（一）成汉
西晋的腐朽统治和混战给百姓造成无穷无尽的灾难，再加上连年天灾，许多农民被迫离开故乡，成群结队地逃荒。这种逃荒的农民被称为“流民”。
晋惠帝元康八年（298年），关中地区闹了一场大饥荒，略阳（治所在今甘肃天水东北）、天水等六郡十几万流民逃荒到蜀地，氐族人李特和他兄弟李庠、李流也跟着流民一起逃荒。一路上，流民中有挨饿的、生病的，李特兄弟常常接济他们，流民都很感激。
蜀地离中原地区较远，百姓生活比较安定。流民进入蜀地后，分散在各地给富户打工。
益州刺史罗尚不同情这些流民，要把他们赶回关中去。他还在流民必经之路上设立关卡，准备抢夺流民的财物。
流民听说官府要他们离开蜀地，都发起愁来。因为家乡正在闹饥荒，回去也无法过活。
流民向李特诉苦，李特挺身而出，多次向官府请求放宽遣返流民的期限。流民听说后，纷纷前来投奔李特。
李特在绵竹设了一个大营收容流民，流民越聚越多，不到一个月就聚集了两万多人。他的弟弟李流也设营收容了几千流民。
李特收容流民之后，派使者阎彧去见罗尚，再次请求缓期遣返流民。
阎彧来到刺史府，看到罗尚正在指挥士兵修筑营寨，调动人马，知道他不怀好意。阎彧对罗尚说：“我已经准许流民缓期遣返了，你回去告诉他们，让他们放心吧！”
阎彧说：“罗公听了谗言，看样子不会饶过他们。不过，请千万不要小看百姓。百姓看起来软弱，但若逼得他们无路可走，只怕对你没有好处。”
罗尚假惺惺地说：“我不骗你，你尽管对百姓去说吧！”
阎彧回到绵竹，把罗尚那里的情况告诉李特，并对李特说：“我们不能轻信罗尚，要防备他率兵前来偷袭。”
李特听了，立刻把流民组织起来，准备好武器，布置好阵势，准备抵抗官军偷袭。
夜里，罗尚果然派部将带三万人前来偷袭绵竹大营。
三万官军刚进营地，四面就响起了震耳欲聋的锣鼓声，预先埋伏好的流民手持大刀长矛一起杀了出来。官军没料到流民早有准备，被流民杀得丢盔弃甲，四散逃窜。
流民杀散官军，知道官府决不会善罢甘休，就推李特为镇北大将军，李流为镇东将军，把大家组织起来，宣布起义。
几天后，义军攻下了附近的广汉，赶走了那里的太守。
李特进了广汉，学汉高祖刘邦的样子约法三章，打开官府的粮仓，救济当地的贫苦百姓。
义军在李特领导下，军纪严明。蜀地百姓受尽官府的压迫，如今李特来了，大家生活都安定下来。
罗尚十分狡猾，表面上派使者向李特求和，暗地里却勾结地主豪强围攻李特。
李特率众奋勇抵抗，不幸牺牲了。
李特之子李雄继续率领流民战斗，攻下成都，于永安元年（304年）自立为成都王。过了两年，又自称皇帝，国号大成。后来，到李雄侄儿李寿在位时，改国号为汉，因此历史上又称李氏政权为“成汉”。
大成建国后，相继攻占了汉中及南中地区，疆域几乎与刘备建立的蜀汉相同。
李雄实行与民休养生息的政策，规定男丁每年交三斛谷，女丁减半，有病也减半；户调每年几匹绢，几两绵。不久，大成国内便富了起来，成为中国大西南一个安定的地区。
成汉历五主，共四十四年。
（二）汉和后赵
李雄在成都称王的同一年（304年），北方的匈奴贵族刘渊也反晋独立，自称汉王了。
刘渊身高八尺，双手过膝，自幼喜欢读书，拜上党崔游为师，学习《毛诗》、《京氏易》、《春秋左传》、《孙吴兵法》、《史记》和《汉书》。他胸怀大志，要做一番事业，是个通晓汉族文化的、能文能武的匈奴贵族。
刘渊的父亲刘豹是匈奴左部帅，十分疼爱刘渊。
晋武帝见刘渊状貌雄伟，感到惊讶，认为他不是一般人。有人向晋武帝推荐说：“让刘渊统兵伐吴，东吴可灭。”晋武帝说：“此事可以考虑。”但朝中大臣认为刘渊是匈奴人，非我族类，不可重用，晋武帝只得作罢。刘渊听说后，大哭一场，精神上受到了很大的打击。
八王之乱时，刘渊想帮助晋朝平乱，发兵攻打鲜卑和乌桓。他的叔祖刘宣说：“我们祖先单于和刘邦结为兄弟，同甘共苦，同心同德。自从汉朝灭亡之后，我们单于徒有虚名，连个地盘都没有了。晋朝君臣不是东西，像对待奴婢一样对待我们。这口气怎能咽下去呢？鲜卑和乌桓与我们生活习性相同，可以结为外援，怎能伤害他们呢？”刘渊听了这话，如梦方醒，激动地说：“我现在有十万人马，个个以一当十，消灭晋朝如同秋风扫落叶一样。但要夺取天下，必须赢得人心。我们单于娶汉朝公主为阏氏，我们都是汉朝皇帝的外甥，本是一家。我们打出大汉的旗号，就名正言顺了。”
晋怀帝永嘉二年（308年），刘渊在平阳（在今山西临汾西南）称帝，自称是汉朝皇帝的外孙，把他建立的国家定名为汉国，表示继承汉朝的正统。
刘渊严肃法纪，整顿吏治，惩治奸佞，轻财好施，以诚待人，吸引了一大批有识之士。
刘渊建立汉国后，发兵攻打晋朝都城洛阳。
永嘉五年（311年）六月，洛阳终于被攻陷了。这时，刘渊已死，刘聪夺得了帝位。
刘聪洗劫洛阳后，听说晋朝皇室有大批人逃往长安，便命令堂兄弟刘曜领兵打进了长安。
由于关中连年灾荒，缺乏粮食，在那里无法立足，刘曜便掠走八万多汉人，撤出了长安。
晋朝宗室和大臣听说匈奴军队走远了，又都回到长安，拥立秦王司马邺做皇帝，史称晋愍帝。司马邺是司马炎的孙子，刚刚14岁。这一年是晋怀帝永嘉七年（3l3年）。
晋愍帝建兴四年（316年），刘曜又一次攻陷长安。西晋残留下来的一些文武官员全部被俘，晋愍帝司马邺坐着羊车，光着膀子，口里衔着传国玉玺向刘曜投降，西晋王朝灭亡了。
晋愍帝被解到平阳，刘聪封他为怀安侯。这年十二月，刘聪大宴群臣，使晋愍帝行酒，清洗酒杯。过了片刻，刘聪起身离座，又令晋愍帝手执伞盖跟在后面。在座的晋朝旧臣见皇帝受辱，不禁哭出声来。尚书郎辛宾甚至抢步上前，抱住晋愍帝大哭。刘聪大怒，命人将辛宾拖出去斩首，晋愍帝也于几天后被杀，年仅18岁。
刘聪死后，其子刘粲即位，当年即被叛臣所杀。堂叔刘曜讨伐叛臣，被众人立为皇帝。
刘曜即位后，迁都长安，改国号为赵，史称前赵。
