故事发生在民国初年。
这年三伏天的一个中午，芜湖信义典当行里，老板刘梦奎正坐在高高的柜台后面摇着蒲扇扇凉风，就听柜台外有人在喊：“掌柜的在哪里？”刘梦奎赶紧站起身，探头一看，进来的是个绷着脸的男人，大蒜鼻子豹子眼，瓦盆似的脸上有几颗麻子，两颗大暴牙张牙舞爪地突在嘴唇外。
刘梦奎心里一沉，觉得来者不善，忙赔着笑脸走出柜台，问道：“客官有何吩咐？”
“大暴牙”扯着腮帮子大大咧咧地说：“到这儿来自然是当东西的，难道是逛窑子不成？”
刘梦奎上下打量他一眼，小心翼翼地说：“客官两手空空，不知当的什么？”
大暴牙也不答话，把左手朝柜台上一伸，突然从后腰拔出一把菜刀，手起刀落，他将左手齐腕砍了下来。
站在一边的店小二吓得尿了一裤裆，大叫一声就蹲在地上起不来了；刘梦奎也吓得不轻，哆嗦着身子说不出话来。
此时，店堂里早已围了一群看客，个个惊得目瞪口呆。
大暴牙把砍下来的手掌递给刘梦奎，说：“掌柜的，我刚从赌场下来，输了个溜溜光。你看，我这只手能当多少银子？”
刘梦奎开了几十年当铺，还从来没有遇到过这种事儿，他知道今天遇到大麻烦了，赶紧去后堂拿来一块崭新的毛巾，要给大暴牙包扎伤口。
可大暴牙一点也不领情，他早点了自己身上的几处穴道，所以此刻竟然一滴血也没淌出来。他龇着牙对刘梦奎说：“老板，你这店堂上可是写着‘诚信为本、老少无欺’，你不会不让我当这只手吧？”
刘梦奎苦着脸说：“好汉爷，您这是何苦？这手掌您带回去，需要多少银两只管开口就是。”
“怎么着？是嫌我这手不干净？”大暴牙朝刘梦奎瞪起了眼珠子。
没办法，刘梦奎只好赔着小心赶紧让大暴牙开价。
大暴牙说：“不多，我只要十两银子。如果你觉得不值，那我把另外一只手也砍给你！”
刘梦奎吓得连连摆手：“值值值。”他立刻吩咐伙计，马上去拿银子。
大暴牙煞有介事地让刘梦奎开当票，刘梦奎问他姓甚名啥，大暴牙嘴一咧：“你写‘大暴牙’不就得了！”
不一会儿，按通常惯例，当票写好了：民国五年六月十五日，押大暴牙左手掌一只，当纹银十两，当期三个月，过期不赎，所当之物归本铺所有。
大暴牙拿到银子和当票很是满意，他让刘梦奎拿来一只青花瓷罐，将砍下的手掌放进罐里，还封了口，嘱刘梦奎好生保管，就算过了当期也不可随意扔了。
大暴牙走了，刘梦奎却好半天缓不过劲来，周围的看客们望着大暴牙远去的背影，议论纷纷。
一个名叫罗二的前清秀才对刘梦奎说：“刘老板，只怕你的灾星到了，刚才那个人你没认出来？”
刘梦奎愣愣地看着罗二。
罗二说：“我看这人就是几年前猖狂一时的土匪头子马彪。”
刘梦奎不信：“马彪三年前就被官府抓住正了法。再说，我在官府的通缉文告上见过马彪的画像，根本没有暴牙。”
罗二直摇头：“可你难道没听说过，死了的那个是官府被上头逼急了找来的替死鬼，真正的马彪就长着两颗暴牙，可显眼了，无论谁见了也忘不了！”
罗二这话刚出口，好像马彪突然来了似的，众看客人人脸上变了色，顿时一个个溜之大吉。
刘梦奎这才意识到，更大的麻烦还在后头：这当票上写得清清楚楚，三个月之后马彪还要来赎当。眼下正是三伏天气，再过三个月，那被封在瓷罐里的手掌怕是早烂得只剩骨头了，还怎么给他赎回？到时候他不弄你个家破人亡能甘休？这马彪可真是心狠手辣呀！
接下来的这一天天，简直就是度日如年。刘梦奎越想越害怕，他一咬牙，决定离开这个是非之地，回老家甘县去。除了这只装着马彪左手掌的青花瓷罐，刘梦奎将没有到期的当品一一如数退还物主，连本钱也不要了，连夜就带着家人匆匆上路。
一路上，妻子几次要刘梦奎把青花瓷罐扔了，但细心的刘梦奎却防着万一哪天遇上马彪也好有个应付，所以一直不肯，任凭妻子怎么数落，他就是捧着罐子不撒手。
经过千里迢迢长途跋涉，一个月后，刘梦奎携妻带女回到了老家，此时他已经没了开当铺的本钱，于是就找了家药铺，在那里谋了个账房先生的差事。
