牡丹当然对傅南涛爱莫能助，而且要躲开那个是非窝才好。
在随后那几天，她铁硬了心肠去想，第一，那是一件意外；第二，傅南涛曾经告诉她，在他们俩认识之前，他们夫妻就常打架；第三，虽然已经到很可能的程度，她还没和傅南涛真正同床共枕。她纵然可以有千万种想法，还是不能避免自己的犯罪感觉。她有时半夜醒来，颇觉心旌摇动，方寸难安，好像是她亲身闹得傅家家破人亡。等头脑清醒了，她才能镇定下来，确认自己清白无辜。
孟嘉这几天忙着筹备京榆铁路的竣工庆祝。因为他感觉到牡丹的疏远冷淡而又不免于设法掩饰，他仿佛走在一块缓缓下沉的地上，又仿佛走在一块冰上，这块冰虽然还能经得起人在上面踩，但已然有了可见的裂纹和缝隙。孟嘉看见牡丹回家时，他的眼睛还闪动着喜悦的光亮，但是牡丹的反应是勉强造作。她脸上隐匿着不自然的表情，是友谊的同情，是沉滞的死水，缺乏泉水轻灵愉快的水泡。
在牡丹自己最疏于防范的刹那，孟嘉得以进一步了解她，对于这位美得倾国倾城的堂妹，他那份强烈的爱在增强，而非减弱。他的爱也在外面表现出来，以前对她婀娜多姿肉体的强烈惊喜，而今变成了爱护与关怀。孟嘉觉得牡丹还是和以前同样可爱，只是她开始引起他的操心与焦虑。他能看得出，在感觉和想象力的促使之下，她天天如腾云驾雾一般，在寻求如意的少年郎君。这让孟嘉想起来，只在一年以前，牡丹以那样强烈的热情恋慕他。而如今，可以看得出来，她又以同样丧魂失魄般的热情恋慕另一个男人。孟嘉目瞪口呆，就犹如看着梦游人走向万丈峭壁悬崖的边缘一样。他所能做的，倘若这个梦游人还需要他一点儿帮助，那就是赶快伸手去拉住她。牡丹没把这件事隐瞒他，总算万幸。
素馨可不了解这些。她对姐姐坚定不移的忠实，却使她把所知道牡丹这方面的情形，对孟嘉隐匿不言。她知道的不少——比如牡丹不留心流露出的只言片语，吃饭时脸上故意掩饰的神情，和孟嘉在一处时压制下去的呵欠，她那么时常地独自出去，她对妹妹说的那些知心话，有的话让一个普通的小姐听到会脸红发烧的。那些话都是闲谈的好材料，在素馨和孟嘉之间，却一个字也不能提起。一半因为素馨要保护自己的姐姐，因为毕竟是姐姐的关系，自己才能住北京，并且十分愿意继续住下去；另一半因为那些话是一个未婚的小姐不宜向男人说的。而孟嘉呢，他认为和牡丹感情之深，关系之亲密，不适于和别人谈论她，即便是她的亲妹妹素馨也一样；另一方面，他认为一个高尚的男人，不应当那么下流去侦查自己心爱的女人。所以这一家这么个重要的变故，竟由一片幕布遮盖住了。
又好像默默无言看一出戏，不到剧终幕落，观众是不许表示感情，不许互相比较意见的。
孟嘉对这位堂妹的主要了解，只把她看作青春期爱苗滋长，正如朝阳的初旭点染在刚刚绽开的玫瑰花瓣上。他认为牡丹在她现在的二十二岁，已经到了女性充分觉醒的时候，而很多女人三十岁时居然还没觉醒。但是她的爱尚未真正成熟，只是纯粹的青春强烈而已；对于经验丰富美感度更高的性的享受那种极致精美，她还不真正懂。她现在只知道男女之事，而不知其间之艺术。譬如饮酒，只知举杯一饮而尽，殊不知尚有细饮慢品之境界。孟嘉觉得有趣的是，在她初到北京时，他几次提起去看皇宫的太和殿，她居然置若罔闻，直到后来，孟嘉几次催促，她才答应去，后来，好像如梦方醒，说了一句：“噢，是啊，我得去看看太和殿。”也可以说，她宁愿到那平民娱乐场所天桥去游逛。不过，这是年轻人过去生活遭遇上的挫折而引起的。因为牡丹在孟嘉眼里是那么可爱，不管她的行为如何，孟嘉总是从牡丹的观点去衡量，深以为她的行动不无原因，无可厚非。
一天晚上，大约十点钟光景，牡丹轻轻走进里院。她正要穿过六角形的门进入自个院子时，看见书房的灯光还未熄灭，像往常一样，她走进去要与孟嘉闲谈片刻。毫无疑问，她对堂兄还有一种友爱在。两人的目光默默相遇。孟嘉向她微笑说：“今天玩得痛快吧？”
“很痛快。”
牡丹过去坐在床边，说：“你为什么用功？轻松一点儿不好吗？”
“噢，我一个人的时候，总要找事情做，好占住身子，消磨时间。”
牡丹撇下堂兄孤独一个人，觉得有些良心负疚，于是说：“很对不起。”
