，如果敢再劝他离开京城，不管是谁，一律处斩。兰姐姐，现在我们根本就没必要去触这霉头。”
“我们去就是了，不提这些事就行，只安慰安慰皇上。”
两人来到御书房，只听见皇上在里面大发脾气，乒乒乓乓地摔东西。“皇上。”兰儿轻启朱唇，“兰儿求见。”
“你进来吧。”
兰儿示意安得海留在外面，一个人走进御书房。御书房里一片狼藉，各种书籍丢得满地都是，还有摔碎的花瓶和翻倒的椅子。眼下一个小太监也没有，估计都让皇上给轰出去了。
“兰爱妃，你来了。”咸丰本是怒气冲冲的，看到兰儿，脸色好了很多，“你看看这些大臣，全是一些酒囊饭袋，成事不足败事有余。洋人闹事，他们不好好谈判，偏往枪口上撞；现在洋人真的打进来，他们又全都怕得要命，一个个地来劝朕逃跑。你说现在朕怎么跑得了？再跑，再跑把皇位都跑丢了！也罢，我泱泱大清国，难道还拦不住几个洋人？朕先跟这帮洋人决一死战，回头再找太平天国算账。”
“皇上，国事臣妾不懂，也不敢过问，但是臣妾还是很好奇，想知道一些事实，不知皇上能否指点一二，以解臣妾心中不解。”兰儿娇声道。
“爱妃，你想知道什么呢？”
“皇上，洋人打进来，他们想要什么呢？他们想消灭大清国吗？想占领大清国的江山，自己为王吗？”
“这个……”咸丰沉吟片刻，“这倒还不至于，依朕看，他们不过是想在大清国捞到实在的利益。银两、资源、贸易权，他们希望得到的不外乎这几样。以洋人之力，想统治我大清是不可能的。大沽一战已经证明，我大清的军力并非等闲，洋人就算真的要攻占大清，也必先付出惨重代价。”
“那么太平天国的那些逆贼呢？他们的目的又是如何？”
说起太平天国，咸丰恨得牙痒痒：“这群贼人，无视天赋君权，跑去信什么‘拜上帝教’，占地封王，分明是想推翻朕的皇位，夺取我大清的江山，是朕的心腹大患。多年了，剿不灭，杀不尽，近年来愈闹愈凶，竟然连洋人也奈何他们不得，实在是太嚣张了。”
“臣妾有些话在心里，不吐不快，恕臣妾直言，还望皇上不要责怪。”
“兰儿有什么好主意？朕不怪你。”咸丰皇上抓住兰儿的手，抽过一把椅子，坐了下来，把她搂在怀里，“兰儿总是很有主意，在这关键的时候，朕其实也很想听听你的看法。”
“皇上，究竟是意气重要，还是江山重要呢？也许，皇上把各地围剿太平军的军队调回来与洋人一战，固然能打败洋人，然而，却给了太平军一个充分喘息的机会，他们一定会趁机继续扩张势力，甚至还可能反扑。而皇上在与洋人的决战中大伤元气，到时再想剿灭太平军，恐怕是难上加难。一边只不过是想要些利益，一边要的却是大清国的江山，谁重谁轻，皇上可要好好思量。再说，大清国地大物博，给洋人一点好处，也不至于伤筋动骨。依臣妾看，还是暂时不要招惹洋人，先剿灭太平军，守住我大清的基业要紧。”
咸丰琢磨一番，觉得此话大有道理。“还是爱妃明事理！多亏今天你来见朕，否则朕真的要酿成大错了。你可真是朕的主心骨，好，朕就依爱妃所言，与洋人讲和。”
第二天，咸丰颁旨，清军放弃一切抵抗，皇帝移驾热河避暑山庄，由恭亲王奕留在京城代理政务。然而清政府的示弱并没有取悦洋人，英法联军见清军撤走，更觉得有机可乘，于是长驱直入，不费吹灰之力就占领了塘沽，又水陆协同，进攻大沽炮台。咸丰见大事不妙，决定搬出老一套办法：派出使臣与洋人谈判，主张“和为贵”。英法联军马上提出索要巨额赔款、开放新的通商口岸等无理要求。清使臣不敢轻易签订这等丧权辱国的条约，予以拒绝，结果英法立即翻脸，大军继续进发。咸丰皇帝本来就体弱多病，接到消息后急火攻心，病情越来越重，眼看就要不久于人世了。
“咸丰皇上驾崩啦——”咸丰十年八月，这举国震惊的消息从热河迅速传遍了大清国。咸丰皇上的遗体将择日回到京城，再举国发丧。
傍晚，热河行宫。
“兰姐姐。”安得海急匆匆地跑了进来。
兰儿摒退左右，问：“怎么样？”
“皇上遗诏，由大阿哥载淳继位，年号‘祺祥’，兰姐姐和孝贞皇后尊为皇太后，徽号慈禧、慈安太后。恭喜兰姐姐。”安得海喜气洋洋道。
兰儿在室内来回踱着，欢喜之情溢于言表：“好好，我的孩子当上皇上了，我的孩子当上皇上了。”
“但是，兰姐姐，皇上另立下了遗诏，命载垣、端华、肃顺、景寿、匡源、杜瀚、穆荫、焦佑瀛八人为‘赞襄政务王大臣’总摄朝政，辅佐年幼的大阿哥，而且还说，如果姐姐弄权，这些大臣可以除去姐姐，这对姐姐可是大大的不利。”安得海有些忧心。
“这个负心人，我为他出了那么多力，他竟然如此防备我！”兰儿怒气冲冲。
