形似嗜睡妇人
入睡后
身躯胀满房间
鼾声有如轮转巨响
人称寝肥
一
瞧你这身打扮，活像个化缘僧——阿睦拍了拍又市的肩，以女中豪杰般的口吻说道。至少也该剃个月代头，否则看着像个逃难庄稼汉，岂不糟蹋了你一脸俊容？说着说着，她在又市面前坐了下来。
又来烦人了，又市心想。
在曲町一带厮混的阿睦，平时在小馆子里打杂。据说曾是个小偷儿，至于真相如何，又市就无从知晓了。既无须知晓，亦无意知晓。总之，阿睦与又市等人本无牵连，但自打又市返回江户，就成天绕着他们打转，由此不难看出阿睦并非什么正经女人。
不正派的人，总会在不正派的场所聚头。即使无意结识，彼此多少也会认得。
“反正就如你说的，我本就出身贫苦农家，的确是个如假包换的逃难庄稼汉。”又市毫不在乎地说道。
哼，阿睦嗤鼻应了一声，拿起手边的茶碗朝土间一泼，又提起酒壶斟了点酒。“哎呀，瞧你这语气，亏你在京都还是个大名鼎鼎的小股潜[179]，怎么人家三两句话就把你激得心浮气躁了？”
“少这么称呼我。”又市提起酒壶，朝自己杯中注入劣酒，“小股潜可是骂人的字眼，别当着人面用这词称呼我。给我学着客气点。”
“骂人的字眼？我说阿又，你怎么突然想当起好人来了？不法之徒就是不法之徒，哪还需要和你客气什么？”
“就算如此，也轮不到你这母夜叉这么称呼我。不管是小股还是大股，我可没卑贱到乐于从他人股间胯下钻过去的地步。喂，阿睦，总之我是个双六[180]贩子，卖双六的都得在脑袋上缠条头巾，哪还需要剃什么月代？”
瞧你说的，阿睦继续纠缠道：“这张说起话来滔滔不绝的利嘴，不就证明你是个小股潜？虽不知在京都是怎么称呼，但在咱们江户，你这种人就叫小股潜。”
谁在乎？又市把头一别，说道：“总之你少在这儿唠叨，老子我想一个人静静地喝点酒。”
哎呀，让我给猜着了，阿睦把脸凑向又市，娇嗲地说道。
一股女人的香气，熏得又市把头转了过去。“猜着了？你猜着什么了？”
“你是在烦恼阿叶的事吧？”
这娘儿们，还真是啰唆。
瞧你纯情样儿，阿睦撒娇地说道：“难为你光顾得那么勤。不过，你这种双六贩子终日游手好闲，活像断了线的风筝，哪有能耐为自己迷恋的娼妓赎身？这种明知不可为而为的花街苦恋，可是涉世未深的小毛头才会干的傻事呀。”
我打的可不是这种主意，又市本欲辩驳，但硬是把话给吞了回去。
哎呀，怎么闭嘴闹起别扭了？这下阿睦的揶揄更是得寸进尺：“唉，不过那姑娘还真是命苦。算算这已经是第四回了吧？只能怪她生得如此标致。为姑娘赎身是好事，但迟暮之恋可是万万搞不得呀。这些好色的老不修，想必都是死于精力衰竭吧。但四回也实在太频繁了，俗话说事不过三，多一可果真不妙。”阿睦说着，在杯中注了更多酒。“被说成红颜祸水，也怪不了别人。”
“少抢我的酒喝。”又市一把夺过阿睦手中的酒杯。
吝啬个什么劲呀！阿睦瞪着又市狠狠说道：“难不成是听见自己迷恋的姑娘被说成红颜祸水，生气了？”
“少啰唆，瞧你唠叨的，别只知道作弄人。我才不管她是祸水还是什么，为她赎身的老头儿个个魂归西天，难道不是天命？这等事，有什么好追究的？”
“瞧你说的，明明就一副急着刨根问底的模样。”
“分明就不稀罕追究。虽没什么好自豪的，但我可是个不知廉耻的无赖，哪是什么涉世未深的小毛头！什么苦恋迷恋的，压根儿不想沾惹这种麻烦事，也不会天真到起嫉心什么的。死了几个要死不活的老头儿，我怎么可能稀罕！即使他们全是趴在阿叶身上死的，也不过是巧合罢了，有什么好刨根问底的？”
“那你还郁闷什么？”
“这……”这娘儿们还真是难缠，又市心想。为何女人老是爱打破砂锅问到底？“你难道不怀疑事有蹊跷？”
“你是说每回为她赎身的都魂归西天？”
“不是。”又市将空了的酒壶倒扣在桌上，回答道，“为何她会被赎这么多回身？”
“这你怎么可能不明白？还不是因为阿叶是个可人儿？”阿睦眯起双眼说道，“我虽只见过阿叶几回，但她的美色，已到了让身为女人的我见了要嫉妒的程度。瞧她一身细皮白肉、冰清玉肌，连你都被迷得团团转。”
“少瞎说，绝没这回事。”
这有什么好隐瞒的？阿睦趁着醉意数落道：“这哪是瞎说？不是说她那肌肤有多诱人什么的？我都亲耳听你夸她好几回了。”
“喂，阿睦。”
“怎么了？”
不管是女人还是什么，若没人卖，就没人会买，不是吗？又市一脸嫌恶地问道。对阿睦，他的确是满心嫌恶。
这还用说，阿睦若无其事地回答道。
“但这其中难道没有蹊跷？仔细想想，阿叶可是被赎了四回身呀。”
“生得那么标致，被人赎个几次身哪是什么问题？我就认识一个逼自己老婆五度卖身的傻子，不过，那人是个嗜赌如命的混账东西罢了。”
“那家伙，老婆想必是他自己赎回来的，待人老珠黄给遣回家了，又将她卖出去。你想想，哪有人会花大笔银两为个有夫之妇赎身？即便想也赎不成吧。硬是让人给赎了出去，不就成这恩客的老婆了？总而言之，只有花钱为她赎身的家伙才能再度将她卖出去。那么，究竟是谁卖了她？”
“卖了阿叶的当然是买下她的青楼……噢，这说不通，将阿叶卖给青楼的家伙，也就是把她从前一家青楼买下来的家伙……”
“不可能。”
“噢？”
“绝无可能。自第一个为她赎身的味噌铺老店东、木材铺的老顽固、沿岸船商的鳏夫店主，到这回刚翘了辫子的当铺店主，每个都是买下阿叶后没几个月就魂归西天。或许果真如你说的，都是为她散尽家财又被搞得精力衰竭而死。不过……”
说的也是，人都死了，哪能将她给卖出去？阿睦一脸诧异地说道：“不过，你想想，阿叶还很年轻不是？通常这样的姑娘，在为自己赎身的老头儿死后，大抵会回爹娘那儿去。那么，难道是她爹娘又将她给……”
“不可能。”又市断然否定道，“阿叶老家在陆奥，爹娘想必都在穷乡僻壤过着在泥巴中搅和的日子，哪可能做得了什么？即便是爹娘卖了她，也仅在头一回有这可能。”
“那么，或许是她自己决定流落风尘的？”
“也不是。流莺、娼妓或男娼中，自己决定沦落的人的确多不胜数。但阿叶可不同。”
“怎么个不同？”
“你想想，让人赎身，不就等于签了卖身契？那么，卖身挣得的银两上哪儿去了？”
“想必是存起来了吧。”
“瞧你这只母狐狸，说什么傻话？这样一再卖身，即使存了积蓄，也无处花吧？难不成她是个只要存下银两就满足的守财奴？这种事我可没听说过。很明显，阿叶不是自己卖身的，也就是——她是教人给卖了。虽说人心不古，如今推女儿进风月场的爹娘或将妻子卖进青楼的丈夫也多不胜数，但若是让人给赎了身，债务便能偿清。哪有在自己的赎身恩人死后，还回青楼的傻子？”
的确没有，阿睦回道。
“当然没有。”
“有道理。常人当然是就此洗手，回青楼的，应该没有。不过，这么做又代表什么？”
“我正是为此而大惑不解。挑个什么样的糟老头儿为自己赎身，是阿叶的自由。与其天天接客，成天伴素昧平生的家伙温存，当个老头儿的小妾或许要好过得多。那么，在老头儿魂归西天后，选择再次进入风月场，也是阿叶的自由。毕竟世风日下，孤零零一个女人家，要讨生活可不容易，除非当个像你这种女无赖。要想糊口，大概就只有卖身了。”
女无赖那句就省了吧，阿睦抱怨道。
“难不成我说错了？”
是没说错，阿睦一脸不悦地应道：“但我的日子可没你想的那么好过。”
“不过，阿叶可不像你，只能过一天是一天，想必绝对不愁吃穿。瞧那开当铺的老头儿，还为阿叶买了栋黑墙[181]华楼，来个金屋藏娇呢。这栋华楼，绝不是仅供遮风避雨的吧？倘若她将这栋楼给卖了，无须再度回到青楼，应当也能过得衣食无虞才是。除了这开当铺的，卖味噌的和卖木头的也都没亏待过她。而那沿岸船商，还成天吹嘘要将她扶为正室，让她继承万贯家财呢。虽然因家人反对没能成事，但也出了好大一笔银两。这些老头儿死前，理应都会留给她一大笔财产。”
“真教人羡慕。”
“你说是不是？但阿叶虽坐拥大笔财富，竟然将众老头儿馈赠的物品、华宅与家财都悉数处理掉了。”
连那栋黑墙华楼也给卖了？阿睦两眼圆睁着问道。
“卖了。光是这栋楼就能换得不少银两。何况阿叶还连……”
“还连自己都给卖了？”
“没错。所以我才认为，她应不是为了存钱才卖身的。你说是不是？”
“有道理。”
“当然有道理。阿叶被四度赎身，因此也应被四度卖身。也就是说，有个家伙从青楼那头赚了四回银两。再者，四个老头儿遗留的财产，也都不知上哪儿去了。”
应是拿去供养小白脸了吧，阿睦说道。接着又将脸凑向又市，语带揶揄地继续说道：“想必是有个小白脸呢。阿叶平日装得一脸无辜，背地里分明有个小白脸，还若无其事地让恩客赎身。想必是待老公一死，就回那小白脸身边去了。”
“回去后，再让那家伙将她给卖了？她可是被卖了好几回啊。”
“否则还能如何解释？这可是你自己点出的。”
或许真是如此。不过……“真有女人傻到这种地步？”
“动了真情呀。”这下阿睦傲气十足地说道，“既然动了真情，当然是回到情郎那儿去。或许为她赎身的老头儿全被蒙在鼓里，在他们没归西前，阿睦就一直脚踏两条船呢。”
胡说八道，又市反驳道：“就算用情再深，对一个一再将自己推入火坑的家伙，哪有女人傻到痴梦不醒？这可不是一回，而是四回呢。难不成其中有什么费人疑猜的隐情，抑或这家伙是个手腕了得的骗子？”
都动情了，哪会有什么费人疑猜的隐情？阿睦说道：“动情这玩意儿，总是教人两眼昏花，鼻子失灵。来个欲擒故纵，反而更教人痴醉。来个款款柔情，便要将人给拱上天。既没什么好骗，也没什么赚头。动情就是这么回事。”
“但阿叶她……”
阿又，你怎么还参不透？阿睦伸出手来说道：“瞧你竟然傻成这副德行。债这种东西，还了就好，但若是心甘情愿的供养，可就永不嫌多了。倘若仇恨能杀死他人，痴情便要害死自己。见情郎开心喜欢，自然是欢天喜地；见情郎嫌弃自己，只怕要供得更凶。”
“原来这无关对方是否还之以情，不管对自己是讨厌还是喜欢，供养起来都是心甘情愿？那么无论是被人抛弃，还是被推入火坑，依然甘愿回头，也是不足为奇……”女人心果真如此不可理喻？又市问道。
男女不都是一个样？阿睦回答。“为阿叶赎身的老头儿们不也是如此？无论是为此散尽家财，还是将家产拱手让人，就连色欲熏心的老头儿都舍得斥巨资为意中人赎身，哪还有什么老幼贵贱之分？男女之情本就不可理喻，哪有什么成规好墨守的？如何？要不要让我供养一回试试？”阿睦将手叠到又市的掌心上说道。
冰柔的触感，又市嫌恶地抽回了自己的手。瞧你在胡说八道什么？又市骂道。
哎呀，瞧你这小伙子，连个玩笑也开不起，阿睦鼓着腮帮子说道：“看来，你就是忘不了阿叶，不过是嫉妒她的意中人罢了。”
二
你连这也没听说？长耳仲藏停下原本忙个不停的手，回过头来说道。
他这相貌果然独特。身躯大脑袋小，小小的脸上长着一张大嘴，嘴里生得一口巨齿。眼鼻几乎小得看不见，一对耳朵却异样地长。就是这对耳朵，为他换来了长耳这诨名。虽然剃光了头发，但他既非僧侣，亦非大夫。表面上看，仲藏靠经营玩具铺营生。
所以大家才唤他作睡魔祭的音吉呀，仲藏再度露出一口巨齿，以粗野的嗓音说道。
“睡魔？这字眼听来还真教人犯困。”
你该不会连这也没听说过吧？仲藏问道，转过身来盘腿而坐。
“谁听说过？可是指那生在臀上的脓包？”
“那是痈肿[182]。这睡魔祭，就是奥州一带的七夕祭，是一种众人拉着由巨大的绘灯笼做成的彩车游行的祭典。”
“可是像放精灵船那种玩意儿？”
比那小东西有看头多了，长耳一脸不耐地说道：“不都说是彩车了？用的家伙可大得吓人呢。”
“难不成是像祇园祭那种？”
也没那么悠哉，仲藏依然不耐烦地说道，并使劲伸了个懒腰。看来手头上的差事教他专注过了头。“算是个陆奥那穷乡僻壤之地的村夫俗子所办的乡下祭典吧。众人使劲敲锣，卖力跳舞，规模算得上宏伟，保证投江户人所好。”
这种事情谁听说过？又市不服输地说道。虽想就座，却找不着一块可坐之处，只因一个难以形容的怪东西铺满了整个房间。而且，这东西还散发着一股漫天臭气。
“管它有多宏伟，这东西与我何干？”臭气熏得他直想掩鼻。
“这东西真有这么臭？”
“都要熏死人了，你难道没闻到？”
看来我这鼻子老早就被熏坏了，仲藏笑道。
“即使没被熏坏，你这张脸也看不出上头有鼻子。话说回来，这到底是什么东西？”
是只蛤蟆呀，仲藏回答道。
“蛤蟆？”
“就是儿雷也[183]所召唤的蛤蟆。不过，只有皮罢了。”