刘曜杀了大将石勒的左长史王脩，石勒大怒，率军独立。刘石双方连年征战，互有胜负。最后，刘曜战败被俘，不久被杀。
汉和后赵历五帝，共二十六年。
（三）后赵
石勒是羯族人，其祖先世代担任羯族部落的小头目。石勒年轻时，并州闹饥荒，他和部落失散后，曾给人家做过奴隶。
石勒受尽苦难，没有出路，就招集一群流亡的农民组成了一支强悍的队伍。刘渊起兵后，石勒投奔汉国，在刘渊手下当了一员大将。
羯族人的文化比匈奴人要低，石勒没有像刘渊那样从小受过文化教育，不识字。他担任大将以后，渐渐懂得要成就大业，光靠武力不行，于是就重用汉族士人张宾，采取了许多政治措施。他还收留一批北方读过书的贫苦汉人，组成一个“君子营”。
由于石勒骁勇善战，再加上张宾一批谋士帮他出谋划策，他的势力日益强大。
后赵石勒太和元年（328年），石勒终于消灭了刘曜。过了两年，石勒在襄国（在今河北邢台西南）自称皇帝，国号仍为赵。史称刘氏的赵国为“前赵”，石勒建立的赵国为“后赵”。
石勒自己没有文化，却十分重视读书人。他称帝后，命令部下凡捉到读书人时不许杀死，一律送到襄国由他处理。
石勒听从张宾的建议，设立学校，让将领的子弟进学校读书。他还建立了保举和考试制度，凡各地保举上来的人，经评定合格后便可以做官。石勒还命令部下和州郡官吏每年向他推荐有文才、会武艺的人做官。
石勒喜欢读书，但不识字，就找读书人把书讲给他听，一边听，一边还发表自己的见解。
有一天，他让人给他讲《汉书》，当听到有人劝汉高祖封六国贵族的后代时，忙说：“刘邦这样做，怎能得天下呢？”讲书的人立即解释说由于张良的劝阻，汉高祖并没有这样做。石勒点头说：“这才对啊！”
有一天，廷尉续咸听说石勒要在邺城大兴土木建筑宫殿，就连忙上书说明这样做的危害，要求不要动工兴建。石勒听了，火冒三丈，大发脾气说：“不杀死这个老贼，我的宫殿是建不成的。”他马上下令，把续咸抓起来，中书令徐光劝阻说：“陛下是一个聪明人，平日常说要效法尧舜，如果不接受忠臣的意见，岂不成了桀纣一样的暴君了？续咸的话能听则听，不能听就算了，怎么能因为人家说了几句话就把人杀了呢！”石勒听了这番话，叹了口气说：“做君王的也不能独断专行啊！”他看了大家一眼，微笑着说：“我难道不知道续咸的话是忠言？说要杀他，只是跟他开个玩笑，吓唬吓唬他罢了！说实在的，稍有点闲钱的人都要买房子，娶小妾，何况我这个得了天下的人，把宫殿修理一番又有什么不可以的呢？现在听了续咸的话，明白了更多的道理。我接受他的意见，不动工了。”说完，石勒奖给续咸一百匹绢、五十担稻谷。这样，大小官员都敢于直言进谏了。
由于石勒重用人才，在政治上努力进取，后赵初期出现了兴旺的气象。
石勒虽然贤明，但他的子孙却多是杀人魔王。他们经常屠城，还把掠来的美女盛妆之后砍下头，放在盘子上，在酒宴上传观取乐。后赵历七帝，共三十二年。
（四）前凉
前凉是西晋灭亡之后由张轨及其子孙继续保持的汉族政权。
张轨自幼读书，很有学问，受到西晋中书令张华的器重。
晋惠帝永宁元年（301年），张轨被任命为护羌校尉、凉州刺史，镇守河西，首府设在姑臧（今甘肃武威）。
张轨上任后，立即在辖境内采用剿抚结合、恩威并施的策略，对归顺的鲜卑人给予妥善的安置，对于骚扰地方的一部分鲜卑贵族大力讨伐，很快就使河西地区成为五胡十六国分裂动乱年代中北方唯一安定的地方。
张轨先后被晋廷任命为镇西将军，并加封为安乐乡侯，成为河西和西北广大地区的实际统治者。
张轨在河西地区推行实际上的自治，长达13年，为国家统一作出了积极的贡献，给西北地区创造了和平的环境。
张轨千方百计处理好少数民族问题，注重争取上层，教育多数，加强管理，从而化解了矛盾，团结了境内的少数民族。
张轨选贤任能，重用地方土族中的代表人物，为己所用，如敦煌地方实力人物宋配、阴充、阴澹、记瑗等人，都被吸引为他的谋主，并通过他们把自己的政治基础扎根于河西的土壤之中。
张轨大力推行儒学教育，在官府增设主管教育的官员，大建学校，广招土宦士族子弟入学，接受系统的教育，以达到民族融合和同化。
张轨努力发展区域经济，除了注重加强境内的经济建设，还十分注意与中土和西域的商贸往来，为此，他颁行钱币法规，铸造五铢钱币，对东西方的商品交换起到了积极作用。
张轨在河西地区大兴水利，推广中原的先进生产工具和生产技术，使得粮食问题得到基本解决。
在张轨的惨淡经营下，河西成为中原百姓和士人向往的乐土。河西地区不仅成为中原人民的避难之所，也吸引了大批知识分子和各类人才。
晋愍帝建兴二年（314年），张轨病故。临终前，他告诫子女要素棺薄葬，不许用金玉陪葬。
张轨死后，全州各界人民一致拥护他的儿子张寔继承父职，宣布建立凉国，史称前凉。
在张轨的教导和影响下，其后人大多能做到爱才敬贤，勤政为民，不追求奢靡，不好大喜功，内施仁政，外求和平，兢兢业业守着他创下的基业。
张轨的儿子张寔即位后，励精图治。一天，他下诏说进言者重赏，有人进言说：“自从你即位以来，什么事都是你一个人说了算，大臣们只是点头而已。你不要以为你是天下最聪明的人，其实好多事你还不如大臣。如果你能虚心纳谏，即使不用重赏，有利于国家的建议也会源源不断地送到你的耳中。”这种难以接受的话，并未让张寔发火，反倒高高兴兴地接受了。
张氏子孙世代据守凉州，人民生活比较安定，汉人士族在那里传授儒学，保存了中原失传的一些经籍和学说。
陈寅恪说：“秦凉诸州西北一隅之地，其文化上续汉魏、西晋之学风，下开魏齐、隋唐之制度，承前启后，继绝扶衰，五百年间延绵一脉。”可见前凉在中华民族文化中的重要地位。
东晋孝武帝太元元年（376年），苻坚派十三万大军进攻前凉，前凉灭亡了。
前凉历八主，共六十三年；一说历九主（包括张轨），共七十六年。
（五）前燕
前燕是十六国时期由鲜卑族首领慕容皝所建立的政权，为区别同时期的慕容氏诸燕，历史学家把它称为前燕，统治地区包括今河北、山东、山西、河南、安徽、江苏、辽宁各地一部分。