“是啊，姐姐，如果真让这八个人把持了朝政，姐姐除了安心地当皇太后，还能干什么呢？到时大清的天下变成这些人的天下，别说是兰姐姐，就连皇上，恐怕也奈何他们不得了。”
“不能就这么算了！”兰儿叫道，“皇上还小，理应由额娘来照顾，把他交由外人摆布是何道理？我要去找皇后，我俩一起去跟大臣们提，就说皇上年幼不能处理政务，理应由两宫皇太后来辅弼，看他们有什么说的！”
“兰姐姐英明！”小安子附和道。
虽然皇后与兰儿并不是很合得来，但如果皇后站在八大臣那边，对兰儿母子必然十分不利。好在皇后是一个心软的人，又没有太多主见，兰儿将朝廷里的局势分析给她听，跟她摆明利害关系，再以“维护清朝正统宗室”相要挟，皇后就被说服了。
女人并不适合在某些场合抛头露面。第二天，群臣议会时，有人按照兰儿的指示，提出“皇帝年幼，当由两宫太后垂帘听政”的建议。八位辅政大臣立即反对，理由是“本朝未有皇太后垂帘之先例”。
兰儿回到行宫时，自然十分恼火。
“兰姐姐息怒，依我看，那些逆臣是敬酒不吃吃罚酒！其实姐姐就是过于心慈手软了，那种人，你不给他们点颜色瞧瞧，他们还真以为自己能反了！”安得海劝人很有一套。
“安弟弟，你想说什么？”兰儿明知故问道。
安得海皮笑肉不笑地做了一个抹脖子的手势。
“这……”兰儿沉吟着，“这行吗？如果不能成功的话，这后果你可是知道的。”
“兰姐姐，你想想，如果不早点找机会除去他们，以后我们的日子就难过了。等他们掌握了实权，我们就得在他们的鼻息下过日子，一辈子也抬不起头来。而且，兰姐姐，宫中不也有许多支持我们的人嘛，姐姐平时对他们那么好，他们如今一定会站在我们这边的。比如说，恭亲王奕……”安得海低声提醒道。
兰儿不住点头。恭亲王奕是个人才，在朝廷中担任都统、授内大臣、议和大臣等要职。咸丰皇帝在热河逃难期间能够把国事委托给奕，证明他对这个弟弟处理外交内务的能力是放心的。兰儿与咸丰皇帝的观点经常不谋而合，这不完全是在逢迎谄媚。对于奕，兰儿早有观察，她发现奕职位虽重，却苦于得不到实权，在朝中屡次受到肃顺等人的排挤。按理说，奕应该不会站在八大臣那边，但现在事情重大，她仍有些顾虑：“这，但不知恭亲王对我的忠诚到底有多少。”
“这一点，兰姐姐不必担忧，恭亲王那边就包在我身上，我去探探他的口风，如果确认他是支持姐姐的，再深谈下一步。”
兰儿略加思索，道：“匆忙行事，我怕做得不周全，你这次去，还要想办法让皇上的遗体迟些回京。”
“姐姐放心，小安子早有考虑。到时我会进言为了大清国的前途，必须选个吉时回京，在选日子时，买通一些人，做做手脚，就能成了。”
“不过，安弟弟，这里也离不开你啊，把你派出去，姐姐依靠谁呢？”
“姐姐大可以放心！最近，我的手下多了一个叫李莲英的小太监，他为人机灵，手脚利落，对我也是忠诚不贰，到时，我离开姐姐，就让他陪伴在姐姐的身边，侍候姐姐，为姐姐出主意。”
事情敲定，第二天安得海赴京城联络奕，李莲英就来了，接替照顾兰儿衣食起居的工作。兰儿进一步思索她的夺权计划，认为皇后钮祜禄氏仍是她必须争取的援军。八大臣的蛮横态度，皇后已是看在眼里，想必她现在也对八大臣不满了。想到这一步，兰儿就开始着手笼络皇后。
十月某日。
寝宫里，李莲英正在给兰儿梳头，梳完头后开始为她按摩。兰儿舒服地眯起了眼睛。
“小李子，小安子那边传来什么消息没？”兰儿问。
“兰主子，别心急，这事不是一会半刻能说清楚的。安公公说恭亲王已经有些动摇了，站在兰主子这一边的机会相当大，他正在想办法进一步笼络恭亲王，可能要再过一两天就会有更多消息传来。”李莲英轻声答道。
“这一段时间也难为你们了。”兰儿一摆手，李莲英退在一边。兰儿站起身来，从梳妆台的抽屉里拿出一个金盒子，递给了李莲英，“这是姐姐给你的一点儿心意，你收下吧。”
李莲英打开盒子，只见满满的一盒子金银首饰，发出灿烂的光华，慌忙跪下：“兰主子太抬举奴才了，能为兰主子效力是奴才几世修来的福气。这些贵重之物，奴才是万万不敢收的。”兰儿再三打赏，李莲英就是不肯接受：“兰主子实在要打赏的话，就赐奴才一辈子跟随兰主子，天天为兰主子梳头按摩。服侍兰主子就是对奴才最好的奖赏了！”
兰儿打心眼里喜欢这个聪明乖巧的小太监。“好，小李子，从今天起，你就是姐姐的专门侍从。等这件事情成功后，姐姐还有重赏。”
李莲英连忙叩头：“谢兰主子恩典。”
不久，安得海从京城回来，直奔兰儿的寝宫。“兰姐姐，好消息，天大的好消息！”他尽量压低声音，却掩饰不住话里的喜气。
