斯奈思告诉拉姆莱，他是个木材商，也爱参观各地的博物馆和画廊，去年在法国一个小城买了一幅18世纪法国肖像画家格勒兹的少女头像，可惜那只是一幅临摹的画，不是原作。最近他来英国，和达勒姆市的亚瑟勋爵谈一笔生意，竟然在勋爵书房的壁炉上方看见了那幅原画，后来他趁勋爵出门的时候，请伦敦稽尔美尔街一家古画店的行家米契尔先生替他去鉴定，结果证实了那幅画确是真品。
最后，斯奈思说：“据男管家说，那幅画是50年前亚瑟勋爵的爷爷买的。米契尔估计它目前值3000镑。我现在想把它买过来，请你替我弄到手。”
拉姆莱沉吟了一下：“既然是他爷爷传下来的，勋爵不大可能转让吧！”
斯奈思先生弹了下烟灰，胸有成竹地说：“我正是为了这个缘故才来找你帮忙的。”说着，他从公事皮包里取出一样用绵纸包着的东西，小心翼翼地揭开绵纸，露出里面一幅镀金框架的油画，大约1英尺长，10英寸宽，那是一幅少女头像，画得精美绝伦。拉姆莱看了，赞赏不已。
“好玩意儿吧，”斯奈思先生咂吧着嘴唇说，“虽然这只是一件临摹品，但和原画几乎一模一样。我知道勋爵爱面子，但他最近手头有点紧。我建议你去拜访勋爵，给他看看这幅画像，直截了当告诉他这是一件临摹品，可是天底下谁也辨别不出来。就说有人拿这幅画再加2000英镑换他那幅原画。这样他既拿到了钱，又不失面子。就算别人发现这幅画是假的，也只会以为他爷爷当年没眼光，买了幅临摹品，事成之后，我可以给你200镑佣金。”
“200镑！”拉姆莱一阵惊叹，但他又疑惑地问，“可您为何不亲自去和亚瑟勋爵谈呢？”斯奈思叹了口气，说：“你知道，上次我和他谈木材生意闹僵了，要是我自己去找他，准保碰钉子，想来想去，还是托一个中间人办这事比较保险。你好好跟他谈，要是2000镑打不动他，干脆加码到3000镑，这幅临摹品就算白送给他。”
拉姆莱想了想，说：“好吧，斯奈思先生，我尽力而为。”
“好，那就数数这个。”斯奈思当即掏出一大卷钞票，数出20张100镑的钞票交给拉姆莱。“不过，”斯奈思又说，“你千万不要在勋爵面前提起我的姓名，别让他一开始就起反感。另外，我今天夜里去巴黎，星期五下午返回，傍晚6点钟来取画，7点钟乘美国邮轮回国。听明白了吗？”
“明白了，”拉姆莱答道，“也就是说给我三天时间来办妥这件事。”
第二天一早，拉姆莱就坐火车来到亚瑟勋爵的府第。他给领进客厅，没多会儿勋爵便露面了，他是个上了年纪的人，彬彬有礼地请来客坐下。
“我是一位中间代理人，”拉姆莱自我介绍道，“这次前来是受一位美国富商的委托，向您提出一项要求。事成之后，我可以得到200镑佣金。所以，我希望您能充分考虑。”
勋爵笑了，说：“好啊，您那位委托人到底有什么要求呢？”
拉姆莱从皮包里取出斯奈思的那幅画，刚一揭开绵纸，亚瑟勋爵便惊呼道：“哎呀，这是我那幅格勒兹的画啊！怎么到了您手里？”
“别紧张，亚瑟勋爵，这不是您那一幅，只是一件临摹品。您觉得怎么样？”亚瑟勋爵弯腰审视，惊叹道：“要不是您说明，我还真以为就是我那幅画呢，连画框都一模一样！来，把它拿到书房去比较一下。”