“只有皮？”这怎么看都不像蛤蟆的皮。都铺满整个八叠大的房间了，实在是过于庞大。倘若这真是蛤蟆皮，这只蛤蟆可就要比牛大了。反正仲藏不过是在吹牛，又市也没多加理睬，只顾着回归正题：“喂，长耳的，我想打听的既不是蛤蟆，也不是祭典，而是那男人的事。那乡下祭典规模有多宏伟，我可没半点兴趣。”
“你感不感兴趣与我何干？总之，正因那祭典规模宏伟，才邀了我长耳大人出马。正因如此，我才得以为你设的局想到好法子。”
不懂。
还是不懂？长耳说道：“其实，这乡下祭典的灯笼彩车上画的，是歌舞伎一类的芝居绘，但不是役者绘，而是像加藤清正远征朝鲜或是神功皇后这等壮阔的故事。据说，这祭典乃源自坂上田村麻吕的虾夷远征，因此画的净是这类图样。”
“那又如何？”
坐下来听我解释吧，仲藏说道。
但哪有地方可坐？
“其实，这只灯笼原本应是四角形的大灯笼。在隔扇纸上绘图，于其中点上蜡烛，便能在夜里照亮纸上的图样。但这回委托我制灯笼的，要我做点改变。”
“改变？”
“他们曾问我，能否扎出一只人形灯笼。”
“人形？要做什么？”
“就是扎成人的形状呀。说明白点，就是先以竹子什么的扎出骨架，外头再糊层纸的纸扎。”
可是像犬张子或达摩不倒翁那类东西？又市问道。
那是纸糊做成的，仲藏回答。
“纸扎和纸糊有何不同？”
“想不到你这毛头小子，竟然连这点常识也没有。纸糊得先造出阴模和阳模，在模子里糊上纸，待干燥后自模子里取出，再施以颜料着色。纸扎玩具则是先扎出一副骨架子，外头再覆张纸，做法和灯笼差不多。两者可是截然不同的。”
有道理。犬张子里头的确没有骨架子。方才一时仓促没想清楚，原本还纳闷只用纸哪能糊出个形状来，这下方知原来是这么个方法。
“好吧，这下我似乎懂了些。不过用纸扎，无法做得足够细致，是不是？”
“没错，用纸糊较能还原细节，但可无法将东西做得比人还大。毕竟得先做出个与实物同样大小的模子才成，大佛什么的哪是三两下就能造成的？何况阴模还得比实物大，有几人造得成？又不是每年都得做个同样的东西，造模要比翻模还费事。况且，纸糊的纸，纸质厚透不了光，也做不成灯笼。你想想，在达摩不倒翁里点根蜡烛，当得成灯笼吗？总之，这些客官要的，可说是个形状奇特的提灯，但这可是个天大的难题呢。因此，非请本大爷出马不可。”仲藏拍拍胸脯说道，“不管是大舞台布景还是大小道具机关，杂耍场里的妖魔鬼怪到人形傀儡，抑或各类孩童玩具，我长耳仲藏保证样样精通。”
“喂。”又市拉回原本卷起的衣摆，惊讶地盯着仲藏问道，“原来你不只是个开玩具铺的？”
“也算是个开玩具铺的。”
“你这算哪门子的玩具铺店东？尽做些稀奇古怪的东西，像是能伸长脖子的和尚、一张脸能化为婴孩的地藏什么的，这些哪是孩子的玩具？我可没见过有谁背着这类玩意儿四处兜售。瞧你老为戏班子或杂耍场干活儿，看来对做戏依然难以忘怀呢。”又市嘲讽道。据传，仲藏其实是个名角的私生子。
有什么好难以忘怀的？仲藏先是合上大嘴，接着说道：“阿又，你也瞧瞧我生得这副德行，除非找我扮个高头大马的夜叉，否则就算天塌下来，也轮不到我当戏子。我的舞台，就是这大千浮世，要变就真变出个样儿，要骗就骗个彻底。我的观众，就是世间的芸芸众生。”
“你就别再吹嘘了，说说那睡魔还是睡佛什么的究竟是个什么玩意儿吧。”
噢，仲藏应道，同时又摸了摸自己的大耳，这是他的怪癖。“也不知是从哪儿打听到我的，一个津轻藩的藩士来委托我做出这东西，并保证事成后支付二十两。二十两可不是个小数目呢。因此，我便想到了这种做法。”
“什么样的做法？”
“首先，我塑了个小巧的泥巴人偶。虽说小，但也有两尺高。接着，再将撕细的小竹签朝这泥人上糊。将这些小竹签漆上不同颜色，并在上面标上号码，再将这些号码记于图上。接下来，只要小心翼翼地自人偶上剥下竹签，依竹签比例削出大竹签，再按号码扎起便可。”
“哦？完全听不懂。”
“想不到你竟然蠢到这地步。如此一来，只须依比例放大或缩小，便能按图造出大小不同但模样相同的制品。以十倍百倍长的竹签扎出骨架，便能造出十倍百倍大的东西。只要在骨架上糊层纸，便能造出与泥巴人偶一样的纸扎玩具。”
“噢。原来是这么个道理。造得还顺利吗？”
“当然顺利。承蒙本地百姓鼎力相助，如今只要漆上颜色，便大功告成。想不到穷乡僻壤竟也不乏高人，我就和本地的绘师一同画出了一幅气势恢宏的图画。当然，也赚进了满满的银两。这栋屋子，就是靠这笔银两买下的。”
“原来是这么回事。”又市平日便常纳闷，这理应过得有一顿没一顿的玩具铺店主，怎能买下这栋位于朱引[184]内的宅第——虽然位于朱引的最外围，还残破不堪。原来背后是这番经纬。
“真得好好感谢那睡魔大神明什么的才成。若是没这栋屋子，我哪可能避开外人的睽睽众目，造出这么大的东西！”
“大倒不要紧，但真是臭气熏天呀。”
我可是熏了好一阵呢。仲藏把脸凑向这张蛤蟆皮，嗅着说道。
“不管是用烟熏还是用火烤，这东西臭就是臭。幸好你这屋子在荒郊野外，周遭若有人住，肯定要把邻居们给熏死。”
“正是为此，我才买下这栋房舍的呀。比起臭气熏人，你没事便在深夜里敲人家门，岂不是比我更不懂得睦邻之道？坐吧。”说着，仲藏稍稍卷起这张看似幕布的东西，为又市腾出个位子，又说道，“总而言之，我这回正在利用当时造纸灯笼的手法，制造这个幻魔术变出的大蛤蟆。”
“这也是纸糊的？”
“不。该如何形容呢……噢，该说是个大皮球吧。”
“大皮球又是什么东西？”
“戏里的儿雷也，不是常轰隆轰隆地变出一只大蛤蟆？通常这蛤蟆都是以纸扎充当，并不是由人扮演，只不过是从布景后头露出来晃一晃，顶多再放出一阵烟雾，无趣至极。因此——”仲藏自怀中掏出一只纸球，“这回有人找上我，委托我造个能像纸球般一吹就胀的行头。原本是扁平的，待戏子一打手势，顷刻间便能吹胀。”
“这种东西哪造得出来？”
老子有什么造不出来的？仲藏露齿笑道：“用纸的确不行，就算胀起来也不成个样儿。东西这么大，要顺利吹胀更是难上加难，若要是个老头儿吹，肯定要吹到气喘而死。即使以风箱代劳，不仅纸可能被吹破，即使吹起来也无法成形。纸糊的东西毕竟需要骨架，看起来才像样儿。”
“那还用说？纸那么薄，哪竖得起来？”若是折成的纸，或许还能成形，但中空的袋状要想竖起来，的确难于登天，保准教纸自己的重量给压塌。这点道理又市倒是懂得。
“因此，”长耳自镇坐一角的药柜中取出一只泥偶，凑向又市说道，“瞧瞧这只蛤蟆，是依照我自不忍池抓来的大蛤蟆捏成的。”
捏得还真是活灵活现、几可乱真。这家伙果然有双巧手。
“只要在这上面糊上几层薄纸，晾干后划上几刀谨慎剥下，再将剥下的纸裁成细小的纸模。”长耳又自药柜中取出几张小小的碎纸头让又市瞧，“将这些纸头拼凑起来，就能拼出一只同样的蛤蟆。接下来，只消依先前提及的纸扎法便能完工。将这放大，便能造出一只巨大的蛤蟆来。”
“但这依然是纸糊的不是？里头少了骨架，造得太大不就要塌了？”
所以，我这回不就用皮造了嘛。长耳卷起铺在榻榻米上的异物说道：“况且，这可不是普通的皮。我先将兽肠煮熟、泡鞣、晾干，浸入药汁腌渍后熏烤，再上一层釉。”
“什么？”又市再次被吓得惊惶失色，“如此催人作呕的东西你也敢碰？”
你这个卖双六的，胆子可真小呀，仲藏笑道：“你连兽肉都吃了，哪有资格嫌这东西恶心？世上可没几个东西像这层皮般既薄且韧，密不透气，还能伸缩自如。一般的皮料会过厚且欠柔，布料有线孔又包不住气，因此我才研制出这种东西。但若未经加工，这东西便会迅速腐坏，加上薄皮又怕刮伤，稍稍破个孔便万念休矣。因此，我才想到先于药汁中浸泡，晾干后再上釉这法子。”臭味难道还没消？仲藏皱眉纳闷道。
“我不都说要熏死人了？虽不知这臭气究竟该如何形容。”
“别这么说，原本的腥味已经减了不少，现下熏人的反而是药味吧。看来这道程序完工后，或许该再熏上一回……还是焚香染个味呢？”
“这臭气，光凭焚香哪去得了？”话毕，又市摸了摸这层皮。的确是又薄又韧，异于又市见过的任何材质，触感和人的皮肤似乎也有些相似。
可这东西有个难题，仲藏说道。
“什么难题？”
“颜色！这个颜色无法交差，而且也上不了颜料。现下正在苦恼该如何为这东西上色。不知煮染是否有效……否则一只蛤蟆竟是人的肤色，哪像样儿？”仲藏摸了摸耳朵说道。
的确有理。这颜色看起来压根儿不像只蛤蟆，反而像个蜷着身的相扑壮汉。
“倒是，这东西……吹胀了真能像只蛤蟆？”
当然，长耳回答道：“我正在将几块小皮黏合成一张大皮。需要将它们依纸模的形状剪裁，再加以缝制。但又得避免气从戳出的针孔泄了，因此只得用溶胶将缝合处给……”说着，长耳拔出插在身旁壶中的细毛刷。只见刷毛上蘸有黏稠的汁液，盛在壶中的是不知名的褐色黏稠药液。这个头虽大却有着一双巧手的玩具师傅刮去刷毛上多余的药液，谨慎地朝像是缝合处的部位涂了几笔。“只要来回涂个几回，就能将针孔完全塞住。但又得避免让这些缝合处变得太硬，使整张皮失去弹性。”
“这东西有弹性？”
“弹性可大了。我事先缝了一只袋子试了试。即使不及刚捣好的年糕，至少也如女孩的脸颊般有弹性。”
“我可没掐过女孩的脸颊，哪知道那是多有弹性？”
“下回去掐个娼妓的脸颊试试吧。总之，用这东西缝制而成的蛤蟆，叠起来大小仅如一件单衣，但若用大风箱充气，只消数上二十或三十个数，便能胀成一匹马般大小的蛤蟆。演出时，便能趁施放烟雾敲击大鼓时，迅速吹胀成形。”
够了够了，又市打断了长耳的解释，今儿个可不是为了这个来的。
“方才，不是提到那叫睡魔还是睡佛什么的乡下祭典？我正等着你把那究竟是什么东西说明白呢。你这家伙就是这副德行，说起话来和你的长相同样不着边际。耳朵倒是挺长，可你该不是忘了方才我打听的，是阿叶的事吧？”
“当然记得。我说的不正是阿叶那小白脸的事？”
“我可没听见你说。”
“哪没说？是你自己没听清楚。该说的我都说了。阿叶的男人，就是那睡魔祭的音吉。这件事，平日爱逛花街柳巷的个个都知道。”
我是个双六贩子，又市回道：“本就与花街柳巷无缘。这男人这么有名？”
“颇有名气。我与他仅有一面之缘，但他在吉原一带似乎是个无人不知的角色。”
“你见过他？”
“见过。上那头时见到的。”
“那头——指的是奥州吗？”
“没错。正是在陆奥。一开始不就说了？我造的彩车在那儿的祭典里大出风头，就是在那儿碰上那家伙的。”
“那家伙叫什么来着——音吉？”
“没错。那家伙在那里也颇受瞩目。大家都唤他作年年造访睡魔祭的江户美男。毕竟，江户人待在那地方原本就罕见。”
年年造访……“他上那种穷乡僻壤做什么？”
“还不是为了做生意？年年都上那儿卖些江户的日用杂货，再采买些当地名产，例如绢布、丝绸、纸布什么的。不过，表面上是从事这种生意，实际上其实是去物色姑娘的。”
“物色姑娘？他可是个好色之徒？”又市问道。
不，不是说过是去做生意嘛。长耳回答。
“物色姑娘哪算是做生意？难不成他专与乡下姑娘谈情说爱，好趁机兜售些梳子发簪什么的？”
“哪来这种闲情逸致？音吉再怎么说也是个在商言商的江户人，真的是去做生意。”
“一个卖日用杂货的，除了这还能做些什么生意？”
老实说，音吉其实是去买人的，长耳说道。
“买人？”
“没错，买人。音吉干的，正是买卖人口——不，音吉只卖不买，其实是个将姑娘卖给青楼的人口贩子。”
“喂，没先买人，怎么卖？难不成是掳人来卖？”
这年头哪还能随便掳人？长耳一脸不耐烦地说道。
“不付钱就把货拿走，是盗窃。货物若换成人，不就是掳人了？”
“你想想，阿又。音吉若是去掳人，为何年年都去奥州？或许世间仍有干掳人这等野蛮勾当的，但每到一地也仅能干一回，哪有人敢在同个一个地方屡屡勾引良家妇女？奥州即便是穷乡僻壤，百姓看见掳走自己女儿的家伙大摇大摆地回来，也不至于傻乎乎地热情相迎。噢，话说回来，音吉这家伙，天生就虚有其表。”
“虚有其表也有天生的？”
“当然有。阿又，瞧瞧我生得这副德行，即使一路倒立而行，也没姑娘会看上我。你这家伙生得一脸细皮嫩肉，想必不会懂得这个道理。凭我这长相，姑娘即使看到我时嫣然一笑，对我也不会有半点意思。要想走桃花运，除非换个脑袋瓜子。有人则与我恰好相反。音吉这家伙，可是生来就注定要将姑娘们迷得神魂颠倒。那家伙的长相，比许多戏子都要俊俏呢。”话及至此，仲藏先是摸了摸自己怪异的脸，接着突然咬牙切齿地说道，“不，还不仅是俊俏而已。他年纪比我还大，都四十好几了。”