“是不是恭亲王奕那边已经办妥了？”兰儿欣喜地问。
“是的，姐姐，恭亲王奕完全站在姐姐这边，他拉拢了掌握京机与直鲁征兵的兵部侍郎胜保和僧格林沁，已经完全控制了京城。皇上的灵柩将在十月二十六日走大路起程回京，护送的人正是皇上任命的八位顾命大臣。兰姐姐和皇后将带着载淳由载垣、端华跟随从间道回北京，这机会是大大有利于姐姐啊！而且，恭亲王过几日就会秘密来热河与姐姐商讨细节，姐姐，成功唾手可得。”
兰儿眉开眼笑。“安弟弟，这可都是你的功劳，姐姐这辈子能遇上你真是太幸运了。等事成之后，姐姐一定封你做大总管。”
两日后，恭亲王奕孤身一人，秘密地来到了热河，悄悄来见懿贵妃。安得海撤离所有宫女太监，命几个心腹太监守卫。
兰儿见了奕，千恩万谢。“这一次，可要多亏王爷的帮忙，不然，我们娘俩就真没有出头的日子，只有任人宰割的份了。”
奕道：“肃顺等人权势太大，横行朝野，早就有不臣之心，倘若今后再让他们控制了皇上，后果可想而知！不拔除他们的势力，我等皇室宗亲就没有出路。现在京城那边，禁卫军统领都是我的人，八大臣的亲党，也都被我秘密逮捕。现在就只等发丧回京那日，见机行事，抓住这八个逆臣，一并处置了。对了，不知皇后对这件事是何态度？”
兰儿道：“我已经跟皇后谈过了，起初她也不敢答应，但我劝她为了清室着想，不要让权力落在外人手中，由她掌实权，到时更利于清室的团结巩固。她虽没有明确表态，但是已经默许了我们的做法，不会加以干涉。为防万一，我已经将皇后身边的宫女太监全部换成我的人，时时刻刻盯着她，如果她有异心，我就先下手为强。”
奕点头赞道：“懿贵妃果然行事缜密，有运筹帷幄之才。”
“等事成之后，王爷，你就当议政王，好好地帮我们娘俩。这朝廷当中，我们就只剩下你这么一个可以信赖的人了。”兰儿向奕撒了最后一张网。
渴望权力的奕，自然没有任何异议。
转眼到了十月二十六日。在一片痛哭声中，肃顺等人扶柩离开热河，前往京城。兰儿以“皇帝年幼，不能全程护送先帝梓宫”为由，只随灵柩走了一天，就与皇后一道，携幼帝载淳由载垣、端华护送着从小路提前回京。大臣胜保派新兵接应皇后、兰儿及幼帝入京。入京后，兰儿立即秘密接见了恭亲王奕、军机大臣文祥等人。
十一月二日，载垣、端华刚踏入宫门，就被埋伏两旁的侍卫逮捕。
“你们干什么？造反是不是？你们不知道我们是谁吗？”载垣怒道。
胜保走上前来：“我们奉命逮捕你。你们有什么话，等到了刑部再说吧。”
“奉命？奉谁的命？我们犯了什么罪？”载垣惊异地问。
“载垣、端华、肃顺等人，身为朝廷命官却有不臣之心，我等奉皇后的命令，将你们逮捕，提交刑部发落。”胜保一副公事公办的态度。
“胡说，一定是你们假冒皇后之名，你们才是大逆不道！我要见皇后，我要见皇后！”载垣愤怒地叫道。
“戴罪之人，有什么资格见皇后，来人，押入天牢，等候发落。”胜保一声吩咐，就有一群侍卫上前，将载垣等人五花大绑，押了下去。胜保看着他们的背影，冷笑不已。“皇后？你以为皇后是谁？”
当日，肃顺等八位顾命大臣全部被逮捕。
兰儿和皇后钮祜禄氏，如今可以正式称为慈禧皇太后、慈安皇太后了。
第二天慈禧、慈安两宫皇太后召开群臣议会，当即宣布任命奕为议政王，桂良、文祥等人任军机大臣，组成新的军机处。群臣表示并无异议。
十一月七日，朝堂之上，慈禧和慈安皇太后正式宣布，咸丰皇帝驾崩，皇长子载淳继位，年号同治，并宣布载垣、端华、肃顺等人有乱政专权之行为，大逆不道，当即赐载垣、端华自缢，将肃顺斩首，其余人等分别罢免或流放。
肃顺不服，大叫：“妖女祸国，大清亡矣，大清列祖列宗，你们睁开眼看看吧，妖女，皇上临终前……”
慈禧当即打断他的话头，冷酷地吩咐道：“割掉他的舌头！”
随着一声惨叫，侍卫回来复命，盘中盛着肃顺血淋淋的舌头。外面，依稀传来含混的骂声，群臣噤若寒蝉，慈安太后也不由得看了慈禧一眼，神色之中忧虑重重。
独吞大权
载淳正式登基时，年仅六岁，年号同治。因为皇上年纪尚小，在奕、胜保等一批大臣的极力推举下，于养心殿东暖阁设座，慈安、慈禧两宫太后就在这里垂帘听政。
慈禧一掌权，就开始大搞改革，目的不仅是树立威信，也是在朝中扶植自己的势力。她在议政王奕的辅佐下，整饬吏治，处理了一批贪污受贿的官员；发展军用、民用工业，训练海军和陆军以加强政权实力。汉人官员一直不受朝廷重用，但汉人之中确实有不少能人，汉人的地主武装十分精锐，而反观八旗子弟，却个个因为养尊处优而磨平了战斗力。慈禧决定提拔一批汉族官员，作为自己强大的援手。曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉族官员都是由慈禧提拔上来的，在洋务运动、国防事务、外交事务等方面均有巨大贡献。