魏晋之际，鲜卑慕容氏自辽西迁至辽东。
晋惠帝元康四年（294年），鲜卑酋长慕容廆徙居大棘城（今辽宁义县西北），开始了定居的农业生活。晋怀帝永嘉元年（307年）前后，慕容廆自称鲜卑大单于。
西晋灭亡后，慕容廆在汉族士人的辅佐下，据有辽河流域，接受东晋官爵。许多山东、河北一带的汉族世家大族纷纷投靠慕容氏，慕容氏自慕容廆起即与汉族士大夫合作，共同统治境内百姓，兴立学校，培养统治人才。
慕容廆之子慕容皝即位后，于咸康三年（337年）称燕王，建燕国，继续尊奉东晋，并用兵扩展领地。
慕容皝留意农桑，兴修水利，国势日盛。
东晋成帝咸康八年（342年），慕容皝迁都龙城（今辽宁朝阳），成为东北地区最强大的国家。
慕容皝招徕中原地区的汉族流民，组织屯田垦荒。地租比率，用官牛者，民得收获物十分之四；用私牛者，官民对分。前燕社会安定，中原地区的许多劳动人民都逃到这里，并带来了生产技术，促进了前燕社会经济的发展。
慕容皝十三年（348年），其子慕容儁进攻后赵，夺得幽州，迁都于蓟（今北京西南）。前燕占领后赵幽州后，继续南进，击败冉魏，占有河北。随后，慕容儁抛弃东晋旗号，自称燕皇帝，迁都邺城（在今河北临漳西南邺镇东）。
迁都后，统治集团内部生活日益腐化，政治也渐趋黑暗。慕容儁后宫有四千余女人，童仆四万余人，穷奢极欲，日费万金。太傅慕容评极力搜刮百姓，强占田地，还封山封泽，平民乃至军队砍柴打水都要纳钱，搜刮的钱绢堆聚如山。此外，贵族官僚们还大量地占有庇荫户，总数超过国家控制的户口，致使国家的税收和徭役调发都很困难。
前燕光寿四年（360年），慕容儁病死，11岁的太子慕容即位，由慕容皝第四子慕容恪辅政。慕容恪德才兼备，前后辅政七年，前燕王朝政治稳定。慕容恪还率兵攻占东晋的河南、淮北不少土地。
前燕建熙七年（366年），慕容恪病死，前燕王朝开始走向衰落。
东晋废帝太和四年（369年），东晋大将桓温北伐，燕军战败。慕容之叔吴王慕容垂在前秦军队的帮助下大败晋军，桓温退走。
慕容垂在击败桓温的战役中立下大功，却被掌握朝中大权的慕容评所猜忌。慕容垂被逼无奈，出走前秦，被苻坚收留。
苻坚早就想消灭前燕，因怕慕容垂，一直不敢出兵。慕容垂来投后，他便以慕容垂为先锋，率步骑三万人进攻前燕，攻占洛阳。
前燕建熙十一年（370年）十一月，慕容逃出邺城，试图返回辽东的根据地龙城，中途被前秦军抓获，前燕灭亡。
前燕历三帝，共三十四年。
（六）前秦
前秦是氐族苻健所建的政权。
苻氏的祖先初居甘肃武都（治所在今甘肃西和东南），因他家中水池里生有五丈长的蒲草，人称“蒲家”，便以蒲为姓了。
曹魏时，由武都迁于略阳郡临渭县（今甘肃省秦安县东南），世为部落小帅。
晋怀帝永嘉四年（310年），蒲洪被宗人推为盟主，自称护氐校尉、秦州刺史、略阳公。
刘曜在长安称帝后，封蒲洪为宁西将军、率义侯，曾徙居于高陆（今陕西省高陵县西南），进位氐王。前赵灭亡后，蒲洪退居陇山。
东晋成帝咸和八年（333年），蒲洪归降后赵石虎，劝石虎徙雍州豪杰及氐、羌十多万户于关东，充实京师，被石虎采纳，拜为龙骧将军、流民都督，率户两万定居枋头（今河南省浚县西南）。
东晋穆帝永和六年（350年）春，蒲洪遣使臣至江左称臣，东晋以蒲洪为征北将军、都督河北诸军事、冀州刺史、广川郡公。时逢冉魏国主冉闵大杀胡羯，关陇流民相率西归，路经枋头时大多归附了蒲洪，蒲洪拥众至十余万人，于是便自称大将军、大单于、三秦王，从此改姓苻氏。
不久，蒲洪被石虎旧将麻秋毒死，其子苻健继统其众，在从枋头向关中进军的过程中，利用民心思晋，打起了晋征西大将军、都督关中诸军事、雍州（东汉末始置，曹魏时辖今陕西中部、甘肃东南部及宁夏、青海各一部，唐时仅有关中的一部）刺史的旗号。直至称帝后，才正式和东晋断绝关系。
苻健进入长安，据有关陇，于晋穆帝永和七年（351年）春即天王、大单于位，国号大秦，改元皇始。
第二年，苻健自称皇帝。
苻健于丰阳县（今陕西省山阳县东南）设立荆州，吸引南货，通关市，来远商，因而国用充足，刺激了经济的发展；又于长安平朔门内设立宾馆，招徕四方豪杰为大秦服务；又与百姓约法三章，薄赋敛，卑宫室，留心政事，优礼耆老，崇尚儒学。
通过苻健的努力，关西家给人足，较西晋末年大有起色。
前秦皇始五年（355年），苻健去世，其子苻生即位。前秦永兴元年（357年），苻健弟弟苻雄的儿子苻坚杀了苻生，自立为大秦天王，改元永兴。
苻坚即位后，重用谋士王猛，课农桑，立学校，力行改革。几年后，秦国大治，在十六国纷扰时代呈现出一派小康气象。
十多年后，前秦国力越来越强，先后灭掉了前燕、代国和前凉三国，统一了黄河流域。
这时，苻坚自恃国力强盛，不断对东晋发动进攻，战事主要在东线徐州一带和西线襄阳一带进行。
前秦建元十五年（379年），前秦军队攻占东晋战略重镇襄阳后，苻坚野心膨胀，决定攻灭东晋。
前秦建元十九年（383年），在淝水之战中，前秦大败，苻坚逃回长安。
这时，北方各族首领见苻坚大败，纷纷乘机反秦自立。前燕王族慕容泓起兵反秦后，苻坚派遣儿子苻睿前去征讨，任命羌族首领姚苌为苻睿的行军司马。结果，苻睿兵败，被慕容泓所杀。姚苌见苻坚之子被杀，心中十分恐惧，急忙派遣龙骧长史赵都向苻坚谢罪，苻坚盛怒之下竟然斩了赵都。姚苌闻讯后更加恐惧 ，不敢再见苻坚，便率本部羌兵奔往渭北，联合五万余家羌人起兵反秦。这时，慕容泓之弟慕容冲也起兵反秦，向长安进军。苻坚无力抵抗，不得不放弃长安，逃入五将山，姚苌派遣骁骑将军吴忠将苻坚生擒。
姚苌向苻坚索要传国玺，遭到严拒。姚苌又劝苻坚禅位，被苻坚痛骂一顿。前秦建元二十一年（385年），姚苌将苻坚缢死于新平（陕西彬县）佛寺。前秦历七帝，共四十五年。
（七）后燕