“喂，难不成你还不到四十？”
长耳这副长相，说已年近五十，只怕都有人相信。
“或许在你这种小伙子眼里，四十和五十看起来都一个样。总之，男人只要上了年纪，都是一副龌龊模样。但音吉年过四十，看起来仍青春无比，这可就非常人所能及了。他也没施什么妆，就让姑娘们个个怦然心动。”
“怦然心动……这关咱们什么事？”又市问道，纳闷这家伙为何老爱岔题。
“怎么不关我们的事？那些乡下姑娘，个个被音吉的俊美模样给迷得神魂颠倒呢。”
“如此一来，再以甜言蜜语加以哄骗？”
“音吉这家伙似乎不会耍什么伎俩勾引姑娘。是姑娘们自己被迷上的。况且……”
“怎么了？”
“迷上音吉的姑娘们都跟着他，一晃眼就消失了踪影，村子里的人都以为是神隐。”
“神隐？”
“是呀。其实哪有这种事？我和音吉同乘一艘船返回江户，方才知道实情。原来，那些姑娘是自己跟上来的。”
“自己跟上来的？怎么听来活像是与母狗失散了的小狗？”
没错，每年似乎都会跟来一两个，长耳说道。
“听着活像是狡辩。”
“音吉自己的说法是，人不是我带回来的，既没诳骗，也没强逼。唉，其实这么说的确是对了一半。他也解释，那些姑娘怎么劝也不愿回头，到头来，便一路跟到江户来了。”
“且慢，长耳的。这些姑娘就这么一路跟到了江户？他怎么不在途中将她们赶回去？稍稍赶个人不就得了？”
“说是怎么赶也赶不走，但真正原因其实是，音吉是自青森乘船归返的。”
“乘船？”原来如此。都上了船，当然是想走也走不了。
听来的确像狡辩，是不是？长耳说道。
当然是狡辩。
“小姑娘哪可能只身自陆奥走到江户？但若是上了船，便是想回也回不去，只得乖乖来到江户。古怪的是，这些姑娘登船时，那家伙总会伸手将她们拉上来，完全看不出有丝毫劝姑娘们返家的念头。但表面上，他解释是姑娘们执意跟上来的。随后……”
“难不成就将她们卖进了青楼？”
“当然是将她们给卖了。那家伙自奥州把人拐来，一个个都卖进了青楼，活像是放饵钓鱼。”
“不过，我还是怎么也想不透。不管那家伙是如何解释的，这怎么看都是掳人，即使手法体面些，还是和诱拐没什么不同。”
“当然没什么不同。方才我不都说了？睡魔祭的音吉，其实是个人口贩子。”
“人口贩子，可是指那些买卖姑娘的女衒[185]？”
“正是。音吉表面上是经营一家名为睦美屋的杂货盘商，但这招牌可没什么人相信。实际上，睦美屋卖的就是姑娘，随时都有五六个乡下姑娘或落魄娼妓在店里头窝着。”
“你所说的只卖不买，指的就是这么回事？”
“就是这么回事。”
太凄惨了，又市感叹道。
当然凄惨，长耳继续说道：“不过这些姑娘哪可能心甘情愿被推入火坑？”
这点直教又市参不透。被人勾来又给卖了，有谁会甘愿？
“这就是问题的症结了。将姑娘带到江户后，那家伙想必先来番甜言蜜语——我也知道姑娘对我一见钟情，但碍于身份，我终究无法和你有个结果。当然不可能有什么结果，因为音吉已经有老婆了。”
“那、那家伙已有家室？”
“当然有。他可是人家的赘婿呢。睦美屋的老板，其实是音吉那名曰阿元的老婆。在那家伙入赘前，不过是家单纯的杂货盘商。总而言之，那家伙会苦口婆心地如此相劝：我们既然无法结为连理，奉劝姑娘还是早日归乡。”
“早日归乡……”区区一介弱女子，岂不是想回也回不了？
“当然回不了。但乡下出身的纯朴姑娘，哪可能在江户这精明人都难免上当的鬼地方讨生活？音吉这家伙逼人返乡逼得越急，姑娘也就哭得越凶，直泣诉不回去、回不去什么的。唉，当然是想回也回不去。见状，这家伙竟——乘人之危发横财。”仲藏面带嫌恶地说道，“那家伙表示自己第二年仍会上奥州参加睡魔祭，在那之前愿先收留她们，如此哄骗过后，就将姑娘们带回店里头了。”
“但店里不是还有个老婆？”
“有没有老婆有什么差别？又不是带个偏房回去。只要被带进店里，姑娘就不再是姑娘，而成了货品。睦美屋里总有好几个被沽了价的姑娘，只要成了其中之一，可就万事休矣。起初的确照料得无微不至，距下回睡魔祭还有好几个月，姑娘们哪好意思就这么赖着？何况人家还有个老婆，哪可能大喇喇地赖在那里，吃人家近一年的闲饭？常人当然要感到难为情。”
这哪是大喇喇地赖着？又市咬牙切齿地说道。不过话老早说在前头，打一开始，音吉可就苦口婆心地劝这些姑娘回去了，仲藏回答。
“这不过是个借口吧。任他再怎么劝，只要人一上船，结局如何大家都晓得。”
“可不是这么回事。姑娘们本就纯情朴直，驶往江户途中，音吉又数度晓以大义，到头来姑娘们全都认为这只是自作自受，全得怪自己一时错爱惹了祸，为此深深反省。不知不觉间——”
难不成……“喂，难不成……就自己表明愿意堕入风尘之中？”
“没错，大概就是这么回事。睦美屋中原本就有数名被卖了身的女子，或被青楼给撵出来的娼妓，新来的姑娘就混进这群人里头。”
“如此说来，难道阿叶也是如此？”
瞧你这德行，长耳大笑道：“活像是教臭鼬放屁给熏昏了，未免也太没出息了吧。没错，把你给迷得团团转的阿叶，老家不正是奥州？她正是个为音吉的俊容所惑，甘愿背井离乡，不巧还与我同船来到江户的穷苦村姑。”瞧你这纯情的小伙子，仲藏语带不屑地向事到如今仍如此惊讶的又市说道，“唉。阿叶的确是个楚楚动人的可人儿，不难理解为何将你给迷得神魂颠倒。但对音吉而言，她不过是株上等的摇钱树。我说又市呀，音吉可不是个普通的女衒，而是个人口贩子。这种家伙的手段，就是接二连三地推人堕入风尘。你可听说过品川宿有个名曰阿泉，老得只剩半条命的盛饭女[186]？”
“哪可能听说过？江户我可没多熟。”
“没听说过？总之，这阿泉已是个五十五六的老娼妓了。她也是被音吉给卖了的。阿泉刚进青楼时在吉原讨过生活，据说曾在大篱[187]待过，但并未持有自己的房间，不再风光后，又沦入小见世混饭吃，但也得以在那儿待到芳华尽逝方才引退。你猜猜后来怎么了？”
“这我哪猜得着？”
“她找上了恩客音吉。都已经人老珠黄了，也不知音吉是怎么劝的。总之，阿泉后来又进了冈场所[188]。”
“被卖进去的？”
“当然是被音吉卖进去的。即便老娼在吉原已无法立足，在深川还能凑合凑合。即便没什么行情，至少也能卖几个子儿。在那儿混了一阵子饭吃，接下来又被转卖成宿场女郎，一路下来就沦为品川的老盛饭女了。阿泉自年轻到老，一辈子都无法逃离青楼，活像是让那个混账吃了啃了还不够本儿，连同骨髓都被吸干。”
“这混账，指的可是音吉？”
“当然是他。阿叶是个能卖上好价钱的上等好货，但行情再好，还是有人抢着为她赎身。待斥资赎身的老头儿魂归西天，她又活蹦乱跳地回头，还能将她高价卖出好几回，世间有什么生意比这更可口？”
“原来是这么个盘算。”
但这倒是令人生疑，仲藏说道：“一回也就罢了。四回难道不令人生疑？音吉那家伙该不会是尝了一回甜头，打第二回起，就接连将为阿叶赎身的老头儿给杀了吧？”
话及至此，突然有人推开了门。
仲藏机警地转过硕大的身躯，只见一个看似小掌柜的细瘦男子将脸凑进屋内。
抱歉叨扰，男子一脸恍惚地说道。
“混账东西！老子都教你给吓了一大跳，还什么抱歉叨扰？想进来，至少先敲个门懂不懂？”骂完后，仲藏转头向又市说道，“阿又，别担心。这家伙叫角助，是个损料屋的小掌柜。”
“损料屋？”
“阿又……你就是阿又大爷？”听闻长耳这番话，角助如此问道。
“有什么不对吗？没错，我就是阿又。”
“噢，你果然在这儿。原来你就是那叫双六贩子阿又的新手。有个自称是你同伙的家伙在前头路边碰上了点麻烦。”
“我同伙？”
还吩咐我若是见着你，就让你去帮他忙，角助说道。
三
多谢多谢，这真是地狱遇菩萨呀，卖削挂[189]的林藏擦拭着额头上的汗水说道：“只约略听闻长耳大爷住这一带，但不知是哪栋屋子。只猜想姓又的或许在那儿，但不知地方在哪儿，当然是无从找着。就在我急得不知该如何是好的当头，正好看见角助大爷打眼前走过。之前就听闻角助大爷与长耳大爷交好，便向他打听，这下果然找着人了。”
“我对这番经纬可是毫无兴趣。喂，姓林的，已是三更半夜，你在这伸手不见五指、抬头不见人影的地方做什么？”
只见一辆半边轮子嵌在沟渠中的大板车斜卧路旁，车后还倒着一口比酱油缸还大的缸。
“在这儿做什么，瞧我这模样不就明白了？唉，需要力气的差事，我总是干不来。”
若是看得明白，我哪需要问什么？又市回道。
林藏是又市在京都时结识的，同样是个满脑子鬼主意、凭舌灿莲花之术讨生活的不法之徒。
“那口缸是盛什么的？姓林的，你该不是打算酿酒吧？”
“这哪是缸？难道你两眼昏花了？这可是桶呀。”
“桶？是洗澡桶吗？”
“是棺桶啊。”
若是如此，这只棺桶可真大。手提灯笼的仲藏蹲下身子说道。出于好奇，他也来凑热闹。“说起来，林藏，你怎会知道角助和我是同伙？”
大家都是同道中人，这种事哪可能推敲不来？林藏笑道。
“少给我扬扬自得。你和阿又一样，不都是嘴上无毛的小伙子？小心推敲过头，随时可能引火自焚。话说回来，这桶是要用来装什么人？瞧它大得吓人，应是特别订制的吧？”
“不不，仲藏大爷。”林藏拍了拍棺桶说道，“该装的人已经在里头了。正是因为如此，我才无法独自将桶给抬回车上。幸好这下连长耳大爷也来了。我这同伙也和我同样手无缚鸡之力。喂，阿又，还愣在那儿做什么？快过来帮个手，再这么耽搁下去，可要误了人家投胎了。”
看来林藏是将这只大桶——不，该说是这具尸首——载在大板车上，也没提灯就拖着车走到了这儿来。
又市心不甘情不愿地搬起桶底。幸好绑在棺桶上的绳子没断，桶盖没被掀开。若桶内真如林藏所言盛有尸首，抬起来当然骇人，但只要不看到尸骸的面容，或许还能忍受。
即便三人联手，抬起来仍然吃力。
“喂，林藏，这里头究竟装了什么东西？当真是尸首？”
“别净说些蠢话。棺桶当然是拿来装尸首，否则还能装什么？不过死尸竟然这么沉，还真是出人意料。”
“真是沉得吓人。单凭咱们哪抬得动？你平日尽卖些讨吉祥的东西，这下怎么连这么不祥的差事都肯干了？”
只闻三人抬得桶箍嘎嘎作响。
留神点，林藏高喊道：“若在这种鬼地方掉了桶箍，咱们可要吃不了兜着走了。”
“吃不了兜着走？还不都是教你给害的。这月黑风高的，还是在这浅草外的田间小路，有哪个卖讨吉祥东西的会挑此时此地拉着如此沉的尸首四处闲晃？你这混账东西！”
此时重心突然一移，想必是桶内的尸首移了位。桶底若破了，可就麻烦大了，林藏赶紧伸手朝桶底一撑。
“且慢且慢。林藏，咱们不是得将这桶给抬到大板车上头吗？看来不先将桶扶正，想必咱们抬不动。好好给我撑着。”长耳说道，旋即放开了抬桶的双手。“看来这具尸首已经掉到底端，想必已没多沉了。你们俩就这么斜斜地抬着，好让我将桶给拉到大板车上。”话毕，长耳转头望向后方喊道，“喂，角助，别净在那头看热闹，过来帮个手。”
旋即见角助自黑暗中现身。分明说好要在长耳家中等，还是跟了过来。你这家伙，使唤起人来还真是没良心哪，角助发着牢骚，一把握住了大板车的车轮。“要我怎么帮？”
“还能怎么帮？我推，你就拉。别担心，车轮应不至于断裂。”
“我可是担心得很。”
“住嘴。论使唤起人没良心，有谁比得过你们店那大总管？再给我啰唆，当心我往后不再承接你们店的差事！”长耳咒骂道，同时纵身入沟，开始推起大板车。
从这番话听来，长耳仲藏似乎不时会为角助效力的店家——位于根岸的损料商阎魔屋——干点活儿。
损料屋从事的主要是租赁寝具、衣裳、杂货等的生意。换句话说，一般人提到损料屋，便要联想到出租棉被或衣裳什么的。这行生意不售卖货物，而是收取租金，损料指的就是这租金。这行生意不按出租这行为计价，而是依货品出租所造成的损失，即减损的部分收取银两——此即损料这称呼的由来。由于生意建立在减损的赔偿金上，此类店家便被称为损料屋。
怎么想，都无法想象经营玩具铺的仲藏与这类店家能有什么关系。
不过，阎魔屋不仅出租衣裳与棉被，上至大小家具、武器马具、工匠行头，下至砧板菜刀、各类食器，乃至婴儿的襁褓，都能张罗。即便是常人难以取得的古怪东西，也能委托长耳代为打造，经营内容可谓千奇百怪。
就当是豁出去吧，角助心不甘情不愿地开始拉起了大板车。这家伙瘦弱得像个没施过肥的黄豆芽，与其说在拉车，不如说是角助贴在大板车上，让仲藏推着。
随着一声沉甸甸的巨响，大板车终于被推回田埂。