另一方面，太平天国起义作为长期威胁清政府统治的一股力量，注定成为慈禧弄权和立威的炮灰。
这日，奕来到东暖阁，与慈禧商讨剿灭太平天国一事。
奕奏道：“启禀太后，现在太平贼子直逼京城，臣已经派僧格林沁前去围剿。但现在朝廷与洋人刚刚停战，尚未恢复元气。以当前之军力，想要一举歼灭太平贼子，恐怕不是易事。”
慈禧点点头：“确实，朝廷正需要休养生息，岂能再用重兵。明天本宫就下旨，拨一些军费给曾国藩、李鸿章，让他们在地方上大力扩充军队，改善军备，这样他们就能助朝廷一臂之力。洋人那边谈得怎么样？”
“他们同意出兵帮忙，但要求我们聘用他们的顾问进入军机处。军机处可是大清的中枢权力机构，臣不敢答应。”
慈禧不以为然。“洋人如果想要大清的江山，当年就不会与我们签订《北京条约》然后撤兵。本宫一直认为，洋人的最终目的不过是从我大清捞取好处罢了。而我大清地大物博，他们索取的只是小小一部分，不至于伤及我大清的根本。他们要什么，我们给他们就是，如能与洋人建立友好关系，不仅能使大清免遭入侵，还可以借洋人之力铲除国内的叛党、乱民。现在不仅太平天国，连苗民、回民那边也是烽烟四起，这些都是威胁大清的根本隐患。我们已经别无选择了，王爷，明天本宫再下旨，命你为全权外交大臣，与洋人交涉，只要他们肯出兵，一切条件都可答应，而我们的目的只有一个，就是彻底剿灭太平贼子！”
“太后所言极是，臣会尽快与洋人交涉，争取让他们早日出兵。”奕答道。
在外国列强的干预下，依靠李鸿章、曾国藩的地方军队，慈禧先后严酷镇压了太平天国起义、捻军起义、苗民起义、回民起义。总的来说，在慈禧掌权初期，国内局势相对平稳，工商业有了初步发展，清朝的军事力量有所提高。因为这些都是在同治帝在位期间发生的，史称这一时期为“同治中兴”。
在两位太后垂帘听政的数年里，整个朝廷的实权似乎全都抓在慈禧手里。慈安太后就像个老好人一样，只是象征性地发表一些保守见解，而真正的决策、改革都交由慈禧来做。
但是慈禧越来越觉得，慈安并不像表面上那么简单。
其一，同治帝虽然是慈禧的儿子，但慈禧发现，这个儿子跟自己不亲，反倒跟慈安形同母子。慈禧知道自己平时对儿子太严厉，可这完全是因为儿子不成器。同治帝自幼就十分贪玩，不喜欢读书，慈禧为了这件事经常责骂他。反之，慈安却对同治十分宽容慈爱，关怀有加。在年幼的小皇帝眼里，两个女人，一个母夜叉一个活菩萨，他自然在感情上就偏向后者。
后来同治长大了，顽劣依旧，而且十分荒淫好色，不仅在宫里跟一班宫女厮混，还经常到宫外的花街柳巷里风流。慈禧自然不希望儿子是这样一个被人笑话的主儿，但儿子不问朝政，这倒更有利于她的专权了。她以同治“典学未成”为由，一再拖延同治亲政的时间。
1872年，同治十七岁，慈禧为他举行大婚典礼。慈禧希望以侍郎凤秀之女富察氏为皇后，慈安却提议以侍讲崇绮之女阿鲁特氏为皇后。这个节骨眼上同治帝又站在了慈安一边，说自己喜欢后者，于是立阿鲁特氏为皇后，富察氏为慧妃。这件事让慈禧又一次暗中生恨：慈安已经在明目张胆地与她抢夺儿子了！慈禧的一腔怨气，无法向身为正宫的慈安发泄，就转嫁到了新婚皇后阿鲁特氏身上。慈安不在场的时候，慈禧往往对阿鲁特氏十分刻薄，一有小事就要横加责骂。
同治帝亲政后没多久就染上了天花。1874年十一月，同治病重，在养心殿里疗养。慈禧命令宫中三缄其口，不准多谈皇上的病情。次年一月十二日，同治帝驾崩。没过多久，皇后阿鲁特氏也暴毙而亡。皇后之死十分蹊跷，一时间人们都怀疑是慈禧太后下的毒手。
一个来去匆匆的儿子，还不至于让慈禧对慈安动了杀机。慈禧真正不能原谅慈安的，是安得海的事情。自从入宫以来，小安子可是慈禧最亲近的人，虽然不能作为一个真正的男人被她宠爱，可也跟个小情人差不多。二十来岁就没了丈夫，慈禧在这宫中是寂寞的，只有安得海懂得她的心意，变着法子逗她高兴。他会经常陪着慈禧说话、玩闹，还给慈禧排戏看。慈禧最喜欢看戏，尤其是淫戏，安得海为此给她在西苑建造了一座精巧绝伦的大戏楼，又专门召集了一班一流的梨园子弟，专门排演她喜欢的戏目。