两人走进另一间布置精美的屋子。勋爵关好门，让拉姆莱注意壁炉上方，那幅原画果然挂在那里。两人仔细端详，真是分辨不出两幅画有什么区别，就连画框也完全一样。
“我简直不敢相信，”勋爵指着一把扶手椅说，“请坐下说说您的来意吧！”
拉姆莱就坐下来把斯奈思的要求说了一遍。
“这可真是一桩古怪的交易！”勋爵坐下沉吟了片刻，说，“我给您说实话，我一向以为我自己这幅画是复制品。即使是真的，我认为它也值不到您提出的那个价。我虽然对古画不太懂行，可我敢说它最多值1000镑。不过，既然您的委托人这么想得到它，我就答应他的条件吧。”
“太好了，谢谢。”拉姆莱忙掏出那20张钞票放在桌上。
勋爵点过钱，又说：“我不想让您的委托人上当，如果一个月内他发现那幅画是件复制品，我可以退还他的2000镑，换回那幅画。反正您已经得到佣金啦。”
拉姆莱接过勋爵收钱的字据，交换了画，道谢后便离开了。午后他搭火车回伦敦，一边抽烟一边琢磨，究竟这幅画是真是假，斯奈思和亚瑟勋爵谁的看法正确。事属凑巧，火车路经一个小站时，他的一位好友多布斯上了车。多布斯是皇家艺术学会会员，常跟拉姆莱一道打高尔夫球。寒暄过后，拉姆莱想听听多布斯怎样评价这幅画，便从公事皮包里取出那幅肖像问：“你觉得这幅画怎么样？”
“光线太暗，不大好说。”多布斯看了看画像。“不过这是一件复制品。”
“复制品？”拉姆莱愣了。
“对，这幅画相当有名，”多布斯笑道，“除非你刚从巴黎把它偷来，因为原画一直挂在卢浮宫博物馆里。”
拉姆莱目瞪口呆：“你这话当真？这可是一位行家让我代买的！花了2000镑呢。”
“我的老天！”多布斯道，“你不是在开玩笑吧。这幅原画也不过值1200镑。”他用手敲敲那幅画，“这件复制品嘛，至多值40镑！”
拉姆莱心都凉了。回到伦敦，他越想越奇怪，斯奈思先生既然经常参观欧洲画廊，怎么会不知道那幅原画挂在卢浮宫里。拉姆莱起了疑心，他又查了工商名人录，结果发现稽尔美尔街上既没有那家画店，也没有米契尔这个人。也就是说，斯奈思一直在撒谎！
拉姆莱决定向伦敦警察厅报案。他赶到那里，一位探长接待了他。
拉姆莱叙述了他的奇遇，探长起先冷淡地听着，可是一听到亚瑟勋爵的名字，目光突然闪亮了。等拉姆莱讲完后，那位探长走了出去，不一会儿带进来一位手拿卷宗的警探，向拉姆莱介绍道：“这位是尼伯洛克探长。”
尼伯洛克从卷宗里取出一叠照片，递给拉姆莱，说：“请看看这些！”
拉姆莱一看，全是些模样长得普普通通的男女照片，翻到第四张，正是斯奈思的全身像，不禁大吃一惊：“就是他！他托我去换这幅画的。”
尼伯洛克高兴地说：“太好了，您帮了我们一个大忙！”两位探长嘀咕了一阵，随后尼伯洛克转身问道：“拉姆莱先生，我们能不能借用一下那幅画，在明天下午5点以前还给您？”“没问题，你们这就可以和我去取。”
两个探长于是跟着拉姆莱回到他的办公室，取走了画。
第二天黄昏时分，两位探长来了，身后还跟着一名警官。“还您这幅画，”尼伯洛克说，“完整无损，只是换了一个新框架，要是斯奈思发现换了框架，就说是您自己不慎造成的，向他道个歉，旧框架也给他留着呐。别的事就交给我们来处理吧。现在我们得躲在隔壁，您独自等他来。”
6点钟，斯奈思露面了。他解开大衣坐下，急切地间道：“事情办得怎么样？成交了吗？”