后燕是鲜卑慕容垂建立的政权，建都中山（今河北定县），盛时有今河北、山东及辽宁、山西、河南大部，是十六国后期中原地区最强盛的王国。
慕容垂又名慕容霸，是燕太祖慕容皝的第五个儿子。慕容垂自幼聪明，深受慕容皝的宠爱，在兄弟之间和德才兼备的慕容恪关系非常好。
不过，后来即位的燕王——老二慕容儁非常讨厌他。见父亲喜欢老五超过自己，慕容儁心中总是愤愤不平。
慕容儁死后，由于太子慕容还小，国家大权掌握在慕容恪手上，慕容垂备受重用。慕容恪死后，慕容亲政，慕容垂开始倒霉了。
太傅慕容评对幕容垂屡建大功十分嫉妒，在幕容面前极力谗毁慕容垂，要杀掉慕容垂。慕容恪的儿子和慕容垂的舅舅听到消息后，立即告诉慕容垂，劝慕容垂先下手为强。慕容垂为难地说：“骨肉之间互相残杀会给国家带来灾难。我拼老命打败晋军，本想保住国家，没想到却没了我的容身之地，我只有到外面躲一躲了。”慕容垂出京后，又遭追杀，进退两难，只好投奔苻坚。苻坚早就听说慕容垂的大名，听说他来了，如获至宝，亲自到郊外迎接。
前秦建元六年（370年），前燕被前秦消灭，慕容和前燕的文武大臣被苻坚生擒，慕容垂心中不禁产生了伤感之情，当着众人的面留下了泪水。
在淝水之战中，慕容垂指挥三万人进攻荆州，将十万晋军打得惨败。
淝水之战后，慕容垂被苻坚派往邺城，支援镇邺的苻坚庶长子苻丕。这时，丁零族翟斌在河北起兵，苻丕便派慕容垂前去镇压。慕容垂乘机脱离前秦的控制，于前秦建元二十年（384年）自称大将军、大都督、燕王，进兵围邺。
这时，在淝水之战中获胜的东晋北伐军已进入河南和山东，被围的苻丕忙向晋军求救。晋龙骧将军刘牢之率军出援，被慕容垂打败，苻丕只得从邺城撤往山西晋阳（山西太原）。
慕容垂占领整个河北地区后，于386年自称皇帝，定都中山 （今河北定县），史称后燕。原来，慕容垂率军进驻邺城后，发现当初的都城已经残破不堪，无奈之下才迁都中山。
七年后，慕容垂率军消灭西燕，统一了中原地区。
当时的后燕是北方地区实力最强的王朝，就连当时的北魏也特别害怕慕容垂。为此，北魏王拓跋珪派他的弟弟前往中山向慕容垂请安。不料，慕容垂的儿子慕容宝却把人给扣了下来，使本是后燕藩属的北魏与后燕关系迅速恶化了。
慕容宝决定亲征北魏，结果九万燕军反被北魏打得大败，六万人被活埋。
遭此惨败，慕容垂急得几乎吐血。这时，他已经快70岁了，但为了儿子，他还是决定率军亲征。北魏得知慕容垂亲征，便连忙撤军。慕容垂率军收复失地后，不久就病死在途中了。
接着，慕容宝和兄弟发生内乱，让北魏占了便宜。在不到三年的时间内，后燕的大部分疆土被北魏吞并，后燕灭亡了。
后燕历七主，共二十六年。
（八）西燕
前秦建元六年（370年），前燕灭亡后，王族子弟慕容冲及其兄慕容泓被苻坚迁往关中。慕容冲时年12岁，长得唇红齿白，美如少女，成了苻坚的娈童；其姊清河公主14岁，也被苻坚所宠幸。不久，长安城里唱起了一首歌谣：“一雌复一雄，双飞入紫宫。”
后经王猛力谏，慕容冲才被送出宫，长大后被苻坚任命为平阳太守。
前秦建元十九年（383年），前秦于淝水之战大败。苻坚虽然逃回长安，但对境内各族的控制力大大减弱了。建元二十年（384年），慕容冲的叔叔慕容垂在河北起兵反秦，时任北地长史的慕容泓闻讯后立即前往关东召集鲜卑部众，自称都督陕西诸军事、大将军、雍州牧、济北王，史称西燕。
慕容泓本想率军东归前燕故地，投奔慕容垂，但在屡次击败前秦大军后，转而西进长安，并改元燕兴。
这时，担任平阳太守的慕容冲也在河东起兵，与慕容泓一同进军长安。
不久，谋臣高盖等人认为慕容泓德望不如慕容冲，而且用法严苛，便杀了慕容泓，改立慕容冲。更始元年（385年），慕容冲即皇帝位于阿房宫，改元更始。
西燕大军围攻长安，长安城中衣食困难至极。这年正月，苻坚宴请群臣时，许多参加宴会的大臣竟把肉含得满口，回到家里吐出来给家属吃。民间发生了人吃人的惨剧，死人无数。
西燕、前秦激战多次，互有胜败。苻坚曾在长安城西大破西燕军，追到阿房宫城，因怕中计，不敢杀进城去，收兵而归。
慕容冲率军继续进攻长安，苻坚亲自督战，身上中了好几箭，血流满身。
五月，苻坚的骁将杨定在城西阵亡，苻坚十分恐惧，便留太子苻宏守城，自己带几百名骑兵与张夫人出奔五将山（在今歧山县东北）。六月，苻宏守不住长安，弃城出逃。他在走投无路的情况下，最后从武都南走，投降了东晋。
西燕大军进入长安后，慕容冲放纵士兵烧杀掳掠，长安城中又死了一大批人。
更始二年（386年）正月，慕容垂即皇帝位。鲜卑人都想东归，慕容冲怕慕容垂，不敢东归；又贪图长安豪华宝贵的生活，只想久居长安。对此，部下都有怨气。
二月，慕容冲被部将攻杀，段随被立为燕王。
三月，慕容恒、慕容永又攻杀段随，改立慕容觊为燕王，率鲜卑人四十多万东归。
在东归途中，慕容觊又被慕容恒之弟慕容韬所杀。慕容恒改立慕容冲之子慕容瑶为帝。对此，众人不服，都拥护慕容永。于是，慕容永杀掉慕容瑶，立慕容泓的儿子慕容忠为帝。当他们走到山西闻喜时，才知道慕容垂已经称帝，便不敢再往东走了。
六月，将军刁云等杀死慕容忠，拥慕容永做河东王，向后燕称藩。他们以为这样就可以得到慕容垂的谅解了。
秋凉以后，他们继续上路，可前面却有苻坚的庶长子苻丕挡住了去路。慕容永向苻丕借道，遭到拒绝，只得发兵冲击，于是发生了襄汾（今山西襄汾东北）之战。鲜卑思归，奋勇冲杀，大破前秦兵，进据长子（今属山西）。
慕容永打了胜仗，以为可以立国，不必向慕容垂称臣了，便在长子称帝，建元“中兴”。
慕容垂和慕容永本是堂兄弟，但在慕容垂看来，天无二日，必须灭掉西燕。当时，众将都认为后燕连年用兵，官兵已疲惫不堪，不宜出兵。只有慕容垂的小弟慕容德支持出兵，他说：“慕容永是燕国的枝叶，怎能容忍他擅自称帝！从后燕的长远利益着想，应当消灭西燕，统一人心。”慕容垂听完慕容德的话，站起来对大家说：“我的主意已定，决不动摇。我虽已年近七十，但凭我的智谋和勇猛善战的将士，足以夺取长子，生擒慕容永。”