就这样一个开心果，死了，死在慈安太后手下。慈禧终于坐不住了，她知道自己宠小安子是有点过火，可再怎么说，她也不过就是多赏小安子一些银子，有什么好吃的、好穿的都给小安子留一份，还给小安子封了个总管，让他在众大臣面前有点面子。安得海得罪了谁？无外乎两个人，同治帝和恭亲王。曾有一次，同治看不惯小安子那骄纵的样子，骂了小安子一顿，慈禧就帮小安子出气，训斥了自己的儿子。还有一次慈禧与小安子闲谈，两人说得高兴，就有点忘乎所以，闹成一团。这时，恭亲王奕求见，说有紧急的要事与太后商议。慈禧为了与小安子玩乐，推辞不见，想必让奕恼羞成怒了。
可就算这样，千不该万不该，又有哪一样得罪到慈安的头上了呢？
事情要回溯到同治八年（1869年）。慈禧为皇帝准备大婚的事，要派人到江南采办丝绸布匹。安得海想借这个机会去江南游山玩水，就自告奋勇承担这件事。
“安弟弟，这事可行不通，我大清有律令规定，太监不能离开城去办事。”慈禧为难道，“这次就派别人吧，你去又不方便。”
安得海不以为然：“小安子没有什么不方便的，只要太后您点头，小安子什么都能做。”
慈禧一想，可也是，权力不就是这么用的吗？于是应允道：“好吧，好吧，那你去吧，不过千万不要声张，办完事快点回来。”
安得海一百个答应，可是一出宫就把慈禧的话放到了一边，一路上大张旗鼓地到处招摇。地方上的大臣们，一见太后的宠臣来了，个个夹道欢迎，送礼奉承。到了山东德州，知府赵新准备得慢了一点，安得海就大发雷霆，说怠慢他就是看不起太后看不起皇上，要赵新准备六百万两银子。赵新不敢擅作主张，就把这事呈报给了他的顶头上司，山东巡抚丁宝桢。丁宝桢接到报告很纳闷，内监不是不能离开京城吗？安得海是怎么到山东来的？于是他写了一封密奏，十万火急送给皇上问这件事。
同治帝一接到奏折就乐了。好你个安得海，平时仗着有太后宠爱，想收拾他还有些难呢，这下终于逮到机会了！同治马上去找慈安太后，说：“安得海总算出宫了，机不可失，我想杀了他！”
慈安不动声色道：“好啊。这个奴才平时仗势欺人，作乱宫廷，大臣们早就看不惯他了。你额娘可能一时糊涂，下不去手，这次皇上就先斩后奏，替她拿个主意。”
同治又道：“可是离得这么远，朕不能亲自下手呀！怎么办？”
慈安道：“就让丁宝桢去办。太监擅自出宫、收受贿赂都是犯法，皇上写一份诏书给丁宝桢，让他依照我大清律例，把安得海就地正法。”
于是，安得海就这样神不知鬼不觉地被处死了。等事情传到慈禧耳朵里，一切都晚了。慈禧大哭了一通，过后就对慈安恨得牙根直痒痒。慈安这一举动，不仅剪除了慈禧的重要心腹，也不动声色地拉拢了同治皇帝和以奕为首的朝中大臣。
“好你个慈安，表面上装聋作哑，想不到在背后给我捅刀子！小安子哪里得罪了你？你不就是想对付我吗，那你来呀，看谁能斗过谁！”慈禧恶狠狠地叫道。
慈禧是个能够沉住气等待机会的人。慈安出事的时候，是在1881年。年初时分，慈安忽然患病，久治不愈，遍召天下名医入京诊治。直到三月初九日早上，慈安还能够召见军机大臣，处理军国大事，身体没有大的异常之处。可是就在第二天晚上，慈安突然暴亡。人们对这件事备感蹊跷，认为一向身体健朗、年仅四十五岁的慈安太后不可能就这样病死。关于慈安太后的死因有无数种流言，在朝野上下传播。
慈禧对流言置若罔闻，只是暗中处死了慈安身边的一干宫女及几个太医，然后十分镇定地为慈安办了丧事，从此独揽朝政大权。
又一个傀儡
同治帝刚去世那年，慈禧指定醇郡王奕三岁的儿子载湉为帝，年号光绪，继续与慈安太后垂帘听政。
光绪的生母叶赫那拉氏是慈禧的胞妹。慈禧对自己儿子尚有些看不过眼，对这个小外甥更是轻蔑至极。光绪天生胆小，四岁的他是哭喊着被带进紫禁城的。当时，他小便失禁，带着一身尿骚气走进皇宫。慈禧见他这副模样，忍不住骂了句：“一个白痴。”几天后，光绪皇帝被扶上雕龙宝座，面对满朝文武的跪拜，一时间又吓得大哭起来。慈禧十分不耐烦，又一次骂道：“白痴，白痴皇帝！”
此后，慈禧再也没有把光绪放在眼里，继续我行我素地操纵朝政。从这时起，她使用了清朝历代太上皇的名号，自称为“老佛爷”，以标榜自己的至高权力。
光绪十五岁亲政，慈禧宣称退位，但仍把持大权。朝中一切用人行政，仍要经由慈禧的懿旨批示，方能施行。
又过三年，光绪十八岁，举行大婚典礼。他的一个皇后和两个妃子都是慈禧选的，皇后为慈禧的侄女叶赫那拉氏，徽号“隆裕”，妃子分别是珍妃、瑾妃。光绪不喜欢姿色平平的隆裕皇后，而对貌美又活泼的珍妃十分中意，因而常常与珍妃如胶似漆地腻在一起。慈禧见状，不高兴了：她选自己的侄女做皇后是为了控制光绪帝，光绪对皇后的冷漠，不正相当于间接对老佛爷表达不满吗？
