惠能俗姓卢，世居河北范阳（郡治今北京城西南），其父在唐高祖时被贬官，流落到岭南新州（今广东新兴县）为百姓，因而落籍南海。惠能就生于新州。
惠能的母亲李氏“感异梦，怀妊六年生能”。一般人是十月怀胎一朝分娩，他母亲却怀了他六年才生出来，而且，出生时，“毫光腾空，异香满室”。（法海《六祖大师法宝坛经略序》。法海是惠能嫡传弟子，《坛经》的主要辑录者）就差没有像明太祖朱元璋出世时那样“红光满室”而吓得乡邻以为发生了火灾，赶来救火（《明史？太祖本纪》）。
惠能出生的当天黎明，有两位“异僧”来访，为之起名“惠能”，意为“惠者以法惠施众生，能者能作佛事”。说完后离开，一下子便消失得无踪无影。后世很多典籍都把“惠能”写作“慧能”，二名通行。若以法海所记的这个起名经过来说，似乎以“惠”字更为合理。不过古代“慧”与“惠”相通，如“聪慧”古籍多作“聪惠”。故亦可，无所谓对错。
惠能是“不饮（母）乳，夜遇神人，灌以甘露”长大的，这比朱元璋还奇。三岁丧父，长大后以采樵养母。二十四岁时“闻经悟道”，这又是一奇。
当时惠能在市集卖柴，一客店住客要买柴，惠能就送柴到客店，收了钱，“却出门外，见一客诵经。惠能一闻经语，心即开悟。”这就“悟道”了，而他当时还不知客人念的什么经。客人告诉他，这是《金刚经》，“我从蕲州黄梅县东禅寺来。其寺是五祖忍大师在彼主化，门人一千有余；我到彼中礼拜，听受此经。大师常劝僧俗，但持《金刚经》，即自见性，直了成佛。”
惠能听了，心中大动。一位与他往昔有缘的客人给了他十两银子，惠能就用来做了安置老母的费用，然后直奔东禅寺出家，拜五祖为师。
这里得先简要地说说禅宗源流，这与岭南大有关系——广州是中国禅宗的发源地。
禅宗是佛教的一个教派。佛教源自印度。约在南朝梁武帝大通元年（527），天竺（印度）禅宗第二十八祖菩提达摩抵广州传教，成为中国佛教禅宗的创始人，被尊为禅宗初祖。
当年达摩乘船来，登岸的地方，在今广州西关下九路北侧西来正街一带。达摩登陆后，约在今华林寺所在地“结草为庵”，开中国佛教禅宗之源；后人因之名此地为“西来初地”，该庵则称“西来庵”。后历隋、唐、宋、元、明诸代，“传灯不绝”，为岭南名刹。
清顺治十二年（1655），西来庵大扩建，改名“华林禅寺”，这就是今天的华林寺。
华林寺是达摩首开禅宗法门的地方，现建有初祖达摩堂、祖堂，供奉菩提达摩像。寺门外华林新街道中，有一用铁栏护卫的微形假山园林景色，假山北端竖一石碑，直书“南粤古丛林”五字，隶体。左直楷书：“萧梁大通元年，达摩尊者自西域航海西来建寺西来庵，之改建华林为清顺治十二年。考达摩来华先诣广州，盖华林为中国禅宗之发祥地也。”（标点为笔者所加）
达摩在广州时间不长，随后北上，在河南嵩山少林寺隐居修行，“面壁九年”，终得正传。他把自己的衣（所披的木棉袈裟）和钵（食器）传给弟子慧可，慧可为禅宗二祖。这衣钵自此成为禅宗道法授受的信物。慧可把衣钵传与僧璨，是为三祖。僧璨传与道信，是为四祖；道信传与弘忍，是为五祖。
惠能得这衣钵真传成为六祖并开创南派禅宗的经历，曲折而有趣。
话说惠能走了三十多日，跋涉千里，来到东禅寺（今名五祖寺，又名东山寺。在湖北黄梅县城东12公里的东山），礼拜五祖。
五祖问：“汝（你）何方人，欲求何物？”
惠能答：“弟子是岭南新州百姓，远来礼师。惟求作佛，不求余物。”（这“惟求作佛，不求余物”八字后来成了很多佛徒的口头禅或坚定信念。）
五祖又问：“汝是岭南人，又是獦獠，若为堪作佛？”（此称“獦獠”，相当于仍未开化的“南蛮子”。）