后燕建兴九年（394年），慕容垂出兵攻打西燕。慕容永闻讯后，急忙分兵多路抵抗。
同年，慕容垂攻克长子，将慕容永及西燕的王公大臣全部杀掉，西燕灭亡了。
后燕历七帝，历十一年。
（九）后秦
姚苌，南安赤亭 （ 今甘肃陇西县西 ）人，先祖世代为羌族酋长。姚苌是姚弋仲之子，姚弋仲共有四十二子，姚苌是其中第二十四子。
姚苌自幼聪明，多权略，落落大方，不拘小节。姚苌随其兄姚襄（姚弋仲第五子）征战，多次参与决策。
前秦苻坚永兴元年（357年），姚襄与前秦大军战于三原，兵败被杀。姚苌率众投降，为苻坚担任部将，累建战功，升为龙骧将军。
苻坚在淝水大败逃回长安后，各族首领纷纷乘机反秦自立。苻坚派兵镇压，两年后被姚苌缢死于新平佛寺。
苻坚死后，姚苌乘慕容冲率军东下之机进入长安。晋孝武帝太元十一年（386年）四月 ，姚苌即皇帝位，定都长安，置百官，大赦境内，国号大秦，改元建初，史称后秦。
姚苌智勇双全，体恤士卒。生活俭朴，每餐只食一菜，皇后随军不穿绸缎。将帅死于战事者加秩二等，士卒战死后都有褒赠。他在位八年，施仁政，置学馆。整顿吏治，考评优劣， 奖功罚罪。姚苌对于安定社会，恢复和发展关陇地区的经济、文化起了积极的作用，在战乱的十六国时期，后秦境内成了当时的一片乐土。
太元十八年（393年）十二月，姚苌病逝，太子姚兴即位。
姚兴勤政爱民，尊重读书人，将一些大儒提到朝廷要职上，让他们到太学授课，还常于退朝后请他们到皇宫一起探讨治国的学问。为让官吏公平执法，他特地在京城办了一所法律学校，让地方官入学，毕业合格后才能上任处理案件。
为了解放劳动力，发展生产，姚兴解放了奴隶，让他们回乡务农。
东晋安帝义熙元年（405年），东晋大将刘毅派人出使后秦，建立外交关系，并请将南乡诸郡割让给东晋。姚兴十分慷慨，立即将南乡、新野等二十个郡让给东晋。这时，大臣群起反对，姚兴说：“刘毅出身低微，却能匡扶晋室，我们何必吝惜几郡之地而不成全其美呢？”大臣们听了此言，再也无话可说。
东晋义熙十二年，后秦永和元年（416年），姚兴病逝，太子姚泓即位。
姚泓是位有名的仁君，主张法律要宽，用刑要轻。他心慈手软，对于阴谋夺位的弟弟，他不肯用刑；对于野心勃勃的反叛者，他只惩首恶，其余一概不问。
姚泓尊师重教，老师来探望他时，他慌忙下拜，从而推动了后秦的尊师风气。在他的影响下，后秦公侯见了师傅都要下拜。
但是，姚泓即位后，日子并不好过，东晋的北侵令他整日坐立不安。
东晋太尉刘裕为了立功称帝，积极准备灭亡后秦的战争。
刘裕率大军从建康（今南京）出发，兵分五路，水陆并进。
晋将王镇恶部乘舰逆渭水而进，将士兵藏于舰内。后秦兵见舰不见人，正在惊异之际，王镇恶令军士手执兵器弃舰登岸，背水死战，大败秦军。姚泓引兵往救，恰遇秦军败退，自相践踏，姚泓单骑逃回王宫，被迫请降，后秦灭亡。姚泓到建康后，即被杀害。
后秦历三帝，共三十四年。
（十）西秦
鲜卑乞伏氏在汉魏时从漠北翻越大阴山，迁往陇西定居。前秦苻坚在位时，乞伏司繁被任命为镇西将军，镇守勇士川（今甘肃榆中）。乞伏司繁死后，乞伏国仁代镇。
前秦建元十九年（383年）淝水之战前，苻坚命乞伏国仁为前将军随军出征。临行前，乞伏国仁的叔父乞伏步颓于陇西起兵独立，苻坚派乞伏国仁回师讨伐。乞伏国仁反而与叔父联兵，脱离了前秦。
淝水之战后，苻坚败亡。乞伏国仁聚众十余万，于385年自称大将军、大单于，并领秦河二州牧，筑勇士城为都城，史称西秦。
西秦建立后，延纳汉族士大夫，重用汉官，学习汉人长期以来积累的统治经验。国家机器中管理机构的设置主要模仿汉族政权，中央设有相、尚书、御史、侍中、长史、司马、仆射等，地方上设有刺史、太守、牧等。
西秦政府设置了传授儒家经典的博士，对鲜卑族贵族子弟进行汉文化教育。
在学习汉文化的同时，西秦还大力提倡佛教，以玄高、昙弘、玄绍三位高僧为国师，有弟子三百余人。西秦时期，活动在甘肃一带的民族如鲜卑人、羌人、汉人、匈奴人、氐人都信仰佛教。西秦统治者用宗教作为精神支柱联络各民族的感情，为其统治服务。著名的炳灵寺就是西秦所建，成为当时规模很大的佛教中心。
在西秦的各族人虽臣服于西秦，但并非完全心甘情愿，一旦军事控制稍懈，有机可乘，就会造反。西秦政权在武力控制的同时还通过佛教宣扬西秦政权存在的合理性，宣扬君权由神佛所授。佛教能帮助统治，对西秦政权的巩固起到了积极的作用。
乞伏国仁在位四年，于东晋孝武帝太元十三年（388年）六月病逝，其子乞伏公府只有8岁，难理朝政，群臣推举乞伏国仁之弟乞伏乾归为大将军、大都督、大单于、河南王。
乞伏乾归登基后，立汉族妻子边氏为王后，置百官，仿汉制，迁都金城（今甘肃兰州）。
西秦开国初，乞伏国仁用人几乎是清一色的鲜卑族。鲜卑族对东征西杀是熟悉的，但对治理国家却很陌生，急需文化程度较高的汉人参政。从太元十七年（392年）开始，乞伏乾归任用了一大批汉官，并以汉人赵景为太子詹事，辅导太子。鲜卑贵族学习汉文化，兼容并蓄，为西秦政权的巩固、发展发挥了作用。
太元十九年（394年），前秦主苻登败死，乞伏乾归尽占陇西之地，改称秦王。
太元二十年（395年），吕光率十万大军进攻西秦，乞伏乾归在大臣们的劝说下投降吕光，并把儿子敕勃作为人质留在了西平。
隆安四年（400年），西秦败于姚兴，又降附后秦，为其属国。
西秦立国后，处在众多割据政权的夹缝中，为了生存，不时臣服强国，入质称藩。在当时众敌环立、敌强我弱的形势下，采取灵活的策略，以屈求伸，是西秦立国初期的方针。
义熙八年（412年），乞伏乾归病死，其子乞伏炽磐即位，称河南王，迁都枹罕（今甘肃临夏）。
义熙十年（414年），乞伏炽磐攻灭南凉，改称秦王。