随后她沉静了一会儿，显得很不自然。孟嘉做了个要吻牡丹的姿势，牡丹摇了摇头，站起来，把外衣脱下，像往常习惯一样，屈身倒在床上。孟嘉停了一下，然后流露着怀念之情说：“你现在不想吻我了，是不是？”
“不想。你不怪我吧？”
孟嘉说：“我不怪你，回去睡吧。”他这话，当然让人无法相信。
牡丹说：“跟我说明天见。”
孟嘉说：“好，明天见。”
牡丹由书房的后门走出去，又是老习惯，忘记带走上衣。她忽然想起来，微笑着走回来，在孟嘉前额上冷不防偷偷地一吻。
孟嘉看着堂妹的影子在门外消失，那时，堂妹的头发披散在肩膀上，像一个富有凄凉之美的梦中幽灵。
孟嘉的心陷入寂寞凄凉的愁云惨雾之中。
最使孟嘉痛苦的是，如果他这位堂妹牡丹现在还爱他，他已经想出一个方法，使他们俩可以结婚。只要把姓一改变，便毫无困难。在一个宗族之中，一家若无后代，收养另一家的儿子是常见的事，这样是为了继续祖宗的香火。表亲之间过继，牡丹自然可以改姓，比方她由苏姨丈收养，过继之后，牡丹就要改姓苏。当然，这种过继，都是为了传宗接代，继承财产。像这种为了兄妹结婚而过继，好避免同姓不婚，可是前所未闻的。
这是孟嘉出外旅行时在路上想到的，本打算向牡丹说。虽然有点儿背乎常情，却未尝不可。有几次，孟嘉已经话到舌尖想对牡丹说，可是牡丹对他那么冷淡，结果他犹豫未决，又把话咽了下去，再也没提起。
第十四节
凉秋九月即将来临，树叶萧瑟，日渐枯黄，大自然警告人寒冬将至，提醒人季节正在树心中搏动，告诉一切生物要保存，要储蓄，要预作准备，要耐过漫漫长冬，以待大地春回。西山和北京城的庭园之中，树木的颜色应时变化，呈红、紫、金、棕各色，如火吐焰，艳丽异常。草木已失去夏季的柔韧，脆而易折，寒风吹来，作干枯尖瑟之声，不复如夏季浑厚钝圆之响。墙隅石缝之中，甚至卧床之下，亦有寒蛩悲吟。山坡之上，羔羊渐渐披起厚重之长毛。而牡丹亦随之进入人生中最为悲伤的岁月。
孟嘉每天都要去见张之洞大人，以备咨询。京榆铁路通车典礼定于十五日举行，各国外交使节都要应邀前去观礼。
一天，孟嘉要在六点出去，参加一个英国工程师的宴会。那位工程师急于把孟嘉介绍给他的朋友。因为去年春天同去游历明陵，孟嘉已渐渐对那个英国人有了好感。英国人的翻译不在时，孟嘉和英国人之间的谈话便告终止，但在不能把意思精确表达出来时，双方无可奈何的姿势和微笑，以及满肚子友善之情，反倒增强了情谊。至少，孟嘉学会了英文的got it（听懂了），英国人也会了“懂得”。所以他俩说话时，有很多这两个小短句。他俩互相倾慕。工程师的名字是Peter Cholmeley，中文翻得很妙，是“查梦梨”，他的名片上就是这三个字。查梦梨很佩服这位清朝官员的聪明（当然他丝毫不懂“翰林”两个字的含义），尤其喜爱孟嘉多方面的兴趣，那强烈的求知欲，还有那快捷的理解力。中国翻译官是上海人，英文的语汇量并不够大，实在不足以表达“翰林”这个名词的含义，只告诉洋人“翰林”是了不起的名称，是独一无二的大人物。孟嘉这方面，对这个跨越重洋而来的洋人，既敬慕，又在设法研究、了解。他觉得洋人胳膊上那软蓬蓬的金黄色的毛，还有那长瘦而带有忧伤神气的脸上的雀斑，实在怪有趣。他以前还没有离洋人这么近过。洋人的每一个手势，洋人嘴唇上每一个表情，都有一种意义。他那位耶稣会的朋友，至少长的是黑头发，不足为奇。在长城顶上劳累步行，英国工程师穿咔叽短裤皮靴子和他闲谈，彼此之间的过从渐渐亲密。所有英国人快速的步履，轻捷的活动，那种读书人表现出来的体力，捻转烟卷儿的动作，两唇之间叼着烟卷儿一边说话的样子，对工头直截了当的指挥差遣，是读书人而不身穿长衫，都使他感到惊异，他急于了解这能造火车头、望远镜、照相机，能绘制精确地图的洋鬼子一切的一切。
在赴英国工程师的宴会之前，孟嘉向牡丹说：“你和我一块儿到北京来，我实在很感激。我没有权利和你这么亲密，可是我俩当时那么疯狂相爱，实在难舍难分。最近，我发现你变了……”
“没有，我们还是像以前一样要好，有什么改变呢？”