看来并没被伤着，仲藏弯下巨躯，确认车轮完好后说道：“或许转起来会有点嘎嘎作响，但应能再撑上一阵子。话说回来，这棺桶究竟要送哪儿去？寺庙在……喂，林藏，你该不会是走错了方向吧？寺庙早就过了，前方全是田地，可没什么墓地呀。”
送到哪儿都成，林藏回答道：“只要找个好地方一埋，略事凭吊就行。只要不是在城内……”
“什么？”又市不由得松了手，棺桶随之朝林藏那头倾斜。
“喂，阿又，你这不是在帮倒忙吗？谁叫你放手了？”
“还怪我放手？姓林的，这儿可是江户，不是京都！你这混账竟以为只要出了城，就到处是墓地？你是把江户当鸟边野还是化野了？”
“我明白我明白。都说我明白了，求你千万别放手。我说长耳大爷，你快帮我把车拉来吧。这小伙子血气方刚，我可不想再受他的气。”
来了来了，仲藏将大板车调了个头，将车台朝桶底缓缓一塞。
“轻点轻点，别反而把大板车压垮了。”
将棺桶一端放下，推上车台后，大板车果然嘎嘎作响地倾斜了。车一斜，棺桶立刻又倒了下来。又市连忙撑住桶身，林藏则试图将脱落的捆绳给绑回去。不成不成，仲藏一把抢过绳子说道：“绳我来绑，你们给我好好撑住。就知道会是这么个情况，我特地带了粗绳来。”
仲藏捆起绳来果然熟练。
轻松差事还能应付，花力气的可就干不来了。这儿不比那头，至少还有玉泉坊那家伙可找，林藏边望着仲藏捆绳边说道。
这玉泉坊，是个力大无穷、曾在京都与又市一伙人结伴为恶的酒肉和尚。
怎么想，都感觉其中必有蹊跷。
一逮住时机，又市便自棺桶上抽手，一把揪住林藏的衣襟。“喂，姓林的，你该不会是在盘算什么勾当吧？”
“说什么傻话？别把我当傻子。咱们都沦落到这步境地了，我哪有胆子再像上回那样干蠢事？若再闯个什么祸，只怕连江户都要容不下咱们了。”林藏挣开又市的手说道。
“知道严重就好。那么，林藏，给我个解释。”
“要个解释？你什么时候变得这么亲切了？可不记得你曾向我讨过任何解释。在浅草的……地名我记不得了，总之就是那脏乱不堪的鬼地方，不是曾有团女相扑在那儿比赛？”
你指的可是元鸟越的严正寺举办的开龛[190]？仲藏说道：“香具师源右卫门设的那场。”
没错没错，闻言，林藏一溜烟地跑到仲藏跟前。“记得好像办了十日左右。”
“我也去看过。只算得上是平凡无奇的女相扑赛局，但压轴好戏是那名叫什么来着的巨女——记得是阿胜吧，上土俵比赛时是有点看头。据说这巨女出身肥后国天草村，体重近四十贯[191]。”
没错，她就叫阿胜，林藏说道：“这个阿胜，昨夜突然猝死。”
“那巨女死了？难不成……”仲藏定睛凝视捆得牢牢的棺桶问道，“窝在这里头的，就是那巨女？”
“一点也没错。她胖成那副德行，活动起来肯定处处是负担。虽被称赞为是个待人和善、时时关照班子内众人的大姐大，但你们瞧瞧，世人还真是无情啊。阿胜一死，一行人就连忙卷起铺盖、收拾行当走人了。”
“卷起铺盖，却把遗骸留下？”又市望着棺桶问道。
“没错。最困扰的就是班子原本寄宿的长屋中的家伙。这也是理所当然，就连源右卫门也装成一副事不关己的样子，宣称租金已在事前付清，其他的都不关他的事。总而言之，这硕大无朋的遗骸就这么给留了下来。”
“唉，这当然是个困扰。”
“哪有什么比这更困扰？唉，这阿胜也真是可怜，一个对众人如此关照的大姐大，死后就让人这么给抛下。总而言之，这遗骸虽沉得难以搬动，但再这么放下去，是要腐坏的。这时节，尸首腐烂得虽不似夏季迅速，但想必也撑不了几日。因此，我就……”
自告奋勇地接下了这份差事？仲藏不耐烦地说道：“你这家伙还真是好管闲事。要你帮这种忙，换作常人早嘀咕个一两句，把事推回去，让举办人办便得了。不对，这开龛的举办人，不就是严正寺吗？”
“寺庙那头，打一开始就推成事不关己似的，否则长屋那些家伙怎会如此困扰？我当然不忍心装得一副眼不见为净，否则岂不要辜负我絮叨林藏这个诨名？再者，你怎知道我没推辞过？但他们表示这是场为庙方开龛吸引香客的化缘相扑赛，待事办成了，庙方还要赏些银两，保证皆大欢喜。苦口婆心一番委托，教我无法推辞。谁知庙方竟一个子儿也不愿支付，就连诵经超度也不肯，谁说信佛的是慈悲心肠了？”
“慈悲心肠佛祖或许有，但和尚可就难说了。可是，这一带分明有不少寺庙啊。”
“这么个大个头，哪个墓地埋得下？”
这尸骸个头的确不小。
“唉，其实随便找家寺庙悄悄朝里头一扔，当个无缘佛逼庙方供养，也未尝不可。但如此硕大的尸骸，搬运起来肯定惹人注目，即便要找草席裹一裹，也得用上好几张，根本无从避人耳目。此外，这么个庞然巨躯，任谁都能一眼认出是什么人。这阵子阿胜在浅草一带可是鼎鼎有名的大人物，这么做只怕要牵累长屋那伙人。因此，我只得与严正寺和源右卫门商量了一下。”话及至此，林藏站起身来，朝棺桶使劲拍了一记，“让他们一同为我张罗了这个东西。”
“一日就造好了？”
“也不知他们是如何张罗的。这种东西造起来既耗时又耗财，订制起来肯定得花上不少银两。总而言之，举办人和庙方却说什么也不愿让步。都靠阿胜这庞然巨躯赚进不知多少银两了，竟然连这点香油钱也不愿支付。”
“难不成要他们拿这尸骸来比赛？”又市一脸嫌恶地说道。
林藏竟然回答：“教你给说中了，真不愧是我的弟兄。我也是这么说的。总而言之，死缠烂打保证能尝到甜头。我把这只棺桶运回长屋，事前还找了六人合力将尸骸给塞了进去。毕竟人穷不得闲，那些家伙之后便拒绝与这场丧事再有任何瓜葛。接下来，我又同长屋那伙人和房东商量，讨了点埋葬的工钱。”
向他们敲诈了多少？长耳问道。此时棺桶已牢牢固定住了。
就一两一分，林藏回答：“只凑得了这么多。我几乎要把长屋那伙人倒过来使劲甩了，还是甩不出几个子儿。房东出了一两，长屋那伙人合凑了一分。若能再多讨些，我还能雇个帮手，但就这点银两，也只能独自干了。因此，我便将棺桶一路给拉了过来。想不到这差事竟是如此累人，才发现自己赔大了。”林藏使劲吐了口气。
你还真是个大善人哪，又市揶揄道：“瞧你蠢的，竟然连出于悲天悯人的善事与挣钱糊口的差事都分不清楚。姓林的，你老是栽在这种事上头。若真的同情这巨女，或真心想解长屋那伙人的窘境，你根本分文都不该讨。”
“姓又的，你可别胡说。我干这事可不是凭义气。难不成大夫把脉收银两，就代表收银两的大夫都不想为人治病？没这道理吧？大夫当然想把病治好，因此为治病把脉，也收个把脉钱，还收点药钱。可别将想把病医好的良心，与为挣钱治病的行止混为一谈。若是当个生意，干多少活儿当然得收多少子儿。更何况我这还是个赔钱生意呢。”林藏搓揉着脚踝说道，“想不到竟然这么辛苦。那地方叫元鸟越还是什么来着？花了我两刻半，才从那头拉到这儿来。”
仲藏笑道：“卖吉祥货的，你这就叫活该。接下来，你还得挖个洞才能埋这只桶，这才真叫辛苦呢，保证你挖到天明还——”仲藏嘴没合上，交互望着林藏与棺桶。
这庞然大物，看来得挖个比普通墓穴大三倍的洞才埋得下。
“你可想到该往哪儿埋？想必是在打盐入土手那一头的主意吧。那头可远着呢，凭你一人哪拉得动？我可不认为桶倒了就得搬救兵的你，有力气将这东西给埋了。”
“这我当然清楚，因此我才来找又市这家伙……”
“嘁！”又市别过头去说道，“这种忙傻子才帮。即便一两一分全归我，也别想打我的主意。长耳这家伙说得没错，你这就叫活该。胆敢梦想靠人家遗骸发财，这下遭到天谴了吧。”
“你在胡说些什么？遭天谴的是你自己吧？况且，绊倒我的可不是什么降天谴的鬼神，而是那个东西。”林藏指向一株枝杈茂密、高耸入天的橡树说道。
“瞧你还真是胆小如鼠，竟然教一株树给吓着了。”
“别瞎说，给我瞧个清楚。”
只凭月光，哪可能瞧得清楚？！走近橡树用灯笼一照，这才发现树枝下似乎挂着个什么东西。
该不会是碰上钓瓶卸妖怪了吧？又市嘲讽道。难不成你是两眼生疮了？林藏却双颊不住痉挛地回道。
“除了这株树哪还有什么？挂在树枝下头的究竟是——”
“林藏，”仲藏突然插嘴问道，“你该不会瞧见有人自缢吧？”
“自缢？”一行人这才发现，吊在树枝上的似乎是条腰带。
“混、混账东西，此话可当真？”
当然当真，林藏缩起脖子回答：“当时我浑身是汗地拉着这东西，路过此处时，突然瞧见那上头吊着个人影……”
“你这混账，瞧见这种事怎不早说？现在哪还顾得上扶起那棺桶！喂，林藏，那上吊的家伙去哪儿了？”
“去哪儿……这我哪知道？我正是惊见那人影吊在树上，急着把人救下才给绊倒的。又市，我拉他两腿一把可是为了救他一命，而不是为了成全那家伙上西天。谁知竟换来你一顿臭骂。真是好心没好报。”
“救人一命？瞧你说的。自咱们碰头起，你就只顾着照料这大得吓人的棺桶。桶里的人都死了，难道分不清死的活的孰者重要？还是你只顾慌慌张张，没来得及把人救下，就眼睁睁看着那人上吊死了？若是如此，你可真是偷鸡不成蚀把米。看来这下还得多埋一具遗骸。”
“为何非得埋了人家？这不成活埋了？”
“若还活着，当然成了活埋，但人不都死了？”
“还活着呢，就在树林里头。”
“在树林里头？”
不过是有点意志消沉罢了，林藏噘嘴说道：“我抢在上吊前将人托住，当然还活着。正是为此，大板车才给翻进了沟里，棺桶也倒了。这下我还能怎么办？总之先将那人抱下，发现也没受什么伤。虽然性命保住了，但那人仍一味哭着求死，我还能怎么帮忙？只好将那人给放一旁了。难不成还得安慰一番？我可是忙得很，还累得筋疲力尽。长耳大爷说的没错，再这么折腾下去，只怕天都要亮了。这一切，还不都是被那夜半时分在这种鬼地方寻死的姑娘给害的？该被安慰的应该是我。被人救了一命，却连一句感激话也没说，眼见救命恩人碰上困难，也没帮半点忙。既然如此，我何必照顾那姑娘？”
“姑娘……是个女人？”又市再次抬头朝树上仰望。
真是麻烦，长耳嘀嘀咕咕地登上土堤，走到树后时突然高声惊呼：“这……还真是说曹操曹操就到呀。喂，阿又，这下可不得了了。”仲藏先将灯笼朝自己脸上一照，接着又将火光移向树后喊道，“你瞧，这不是阿叶吗？”
“阿……阿叶？”
“你认得这姑娘？”
“有谁不认得？这姑娘可是——喂，阿叶，你没事吧？振作点，起得来吗？喂，阿又，还在那儿发什么愣？快过来帮个忙。”
又市依然惊讶得浑身僵硬。
真是拿你没辙，长耳朝又市瞥了一眼说道，接着径自伸手拉起坐在树下的阿叶，牵着她步下了土堤。
没错，那女人的确是阿叶。只见她面无血色，但或许是黯淡月光与微弱的灯笼烛火映照使然。她环抱双肩，身子不住打战。虽是个热得教人发汗的秋夜，她看来却像冻僵了似的。
出了什么事？又市问道。
一直是这模样，林藏回答：“否则我哪可能问不出个所以然？”
“我可没问你。阿叶，是我呀，我是又市。”
“阿——阿又大爷。”阿叶原本飘移不定的双眼在刹那间凝视又市，接着又垂下了视线。
“喂，阿又，先别急着问话。谁都想知道内情，但也别这么不通人情。瞧她都给逼到自缢寻死了，想必是碰上了什么非比寻常的事。”
“可是和音吉……可是和音吉起了冲突？”又市问道。
或许起冲突反而是好事。
不，又市这问题似乎给了阿叶不小的刺激，她激动地抬头否定道。
“不是起了冲突？”
“音吉大爷他……已经死了。”
死了？原本站在一旁观望的角助不由得高声惊呼，旋即问道：“喂，你口中的音吉，可就是睦美屋的赘婿音吉？他……死了？”
听见角助如此质问，阿叶的神情益发悲怆。
真的死了？
角助一脸惊讶地问道：“阿叶，难不成是你将他给……”
将他给杀了？仲藏直摇着阿叶肩头问道：“究竟是怎么回事？你该不会是为这情郎尽心尽力，被迫数度流落风尘供养他，到头来忍无可忍，一时盛怒下了毒手吧？回过神来，发现自己亲手杀了情郎又懊悔难当，便决定追随情郎赴黄泉……”
“瞧你胡说个什么？”又市打断了长耳这番滔滔不绝的臆测，“阿叶，你就说来听听吧。究竟是……”
“不、不是奴家下的手。音、音吉大爷他——”
“音吉他怎么了？你为何要自缢寻短见？”
别逼人逼得这么急，林藏握住又市的胳膊制止道。少啰唆，给我滚一边去，又市怒斥着将林藏的手一把挥开。
“因、因为奴家……”
“噢，我们都知道，你不是个会犯下杀人这种滔天大罪的姑娘。”
“因为……奴家杀了人。”
“什么？难不成音吉果真是教你给……”
“不。奴家是、奴家是将睦美屋的店东夫人给杀了。”
你杀了阿元夫人？角助惊讶地问道：“音、音吉大爷和阿元夫人两人都死了？”
“你这家伙老大呼小叫个什么？角助，难不成你们阎魔屋与睦美屋之间有什么生意？抑或——”话及至此，长耳闭上了嘴。
