佛教本源于印度，但在后来的发展中衰落，竟致印度僧人到中国来求佛法。在六祖的法嗣中，就有印度的僧人。《传法正宗记》载：“大鉴所出法嗣，凡四十三人：其一曰西印度成堀多三藏者”。
公元8世纪，朝鲜僧人信行入唐从普寂门人志空学禅法，后将北派禅宗传入朝鲜。
9世纪，朝鲜僧人道义师从南宗禅师智藏，并将南宗带回国，成为朝鲜禅宗主流。
12世纪，日本僧人荣西从临济宗黄龙派虚庵怀敞学法，将临济宗传入日本，曾相当盛行，对日本文化起着潜移默化的影响。
18世纪初，日本僧人道元受法于曹洞宗系如净，后将曹洞宗传入日本。日本曹洞宗尊中国浙江天童寺为祖庭。禅宗在日本演变至今，仍相当盛行。据日本文部省1991年的不完全统计，全日本共有禅宗寺院21041所，禅宗信众近900万人。
第二次世界大战后，《六祖坛经》、《禅宗之源》等禅学著作的英译本刊行流布，使禅宗走向了西方世界。《六祖坛经》还有德文、法文、西班牙文、日文、韩文等译本，使禅学在欧美国家英、德、法、美等国发展起来，南派禅宗义理与修行禅定方法逐渐为西方各国人民所认识和接受，一批禅学团体相继出现，他们建立了许多禅定和静坐中心，在世界各地举办研讨会和定期集会。形成了一股“禅宗热”。据说有位中国画家在巴黎留学，因颇通中国画理而被视为权威。法国一位老年印象派名画家拿了《六祖坛经》向他请教，他直言相告不曾学过。老画家惊道：“你们中国有这么好的绘画理论你都不学，跑来法国想学什么呢？”这则故事反映出《六祖坛经》已在西方学者中广为流传，其禅学思想亦为学界所接受。
西方接受禅学的人，除一般民众外，还有哲学家和社会学家，他们希望用蕴含东方恬静达观精神的禅宗义理引导人们回归人性和自然；也有心理学家和精神病理学家把禅理作为调节心理和治疗精神病的方法之一。
南派禅宗为惠能创立，发源于岭南，盛传于全国，流行于亚洲及欧美各国，对中国文化与世界文明的发展产生着广泛、深远而积极的影响。
这是岭南的光荣与骄傲。
征引文献说明
1、有关六祖生平事迹，世传文献颇多，除《法宝坛经》外，还有宋《五灯会元》、元《佛祖历代通载》、明？黄佐《六祖传》等，此外还有各类碑刻，如《六祖能禅师碑铭》、《六祖大鉴禅师殿记》、《重修六祖菩提碑记》等。各种文献记载六祖出生，出家、得法，开法，去世的年份及经过，并不一致。总的来说，越是后出，歧说越多。限于篇幅，不予考辨。所述六祖思想，各有见解，亦不论辩。本书所依据的主要是六祖弟子所辑撰的《六祖法宝坛经》与六祖嫡传弟子法海《六祖大师法宝坛经略序》，并参考其他文献。
2、《六祖法宝坛经》有多个版本，内容有出入。本书依据的主要是通行本。
3、六祖著名的“菩提本无树”偈有不同版本，兹录如下：
菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。（《坛经》、《五灯会元》）
菩提本无树，明镜亦无台。佛性常清净，何处有尘埃。（《全唐诗补编》）
心是菩提树，身为明镜台。明镜本清净，何处染尘埃。
（《南宗顿教最上大乘摩诃般若波罗蜜经六祖惠能大师于韶州大梵寺施法坛经》）
体会六祖原意，当以通行本《法宝坛经》所载第一偈为是。
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