惠能答得极妙：“人虽有南北，佛性本无南北。獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？”（“獦獠身”是自指，“和尚”指五祖。“佛性无南北”正是日后南派禅宗的基本理论。）
弘忍听了，暗暗赞赏，但见众门徒就在左右，不便再问。一位寺中行者（佛寺中服杂役而未剃发出家者的通称）差遣惠能去破柴踏碓。
八个多月后，弘忍为了选择衣钵继承人，令寺中门徒各写一偈〔偈，意为“颂”，佛经中的唱词〕，以表达自己对禅宗的领悟理解。僧众不敢作，都推让寺内的“上座”神秀。当时神秀在寺里担任“教授师”，其地位只在弘忍之下，继承衣钵看来是顺理成章的事。他于是作了一偈，书于南廊壁上。偈曰：“身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”
弘忍看了，觉得他对佛学宗旨的理解还不够透彻，“只到门外，未入门内”。
惠能不识字，当时又尚未受戒出家，并无资格参加传法人的选拔，因而不知此事。这天他正在碓坊（舂米坊）里劳作，偶然听到一个童子诵读神秀的偈，觉得其“未见本性”，随即请童子带自己来到南廊。当时江州别驾张日用刚好也来到那里。惠能便请他为自己代书一偈。张大感奇怪：“汝亦作偈？其事希有！”惠能于是又说出一段非常有智慧的话：“下下人有上上智，上上人有没意智。若轻（瞧不起）人即有无量无边罪。”这下子张日用没话好说了，于是代惠能书偈于壁上。这偈非常著名，千古留传，今天对佛学稍有了解的人都没有不知道的。写的是：“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃。”
这偈分明是针对神秀的，写得确实比神秀的偈高明。神秀要“时时勤拂拭”，才使自己不惹尘埃。惠能却是干脆来个彻底否定，把世间所有一切全部视为空无，根本就不会惹尘埃──更说白了，连尘埃也是无物。空无观被推到了极致。佛家称“四大皆空”，这首偈是最形象的表述。而禅宗谈“空”，超过中国的所有佛门宗派。弘忍看了，心中大为赞赏，但他怕有人害惠能，就用鞋把偈擦了，对围观的众僧说：“亦未见性。”
第二日，弘忍悄悄来到碓坊，见惠能腰间绑着块大石头在舂米，便说：“为法忘躯，当如是乎？”然后问：“然米熟也未？”惠能答：“米熟久矣，犹欠筛在。”（“筛”与“师”谐音，意即“愿得师祖之授”。）弘忍便用手中禅杖击舂米碓三下，转身离去。惠能会意，是夜三鼓时分，悄悄来到弘忍卧室。
弘忍先把袈裟当作窗帘遮住窗户，以免外人看见，然后传授了一番《金刚经》，把衣钵传给惠能，说：“汝为第六代祖。”并吟一偈：“有情来下种，因地果还生；无情既无种，无性亦无生。”
吟完，五祖道：“过去达摩大师初来此地，人们不相信他，故传授这件袈裟作为信物，代代相承……这袈裟会成为争端，传到你这里，就不要再传下去了。若传下去，就很危险，命如悬丝。你现在赶快离开这里，恐怕有人害你。”
惠能问：“向甚处去？”
五祖答：“逢怀则止，遇会则藏。”（来到叫怀集的地方就停止逃遁，遇见叫四会的地方就躲藏起来。）
当夜五祖亲送惠能到九江驿上船。五祖摇橹，说：“应该我来渡你。”惠能道：“迷时师度，悟了自度……蒙师传法，今已得悟，只合自性自度。”五祖赞道：“如是！如是！以后佛法，由汝大行。”嘱惠能向南走，短期内不要说出自己的身分。
三日后，五祖才向弟子们宣布：“衣法已南传。”众人大惊，问：“谁得到了衣钵？”五祖答：“能者得之。”众人既惊愕又愤愤不平，决意要追回真传衣钵。
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