我说阿叶，你就说来听听吧，又市斜眼瞄着仲藏的长耳朵说道。
阿叶垂下头去，低声说道：“今晚，店东夫人突然将奴家唤了过去。店东夫人与音吉大爷平时都待在主屋外的小屋内。奴家一到小屋，便看见音吉大爷仰躺在地上，脸还被一团被褥捂着。”
“被被褥捂着？”
“是的。接下来，店东夫人就怒斥奴家：你瞧，音吉死了，都是教你给害的——”
“此言何意？”
“奴家也不懂。紧接着，店东夫人突然掏出一把菜刀冲向奴家。奴、奴家教这举动给吓得……”阿叶静静地伸出左手。只见她指尖微微颤抖，指背上还有道刀痕。就着灯火仔细打量，一行人这才发现她的衣裳也被划得残破不堪，还沾有黑色的血渍。“奴家使劲挣扎，回过神来，才发现店东夫人已经……一肚子血倒卧在地了。”阿叶说道，“而且菜刀还握在奴家手上。奴家被吓得不知如何是好，便离开了店家，失魂落魄地四处游荡。不知不觉间走到了一条大河旁，原本打算投河自尽，但就是提不起胆子，只好一味朝没有人烟的地方走，走着走着便……”话及至此，阿叶抬头仰望巨木。
“弑主可是滔天大罪呀。”林藏低声说道。
瞧你这蠢材说的，又市怒斥道：“这哪叫弑主？阿叶既非睦美屋的伙计，亦非睦美屋买来的奴婢，不过是在那儿寄宿罢了。你说是不是？”
“或许是这样，但毕竟是杀了人呀。”
你这蠢材，还不给我住嘴！又市闻言勃然大怒。仲藏连忙制止道：“阿又，少安毋躁。这卖吉祥货的家伙说的没错。阿叶，可知现在睦美屋怎么样了？接连出了两条人命……”
奴家也不晓得，阿叶回答：“除非是被唤去，否则不论是店内伙计，还是买来的奴婢，平素均不敢踏足店东夫人和音吉大爷所在的小屋。因此，或许尚未有人察觉……”
“那么……”
“那么什么？阿又，你该不会是想助她脱逃吧？”
“倘若尚未有人察觉……不妨趁夜……”
“阿又，你这是在打什么傻主意？不管是助她藏匿抑或助她脱逃，肯定都行不通。待天一亮，店内众人就会发现出了人命。你想想，出了两条人命，阿叶又消失无踪，如此脱逃，不就等于坦承人是阿叶杀的？如此一来，官府肯定会立刻下令通缉。”
“可是……”
“没什么好可是的。阿又，可别小看奉行所。况且她还能往哪儿逃？区区一个弱女子，哪有办法逃多远？难不成你打算陪她一起逃？”
“噢，要逃就逃吧。咱们可立刻张罗一艘小船循水路逃，亦可考虑入山藏匿，总之，能往哪儿逃就往哪儿逃。”
说什么蠢话，仲藏怒斥道：“你这是什么蠢点子？”
“蠢点子？只要能奏效，点子蠢又有什么不对？”又市反驳道。
毛头小子，少些诡辩成不成？长耳高声一喝：“阿又，别再编些教人笑掉大牙的蠢故事了。该不会是老包着那头巾，你的脑袋也给蒸熟了吧？先给我冷静冷静，别净说些意气用事的傻话。你以为自己算哪根葱？你以为自己是阿叶的什么人？多少也该考虑考虑阿叶的心境吧。”长耳抚弄着自己的长耳朵说道。
“阿叶的心境……”
“没错。她可曾说过想往哪儿逃？阿叶可是一心寻死，方才还要在这棵树上自缢呢。她这心境，你这毛头小子非但没设身处地关切过分毫，还净出些压根儿派不上用场的馊主意。”
又市望向阿叶纤瘦的双肩。只见她的肩膀至今仍颤抖不停。
“可、可是，长耳的，阿叶对音吉或许曾眷恋不已，不不，说不定至今仍有眷恋之情。总之这都不打紧了。受人哄骗、卖身供养，都是阿叶的自由，不关咱们的事。但这回可不同。被人一再转卖，到头来还阴错阳差地杀了人，若就此伏法，可就万事休矣。若被逮着了，保准是枭首之刑。难道咱们甘心眼睁睁地任她遭逢这等处置？阿叶，你难道就甘心如此？”又市问道。
阿叶只是默默不语。林藏朝阿叶低垂的脸孔窥探了一眼，接着说道：“唉，不管是阴错阳差还是什么，犯了罪就是犯了罪。我说阿又呀，我也欠你一点人情，想来也该帮你点忙，但不管怎么说……都不认为你能逃得成。”林藏说道，“若是先逃脱后就被逮，的确是死路一条。话虽如此，阿叶姑娘，我也不认为就这般情形而言，你杀人就非得偿命不可。既已有一死的觉悟，或许你不妨考虑将前因后果据实解释，求官府发个慈悲，判你个从轻发落。”
“求官府发个慈悲？姓林的，你何时开始变得这么爱痴人说梦？世事哪可能如此美好？这儿可是人人精打细算的江户城，你还以为会碰上以人情裁案的乡下代官？这年头光是偷个五两，脑袋瓜子就要落地。此案即便不是死罪，也不是叩几个头就能了事的。阿叶她可是——”
别说了，阿叶浑身无力地垮了下去。又市连忙将她一把托住，只感觉到她身子的阵阵颤抖。
“阿又，你也太多管闲事了。”长耳说道，“这不叫多管闲事叫什么？唉，林藏也是太讲人情。或许，此事还是成全阿叶的心意较为——”
“长耳的，别再说了。”又市瞪着仲藏说道，“难不成你言下之意，是她死了要来得好些？”
“我可没说死了好，不过是……”
给我住嘴，这下又市可动怒了：“不管什么时候，人死了都不是好事。无论一个人是狡猾还是邪恶，是卑劣还是悲惨，是困苦还是悲怆，苟活都比死要来得强。你说是不是？因此，我当然得帮助阿叶活下去。”
“那么，说来听听吧，你打算怎么帮阿叶活下去？阿又，你以为自己成得了什么事？只懂得说些场面话逞英雄。一个来自奥州的姑娘一再被吃软饭的情郎推进青楼，到头来忍无可忍而杀了人——实情是何其无辜，处境也着实堪怜。但再怎么说，这都只算得上自作自受。”
“哪有这道理？”
“就是这道理。又市，世事就是如此。林藏不就是出了点纰漏，才失去立足之地的吗？人碰上什么岔子，多半是自业自得。自己留下的烂摊子，还得自己收拾。但有些烂摊子，再努力也收拾不了。阿叶不就是试着自己收拾自己犯的过错？对音吉的迷恋和自己所犯的罪，只消朝那树头一吊，就悉数解决得干干净净——想必她就是怀着这决心上这儿来的。既没银两，又没身份，就连个可投靠的亲人都没有，除了一走了之，哪还有什么法子可想？凭你的这些馊主意，能解决什么？”
这下，阿叶的头垂得更低了，还在又市的怀中呜咽起来。
“长耳的，难不成你认为她已走投无路？”
“毛头小子，我不过是让你知道，空凭你那些馊主意压根儿解决不了这难题，就给我闭上嘴吧。你的这些胡言乱语，只会教阿叶更伤心罢了。”话毕，仲藏朝又市瞪了一眼。
此时，他那巨大的身躯背后有个声音喊道：“且慢。”角助开口说道，“听你们俩说了这么多，情形我大致清楚了。唉，开玩具铺的说得的确有理。虽然有理……”角助走进又市与仲藏之间，探了仲藏的神色一眼，接着又朝低垂着头的阿叶脸上窥伺。“噢，你就是阿叶姑娘呀。唉，真是可惜。”
“可惜？你在可惜什么？”
难道不可惜？角助抬头望向又市再次感叹，接着便解释道：“当初若是没遇上音吉那家伙，想必老早就嫁为人妇，或许还生了个娃儿呢。不不，即便不是如此，若是为她赎身的大财主没魂归西天，如今可能也在大户人家里当个少奶奶。”可惜呀，真是可惜，角助仍不住感叹。
废话少说，又市向角助怒斥道。
说这些，只会令阿叶更伤心罢了。
“你骂什么？听来，你似乎认为碰上此事，又是一桩赔本生意？”
喂，角助，你说够了没有？长耳抓着角助的肩膀骂道。
“好了好了，大伙儿听我说。京都来的毛头小子，你也给我听好。你方才不也说，那桩仅收一两一分的差事是桩赔本生意？”
“当然是赔本生意。不过，这与此事有何相干？”
“的确是毫不相干，但两桩同样是赔本生意不是？棺桶这事是因估错了价而赔了本，但救阿叶姑娘一命这桩，则是天外飞来的赔本生意。那么，又市大爷。”角助凑向又市说道，“倘若真有决心帮助阿叶姑娘，那么，你可愿支付这桩赔本生意的损料？”
“什、什么意思？”
“也就是说，你可愿扛下这两条人命，即赔偿此事所造成的亏损？”
“还、还是不懂……”
“问你是否愿意扛下这损失。”
“扛下这损失？”
大概得要个三十两，角助说道。
“三、三十两？”
“只要你愿意支付这三十两，这件事所造成的损失，就由敝店来负责收拾。”
“是准备由你们店家顶下这条罪？”
不不，角助竖起食指解释道：“并非顶罪，而是扛下损失。可别忘了我们是损料屋。只要收取相应的费用，就能将扛下的损失销账。阿叶姑娘所犯的罪、林藏所下的功夫，均能一笔抹消，一切也都能给编出个条理。”
喂，角助，仲藏摇着角助的肩头说道：“你是认真的？可有什么盘算？”
“用得上的行头全都凑齐了。这回还得请你这开玩具铺的帮个忙。只不过，该支付损料的客官已经殒命，若不找个人代为支付，就要成为真正的亏损了。”
“这回的客官，正是睦美屋。”长耳说完，露齿一笑。
你说如何？又市大爷，角助催促道：“我也知道对初出茅庐的你来说，三十两不是个小数目。但我没要你立刻付清。即使分摊成五年十年也没问题。不知意下如何？”话毕，角助露出一脸微笑。
四
翌日正午刚过，位于神田的杂货盘商睦美屋，小屋房间内发生了桩怪事。
不，说是正午刚过时发生的，或许并不正确。这怪事多半是前一天夜里发生的，只是正午过后才被人发现罢了。
最先察觉情况有异的，是送午饭的仆佣们。
主屋与小屋间，有一走廊相连。
两名端着店东与店东夫人午饭的女佣以及一名端着茶盆的小厮，于正午时分自走廊来到小屋时，竟拉不开拉门。打了声招呼，屋内也无人回应，只听见阵阵鼾声般的声响传来。这下三人只得返回主屋，向二掌柜如实禀报。
打招呼无人回应，还传出阵阵鼾声，这些都说得通，但门拉不开就不寻常了。因此，二掌柜便领着三人前往小屋。
途中，二掌柜便直觉情况有异。鼾声是止住了，但门还是拉不开。似乎不是因为门后有人挡着，或是以一根顶门棍抵着。
起初，二掌柜推想大概是门轨卡着了，但旋即察觉似乎不是如此，便向后退了几步，将拉门打量了一番。拉门竟然有点膨胀，就连门框也由里向外弯曲。看得他百思不得其解。
理应垂直的门框竟然弯曲，看来的确十分离奇，教人感觉仿佛整栋屋子都扭曲了。活像是屋内有个什么东西胀了起来，将拉门朝外挤压。由于力量强大，压得拉门无法左右滑动。二掌柜无计可施，试着朝屋内喊了几声，依旧无人回应，只得领着女佣一行人返回主屋。
似乎是出了什么事，但无法确认屋内情况，二掌柜也不知该如何是好，这下只能静观其变。孰知，到了未时，小屋那头依旧没半点声响。这下二掌柜可慌了，只得通报大掌柜小屋内似乎情况有异。
听完叙述，大掌柜同样是听不出个所以然。因此，大掌柜便前去察看。
“孰料小的竟然见到整座屋内塞满了肉——”
且慢——南町奉行所的定町回同心[192]志方兵吾打断了大掌柜激动昂然的陈述。
“你叫什么来着？与助？与助，你的陈述中，有两三点有违常理。在你继续陈述前，我们来将疑点稍事澄清。”
是，与助深深磕了个头。
“首先，你曾提及三名仆佣于午时送饭至小屋。你们店东通常都在小屋内进食吗？还是仅有今日，譬如卧病在床什么的，才会如此？”
“噢，平日均于小屋内进食。”
“平日均是如此？也就是说，早中晚三餐，都得由人送至小屋？”
“是的，但并非每日。入夜后店东可能外出，唯在家时必由仆佣送饭。有时还可能送上夜宵或酒。”
“那么，为何直到正午才发现异状？没人送早饭过去？”
“店东早上并不进食。”
“不吃早饭？”
“是的。店东大爷经常会吃，但早饭时分人大多在店内。而店东则是……”
“且慢且慢。怎会有个店东大爷，又有个店东？”志方问道。
“噢，店家真正的店东其实是阿元夫人，店东大爷则是赘婿。”
“也就是说，老婆才是店主？”志方皱眉问道。
“是的。噢，我们店东，不，阿元夫人早晨起得晚，故不用早饭。”
“起得再怎么晚，直到正午都没步出卧室，你们难道没察觉有异？难道这女店东无须打点店务？”
“是的。”与助一脸困扰地搔首说道，“店务均由小的承担，其余洽商、采买等事务则由店东大爷——音吉大爷负责。阿元夫人仅负责检视账簿等……”
“亦即这名曰阿元的女店东仅负责发号施令，还日日睡到正午才起身？”
是的，与助垂下头答道。
唔，志方低吟一声，略事沉思后说道：“好吧。不过与助，送饭过去的仆佣为何立刻作罢？”
“作罢？敢问此言何意？”
“门拉不开，或许没什么稀罕。不，或许稀罕，但也不是没可能发生。但换作常人，若是打声招呼却未听闻响应，理应察觉情况有异才是。若是有心护主，即便得破门而入，亦是在所不辞。但这些仆佣为何连开也没试着开，便告折返？”
“噢，这……”与助缩起下巴，一脸尴尬神色。
“别怕，尽管说。”
“遵命。阿元夫人她最恨被人吵醒，我们仅能静待夫人自行起身。唉，倘若贸然将其唤醒，必将引夫人动怒……还请大人多多包涵。”与助双手撑地致歉道。