“我当然还是。可是，我知道那种事不能勉强。原来盘算好的想法，事实不见得就正好符合……你为什么不把你的初恋跟我说说呢……”
真是出乎孟嘉意料，牡丹的脸上突然一片惨白。随后，她浑身哆嗦，脸上显出悲惨失望的痛苦。孟嘉坐在椅臂上，以无限温柔弯下去抚摩牡丹的头发和脸，牡丹冷不防伸出两只胳膊抱住孟嘉的脖子不放松，可怜兮兮地瘫软作一团，抽抽搭搭，又像个孩子一样号啕大哭起来。
她哭着说：“我俩是情投意合，誓不相离……但别人，生把他从我身边抢走了。”她心灵深处的痛苦似乎全从这么简短的几句话里倾泻出来。然后她抬起苍白的脸说：“请原谅我。你要好心肠帮助我。”
听到这些话，孟嘉非常痛心。牡丹话说时就像个孩子。在那一刹那，孟嘉立刻明白为什么牡丹不能再真心爱另一个人，连孟嘉他自己也算在内。等牡丹松开两只胳膊之后，她胸前的衣裳已经完全哭湿，孟嘉似乎和牡丹比以前亲近了许多。
那天晚上大约十点钟，孟嘉把几个英国朋友带回家来，他当然先送信告诉两位堂妹，说她俩可以按西洋礼俗出来和洋人相见。姐妹俩在杭州时曾经见过几个西洋传教士，现在对孟嘉这几个洋朋友极感兴趣。她们平常总是把这几个英国人叫“洋鬼子”，就跟称呼小孩“小鬼”一样，只是觉得有趣，因为把小孩叫“小鬼”，是认为他活泼、淘气、聪明可爱。
接待洋人是在客厅里，客人来了一小会儿，姐妹俩便出现了，穿的是在家最讲究的黑绸子衣裳，都没有戴首饰。两个洋客人之中有一个在中国住了十二年，大使馆里他是知名的“中国通”。在他的本国同胞之前，他并不反对露一露他的中国话，和两位小姐谈得很起劲。他的中国话带点儿英文味，但是说得蛮流利。喝茶之后，主人把他俩带到书房去。那位“中国通”对孟嘉这位中国读书人和他收藏的木版书十分敬慕。主人给洋客人看他收藏的毛笔、古砚，还有已经毁于战火的明朝《永乐大典》中残余的一大本。那一巨册，真是一件完美的艺术品。十八英寸高，九英寸半宽，上等厚宣纸上用工楷手写的字，书皮的锦缎呈金黄之色，墨发出宝石之光。素馨圆圆的脸盘儿，雅静的态度，使客人一见难忘。查梦梨，因为不能和她用中文交谈，就和她斯文地坐着，以端庄的目光望着她，倾耳谛听一言不发之际，再三地用眼睛往那边扫过去。素馨年正双十，恰似芙蓉出水，新鲜娇艳。那位通中文的则与大小姐说话，牡丹双目流盼，坦白率直，热情而自然。查梦梨提出请姐妹俩去乘坐京榆铁路往山海关的试车。
牡丹谢绝前往，但是，在九月六日，素馨和孟嘉去了山海关，有名的万里长城就在山海关直到中国的渤海之滨。他们从附近的山里走到海边的沙滩，享受了两天的快意之游。英国人不嫌天冷，曾经在海边入水游泳，素馨看见，既不显得忸怩羞愧，又没流露出惊奇不安。那个英国人不住地赞美她的雅静大方。真是一次赏心悦目的旅行。她立在雄伟的山海关前，听孟嘉叙述这座古老关口在历史上扮演的重要角色。城楼上的五个大字“天下第一关”，赫然在目。
过了四天，他们返回北京，发现牡丹焦灼不安，正在等待他俩的归来。
在九月八日，他们离家两天之后，牡丹接到白薇的一个电报，只有六个字：
他病了你速来
此外再无一字。这几个简要的字，像沉重的铅铁一样，沉入她的肺腑。电报里说的“他”，那一定是指金竹，她认为毫无疑问。按理说，也可能指若水，是白薇的丈夫，但那就无须故意含糊其辞用“他”字。显然白薇认为情势严重，才打电报，因为当年电报还是一种新奇的通信办法，一般人不常用。白薇从牡丹的信里知道牡丹还爱金竹，依然旧情未忘，若不让她知道，将来牡丹不会原谅她。
牡丹千头万绪涌上心头，一时心乱如麻，不知如何是好。是金竹病了吗？一定是。到底病得多重？是什么病？是白薇自己打的电报，还是金竹要她代打的呢？金竹此时一定很想见她，不然白薇不会打电报。随后，牡丹想起与金竹分手时，金竹随便说的一句话：“我从此也就慢慢憔悴死了。”那不会吧？只有在小说里才那样写。这种猜想推测在牡丹心里转来转去，后来她竟有点儿头晕眼花。
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