珍妃因为得宠，被娇惯得不知所以，行止就不检点起来，屡次干政，并涉嫌卖官。慈禧岂能放过这机会，很快以“习尚浮华”为罪名，迫令光绪下旨，把珍妃降为贵人，幽禁起来。
在大把权力和财富的供养下，慈禧形成了她特有的享乐习惯。自从安得海死后，太监李莲英就成了慈禧身边的头号红人，每天贴身侍候慈禧，并负责慈禧起居饮食娱乐等大小事务。慈禧越到晚年，对吃喝享受方面就越考究，御膳房虽然集中了全国最好的厨工，她还不满足，又从各地采办“禽八珍”“海八珍”“草八珍”等，做成了全国最好的名菜名点，供自己享用。御膳房得随时为她准备各种点心，而每日的正膳，照她规定必须得上一百碗不同的菜肴，另有两次“小吃”至少有二十碗菜。用餐时，慈禧一个人坐着独享，每餐尝过的菜至多不过三四种，剩下的待她用餐完毕，便一齐撤下。这些菜或当即倒掉，或由宫女、高级太监等依次取食，其中十有八九还是完完整整的。
1894年，慈禧的六十寿辰快要到了。这日，慈禧懒懒地从床上起来，像往常一样让李莲英给她着衣梳妆。“小李子，你这梳头的绝活真不愧是宫里第一，下手不轻不重，舒服得紧。只可惜我是真的老了，头发梳得再光顺也比不上人家大姑娘。”慈禧一边看着镜子一边叹道。
“谁说的？老佛爷福气大，保养得好，最近又逢喜事，人是越来越年轻了，皮肤简直像十七八岁的女孩子一样细嫩。”李莲英嘴上说着，手里的动作丝毫不停。
“你就一张嘴甜，会惹人开心。对了，说到喜事，我叫你办的事怎么样了？”慈禧问。
“禀老佛爷，军机处那边开始不肯把办海军的军费挪出来为老佛爷修颐和园，还讲什么军不强则国败，国败则受蛮夷欺侮。奴才就说，这银子可以慢慢筹，可老佛爷的六十大寿等不及，费了好大的一番工夫，才让他们拿出银子来的。”李莲英从容不迫地报告着，“老佛爷放心吧，钱都筹到了，接下来修园子这事由奴才亲自监管，一定会让老佛爷满意。”
“嗯，小李子，什么事让你去办，我就一百个放心了。”
原来，为了隆重地庆贺这次寿诞，慈禧决意重修被英法联军焚毁的清漪园，改称颐和园，在园内摆宴席受贺。除此之外，自大内至颐和园，路上要设彩棚经坛，力求风光排场。慈禧经常去颐和园走动，看着一代皇家宫苑渐渐恢复往日的雍容隽美，心中十分惬意。她认为这就是她功绩和辉煌的见证，可以留给后人，世代瞻仰。
然而就在这时，境外出了乱子。朝鲜爆发东学党起义，日本政府与清政府同去镇压。起义军撤退后，日本军队却赖在朝鲜境内不肯走，还蓄意挑起事端，胁迫朝鲜政府中断一切有利于清政府的外交政策。最终日本不宣而战，一面在丰岛海面对中国海军发动突然袭击，一面由陆军向驻牙山中国军队发起进攻，拉开了中日甲午战争的序幕。
接到战报，朝廷乱成了一团，大臣纷纷上奏，有的建议狠狠回击，有的建议寻求外国庇护，有的则建议求和，还有的则明说当今国事危急，希望慈禧取消六十寿辰庆典。
慈禧迎着众人期待的目光，缓缓说道：“庆典不可取消，至于日本那边，美、英、法等国一定会出面调停，他们不会进一步扩大战争。恭亲王，你全权负责联络各国大使，只要他们肯出面调停，无论什么条件都可以答应。”
“臣领旨。”奕出列，把头埋得很低。群臣一片哗然，但慈禧拂袖而去，根本不再理睬其他。
然而，慈禧的设想落空了，西方列强希望在战争中坐收渔翁之利，全部采取了袖手旁观的态度。日军一路疯狂进攻，渐渐逼近临海，战事越演越烈。
朝堂之上，大臣们纷纷上书，再次奏请停止寿辰庆典以及修复颐和园工程，慈禧大发雷霆，户部尚书军机大臣翁同龢被迫改口上奏：“启禀老佛爷，今国事紧急，日本海军已经逼近，应该尽中华之力与之决战，老佛爷寿辰不能停，但其他修葺工程可以暂缓。”
一些主战派也纷纷上奏，奏请老佛爷停办“景点”，移做军费。连一向唯唯诺诺的光绪皇帝也站在了主战一边：“启禀老佛爷，当今国事要紧，如果我朝再不抵抗，中华危矣。外国列强索求无度，就像一个无底洞，是怎么也填不满的。一味妥协，只会招来更大的野心家，无休止地对我中华蚕食鲸吞。老佛爷请三思。”
慈禧怒不可遏：“你们有几斤几两，五次三番要求打仗？！今日之事，全是外交失误所致，你们不想想怎么停战和解，却反倒要把争端扩大！等大清全境卷入战争，该如何收场？何况本宫六十寿辰乃是喜事，在这节骨眼上打仗该有多不吉利！本宫心意已定，寿辰依旧进行，至于日本那边，全力求和，日本有什么要求，尽量满足。所有的条件，务必在寿辰之前谈好。如果再有人胆敢反对，一律推出午门斩首！”说完拍桌退朝，只留下目瞪口呆的群臣和光绪皇帝。
