两月后，初夏时节。
大老爷李青河打京城回转，带回来一个天大的好消息。出身李氏族学的新科进士李四贞，得了吏部尚书，内阁大学士夏言的赏识，如愿授了翰林院编修的官职，一步登天了。
喜讯在临清州传的沸沸扬扬，这回连知州老爷也坐不住了。
六月初八这一天，大清早陶馆县衙便派人净街，洒水，回避，肃静的牌子打了起来。知州大人出现在李府那一刻，将陶馆李府的声势推波助澜，隐隐恢复了工部大员时的盛况。
同时这一天，李青阳醉倒在潇湘院。
三层青楼中，男子的呕吐声不绝于耳，两个丫鬟忍着酒臭，端着铜盆清水内外奔走着。陈妙玉是有洁癖的女子，却未将烂醉如泥的情郎仍下楼去，反而柔情似水，让烂醉的青阳俯卧在她美腿上，给他顺气。
这一晚李二爷醉卧美人膝，说着胡话，妙玉便陪着他坐了一夜。
数日后，大运河上。
雪竹雪怡都是一身长裙打扮，戴着纱巾，披风却是远行在即的打扮，运河上，一艘商船静静的守候着。河畔，一对男女却难舍难分，头碰头凑在一起耳鬓厮磨，说不尽的离情别绪。
李青阳面色愁苦，犹豫道：“非要走么。”
妙玉看着他失魂落魄，噗哧笑道：“傻子，我的奴籍在扬州旧院，不回扬州我怎么赎身。”
李青阳终是放心不下，咬牙道：“我随你去扬州！”
妙玉心中甜蜜，却皱眉道：“你兄长疼你，爱你，你嫂嫂宠你，养你，你忍心这样一走了之么？”
李青阳心中纠结跺着脚，决然道：“罢了，你先回扬州赎身，等着我，我这就去和兄长把话说清楚，分家，各过各的！”
“分了家，我便去扬州寻你，咱们寻一处山清水秀的地方，你织布，我种地，生儿育女。”
妙玉心中甜蜜的很，却轻啐道：“哪个要给你生儿育女，傻子！”
他两人正在热恋，如胶似漆，私定终身不成便商量着私奔，连地方都想好了，去登州卫找戚继光学刀法。妙玉被他诚意打动，琢磨着登州卫也是个不错的好去处，便应允了，瞧着情郎从怀中取出一个银匣递了过来。
“三千两，你藏好了。”
妙玉吓了一跳慌忙将银匣接过去，离情别绪突然浮上心头，桃花媚眼便有些湿润了。
运河上，传来悦耳的笑声：“小姐，再不走就天黑啦！”
陈妙玉如花俏脸一天里也不知红了几回，强自镇定道：“来啦。”
送君千里，终须一别，李青阳扯着她袖子上了货船，取出散碎银子将艄公，掌柜，伙计，上上下下都打点好了，又将几个护卫叫过来嘱咐一番，路上千万警醒着些。
正说话间，云河上游飘来几条画舫，不偏不斜，径直往货船停靠的河杈里飘来。笙歌管弦，靡靡之音在运河上荡漾开来，分明便是寻衅滋事而来，三条画舫将河道堵住了。
李青阳心中警觉，低喝道：“妙玉，去舱里避一避。”
陈妙玉尚未来得及避开，画舫上，便传来一个戏谑的声音：“如何，我说这陈妙玉是人间绝色吧。”
沸沸扬扬的戏谑声四起：“果然不凡，倾国倾城。”
“听说此女琴棋书画，无一不精，最妙的是还精通儒家经义，在扬州有个雅号叫作女中学士。”
污言秽语，层出不穷，李青阳的脾气哪里还压的住，冲到船尾便瞧见了三条大画舫上，张士余张举人领着一般狐朋狗党正在指指点点。仇人相见，自然分外眼红，无名火在心中升腾起来。
李青阳压着火气，冷声喝道：“张士余，你寻死么！”
张举人有备而来，自恃人多势众，轻佻道：“这是运河水道，你能来我也能来。”
“一个抛头露面的卖笑妓子，你能玩我也能玩。”
“说的好，士余兄言之有理！”
画舫上一帮举子放肆笑闹着，挑衅着，一个个喝的醉醺醺，哪里还有半分斯文。那一帮举子里，瞧着有一个肥头大耳的，眯着眼，带着笑上下打量着妙玉，不怀好意。
妙玉忧心忡忡躲到情郎背后，婉转道：“青阳小心，他们在逗你的心火。”
李青阳微一点头忍了一时之气，咬着后槽牙一礼到地，赔礼道：“那日鳌头矶上是小弟考虑不周，多有得罪，士余兄你大人有大量，让开水道，改日小弟亲自往士余兄府上赔罪，可好？”
他顾虑妙玉三女的安危，忍气吞声，对面画舫上一帮举子却更加放形浪骸，呱噪起来。
“怂了，李二爷竟也有认怂的一天！”
“你说赔罪就赔罪，哪有这么便宜的事！”
李青阳只是咬着后槽牙，低头不语，袖子里一只手攥紧了手弩，攥的手指都发白了。画舫上，张举人借着酒意放肆大笑起来，一班狐朋狗党笑的鬼哭狼嚎，尽情奚落嘲讽着。
此人纠集一伙同党服了李青阳，却还不肯善罢甘休，仍放肆笑道：“成荫兄，这样的人间绝色，正合适买回家，红袖添香夜读书，岂不快哉！”
那肥头大耳的成荫兄也不知什么来路，色迷迷笑道：“正合我意！”
李青阳牙关咬的咯吱作响，他貌似纨绔，实则长着一颗七巧玲珑心，眼看着今日难以善了，便又退让了一步，命船工将粮船缓缓退后。眼前亏他是不肯吃的，更顾忌妙玉三女的安危，不愿和几个醉鬼计较，袖子里攥紧的手弩松开了。
李家的粮船一动，芦苇荡里骤然射出一支利箭。
弓弦响动，一支利箭从芦苇荡中破空而至，画舫上一声惊天动地的惨叫响起，扑通，有人落水了。
惊呼声四起：“成荫兄中箭了！”
“有人落水了，救人呐！”
运河水道上很快乱成一团，李青阳眼尖，瞧着画舫上乱成一团，慌乱中互相推搡，纷纷落水，心中猛的一沉。又瞧见芦苇荡中人影一闪，李青阳便翻身入水，紧追着凶手不放。
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