“汝无须为此致歉。原来如此，说简单些，这名曰阿元的女店东，若是教人唤醒就没好脸色？”
是的，与助再度叩首回答：“况且，店东的怒气有如熊熊烈焰，若是女佣小厮犯此大忌，不仅要惨遭痛斥，还可能当场遭店东解雇。”
“唉，若是如此，就真的没话说了。”志方蹙眉说道，“那么，那二掌柜——记得名叫贯次？同样是喊也没敢喊一声，便告折返？”
是的，与助拭着额头上的汗珠回答。
“看来，这阿元是个自甘堕落、还有着猛烈脾气的妇人？”
诚如大人所言，与助平身低头回答。
“原来如此。”志方望向身旁的手下。
阿元的放浪形骸可谓无人不知，手下的冈引——万三扼要地说道。
“无人不知？”
“是的。不仅饮酒毫无节度，醉了还会大发脾气。对家务、店务几近无心经营，花钱从不节俭、用人毫不体谅，待人粗暴，稍看仆佣或伙计不顺眼，不是一顿拳打脚踢，便是挑毛病借故扣薪酬，稍有触犯，即刻解雇。总之，是个有名的母夜叉。可取之处，大概仅有不纵情于男色一项。故此，店家之经营，实由音吉与这位与助所承担。”
“原来你们店东……唉，也罢。”志方如此总结。
“噢，倒是……这……真不知该如何……”与助旋即又闭上了嘴。
再难启齿的也尽管说，知道些什么，全都给我全盘说来，志方命令道。
“遵命。其实，昨夜阿元夫人曾与店东大爷……”
争吵？冈引万三说道：“这店家夫妇常争吵，也是众所周知。”
“是的。”与助自怀中掏出手巾，拭了拭汗。大掌柜看来颇为困窘。难道此事如此难以启齿？天气虽没多热，他额头上还是布满了汗珠。真不知他冒的是热汗，还是冷汗。
别怕，说来听听，志方说道：“凡事有本官扛着，无须顾忌。”
“遵命。店东大爷他……音吉大爷对阿元夫人从不敢忤逆。故此，虽不知坊间是如何议论，但这应称不上争吵。”
“总是只有音吉挨骂？”
“是的。音吉大爷他只有挨骂的份儿。昨夜情况尤其激烈，若是劝阻，夫人必将盛怒益形，故我们这些下人也仅能装作视而不见、充耳不闻。即便如此，辱骂声仍是不绝于耳，过了半刻才静下来。”
“当时大概是什么时候？”
“辱骂声约自戌时开始传出。当时，阿元夫人已喝了相当多的酒。噢，事前夫人曾数度高喊，命我们送酒入房……”
“对辱骂其夫的骂声可充耳不闻，但命令还是得听？”志方再度蹙眉。看来果然是个母夜叉。“这个活儿，你们干得可真辛苦呀。”
“是的，噢，不不，小的并非此意……”
“必须对主子尽忠，即便是商家，这心意还是教人敬佩。不过与助，如今你们主子已经亡故，更何况还不是个好主子。包庇恶主，可称不上真正的忠义。本官亦知人死鞭尸绝非乐事，但这回你得将忠义抛在一旁，一切据实陈述。”
小的遵命，与助叩首回答，脑袋垂得几乎要贴到了榻榻米上。“昨夜，阿元夫人的确曾发过脾气。记得是……噢，亥时，当时夫人命我们传唤阿叶过来。”
“阿叶也是个仆佣吗？”
“这……”
是个青楼女子，冈引万三把话给接下：“这家店其实也从事相当于青楼女子中介的事情。这名曰阿叶的女子，就是这家店所经手的吉原娼妓。不久前才被赎身，一度自吉原金盆洗手，孰知为其赎身的曲町当铺店主不久便告辞世，阿叶只得返回店内，静候店东为其介绍其他娼馆。与助，有无不符之处？”
诚如大人所言，大掌柜回答。
“噢。那么，这阿叶如何回应？”
“阿叶姑娘亦熟知阿元夫人的脾气，一听传唤，立刻诚惶诚恐地前往小屋，至于夫人为何传唤，我们就不便过问。后来发生了些什么，小的也就不清楚了。”
“这阿叶，如今身在何处？”
“噢，不可能在其他地方。如今正与其他姑娘在大房内——”
“她人在店里？”
“是的。稍早小的曾略事询问，阿叶姑娘表示任由夫人责骂半刻。唉，诚如大人所言，阿叶姑娘是自娼馆回到店内来的，而且，这已经是第四回了。”
不知怎的，为其赎身的恩客个个都魂归西天了，冈引万三向志方耳语道。
“第四回了？”
“是的。似乎红颜本就福浅……”
“每回只要赎身恩客一死，这阿叶就会回到店里？”
怎么想都觉得难以置信。阿叶姑娘在江户举目无亲，与助说道：“或许是因阿叶姑娘生于遥远异乡，唉，说来，敝店对姑娘而言，就形同老家吧。话虽如此，事情发展到这地步，娼馆也顾虑这姑娘命凶带煞，似乎仍未有任何一家愿意收留。在找到新雇主前，只能于店内静候。”
“可是为此遭到责骂？”
“是的。夫人斥其为吃白饭的瘟神。唉，其实阿叶姑娘根本没什么过错，一名姑娘出落得如此标致，当然有众多恩客争相为其赎身。”
“不过是碰巧遇上店东心情欠佳？”
“是的。不过遭训斥一顿后，阿叶姑娘便被夫人赶了出来，于子时前便回到了大房。”
“子时？”
“是的。”
“那么晚了，你们都还醒着？”
“不。店内伙计与仆佣——包括小的在内，全都睡了。阿叶姑娘自夫人处回到大房时，其他姑娘们已经入眠。阿叶姑娘说她当时走得小心翼翼，生怕一不留神，将大伙儿给吵醒。”
“如此说来，最后一个见到阿元与音吉的人，就是这名曰阿叶的姑娘？”
诚如大人所言，与助诚惶诚恐地回答。
“这阿叶，可曾提及当时有什么异状？”
“阿叶姑娘表示，当时一切如常。敢问大人，是否应传唤阿叶姑娘到此质询？”
志方先是瞥了万三一眼，接着才说道：“先同你问个清楚吧，这姑娘本官稍后再行传问。那么，仆佣与二掌柜于午时察觉情况有异，后来你便——对了，到未时，你便上那小屋一窥究竟。你方才是这么说的，是不是？”
“是的。当时乃未时时分，阿元夫人睡到这时限仍未起身，也是常有的事。至于拉门有何异状，先是听闻二掌柜说门拉不开，并有歪扭，待小的赶赴小屋时，竟见到……”
那时，拉门的确古怪。一如二掌柜所言，似乎有什么东西自房内将拉门朝外推挤。由于拉门胀得歪扭而有了缝隙，与助便自缝隙朝房内窥探。谁知，竟然什么也看不见。只见有个具有弹力的东西塞满了整个视野。与助完全看不出这东西究竟是什么，但似乎就是这东西自房内将拉门给撑胀的。
眼见这东西古怪，与助丝毫不敢碰触。只得步出小屋，自庭院绕至小屋后方。屋后有扇隔扇。虽知擅自拉开隔扇朝内窥探，必将换来夫人一阵暴怒，但眼见情况有异，与助还是鼓足勇气，下了决心。谁知定睛一瞧，景况更是教人忧心。竟连那隔扇也胀了起来。门框也出现断裂。当然，隔扇纸也都被撑破了。像是有什么东西自屋内溢出，将隔扇纸给撑破了。怎么看都像是有什么东西塞满了整个房间。与助战战兢兢地伸出指头，碰了碰那东西。
“那东西……竟然是肉。”
“肉？此言何意？”
“那东西颇为柔软，触感与人的肌肤无异。”
“难不成是人肉？”
“是的。虽不易言喻，但触感颇似女人的乳房或腰腹。”
“也就是说，拉门与隔扇，就是被这人肉给撑坏的？”
正是如此，与助再度叩首，脑袋低得几乎要将额头贴到榻榻米上。
“听来确是奇事一桩。”
“是的。小的见状，亦是不得其解，连忙将店内其他伙计也给叫来。”
“其他伙计也看见了这酷似人肉的东西？”
“是的，都看见了。”
唔，志方轻抚下巴低吟一声，接着便转头望向万三。
咱们的冈引龟吉也看见了，万三一脸苦笑地说道。
“本官还真是无法想象。喂，你叫与助来着？是否弄清楚那东西究竟是什么？”
“是。依小的所见，那东西应、应该就是我们店东阿元夫人。”
“什么？”
“怎么看，都像是阿元夫人胀成的……”
一派胡言！志方怒斥道。虽说是怒斥，但嗓音中似乎夹有一丝胆怯，“人怎、怎么可能胀满整个房间？这么胡言乱语，谁也不可能相信。那房间大概有多大？”
“约有二十叠——”
不可能，绝无可能，志方怎么也无法相信。
“能将二、二十叠的房间都给塞满，这东西岂不是和马——不，甚至和鲸一样大？人哪可能胀得如此巨大？不不，姑且不论大小，人又不是纸气球，岂有膨胀之理？”
小的也甚感不解，与助拭去额头上的汗珠回答：“小、小的这番话，听起来像是辩解，但小的无才无学，自是无从解释清楚，仅、仅能依小的亲眼所见、亲手所触，尽可能向大人陈述。恳请大人多多包涵。”与助连磕了好几回头，继续说道，“方、方才所言，保证句句属实。即便是吃了熊心豹子胆，小的也绝不敢犯下欺官重罪……”
够了够了，志方安抚道：“本官绝无责怪之意。方才嗓门大了点，乃是因此事实在异于常轨，如此而已。”
“是。小的也觉得像是被狸猫幻术所惑，只不过……”
“只不过什么？”
“小的还瞧见我们店东阿元夫人所着寝衣的一角，被压在那胀大的肉团下头，才判断那东西应该就是店东胀成的。只不过，这等异事着实教人难以置信……”
“着实教人难以置信？你看了也不信吗？”
“是的，因此才邀龟吉大人前来。”
也不是什么大人，他不过是我们的冈引，万三补上一句。
“经过一番研议，又邀来一位学士评断。”
“学士？”
“也不是什么学士，不过是个寄宿长屋的隐士。我到这里时，那隐士尚未离去，便命其于邻房稍候。那人名曰久濑棠庵，自称现居下谷，曾为儒学者，今沦为一介本草学者。不过，的确堪称饱学多识。”
“那学士也瞧见了？”
“是的。当时虽啧啧称奇，亦不忘巨细靡遗，仔细检点。查看一番后，那人表示或许不宜靠近，故小的命店内众人退下。”
“不宜靠近？”
“是的。理由为——此乃一病变。”
“病变？”
“那人推论，或许是一种源自奥州的病变。”
“奥州？倒是记得去年津轻风邪曾蔓延过一阵子。此病变，可是类似的东西？”
“这小的就不得而知了。只不过，敝店亦包办奥州土产的买卖。店东大爷，也就是音吉大爷年年亲赴津轻，小的也怀疑，或许与此病变不无干系。”
“唔，真有令人膨胀的病变？而那学士说，这病变……还有传染之虞？”志方问道。
“据、据说并不会传给男人。况且，只要缩回原貌，便不必再担心。”
“会缩、缩回原貌？”
是的，与助回答：“棠庵先生抵达时，那东西已开始逐渐萎缩。”
“后来如何了？”
“后来，小的就没再去小屋，毕竟……那东西看起来实在骇人。”言及至此，与助突然激动落泪。
“够了，你起来吧。若真发生这等怪事，你们受到惊吓也是在所难免。只是……”一切着实教志方摸不着头绪。总而言之，要将案子给办下去，还是得亲眼瞧瞧才能算数。志方便在万三、龟吉和与助的陪同下前往小屋。
此时，已是黄昏六时钟声将响时分。日暮时分的斜阳将走廊映照得一片昏黄，茶褐色的小屋处则呈一片昏暗。
拉门的确是被什么东西给压弯了。但压弯拉门的东西已看不见。
自缝隙朝屋内窥探。若与助所言属实，那东西应已缩回原貌。
由于门框歪了无法滑动，志方遂命手下卸下拉门。只轻轻一推，拉门便松脱了。
房间内一片凌乱。不，与其说凌乱，或许以毁坏来形容更为恰当。
首先，榻榻米——不，地板已凹陷成擂钵状。壁龛严重损毁，像是有个巨人跌了一跤，将整块地方给压陷了。烟草盆、灯笼、床头屏风等陈设俱遭压损，悉数给挤到了房间各角落。被褥不知怎地挂到了楣窗上，碎裂的酒壶与酒杯的破片活像是被碾压过，全都平整地摊在榻榻米上。
此外，房间一角还有个姿势歪扭的扁平男尸。怎么看都像是被什么东西压扁了。
房间正中央则有——
“啊，那可就是你们店东？”
“噢，不，这……”与助以手捂口，惊讶地回不上话来。
房间中央——也就是擂钵状凹陷的中心——有一团被压得扁平的被褥。
被褥上面——
一个身躯胀得硕大无朋的女人呈大字仰躺其上。与其说是躺在上面，或许说是压在上面更为恰当。
这女人身躯半裸，不，几可说是全裸，仅有腰际围着一块破烂的内裙。看似原本穿在身上的寝衣已裂成碎片，除了部分残余尚披在肩头，其余的都散乱于这副巨躯周围。她的胳膊、双腿都如巨木般粗壮，腹部宛如一座隆起的小山，硕大的乳房朝左右两侧下垂，躯干粗得连男人都无法环抱，已到了教人看不出大致有几贯的程度。
志方看得目瞪口呆。过了大半晌，方才回过神来，深感身为同心，对这副光景目不转睛，着实有失体面。他连忙正了正衣襟，再度问道：“快、快回话。这是否就是你们那名曰阿元的店东？”
“这……”万三一脸纳闷地回道，“这家店的店东是个体态尚称婀娜的中年妇人。或许称得上丰腴，但绝不至于——总而言之，小的还真没见过如此壮硕的女人。这体格，看得人瞠目结舌，简直到了可在两国一带供人观览的程度。”
“万三，适可而止，勿失方寸。”眼见这巨女看似已无气息，志方申诫道。
哎呀！与助突然高声一喊。
“怎么了？”
“这、这女人发上插的，的确是我们店东的发梳。此外，她身上的寝衣亦是……”
“哦？那么，这女人，不，这亡骸……”也就是说，这亡骸正在缩回原貌？“凭相貌，可否辨识？”
“这……也看不出像，还是不像。”与助一脸为难地说道。
