父亲问：“你怎么会想到牡丹平安归来呢？”
“我到保俶塔去求过签，很吉祥。”
“你不相信她被黑社会匪徒绑走卖了吗？”
“我不信。他们绑孩子，绑年轻的姑娘。一个嫁过丈夫的女人不会上那个套，除非心甘情愿。牡丹不会，她能照顾自己。绑匪若是男人，那牡丹会指使得他们团团转。”
“你不懂那青红帮匪徒的情形。他们绑架是为了报仇，为了勒索钱，什么都做。”
“那么你也不了解你的女儿。她若失踪，是她自愿失踪的。”
父亲烦恼地叹了口气：“她就老是这个样子，她不想想咱们，反倒让咱们发愁焦虑，猜东猜西。”父亲一边说一边摇头，“她若一回来，还会说，‘谁让你们着急了？我自己还不能照顾自己？’”
母亲说：“青红帮，我当然不懂。她也许和一时迷住她的年轻英俊的男人跑了。我不断想到安德年，从上元节以后，他们老在旅馆里见……他们也计划过私奔……”
她渐渐吐露些详情细节，丈夫的脸上也就越发愁闷。他实在忍无可忍，暴跳如雷，向太太大声吼叫：“你完全知道这些事，都是你鼓动她的！你向来不为我想一想。你说！你也不想一想咱们家的名声。我是一家之主，谁都把事情瞒着我。你想想，她若和一个有妇之夫私奔，这件丑事还得了！你这个糊涂老东西！”
做母亲的也气炸了。她说：“现在你又该怪我了。你为什么不劝她跟你说话？你对她关心吗？你只是想把她嫁出去，从你手上摆脱掉。你，你的德行！”
父亲沙哑深沉地笑了笑说：“可别提‘德行’这个词儿，我脸上也难看。女人早已不讲究什么德行了。我实在不太相信她是我的孩子。”
他太太一辈子也没听见这么污辱她的话，手捂着脸哭了起来。她觉得自己精疲力竭了，哭着说：“我只求我的孩子回来。”父亲迈着大步，走出门去。
夫妻间这样拌嘴毫无道理——什么用处也没有，双方谁也烦恼，都没有好气。第二天，太太告诉丈夫，去直接或间接打听安德年是否在杭州，但是又冷静地想，不见得是纯出乎拐卖为娼，可能是为了报仇——也许是盐商；也许是费家的人，也许是金家的人——一定是因牡丹的行为使人家丢了脸，这次也使牡丹丢人现眼。不外乎这几种情形。
孟嘉因公远行归来的前一天，素馨接到父母的信。好在她和孟嘉已经准备南返。自从结婚之后，素馨就一直急着回家想看看父母，因为她曾经听到很多关于姐姐的谣传，又不知道家里是怎么个情形。再者，自己已经怀孕，早点儿走，免得在船上不方便。但是孟嘉五月里因公去了汉口，所以返杭之行自然就耽误了。
她接到了信很着急，上一次的信是牡丹和安德年还没分手之前收到的。对于姐姐为什么突然在高邮出现，她大惑不解。孟嘉曾经告诉她，他一回到北京便和她立即南下，并且告诉她，不管买什么礼品带回去送亲友，都要在他返京以前办妥当。这些事素馨办了。素馨这次回去，是完全要以幸福得意的新娘身份回家。爱情十全十美，丈夫光荣体面，自从婚后她对丈夫更加敬爱。做个翰林夫人的光荣，毕竟是许多女人求之不得的，现在要见到父母的喜悦却忽然被姐姐的消息破坏了，所以她加倍焦躁。
孟嘉一到家，她立刻说：“牡丹失踪了，咱们得立刻动身。爸爸妈妈要咱们在高邮停一下，在那儿打听打听。”
孟嘉急问：“是真的吗？”他倒吸了一口气，眼睛吓得黯然无光。他追问：“为什么会在高邮呢？”
素馨说：“这是那封信。”她把信交给了丈夫。
孟嘉很快地看了那封信，脸色严肃凝重，又显出茫然不解的神情。他问：“可是，她为什么在高邮呢？”显得非常关怀。他把那封信在手里掂着，然后遮上脸，发出低沉的烦恼声，“她在那儿干什么呢？”
素馨说：“我不知道，信上也没有说。信上说，那个跟她在一起的老师推断，可能是因仇绑架。”
素馨看见孟嘉一下子很沉重地坐在椅子里，点上一根香烟，很紧张急促地喷着。他向远处凝视，一边用手背慢慢地、稳稳地擦自己的下巴颏。他又站起来，在屋里往返地走，又顺手从书桌上拿起一个镇尺在桌子上轻敲，样子茫然若失。