乞伏炽磐执政时期，在黄河上建造了著名的“飞桥”。关于黄河上的桥梁，最早的记载就是这座桥。这座飞桥高五十丈，三年建成，使万里黄河变成通途，极大地方便了两岸的百姓。
元嘉五年（428年），乞伏炽磐去世，其子乞伏暮末即位，因用法严酷，民多叛亡。
元嘉八年（431年），夏军围攻南安，乞伏暮末出降，夏主赫连定杀了乞伏慕末及其宗族五百人，西秦灭亡了。
西秦政权在险恶的环境中存在了数十年，使当地百姓有了一点喘息的机会，生产力也有了相应的发展。
西秦历四主，共四十七年。
（十一）后凉
后凉是氐族吕光建立的政权。吕家为氐族贵族，吕光父亲吕婆楼曾辅佐苻坚登上帝位，立有大功，官至太尉。
吕光10岁那年和小伙伴一起玩耍时，便懂得运用阵法，被推为首领，小伙伴无不佩服。
吕光身长八尺四寸，目有重瞳子。为人沉毅凝重，宽厚大度，喜怒不形于色。王猛十分看重吕光，对人说：“吕光不是平常人。”于是，将吕光推荐给苻坚，苻坚任命吕光为美阳令。不久，吕光升任鹰扬将军。
升平元年（357年），苻坚杀堂兄苻生后即位，自称天王。
升平二年（358年）二月，苻坚亲征张平，张平派养子张蚝迎战。张蚝单枪匹马闯入秦军阵地，反复四五次，如入无人之地。苻坚悬赏招勇士出战，吕光率先冲出，一戟刺张蚝于马下。张平投降苻坚，吕光从此威名大震。
太元八年（383年）正月，苻坚命吕光率军七万余人进攻西域。次年八月，西域各国纷纷投降。
太元十年（385年），吕光用两万匹骆驼驮着一千多种西域的珍奇货物，带着一万多匹西域骏马东归。这时，苻坚已在淝水之战中惨败，中国北方又陷入四分五裂中。
同年，吕光率军进入姑臧（今甘肃武威）。
凉州地处边陲，消息十分闭塞。次年，苻坚被杀的消息才传到凉州。吕光听到噩耗，如丧考妣，悲痛欲绝。他命令凉州军民为苻坚披麻戴孝，东向致哀。
一个月后，吕光自称凉州牧、酒泉公。太元二十一年（396年），在取得一系列军事上的胜利后，吕光即天王位，国号大凉，史称后凉。
后凉统治范围包括甘肃西部和宁夏、青海、新疆各一部分。
吕光在后凉境内重视不同意见，随时纠正错误。一次，吕光与群臣议论国事，参军段业认为吕光用法过严。吕光辩解说：“吴起从不施恩而楚国强大，商鞅用法严酷而秦国兴旺。”段业当面反驳道：“吴起遭杀身之祸，商鞅受灭族之灾，都是他们平时过于残忍的结果。如今大业初创，一切效法尧舜都嫌来不及，如果效法吴起和商鞅，难道是凉州百姓之愿吗？”吕光认为段业说得有理，立即接受了他的建议。
吕光接连平息叛乱，取得了军事上的胜利，进一步巩固了后凉的统治。吕光自称三河王，改元麟嘉。
凉州在十六国初期是一个远离战火、相对平静的地区。在后凉建立的最初几年，也有过一段时期的平静。但南凉和北凉建立后，秃发氏和沮渠氏南北夹击，让后凉处境变得越来越凶险。后凉的东面还有西秦和后秦两个政权，西面的吐谷浑也在不断壮大。一时间，后凉四面受敌，时时挨打，经济凋敝，江河日下。
隆安三年（399年），吕光逝世。吕光死后四年，后凉被后秦所灭。
后凉历四主，共十八年。
（十二）南凉
南凉是鲜卑秃发乌孤所建的政权。
秃发即“拓跋”的异译，是拓跋氏的一支，被称为河西鲜卑。
由于争夺牧场，这支鲜卑于曹魏时期由塞北阴山沿贺兰山脉东麓南下游牧。最后，他们聚居于河西走廊东部及青海湖以东地区，与汉、羌等族共处。
曹魏及西晋统治者因这支鲜卑与羌、胡相似，便设护羌校尉监领他们，各部仍自有部帅。
这支鲜卑人往往被征兵，或被掠为奴婢、佃客，同时还要缴纳赋税，以致民族矛盾日益尖锐起来。西晋初年，终于爆发了以秃发树机能为首的反晋斗争。陇右、河西其他民族纷纷响应，攻进金城，击杀了凉州刺史。
晋武帝咸宁五年（279年），秃发树机能攻破凉州，阻断了西晋与河西的交通。西晋朝廷大震，急遣威武太守马隆统军镇压。秃发树机能因寡不敌众，兵败被杀，秃发部降于西晋。
秃发树机能反晋斗争虽然失败了，但秃发鲜卑部并未溃散。传至秃发乌孤后，采取养民务农的经济政策，在政治上礼贤下士，修政明刑，对外结好，不事征战。十余年间，秃发部在后凉东南一带渐渐强大起来。
太元二十一年（396年），吕光即天王位，改国号为大凉，遣使拜秃发乌孤为征南大将军、益州牧、左贤王。秃发乌孤想摆脱吕光的控制，因而谢绝了封爵。次年，秃发乌孤自称大都督、大将军、大单于、西平王，建立了南凉，年号太初。
太初二年（398年），秃发乌孤乘后凉内乱之机，取得洪池岭南五郡（广武、西平、乐都、浇河、湟河）之地，改称武威王。
太初三年（399年），秃发乌孤迁都乐都（今青海省乐都县），专力经营河湟地区，量才叙用汉、夷各族贤能之士，使南凉政权逐渐完善和巩固起来，极盛时控有今甘肃西部和宁夏部分地区。
这年八月，秃发乌孤因酒醉坠马而死，其弟秃发利鹿孤即位，迁都西平（青海西宁），并进一步加强与北凉的联盟，以对付后凉，南凉开始兴盛起来。
南凉建和三年（402年）三月，秃发利鹿孤去世，其弟秃发傉檀即位，更号为凉王，迁都乐都，改元弘昌，史称南凉。
南凉嘉平七年（414年），南凉因连年不收，国家陷入困境。西秦乞伏炽磐乘机袭取乐都，秃发傉檀投降西秦，年终被毒死，南凉灭亡了。
秃发鲜卑及其建立的南凉对河湟地区经济、文化的发展起了积极的促进作用。在秃发利鹿孤和秃发傉檀时期，不断鼓励农桑，修筑和扩建城镇，使南凉成为河陇一带经济最为繁荣的地区。
在南凉境内的大路上，中外商人和僧人络绎不绝。南凉在中亚陆路交通上起了重要的作用。
南凉历三主，共十八年。
（十三）北凉
北凉是汉人段业建立的政权。段业从小博览群书，精通尺牍，曾任前秦将军杜进的记室，掌管文书。杜进随吕光西征时，段业也随同前往。吕光发现段业的才能后，将其升到帅府担任著作郎，吕光的文件、告示都出自段业之手。吕光建立后凉时，段业历任尚书、建康（今甘肃高台）太守。