这也难怪。都胀成了这副德行，相貌哪还辨识得出？更不要说人死后相貌亦会有所改变。志方抬起尸骸下颚，想看清她的样貌，但旋即打消这念头，朝另一具遗骸走去。
由于榻榻米严重凹陷，行走起来甚是艰难。
另一具遗骸——被压得扁平的男子，神情甚为痛楚，看来应是活活给闷死的。
“这又是谁？”
“此、此人乃音吉大爷无误。”与助含泪回答。
“此男尸毫无外伤。既无瘀血，亦无出血。不过，看来死时甚是痛苦。由此推测，似是死于窒息。万三，你怎么看？”
“看来的确像是被什么给活活压死的。”而且还给压得扁平。
“你也认为是被压死的？”志方再度望向女尸。
难不成此女一度胀满全屋……并将睡在身旁的男人活活压死？
的确。倘若此女胀满全屋，共处一室的人的确是插翅难逃。眼见其胀大的巨躯导致拉门歪扭、门框断裂，旁人别说是逃，就连想吸口气恐怕也无法做到。
只不过……这种事真有可能发生？
“这、这的确是怪事一桩。但究竟……”
此怪名曰寝肥，此时突然有个嘶哑嗓音出声说道。
转头望去，只见一年约五十的矮小男子伫立一旁。
“官府大爷辛苦了。”男子谦恭有礼地低头致意。
此人即小的稍早提及的久濑棠庵，万三向志方说道。
“哦？本官为南町之志方。棠庵，你说此怪名曰寝肥，这寝肥究竟为何物？”
“寝肥，乃罹患嗜睡病症的女人。奥州一带以此称呼睡癖不雅的女人，用意或为申诫女人不宜嗜睡。总而言之，这是一种因自甘堕落的生活习性而导致的骇人重症。”
“自甘堕落的女人，便会罹患此病？”
“是的。晨间不起、彻夜游乐、龌龊不洁、无精打采、行仪不雅、口出恶言、慵懒怠惰……上述恶行，或许人人都有，唯万万不可行之过当。过于自甘堕落，便有违人伦，此等心态，极易吸引疫鬼病魔缠身不退。女人一旦罹患此病，身躯便将不住膨胀，因而……以寝肥称之。”棠庵说道。
“寝肥？”
“既已如此，宜诚心供养，以慰其灵。”棠庵如此总结道。
五
喂，阿又，听说了吗？阿睦以一如往常的女无赖口吻说道，一屁股坐到又市面前。
又有啥事了？又市以粗鄙的语气反问道。
就是昨日睦美屋那桩寝肥的怪事呀，阿睦回答。
“别傻了。那不过是流言。”
“嘁，你这化缘僧懂什么。这可不是流言，而是真有其事，甚至还上了瓦版[193]呢。写着什么某店女店东像只河豚般胀了起来，将丈夫给压成扁扁一摊。还说什么若是慵懒度日嗜酒嗜睡，就会变成这副德行呢。真是吓人哪。”阿睦说道。
“哪个傻子会听信这等无稽之谈？若真有这种事，像你这种邋遢女人不早就胀成一团了？”
“关、关我啥事？”
“正因你有这种想法，才会怕成这副德行，对不对？原来荒诞的流言还有这作用，或许能吓得你活扎实些。真是无聊至极。”话毕，又市便闭上了嘴。
此事当然不是真的。
后来——
阎魔屋的角助跟阿叶一起赶回了睦美屋。这趟路当然得赶。若是为人察知，可就万事休矣。同行者，还有又市。
没错。又市答应支付三十两的损料。如此一来，就等于委托阎魔屋代办这桩差事。
幸好三人抵达时，睦美屋已是一片静寂。那时，店内众人早已入睡，无人察觉发生了什么。角助探了探店内的情况，便吩咐阿叶装作若无其事的样子回自己房间，更衣入睡。
阿叶甚是紧张。这也怪不得她，毕竟没多久前才失手杀了人，甚至意图自缢了断。但角助劝她无须担忧，只须告诉自己什么都忘了，什么事也没发生——不，就当作一切不过是一场梦，什么也没发生过便成。并吩咐她先将染血的衣物藏好，逮住机会再扔。若有人问起身上的伤，就说是挨了夫人一顿毒打。
只要做到这些，便能将你所犯的罪行悉数抹消。
阿叶依然半信半疑。
又市也难以置信。
万万不可置疑，角助如此重申。
正如阿叶所言，小屋内的房间中，果然有两具亡骸。
一具是参加睡魔祭的音吉。据长耳所言，音吉是个以男色勾引姑娘，并将姑娘的骨髓都给吸干的大恶棍。他是勾引了阿叶，数度逼其沦落青楼的混账东西。但同时，也是阿叶钟情的情郎。但那时已成尸体一具。
看来音吉应是死于窒息。他脸上蒙着被褥，像是别人硬蒙上去的。看来正好，将亡骸仔细检查一番后，角助如此说道。至于这正好指的是什么，又市当时一点也不明白。
另一具亡骸，便是睦美屋的女店东阿元。阿元死于腹部的刀伤。这刀伤，便是阿叶造成的。
看得出当时曾起过激烈争执，整个房间内仿佛被人给翻了过来。不仅是阿元与阿叶的那场争执，似乎在那之前，就曾发生过什么冲突。或许是音吉与阿元起了争吵。而这场争吵，导致音吉死于非命。看来应是阿元下的毒手。不过，阿元曾怒斥阿叶，说音吉是被阿叶害死的。这句话究竟是何用意？
直到当时，又市依然参不透这点。
此时，角助褪去阿元身上的寝衣。接着又要求又市帮个忙，表示将减免一成损料。
问要帮些什么，角助吩咐须将房间内的一切悉数打碎。
悉数打碎？
万万没想到，要设的原来是这么个局。又市便依照吩咐将床头屏风踩坏，将酒壶摔毁，又将烟草盆压碎。
不出多久，林藏与仲藏也现身了。当然，还搬来了阿胜的亡骸。
四人一同将阿胜搬进房间，接着又将衣衫悉数褪去的阿元搬了出去。同时，亦不忘解开阿元的发髻，再将一丝不挂的尸首以草席裹覆。
原来如此。
如此一来，也为林藏省了些力气。阿元的亡骸不及阿胜的一半重，轻轻松松掘个小窟窿便可埋葬。
这差事还真是无趣。接下来的琐事，就由我来收拾吧，仲藏说道。
所谓琐事，想必是将地板掀起、抽出被褥的棉絮什么的。接下来，就是那张蛤蟆皮了。
跟人的肤色一样的、巨大的蛤蟆皮——原来这就是寝肥的真面目。
虽然尚未剪裁成形，但仲藏似乎已将那张皮缝制成袋状。想必是打算略事加工，将之固定成自拉门、隔扇内朝外挤压的模样，以那皮袋塞满每道缝隙，再以风箱将之吹胀。
似乎仅能如此。
这张皮并没有庞大到能胀满整个房间的程度，再加上如此一来，只怕仲藏本人也要给压扁。故此，想必皮革仅准备了填满缝隙的份。布置的规模愈小，折叠起来也愈容易。
如此说来，瓦版上提及的那位学士，似乎也是阎魔屋找来的。
之所以称这是种病症，以须静待其缩回原貌为由将店内众人支开，想必就是为了让仲藏乘隙离去。
真是一派谎言。全是这伙人捏造出来的。虽是捏造的，坊间大众还是信以为真。
不，或许并非如此。恐怕没人相信这是真的。这等无稽之谈，哪有人会轻易相信？一如又市斥其荒诞，坊间大众听了，只怕也仅止于半信半疑。不过……
正因这流言如此荒诞无稽，真相就这么被掩盖了过去。
正如角助所言，阿叶的罪行化成了一场梦。倘若一味卸责或遮掩，想必难以收拾得如此顺利。但无论如何掩饰，杀了人毕竟是杀了人。即便安排阿叶逃逸，亡骸还是会为人发现，罪责也将残存于阿叶心中。即使成功脱逃，阿叶也毕竟背负了一条人命。既然如此……
或许这的确是个恰当的安排，又市心想。
虽如此想，又市依然难以释怀。这哪是恰当的安排？总觉得有什么教人难以参透。毕竟这并非一场梦。
没错，这根本不是一场梦。阿叶的确杀了人。倘若犯下如此罪行仍能逍遥法外，不受丝毫惩罚，那么相较之下，现实反而更像是一场梦。在将自己犯下的罪行忘得一干二净的梦中度日，难道真是件好事？又市依然无法释怀。
今后，阿叶将如何活下去？
你还真是死心眼，阿睦说道：“我说阿又呀，瞧你这眼神活像是失了魂。难不成你这小股潜的狡猾劲儿，是装出来的？”
“别再用这字眼称呼我。”
阿睦呵呵笑道：“哟，你倒是不缺志气，未尝不是一件好事。对了，阿又呀，有个看似小掌柜的家伙在那头找你。也不知是你欠了人家银两，还是饮酒赊账没还，我告诉他你应在这一带买醉——”
小掌柜——难不成是角助？
又市抬起头，透过珠帘的缝隙望见了角助。
“阿睦，我想独自喝两杯，你别在这碍事。求你行个好，给我滚一边去吧。”
“嘁，想必又是要谈什么龌龊勾当了。随你去吧。”阿睦斜眼瞪了角助一眼，起身前还拍了拍又市的脸颊。少碰我，又市骂道。但阿睦早已快步离去，仅剩一股冰冷触感残存在又市颊上。
一见阿睦走远，角助便手拨珠帘，朝一旁退了两步。
珠帘外，站着一位装扮高贵的妇人。怎么看，这妇人都不像是会上这家销售劣酒的酒馆厮混的人。只见她以庄严尊贵的仪态钻过珠帘，笔直走到又市面前。
又市抬头仰望，只见妇人一脸坚毅神情。站在后头的角助在她耳边悄声说了几句，妇人方才垂下头来问道：“你……就是又市先生？”
“没错。喂，角助，偿还的期限还没到不是？我说过得到月末，我才能有多少还多少。难不成你们认为我会赖账潜逃？”
常言道借债菩萨颜，还债阎罗面——妇人说道。
“你说什么？”
“不过，我们商号就叫阎魔屋，不仅是还债，随时都面如阎魔。”
“别吓唬我好吗？我不过是——”
“久仰大名。我叫阿甲，是损料商阎魔屋的店东。”这妇人的气势，还真是咄咄逼人。“此地不宜商议，还请又市先生跟我们走一趟。阿角。”
是，短促应一声后，角助绕向又市身旁，朝他耳边低声说道：“到后头岸边的柳树下。这儿的账就由我来结，先出去吧。”
“喂，我可没资格让你们招待。”
“不过是便宜的劣酒，无须计较。喂，伙计，过来结账。”角助喊道。
店外吹着微微的暖风。
在柳树下等了没多久，角助便现身了。
“究竟有什么事？我现在可忙得很。得偿还你们三十两——不，扣了一成，应该是二十七两。这可不是笔小数目呀。”
“正是为了此事找你。关于那笔损料，我们大总管坚持亲自跟你商量。”
“嘁。”又市嗤鼻笑道，“若是想多讨点银两，我可没那闲工夫跟你们搅和。此外，你那吓唬人的粗糙把戏又算什么东西？真是可笑之至，还吹嘘那叫寝肥什么的。难不成你们损料屋，就是靠这些骗小孩儿的把戏诈财的？”话毕，又市瞪了角助一眼。
给我住嘴，角助摆出揍人的架势。
“住手，阿角。不愧是一文字狸教出的徒弟，果然有几分气势。”名曰阿甲的妇人改了个口吻说道。
“你——认识狸老大？”一文字屋仁藏是京都一带不法之徒的头目，又市也曾受过他关照。
但阿甲并没理会又市的话：“又市先生，在商议损料一事之前，有件事得先让您知道。”
“什么事？”
“这桩差事原本的委托人，是睡魔祭的音吉大爷。”
“什么？”这是怎么一回事？
角助把话接了下去：“是音吉大爷自己前来洽商，委托我们代办这桩差事的。对我们损料屋而言，青楼可是上等贵客。被褥、枕头、衣裳，可租给青楼女子的行头可谓多不胜数。姑娘们要进风月场，可得花上不少银两呢。青楼或花魁，若要添起行头，只怕钱包不够深。总之，有天有人前来接洽，声称花街无人不知的人口贩子音吉，正为一事大感苦恼。”
“音吉他……求你们帮忙的，究竟是什么样的差事？”
究竟为何苦恼？难不成，他并非一个靠女人养活吃软饭的龟孙子？
音吉大爷坦承，他不愿再糊涂下去，角助回答：“他已无心再过这种将女人推下火坑、极尽榨取之能事、并将女人一再转卖的日子。”
“喂，他在瞎扯个什么劲？既然过不下去，收手不就得了，何须说这番傻话？”
“问题正出在，音吉大爷想收也收不了手。”
“什么？”
“这些贩卖人口的勾当，全是阿元夫人逼音吉大爷做的。”
“阿元——就是音吉那老婆？”
没错，角助回答。
“也就是说，音吉是被他那游手好闲的老婆操弄的？还真是令人难以置信。办完那桩事后，我曾四处打听，发现那婆娘还真是声名狼藉。”
“那么，有没有打听到任何音吉大爷的恶评？”
“这——”
音吉的声誉倒是不差。
不过——
“或许是因为那家伙勤于将姑娘拐进青楼，得尽可能避免恶评沾身，以免坏了生意？”
音吉大爷是个生性温和的善人，阿甲说道。
“什么？”
“几乎可说是过于良善温和，再加上生得一副俊俏面貌，当然令姑娘们大动芳心。可惜一切不幸，正源于此。”
“喂，这究竟是怎么回事？”
也就是说，他干这些拐骗勾当，并非出于自愿，角助回答：“虽然没能将自愿献身的姑娘们给劝退，若说是条罪状，也的确是条罪状。”
“别说是劝退，还靠这些姑娘们大吃软饭呢。”
“这绝非实情。唉，虽然结果的确如此。那些勾当，全都是阿元夫人强逼他干的。”
“这也着实教我不解。音吉若不想再如此度日，收手不就得了？”
“只因音吉大爷对阿元夫人一往情深。”阿甲解释道。
“一往情深……他们俩本是夫妻，这有啥好稀奇的？”
“但阿元夫人并不了解音吉大爷的这番心意，常怀疑夫婿对自己多所嫌恶，亦怀疑夫婿为其他女人倾心。不论音吉大爷如何解释，阿元夫人均拒绝听信。想必阿元夫人诚如坊间所传，是个自甘堕落的妇人，音吉大爷这么个好夫婿，岂可能对如此恶妻用情？总之，音吉大爷的一番心意，阿元夫人是毫不了解。”