然而，日本与多年前的英法一样，并不是小恩小惠就能打发走的。日方根本不理会慈禧太后的乞和，继续大举入侵，清军海陆军先后溃败。慈禧一面派翁同龢到天津与李鸿章会商停战求和事宜，一面下令全国继续寿辰庆典。
十一月七日，大连湾被日本占领。这一天正是慈禧太后的生日，前方军情急电雪片般飞来，慈禧却不为所动，依旧在颐和园受贺，大宴群臣。
日本拒和后，继续扩大战争，大清北洋水师不堪重击，节节败退，终于全军覆灭。慈禧完全丧失了抗敌的信心，次年四月以北洋大臣李鸿章为代表，与日本签订了中国历史上空前屈辱的《马关条约》。条约规定，清政府割让辽东半岛、台湾岛及所有附属各岛屿、澎湖列岛给日本，向日本赔偿军费白银二万万两，开放四处商埠，并对日本居民和货商提供多项优惠政策。
《马关条约》很快震惊了全国。国内的知识分子们，深感国家贫弱，民族危亡，纷纷寻求救国之道。从四月份起，以康有为、梁启超等人为首的读书人，先后发起了联名上书、成立学会、出版新式报刊等运动，主张拒和、迁都、练兵、变法，建议朝廷推动改革，以达到国家富强的目的。慈禧起初以为，这都是民众的必然反应，就像李莲英说的那样，只不过是一时的意气用事。但时间长了，她发现变法运动不但没有退潮，反而越来越发展壮大。这些知识分子以西方资本主义思想为纲要，建议光绪帝在大清国推行“君主立宪”制度。什么是君主立宪？那不就是剥夺皇室的实权吗！
而年轻气盛的光绪皇帝，懦弱的外表下藏着重振国威的壮志，竟被这些人说动了。1897年十一月，德国强占胶州湾，法国强租广州湾，英国强租后来被称为新界的地区和威海卫，这些更使得全国人心激愤，强国御辱的呼声空前高涨。1898年是农历戊戌年，六月十一日，光绪皇帝终于颁布“明定国是”诏书，以朝廷名义宣布变法，史称“戊戌变法”。
慈禧岂容光绪放肆，“明定国是”颁布第四天，就逼迫光绪下了三道上谕：以“渐露揽权狂悖”的罪名把光绪的心腹大臣翁同龢革职查办；要求新任二品以上官员定时觐见太后；任命慈禧亲信荣禄为直隶总督，统领精锐的北洋三军。这样一来，光绪的权力完全被架空，而军政大权进一步巩固在慈禧手中。
九月十九日凌晨，慈禧带领随从突然从颐和园赶回紫禁城皇宫，光绪慌忙出迎。慈禧不理，径直进入光绪寝宫，没收了所有奏章，并怒气冲冲指着光绪道：“我养了你二十多年，你怎么竟听从小人之言，对我图谋不轨？”
光绪吓得脸色煞白，嗫嚅道：“我……我并无此意！”
慈禧道：“你坏祖宗之法，要把祖宗家业葬送在康有为一介书生之手，这是大逆不道！”
光绪壮着胆子顶道：“我宁可坏祖宗之法，也不忍弃祖宗之民，失祖宗之地，被后人耻笑。”
慈禧啐了一口：“你这白痴！祖宗之法没了，咱们都要完蛋！今天没有了我，明天还会有你吗？”
当天慈禧就传懿旨，以光绪帝生病不能理政为由，再次开始临朝训政。从这晚起，光绪即被软禁在中南海瀛台，此后，他每天处于慈禧的严密监视之下，失去了原本就少得可怜的权力。
戊戌变法只持续了一百零三天就宣告失败，慈禧下令逮捕康有为等人，并废止所有新政措施。戊戌变法留给今天的，只有当年七月开办的京师大学堂，也就是现在的北京大学。
大清国的死局
因为清政府的一味妥协政策，外国列强认为清朝软弱可欺，加紧了对中国的压榨和掠夺。
1900年某日，养心殿东暖阁。
“老佛爷，这一段时间，冒出了个民间组织‘义和团’，成员遍布全国各地，气势不低于太平贼子，老佛爷是不是要派兵围剿。”李莲英一边为慈禧梳着稀稀落落的头发，一边禀道。
“小李子，我听说，义和团的口号是‘扶清灭洋’，是不是？”
“启禀老佛爷，事实确实如此，义和团和朝廷并无正面冲突，甚至义和团的成员有不少还是朝廷的兵勇。”
“这就得了，小李子，传我的旨令下去，朝廷全面扶持义和团。我大清是时候该向洋人宣战了。”
“老佛爷您……小李子愚钝不明白。”
“洋人虽无夺取我大清江山的意图，但近年来对大清盘剥过甚，又大肆占地，瓜分势力，大清已经快吃不消了。不抑制一下他们的扩张，后果不堪设想。”
“可是朝廷的兵力……够吗？”