后凉龙飞二年（397年）二月，吕光因西秦乞伏乾归数度叛离，决定出兵消灭他。吕光派他的庶长子吕篡攻克金城（今甘肃兰州），派他的弟弟吕延带着沮渠部落酋长沮渠罗仇兄弟攻克临洮、武始、河关。后来，因吕延麻痹轻敌，兵败被杀。吕光埋怨沮渠罗仇和他的弟弟沮渠麹粥护卫不力，以败军之罪杀了他们。
沮渠部是匈奴的一支，其先祖世为匈奴左沮渠王，便以部落为姓了。东汉时，因居住在卢水（今青海西宁）一带，又称卢水胡。三国时期，沮渠部向南扩展到今四川北部，一部分则居于今甘肃武威附近。他们原以游牧为业，后部分改为农耕。吕光班师回朝途中，沮渠罗仇归附了后凉，被吕光任命为西平太守、建忠将军、尚书；沮渠麹粥被任命为三河太守。
沮渠罗仇的侄儿沮渠蒙逊时任沮渠部落酋长，在后凉建康太守段业部下为将。沮渠罗仇兄弟被杀后，在安葬之日，一万多人前来参加葬礼。沮渠蒙逊当众大哭道：“吕王昏聩，暴虐无道，不但占了我们的地盘，还杀我们的人，我们决不能让二位叔父饮恨九泉！”在场众人听了，无不痛骂吕光。于是，沮渠蒙逊与众人盟誓，团结起来共讨吕光，十日之内就有一万多人前来投奔。沮渠蒙逊的堂兄沮渠男成时任后凉晋昌太守，也起兵响应。
沮渠男成率部进军建康，劝说建康太守段业起兵反凉。段业素与后凉尚书王祥、侍中房咎等权臣不睦，这次出任建康太守就是被他们排挤所致。段业怕以后为其所害，于是同意起兵。沮渠蒙逊知道后，也率部与段业、沮渠南成合兵一处，兵力大大加强了。
沮渠男成、沮渠蒙逊年纪尚轻，职位也低，没有号召力，于是二人共推段业为主。
段业自称大都督、龙骧大将军、凉州牧、建康公，建元神玺，建都骆驼城（今甘肃高台县南22公里处）。
而后，段业改称凉王，迁都鹿得城（今甘肃张掖西北15公里处），改元天玺。因张掖在河西四郡之北，故史称北凉。
段业称王后，任沮渠蒙逊为张掖太守、临池公、尚书左丞；任沮渠南成为辅国将军，负责军国大事。北凉的军政大权都掌握在沮渠蒙逊兄弟手中，他们君臣之间貌合神离。
沮渠蒙逊主动要求去安西（今甘肃敦煌东北）当太守，以等待夺权时机。离开张掖前，沮渠蒙逊想出一个极其阴险的夺权方案。沮渠蒙逊向沮渠男成告别，并约好时间于赴任前一同去兰门山祭祖，然后却派亲信许咸密报段业，说沮渠南成准备借进山祭祖之机发动叛乱，段业信以为真。过了几天，沮渠男成果然向段业请假到兰门山祭祖，在赴门兰山途中被段业预先埋伏好的士兵捕杀。沮渠男成一死，沮渠蒙逊对部下说：“男成对北凉无限忠诚，如果没有男成，段业能有今天的基业吗？可段业却无故把他杀害，难道我们就忍心袖手旁观，不为他报仇吗？况且凉州兵荒马乱，段业能收拾这个烂摊子吗？”沮渠男成平时深得人心，众人都愿意为他报仇。于是，沮渠蒙逊很快拉起了一支一万多人的队伍，起兵攻打段业，附近的羌、胡纷纷响应，段业身边的兵将也大都投奔沮渠蒙逊了。
沮渠蒙逊很快攻下张掖，杀了段业。段业自开国到被杀共在位四年。段业死后，沮渠蒙逊的部将推举沮渠蒙逊为大都督、大将军、凉州牧、张掖公，改元永安。
即位之初，沮渠蒙逊感到国力不够强大，比较注意同周围邻国建立和睦关系，以避争端。
沮渠蒙逊自感羽毛丰满之时，亲率三万大军攻击南凉，夺取了南凉国都姑臧（甘肃武威）。沮渠蒙逊由张掖迁都姑臧，改称河西王，改元玄始。
玄始十年（421年），沮渠蒙逊声东击西，灭了西凉，占领了整个凉州地区。
永和元年（433年），沮渠蒙逊病逝，三儿子沮渠牧犍即位，拓跋焘派宁西将军李顺到北凉封沮渠牧犍为车骑将军，凉州刺史，并加号河西王。
沮渠牧犍自幼酷爱学习，对有学问的人非常尊重。即位以后，他把西北地区的文化名人请到国都，或把他们提拔到显要位置，或让他们主持太学，或让他们辅导太子学习。
北凉处于丝绸之路的要道上，极受北魏重视，因而沮渠牧犍也颇受拓跋焘的青睐，还把妹妹武威公主嫁给了他。
沮渠牧犍对北魏很谦恭，对南朝刘宋也表示友好。他派人出使建康（今江苏南京），与刘宋建立了外交关系。宋文帝刘义隆不甘心落后于北魏，封沮渠牧犍为都督凉秦等四州诸军事、征西大将军、凉州刺史、河西王。这样，沮渠牧犍成了南北两朝天子同时承认的藩王。沮渠牧犍把河西珍藏的一些重要书籍赠给刘宋，刘宋也送给他几十种书籍。
永和七年（439年），拓跋焘因妹妹几乎被沮渠牧犍的情妇毒死，勃然大怒，亲率大军攻破姑臧。沮渠牧犍率文武百官五千人投降，姑臧百姓二十余万人和府库中的无数珍宝尽归北魏。
沮渠牧犍被送到平城，因为他是拓跋焘的妹夫，仍受到拓跋焘的礼遇。
太平真君八年（447年），有人告发沮渠牧犍和北凉的遗臣遗民勾勾搭搭，拓跋焘盛怒之下让太常卿崔浩给沮渠牧犍送去一张赐死的诏书，沮渠牧犍被迫自杀了。
拓跋焘攻下姑臧后，沮渠牧犍的弟弟沮渠无讳和沮渠安周先后称王，与北魏为敌，又使国祚延长了二十年。
北凉历五主，共六十三年。
（十四）南燕
慕容德是前燕开国皇帝慕容皝的小儿子，体貌雄伟，多才多艺，博览群书，吸收了中原汉族文化的精髓，是位儒将。每次讨论军国大事时，他都能抓住要害。慕容德不仅是一位拼杀疆场的悍将，还是一个出谋划策的智多星。
慕容德和哥哥慕容垂感情极好，常常互帮互助。慕容德一直追随慕容垂，慕容垂也非常赏识他。在枋头之战中，慕容德协助慕容垂击败东晋大将桓温，对前燕功不可没。慕容垂遭到太傅慕容评的排挤，不得已投奔前秦后，慕容德也因此受到牵连而被免职。
慕容德是个出色的政治家，有着敏锐的政治头脑。前燕末帝慕容在位时，正是前燕与前秦对峙时期。前秦内部发生叛乱，苻双等人起兵反对苻坚。慕容德闻讯，急忙劝慕容抓住机会攻秦，而慕容竟未采纳，坐失了良机。
前燕灭亡后，慕容德和慕容氏家族一起被押往长安，被苻坚任命为张掖太守。苻坚大举攻晋时，任命他为奋威将军。但慕容德和慕容氏家族其他成员一样，天天都在盼望复国。
淝水之战中，苻坚大败，逃到慕容垂军中，慕容垂的儿子慕容宝劝父亲杀了苻坚，慕容垂心中不忍说：“苻坚对我有恩，君子不可乘人之危。”慕容德说：“当初，秦强时灭了我们燕国；如今秦弱了，正是我们报仇雪耻之机，不能算乘人之危啊！”慕容垂毕竟难忘苻坚对他的礼遇之恩，没有下手。