更何况，音吉还颇招姑娘们喜爱，角助说道：“即便有千百个不愿，即便对阿元夫人无比倾心，都无济于事，哪怕他已极尽努力拒绝，仍不时有姑娘主动献身。何况音吉大爷生性和善，也往往狠不下心拒绝。这反而惹得阿元夫人更……”
“反而惹得阿元更嫉妒？”
“或许以嫉妒形容不尽然恰当，但骨子里应是多少有些。只不过，阿元夫人并不似小姑娘般气呀恨呀地呼天抢地，而是强逼音吉大爷拿出证据，证明真对自己倾心。”
“什么样的证据？”
“若真对这些主动献身的姑娘毫无兴趣，就将她们卖进青楼，以明心意。”
“混、混账东西！岂有……岂有此理？”
确是如此，阿甲斩钉截铁地附和道。
“且慢。这点我着实想不透。若想讨好夫婿，不是该主动当个好妻子才是？自己不学着善尽为人妻的本分，还强逼夫婿推姑娘们流落风尘，这女人是不是疯了？”
想必是如此，阿甲回答道：“或许阿元夫人真是疯了。不过，想必阿元夫人对音吉大爷，亦是用情颇深。而音吉大爷对阿元夫人的一番心意，的确是出自肺腑。”
“即便如此，总得为因这种事而被迫卖身青楼的姑娘们想想吧？”
阿又大爷，若要这么说，你也该为这不断招姑娘喜欢的男人想想，角助说道。
“这家伙有什么好同情的？”
“音吉大爷亦是无比苦恼。钟情于阿元夫人，而与之结为连理，爱妻却对自己的一派深情毫不相信。看来都得怪那些主动献身的姑娘们。即便她们并无恶意，也不该令她们过于难堪，但频频使自己无端遭猜疑，这当然是个困扰。”
“不过音吉他……”
又市先生，芸芸众生本就是形形色色，阿甲说道：“常言说偷腥本是男人天性、花开堪折直须折，但并非每个男人皆是如此，音吉大爷即为特例。虽常有姑娘主动献身，但音吉大爷对这些姑娘可是从未染指。”
“真是如此？”怎和原先的想象如此不同？
“或许正是因此，姑娘们反而更为仰慕。可惜世间并不习于如此看待，而是认为：俊男若遇玉女投怀送抱，不逢场作戏岂合常理？只不过，又市先生，人之生性实难解释，若认为人人皆是如出一辙，未免有过于草率之嫌。本性人人有异，草率判定凡是男人便要如何，凡是女人便要如何，实为愚昧偏见。先生说是不是？”
似乎有理。虽然有理，然而……
“阿甲夫人，这我同意。音吉这男人并非我想象的那副德行，我姑且接受。但听到这般实情后，对他为何将主动献身的姑娘们卖进青楼，更是难以参透。”
“难以参透也是理所当然。为此，音吉大爷抱定了一个主意。”阿甲语气平静地说道，“首先，音吉大爷努力避免让姑娘们缠上自己。”
“这要如何避免？”
“唉，的确没错。话虽如此，但相貌、生性皆是与生俱来，想改也改不了。因此只得打定主意，若有哪个女人对自己送秋波，必佯装视而不见，并极力回避言谈。遗憾的是，男女之道怎会如此刻板单纯，男方愈是无情，女方便愈是有意。眼见姑娘们仍不死心，音吉大爷只得尽可能劝阻，真心诚意地告知自己已有妻室，无意与任何人再结情缘。若有姑娘仍执意不愿打消念头，只能当这姑娘是祸水了。”
“那么……”
长耳虽说其中必有蹊跷，但也曾言及音吉对姑娘们绝对真诚。想必见姑娘们跟了上来，音吉是真心想劝她们回头的。
的确，若非如此，应不至于在姑娘们都上了船来到江户后，还一味劝她们返乡。看来这些姑娘的确是自己溜上船，一路跟到江户的。
难不成阿叶她当时也是如此无理取闹地上船的？难道她对音吉迷恋到这等地步？
“故此，若遇执意缠而不退的姑娘，音吉大爷便铁了心，将她们卖进青楼。但即便如此，阿元夫人依然无法满意。”
“这、这又是为何？”
“正因这些姑娘是心甘情愿委身青楼的。关于这么做是何其愚昧，音吉大爷已向这些为无知爱意所驱策、一路跟到江户来的姑娘们解释过。况且这解释并非勾引诈骗，而是出于真心诚意。这下，姑娘们亦知大爷已是仁至义尽，略事反省，便纷纷为自己的愚蠢感到羞愧，于是心甘情愿流落风尘。何况除此之外，亦无其他手段可供一己糊口。情况如此，哪有资格有任何不甘？”
“这想法合乎情理。到底是哪儿不对了？”
只能怪音吉大爷过度体贴，这下轮到角助回答：“对阿元夫人而言，这些姑娘到头来还是得由她来照料。对这些主动缠上有妇之夫的轻佻姑娘，岂有费心费力照料之理？唉，会这么想，也是人之常情。因此，阿元夫人尽可能找这些姑娘们的碴，将之于位格最低的青楼之间一再转卖，逼得她们挨到人老珠黄都无法从良。这就是这些姑娘被频频转卖的真相。”
原来是这么回事。
长耳曾言，睦美屋开始干贩卖人口的勾当，是在音吉入赘后。原来还真没说错，只是长耳所述的气氛，与真相大有出入罢了。
然而，诚如又市大爷所言，阿元夫人的确愈来愈疯狂，角助语带悲怆地说道：“毕竟，为此音吉大爷得频繁出入青楼。若见音吉大爷对哪位姑娘特别好，阿元夫人便尤其无法容忍，总要设法制造事端，将之转卖他处。据传，阿元夫人似乎不时向一些凶险之徒支以银两，委其代行此类行径。”
“凶险之徒？”
“是的，均是凶险至极的大胆狂徒。这些人只为赚几个银两，哪怕杀人放火亦是在所不辞。大总管，您说是不是？”
阿甲并未回应，而是以平静的口吻说道：“逼得音吉大爷忍无可忍的，便是此事。为阿叶姑娘赎身的恩客，均被阿元夫人给……”
“果、果真是教人给杀害的？”
“想必四人皆是为此殒命。流落风尘，赎身，杀人，买回，再给卖出——眼见出了人命，虽已忍让多年，但这回音吉大爷再也忍无可忍。”
因此，便找到了我们，角助泛起微笑说道：“并告诉我们，他不愿再逼阿叶姑娘为娼，望能令其及早返乡。不，就连其他姑娘，亦望能悉数送返。姑娘们离去对青楼造成的损失，均将由自己支付损料偿之，望我们能代为打理。由于这并非一桩容易差事，我打算先找玩具铺的长耳大爷商量商量，就这么遇上了又市大爷。”
可惜仍是晚了一步，阿甲说道：“当夜，音吉大爷似曾劝告阿元夫人勿将阿叶姑娘一再转卖，两人为此起了争执。也不知是盛怒之下说的气话，还是久经深思熟虑所吐的真言，但音吉大爷提及此事，应是十之八九。闻言，阿元夫人起了猜忌，一心认定音吉大爷钟情于阿叶姑娘，愤恨难平下，阿元夫人竟——将音吉大爷给杀了。”
音吉死了，都是教你给害的——
“阿元夫人似乎毫不懂得自诫反省。即便亲手杀了音吉大爷，仍一味将错推给阿叶姑娘，意图让阿叶姑娘承担此罪。抑或，即便夫妇俩总是阴错阳差，终生都无从通达情意，但手刃与自己深深相恋的音吉大爷后，阿元夫人仍是深陷疯狂错乱。总而言之，这下她一不做二不休，打算连同阿叶姑娘也给杀了。孰料——”
竟是自己赔了性命？又市问道：“那么，阿甲夫人是否认为，阿元死得罪有应得？”
原本背对着又市的阿甲缓缓转过身来回道：“又市先生不是说过，没有任何人丧命是值得的？”
“我怎么不记得？”
“我听闻先生曾言——不管什么时候，人死了都不是好事。无论一个人是狡猾还是邪恶，是卑劣还是悲惨，是困苦还是悲怆，苟活都比死要来得强。”这番话可真是天真，阿甲继续说道，“虽然天真，但我亦甚为赞同。这次的事件也是如此。被迫卖身的姑娘们的确可怜。但换个角度看，也可说她们是自作自受，一方愿打，一方愿挨。而将这些姑娘推入火坑的音吉大爷，虽为此感到痛心，但亦是自作自受。无法向阿元夫人表达情意，却又不愿斩断这情根，此外，对众姑娘还诚心善待。让事态变得无可收拾的，正是他的这种态度。至于阿元夫人，若从某个角度审视此事，或许阿元夫人才最可怜。然其所作所为，毕竟是犯下了滔天大罪，若能活着让此事得到解决，无疑最好，可惜两人皆命丧黄泉。若再算上阿叶姑娘的自缢未遂，未免也赔上过多人命。又市先生……人死是不能偿罪的。”
话毕，阿甲定睛直视又市，继续说道：“阿元夫人死于阿叶姑娘之手。即便纯属过失，杀了人毕竟是杀了人。此外，若欲归根结底，阿叶姑娘才是导致此事如此收场的元凶。人幸或不幸，皆取决于自己的行为。阿叶姑娘的不幸，既怪不得音吉大爷，亦怪不得阿元夫人。”
“若是如此，为何要大费周章设这么个局？”又市仍欲打破砂锅追问到底，“不仅如此，还嘱咐阿叶把这当作一场梦。难不成是要她一辈子活在梦里？还真是天真得令人害臊。”
阿甲面露微笑回道：“没错，我们的确将当晚的惨祸转为梦境一场。如真似梦，如梦似真。不过，又市先生，那不过是给世间的交代。阿叶姑娘亲身经历的真相，是如何也改不了的。”
“真的——改不了？”
哪可能改得了？阿叶毕生都将背负这条人命。
“真相存于每个人心中。街坊巷弄间则是有幻有梦。世间一切，均不过是虚无幻影。既然如此，阿叶姑娘今后，就该一辈子活在自己心里的真相中。先生说是不是？”
“反正，世间一切均不过是虚无幻影？”
“是的。我们不过是借造梦于街坊巷弄间，即捏造巷说，尽可能供阿叶姑娘活得安稳些罢了。”
“以三十两的代价？”
“说到这笔损料……”阿甲向背后的角助使了个眼色。是，角助一应声，立即走上前来，自怀中掏出一个袱纱包塞入又市手中。
“这、这是什么东西？”
“是找给你的零钱，又市先生。”
“零钱？喂，什么零钱？”闻言，又市这才收下原本欲推回的袱纱包，解开来看。只感觉这包拿起来沉甸甸的。
里头包的，竟是十三枚小判。
“喂喂——这究竟是……”
是属于先生的银两，阿甲说道：“是今早送到我们店里的。原本有四十两，扣除应向先生收取的二十七两后——就剩下这十三两，在此悉数奉还。”
“送去的？我可没送这种东西去呀。如此巨款，我何来能耐……”
是阿叶姑娘送来的，角助说道。
“阿……阿叶？”
“阿叶姑娘似乎再度卖身了，为此收到了这四十两。”
“这——”又市转头回望，背后当然空无一人。左右张望，当然也不见任何人影。阿叶并不在场。“这未免也太——”
至于她是进了哪家娼馆，还是成了冈场所或宿场的娼妓，就不得而知了，阿甲说道。
“她竟然——将自己给卖了？”
“请别误会，又市先生。阿叶姑娘这回卖身，绝不是为了先生，而是为了遵从规矩。”
“规、规矩？阿叶好不容易才成了自由之身……”
不对。阿叶哪可能得到自由？不，论自由，阿叶原本就是自由的。束缚了阿叶的，正是阿叶自己，往后阿叶也得终生在自己的束缚下度日。
“这、这笔银两……”
“阿叶姑娘并未留下任何书简，仅附上一纸便笺——上书又市先生惠存几个字。因此……这笔银两，是属于先生的。”
是给我的？
阿甲定睛直视着又市。
又市默默地将袱纱包塞入怀中。
阿甲再次泛起一抹微笑。“不知又市先生往后是否还可能帮我们阎魔屋办些损料差事？”
“什么？”
“先生天真的性子以及能逞口舌手腕却奇弱这点，让我认为或可邀先生同我们共事。”阿甲说这番话时，眼中并未带分毫笑意，“其实，方才我亦邀林藏先生同来共事。先生在京都或许小有名气，幸好在江户尚不为人所熟知，这点也正好适合。”
“适合？适合什么？”
“我们阎魔屋仅同正经人做生意。损料屋的行规，是不得与不法之徒有任何牵连，万万不可同与那圈子牵连者有任何往来。”
“究竟是要我办些什么样的差事？”
“需要先生代办的，便是——于街坊巷弄间织梦。”阿甲说道。
“织梦？”又市朝地上蹬了一脚，“嘁。这种事别找我办。像是这回这等荒唐把戏，我可一点也不想插手。瞧长耳老头儿那些无聊把戏，又是身躯膨胀，又是被女人给压死什么的，真教人笑掉大牙，只骗得了几个小毛孩儿罢了。”
“听起来，先生是毫无意愿？”
“我可没这么说。只是听你方才又是数落我天真，又是数落我手腕奇弱，殊不知这差事若是由我来办，铁定能办得比你们好上几倍。怨恨、苦痛、眷恋，只要编出一段巷弄奇谈，保准悉数一笔抹消，哪还需要布置什么荒唐把戏？无须大费周章设这等滑稽滥局，一切便能完满收拾。瞧我能言善道，办起事来自有一套，凭这舌灿莲花之技，便足够我吃遍天下。可别小看大爷我小股潜又市呀。”又市大言不惭地吹嘘了一阵，说完便仰望身旁的柳树。
今夜暖风阵阵，天际不见半点星辰。
没错。反正我是个小股潜。空有满腔大志，空有一身干劲，也成就不了什么大事。
大爷愿意加入吗？角助问道。
“听来有那么点意思，大爷我就姑且试试吧。不过，没有酬劳的活儿我可不干，该收的银两我可不会客气。林藏那家伙就别找了，有他在只会碍事。”
“口气倒是不小。”阿甲说道，这下终于露出了如假包换的笑容，“不过，说大话前，还是先将那头凌乱的月代给剃一剃吧。别平白糟蹋了先生这副俊俏相貌。”
少啰唆，又市顶了句嘴，旋即转过身，只手紧紧揣住怀中的小判。
我当然加入，又市背对两人，朝夜空如此回答。
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