南朝宋元嘉十二年(435),天竺(古印度)高僧求那跋摩在王园寺(今光孝寺)中始创戒坛,设道场,并在寺中立了一块石碑,上面写上这么一句预言:“后当有肉身菩萨于此受戒。”250多年后,六祖惠能果然在此削发受戒,这个预言应验了。
南朝齐中兴二年(502),天竺国高僧智药禅师带着本国的菩提树来到王园寺,植于戒坛畔,并预言“后一百七十年,有肉身菩萨于此树下,开滨上乘,度无量众。真传佛心印之法主也。”尽管说早了几年,这个预言亦算应验了。
惠能以极之偶然的“风幡之论”作为契机,公开了自己的“六祖”身份。在宗印法师等高僧的支持下,当年二月为众人“初开法门”,演说其“般若三昧”(意为“格守空寂顿悟之佛性”),创立南派禅宗,奠定了自己作为禅宗第六代传人的“六祖”地位。这样,广州就不但是佛教禅宗的“西来初地”,更因惠能在此首演“禅宗妙义”而成为南派禅宗的发源地;南派禅宗后来成为中国禅宗的正统,光孝寺因而被尊为禅宗祖庭。
今光孝寺内,有六祖殿,原名“祖堂”,北宋大中祥符年间(1008—1016)始建,清康熙三十一年(1692)重建。供奉六祖。瘗发塔在大雄宝殿后面。过去寺院中有旗杆与幡,相传惠能就是在那里发其“风幡之论”的。另有睡佛阁,亦称风幡堂,始建于唐神龙年间(705—707),即为纪念此论而建。在寺院东廊壁上,有“五祖秘授惠能衣钵”及“惠能发风幡论”的绘画。都是六祖事迹的艺术再现。
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