后来，凭着一点点辛苦攒下的钱，刘梦奎终于在二十年之后，又重新在老家正街买下一间店铺，挂起了当年从芜湖带来的“信义典当行”的牌匾。
这时，他已年过花甲，两鬓如霜。
这天，大街上有个散步的老人，经过刘梦奎新开的店铺门口，看到信义典当行的招牌愣住了。这位老人七旬有余，精神矍铄，满面红光。他身后还跟着一个汉子，年近六旬，看上去也十分壮硕，走起路来虎虎生风。
老人一步跨进店铺，朝铺子里的刘梦奎高声喊道：“梦奎！你是梦奎！一别二十年，你认不出我了吗？”
刘梦奎吃惊地抬起头，对着老人端详片刻，惊喜地喊道：“大哥，怎么是你？”
来人是刘梦奎的结义兄弟胡一亭，当年红透半边天的黄梅戏三庆班班主。他刚刚带着三庆班来甘县落脚，饭后到街上闲逛，突然看到信义典当行的招牌，这不是自己在芜湖的结义兄弟刘梦奎的店铺吗？怎么会开到这里来了？他觉得好生疑惑，走进来一看，果不其然！
故友异地重逢，胡一亭见刘梦奎一脸沧桑，新开的店铺也没法跟当年芜湖的比，便问他如何落到这步田地。刘梦奎长叹一声，便将二十年前马彪如何用一只手掌敲诈自己，自己又如何带着全家人逃回老家的经过，详详细细说了一遍。
跟在胡一亭后面的那个汉子在一旁听罢，大吃一惊，问道：“刘老板，那个青花瓷罐您没有打开看过？”
刘梦奎苦笑道：“一只土匪的脏手，看它何用？”
这汉子突然“扑通”一声跪在刘梦奎面前，“咚咚咚”叩了三个响头，额头都淌出血来，说：“刘老板，我对不起您，想不到我当年一个恶作剧，竟害得您吃了二十年的苦头。”
刘梦奎大惊，赶紧扶起汉子。
汉子急着问刘梦奎：“刘老板，当年那个青花瓷罐还在不在？”
刘梦奎说：“在呀，我把它从芜湖带回老家，不敢扔，埋在屋后的桂花树下。”
汉子喊道：“快，快去看看！”
汉子让刘梦奎指引着，立即将瓷罐从桂花树下挖出。刘梦奎打开一看，惊呆了，罐子里是十五根摆成手掌形的金条，金条下压着的纸条都已经发黄了，上面写着——
梦奎：
我欠你的情，也欠你的钱。你再三不要，可目前你身陷困境，做哥哥的又岂能置之不理？我只有让戏班里会变魔术的王老幺用这个方式给你。这下你不要也得要了！
哈哈哈……
愚兄：一亭字
原来，当年胡一亭带着三庆班刚到芜湖时，只是一个乡下草台班，人称“花子班”，但刘梦奎慧眼识珠，坚持给三庆班捧场，还不时出高价请三庆班到家里唱堂会，硬是帮三庆班在芜湖站稳了脚跟。后来，土匪马彪绑架了胡一亭的女儿，借机向戏班索要五百两银子，此时胡一亭刚成气候，哪能拿得出这么多银子？又是刘梦奎仗义出手，硬是把胡一亭女儿从马彪手中赎了回来。
胡一亭是个懂得感恩的人，戏班活路稍有起色，他就急着要将五百两银子还给刘梦奎，刘梦奎执意不收。后来三庆班发展如日中天，而刘梦奎的典当行生意却越来越清淡，胡一亭想帮刘梦奎一把，而刘梦奎心气极高，他只想凭自己的能力走出困境。
再后来，胡一亭应一家大戏院之邀，带着戏班去了上海，一炮打红后财源滚滚而来。胡一亭心里一直惦着芜湖的结义兄弟刘梦奎，怕他典当行的生意一天不如一天，要不了多久就要关张。他苦思良久，终于想出一个法子，让戏班里善变魔术的王老幺带去十五根金条，包装成物品假意当给刘梦奎。只要过了当期不去赎，到时候刘梦奎一看到里面的纸条就会明白是怎么回事了。
可谁知王老幺不但有一手会变魔术的绝活，而且他生性还喜欢开玩笑。
本来，他打算将十五根金条藏在草帽里当给刘梦奎，不料坐船时江风将他头上的草帽吹走了，一时又找不到合适的东西，于是他灵机一动，便决定给刘梦奎开个玩笑吓吓他。他到芜湖之后去街上买来面粉和配料，在旅店里关起门来捏捏弄弄，把十五根金条做成一只手掌，又把自己装扮成马彪，然后就去刘梦奎的典当行里演了这出戏……
汉子哭着说：“刘老板，那个大暴牙就是我呀！”
真相大白，刘梦奎、胡一亭和王老幺三个人紧紧相拥，抱头痛哭。
（黄廷洪）
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