走到荥阳时，慕容德又劝慕容说：“我们应该乘乱复国。”慕容没有采纳。于是，慕容德便随一心复国的慕容垂回到了前燕故地。慕容德不但帮助慕容垂建立了后燕，还在群臣的反对下力挺慕容垂灭了西燕。
慕容宝即位后，让他的叔父慕容德镇守邺城。
皇始二年（397年），北魏围攻后燕都城中山，慕容宝北奔龙城，北魏攻破了中山。
在魏军压力下，慕容德弃邺南下，于北魏天兴元年（398年）徙至滑台，自称燕王，建立燕国，史称南燕。
次年，北魏攻占滑台，慕容德率众东迁广固（今山东益都西北），改称皇帝，占有今河南及山东部分地区。
南燕建立后，慕容德虚心纳谏，阿谀奉承的现象根除了，敢于直言的人越来越多。
慕容德设立了主管教育的学官，让官员子弟入学读书，成为官僚的后备军，为治国提供了人才。
慕容德提拔晏婴的后代晏谟担任尚书郎，以示对齐鲁文化和当地士人的尊重，让更多的人团结在自己的周围。
慕容德整顿内部，清查户口，消除了隐瞒现象，使户口由十万家增至十五万八千家，从而减轻了百姓的负担，国力也大大增强了。
在慕容德统治下，青、兖地区经济迅速发展，百姓过上了温饱的生活。
天赐二年（405年），慕容德病逝，兄子慕容超嗣位。
当初，慕容德奉命随苻坚大军攻打东晋时，他的母亲和妻儿都留在张掖任上了。第二年，慕容德帮助慕容垂复国，新任的张掖太守苻昌便把慕容德的几个儿子全杀了。
慕容超即位后，只知玩乐，委政幸臣，大杀功臣，赋役繁重，百姓再度陷入了困苦的深渊。
永兴元年（409年），东晋大将刘裕率军北伐，次年攻下广固，慕容超被俘斩首，南燕灭亡了。
南燕历二主，共十二年。
（十五）夏
夏是匈奴赫连勃勃建立的政权。
赫连勃勃是匈奴南单于的后裔，其父刘卫辰在淝水之战后占据了朔方之地，拥兵自重。
后来，刘卫辰被北魏大军追杀，只有赫连勃勃一人逃到后秦。
赫连勃勃曾担任后秦姚兴的骁骑将军，于夏龙升元年（407年）脱离后秦，在鄂尔多斯南部建立大夏国，自认是夏禹的后代，故称大夏天王，仿照中原王朝的政体设置了各种机构。
当年，汉高祖刘邦与匈奴和亲后，匈奴上层统治者多改姓刘，自称是刘邦的后代，并引以为荣。赫连勃勃认为这样做大错特错，是匈奴的耻辱，因此他不再姓刘，改姓赫连。
赫连勃勃役使十万人在无定河北岸建立都城，命名统万城（今内蒙古乌审旗南白城子），取“一统天下，君临万邦”之意。
统万城规模宏大，富丽堂皇，方圆数里，用当地的白土发酵后版筑夯实而成。因土色泛白，俗称“白城子”。
统万城由外郭城、东城和西城组成。东城为主，西城为辅。东城设有四门：南为朝宋门，东为招魏门，西为服凉门，北为平朔门。四城角各有墩楼，最高达30米，城墙四面均有防御性的马面建筑。
赫连勃勃是十六国后期最残暴的统治者，他不仅推行胡汉分治，优待胡人，虐待汉人，而且施政残暴。他筑统万城时，如果筑完的城墙能用锥子刺入一寸，即将筑城的人杀掉埋在城墙里。他命令工匠制造甲弓时，如果射甲不透，即斩制弓的工匠；如能射透，即斩制铠甲的工匠。他每攻下一座城池，往往大肆屠城，并坑杀战俘。
刘裕灭掉后秦后，留下儿子镇守长安，自回江南了。留在长安的守兵力量薄弱，赫连勃勃便乘机袭取了长安。
夏昌武元年（418年），赫连勃勃在灞上即皇帝位，留儿子赫连昌镇守长安，然后自回统万城。
称帝后，赫连勃勃更加残暴。他常在统万城上注视行人，见谁不顺眼，便将其射死。如果觉得哪个大臣对他的眼神不恭敬，便将其眼睛挖出。如果有人笑他，便将其嘴唇撕开。如果有人进谏，便将其舌头割下。
夏国的统治靠的是军事征服，因此政局很不稳定。
赫连勃勃病死后，次子赫连昌即位。北魏拓跋焘亲率大军进攻夏国，赫连昌兵败，南走上邽（今甘肃天水）。
夏胜光元年（428年），北魏大军攻陷上邽，生俘赫连昌。赫连昌做了魏国驸马，被封秦王。
赫连勃勃的第五子赫连定逃到平凉（今甘肃平凉西北），自称大夏皇帝，灭了西秦。
夏胜光四年（431年），赫连定为了躲避魏军攻击，率大军西击北凉时，被吐谷浑所俘，献给北魏，夏国灭亡了。
赫连昌叛魏西逃被杀，赫连定也牵连被杀。
夏历三主，共二十五年。
（十六）北燕
后燕皇帝慕容熙荒淫残暴，失掉了民心。后燕建始元年（407年），在冯跋的支持下，慕容宝养子高云取得后燕政权，朝政掌握在冯跋手中。
冯跋，长乐信都（今河北冀县冀州市岳良冯跋村）人。祖父冯和在西晋灭亡时避乱上党（今山西长子县）；父亲冯安曾在西燕慕容永手下做官，慕容永兵败后，冯安迁居和龙（今辽宁朝阳市），成为鲜卑化汉人。
冯跋年少时为人谦恭谨慎，寡言少语，宽厚大度，勤于农事，深受父母喜爱。
后燕慕容宝在位时，冯跋官至中卫将军。
北燕太平元年（409年），高云被欲壑难填的幸臣离班、桃仁所杀，冯跋派人杀了离班、桃仁，自称燕天王，史称他所建立的政权为北燕。
建国后，冯跋奖励农桑，勤于政事，轻徭薄赋，废除了慕容熙的苛政。
冯跋提倡廉政，严惩贪官污吏。大臣李训趁慕容熙失败时从国库中窃取了数以万计的金银财宝，向吏部尚书行贿，得以出任方略令。冯跋侦知此事后，立即将李训处死，还训斥了吏部尚书。此后，朝中再未发生行贿受贿的事。
冯跋重视人才培养，特地成立了一所太学，聘请大儒担任讲师，选拔二千石以下官吏的子弟入学读书。
冯跋大力发展农业生产，破坏农业生产者杀无赦，努力耕田者受褒赏。他命令百姓每人种植桑树一百棵，柘树二十棵。为了节省财力和物力，他还积极改革殡葬习俗，提倡丧事从俭。
冯跋在位二十二年，使处于乱世之中的北燕保持稳定。
北燕太平二十二年（430年），冯跋病逝，其弟冯弘自立为帝，被北魏所灭。
北燕历二主，共二十八年。
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