“朝廷虽然向各国宣战，但并不全力出击，主要由义和团去和洋人打拼。无论哪一方得胜，对我朝都大为有利。如果这一战能够赶走洋人，自然是好事。另一面，义和团在拼斗中也必然会元气大伤，到时，只要给他们安一个罪名，朝廷就可以不费吹灰之力消灭他们了。而倘若洋人胜利，义和团全面失败，这也不违背我们的意思。到时我们只需要把所有的战争罪名都推在义和团身上，惩办凶手，再向洋人支付一些赔偿，事情也就了结了。小李子，你说是不是？”
“老佛爷真是英明。”
“小李子，明天颁旨，扶持义和团，允许他们发展，并向各国宣战。”
“喳，老佛爷真是考虑周到，有了老佛爷的英明策略，大清国可保万无一失。”
慈禧在这边打着如意算盘，却不知洋人更加狡猾。各国频繁滋事的目的只有一个，那就是最大限度地从中国获利，利用一切机会把矛盾扩大化，寻找侵略的借口。慈禧这次总共向十一个国家宣战，正中了洋人的下怀，各国纷纷调遣军队，准备进兵北京。六月份，日本、美国、奥匈帝国、英国、法国、德国、意大利及俄国的八国联军，攻陷大沽炮台，以水路为突破口，向天津、北京一带进军。战局的迅速扩大远远超出慈禧预估，义和团虽然士气高涨，对洋人极端仇恨，但大刀长矛终抵不过洋枪火炮。经此一役，不仅义和团惨败，连清军的防御工事也遭瓦解。八月份，八国联军攻陷北京，慈禧不得不挟光绪帝和亲贵大臣逃离京城，派奕劻和李鸿章去跟洋人求和。
离京那日，光绪的一干后妃，只有正宫隆裕皇后可以随皇帝一起走，其余妃子因为照顾不便，只能各自散开，去亲属家避难。珍妃自认为有光绪的偏宠，非要跟着走，说是跟皇上不离不弃。慈禧见状，老大的不高兴，认为这个妃子不识大体，会成为累赘。于是她对珍妃说：“洋人要打进城里来了。外头乱糟糟，谁也保不定怎么样，万一受到了污辱，那就丢尽了皇家的脸，也对不起列祖列宗，你应当明白。”
珍妃跪在地上，小心翼翼地答道：“妾明白，不曾给祖宗丢人。”
慈禧又说：“你年轻，容易惹事！我们要避一避，带你走不方便。”
珍妃自作聪明道：“太后您可以避一避，但皇上是一国之君，应该留下来坐镇京师，维持大局。”
慈禧一听就变了脸色。这废物是一国之君？能够维持大局？简直笑话！她怒喝道：“你死在临头，还敢胡说！”
珍妃理直气壮：“妾没有应死的罪！”
慈禧冷笑道：“我说让你死，你就得死！”
珍妃慌了，道：“妾要见皇上一面。皇上没让妾死！”
慈禧终于不耐烦了。“皇上也救不了你。来人，把她拖出去，扔进井里！”
于是上来两个太监，连拖带拽，把珍妃扔进了井里。珍妃一路大叫“皇上救命”，光绪在远处听见，只能暗自垂泪。
慈禧带着光绪等人，先是逃到怀来，随后又辗转逃亡至大同，后来又逃到太原和西安。第二年九月，清政府与八国正式签订《辛丑条约》，赔款额本息共计白银九亿八千多万两。各国进一步在中国划定势力范围，并要求清政府“谢罪”。清政府不但要惩处义和团领袖，还要从此禁止一切反帝国主义民间运动。
严酷的现实粉碎了慈禧的妄想，慈禧这个时候回忆起戊戌变法，方觉得西化改革是中国必须走的一步棋。于是从这一年起，慈禧在国内推行“新政”，其内容基本是照搬戊戌变法，企图挽救病入膏肓的清朝统治。但是，在一个丧权辱国、威望全失的政权下，民众的信任和热情已经无法复燃了。
1908年，慈禧病重。当醇亲王载沣的长子溥仪被带到宫中时，慈禧已经卧床不起。年仅三岁的溥仪，是慈禧选中的下一任大清皇帝。溥仪也注定是一个傀儡，但他的操纵者已经不可能是慈禧了。十一月十四日，光绪帝病逝。慈禧得到这个消息时还在大笑：“你这白痴！”次日，慈禧也随之去世，结束了她对清朝长达四十七年的统治。
人物点评
慈禧，身为同治、光绪两朝的实际最高统治者，同治帝的生母、咸丰帝之妃，幸运地获得了那个时代女人难以企及的地位。她并非出身于世代簪缨、钟鸣鼎食的显贵之家，她不过是当时一个中级旗籍官员的女儿。若不是她在十几岁的时候凭着选秀的偶然机遇，进入紫禁城，从而搭建了扭转乾坤的政治平台，她的命运与千千万万普通女孩子又能有多大差别？慈禧靠着一步步的钻营，顺利地走近了君王之侧，又幸运地生下了咸丰帝唯一的皇子，从而“母以子贵”，有了皇太后这一至尊身份。咸丰帝的早逝，对她来说是及时的，否则她如何操控年幼的皇子，并借此“垂帘听政”？
在封建社会，女子主政并非易事。慈禧为后人所诟病，一方面是因为其贪权、专政、私生活腐化，另一个重要的原因是在她当权时期，清政府屡次向帝国主义侵略势力妥协，签订不平等条约，不仅丧权辱国，更导致了难以估量的经济损失，对中国近代发展造成了极其深远的不良影响。
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