“成交了，斯奈思先生。不过勋爵说他那幅画也是件复制品。”
斯奈思却并不显得吃惊，只是说：“哦，没关系，你把东西给我吧。”
拉姆莱从保险柜里取出了那幅画。斯奈思按捺不住兴奋的心情，急忙抢了过去，可他只注视了一下，脸色顿时变了。“不对，不是这一幅。”他嚷道，“原先不是这个框架。”
拉姆莱说：“我不小心把画掉在地上，摔坏了一个框角，换了新的，旧框架也给送回来了。”斯奈思连忙嚷道：“你干嘛不早说？旧框架我也要。”
拉姆莱从保险柜里把它取出来交给了斯奈思，斯奈思把框架翻过来看看，一时愣住了，接着把它“砰”的一声砸在桌面上，猛地站起来，脸都气青了：“你这个窃贼！限你10秒钟，如果不交代清楚，我就送你进地狱！”说着，他突然拔出一支手枪对准了拉姆莱。
这当儿，忽然有人打断了斯奈思的话：“别这样，詹金斯。”斯奈思大吃一惊，回头一看，两位探长正举着枪对准他。他手一软，手枪掉在桌上。那位警官马上走过去，捡起手枪，然后把他铐住了。
“拉姆莱先生，很抱歉，让您受惊了。”尼伯洛克说，“不过我们非这样办不可，好让他在我们这几个证人面前表明，他真正要的是那个框架而不是这幅画。拉姆莱先生，请容许我们带走这幅画和这个旧框架，至于这事，我们会向您解释清楚的。”说完，他们把斯奈思押走了。
两天后，拉姆莱来到警察厅，见到了那两位探长和亚瑟勋爵，亚瑟勋爵一见到他，便张开双臂迎向前去，热情地说：“您的行动真叫我佩服，我要向您道谢。”拉姆莱被弄愣了，惶恐地答道：“可是，可是我并没有帮您做过什么事呀？”
一边的尼伯洛克探长笑了，说：“您那位好朋友多布斯先生估计那幅画值40镑，而斯奈思也就是詹金斯却对您说它至少值2000镑。他们说的都不对，那幅画其实值45000镑！”拉姆莱惊讶得透不过气来。“您想知道为什么那么贵吗？”尼伯洛克一边说，一边从抽屉里取出一个小盒，从中取出一串银光闪闪的玩意儿。
“珍珠！一串项链！”拉姆莱惊呼道。
“对，一串项链，勋爵夫人最喜爱的一串项链，价值45000镑，6个月前被人偷走了。那个窃贼就是斯奈思，勋爵夫人的侍女露西尔是他的老相好，常跟他提起夫人那串项链，他便决定下手，混进府里当了一名仆人。有一天府里举办舞会，勋爵夫人打算戴上那串项链，把它暂放在梳妆台的一个抽屉里，斯奈思趁乱偷走了项链。勋爵立刻报了案，警察迅速监视了勋爵府，确保没有人把项链带出去。在调查过程中，我们首先就怀疑斯奈思，因为他是新来的仆人，可我们找不到一点证据。三个月后他辞职离开了勋爵府，他也知道我们在怀疑他，所以不敢把项链随身带出勋爵府。我们断定项链仍然藏在府里某处，可是经过一阵仔细搜寻，却一无所获。”
拉姆莱渐渐明白过来了，说：“他一定知道自己没办法把项链带出去，所以把它藏在这幅画的画框里面，然后借机连画带项链一起弄出来。”
谜底终于揭晓了，亚瑟勋爵为了感谢拉姆莱，不仅退还给他那2000镑，还额外酬谢他1000镑，他认为这位中间代理人劳苦功高，理应受赏。
（李新民改写）
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