素馨问：“你心里想什么？”
孟嘉身子转向书桌前的椅子，把镇尺扔在书桌上。他说：“我不相信牡丹会那么蠢，别的地方不去，偏偏到高邮去，不管她在那儿干什么。高邮是走私贩子青红帮的老窝，她不应当这么无知。你知道，盐务司的薛盐务使是去年秋天出斩的。你记得吧？好多人牵连进去。那些人谁都会记得她，都愿看她掉进他们的圈套。她完全是自己找麻烦。”
“你以为是绑架，是吗？那她会遇到什么事呢？”
“天知道。”他停了一下，心中若有所思。他点上另一根烟，喷了几口，一边说：“为什么她要这样呢？”一边用力把烟头弄烂，分明很激动。然后他沉思着说：“她总是那么冲动，谁也猜不透她下一步会干什么。”
素馨说：“咱们能不能及早想个办法救她呢？”孟嘉刚听说这个坏消息一时的惊恐之后，现在脸上显出难过和关怀，素馨看得出来。
他说：“若仅仅是个绑架案子，那倒可以想办法。我意思指的是，绑架女人出卖。这种事总是青红帮干的。他们有严密的组织，得从上面用压力。若是扬州的盐商干的——那就麻烦多了。我得先弄清楚。我现在出去——午饭没什么要紧。”
他立刻站起来往外走。
素馨在后面追问：“你上哪儿去？”
“到都察院去，一个钟头左右以后回来。”
孟嘉回来，早已过了中午。素馨已经吃完午饭，坐在饭桌对面听孟嘉说话。
孟嘉说：“我已经把有关私盐贩子的公文仔细研究了一遍，已经查到所有牵连在内的人名字。高邮盐务司的职员都换了，我想原来薛盐务使全家一定早已搬离高邮。这件事也许和他们无关，即使有关系，也难不住我。我们要弄清楚。但是扬州有势力的盐商，情形就又不同了。他们有个网状组织，和海上的私盐贩子都有关系，包括各港口和各岛屿……今天下午有个人要来看我，他是那件私盐案子调查期间都察院派驻高邮的。关于高邮的情形，可以从他口中得到点儿消息，他叫李卓。”
四点左右，李卓来了。他年纪大约四十岁，沉默寡言，故作沉稳状，永远不提高声音。他这个人知道很多秘密，自己有决断，多一句话也不说。都察院所以派他到高邮办那件案子，并不只因为他过去官绩好，也因为他是扬州人。他态度极其谦虚，说但愿能有所帮助。孟嘉向他叙述现在这件事的大概经过时，他沉静而用心细听。孟嘉说完，问他的看法。
李卓低下头，一边沉思，一边用手摸索下巴颏，然后说：“怎么个做法，这很清楚。要怎么办，主要看幕后是什么人。我不以为，”然后以斩钉截铁的语气说：“是青红帮干的。他们的总机关离扬州有三里地。您不要想错，他们不做这类事。他们的首领是个慈善家——青红帮不是个牟利的组织，未尝不能这么说。他若知道有人受了冤屈，才杀人劫狱。当然，他们也和一些贩夫走卒贱民脱不了干系，也有些人专做偷鸡摸狗的偷窃，或是向粗心大意的旅客扒窃财物。他们的头子另有一个说法，他的理由是，他们总得吃饭啊。但是他们组织很严，必须严守帮规，不然会受很严厉的制裁。他们不绑架女人，这是违背帮规的。我可以把他们的头子的姓名和住址给您。他叫俞漱泉，大家叫他‘俞大哥’。他住在扬州城外一所很漂亮的花园宅子里。您若是不以官员的身份，而以朋友的身份去看他，他会觉得非常体面。这件事要见的就是他。您会觉得他极慷慨，极客气，很讲道义，愿帮助人，或是给人出主意、想办法。”
“若是这和青红帮没有关系，那要怎么办好呢？”
李卓咬了咬嘴唇，微笑着将眼睛很快地扫了一下，说：“您记得杨树理——那个被罚了十五万大洋的百万富翁吗？他逃脱了罪刑，花钱买了两个替身，我想那两个替身每家得了五千块钱，若是出了差错，每个人是一万。”他又沙哑地笑了笑说，“我想是这样。您知道，他知道令堂妹手里有那项文件。他是个酒色之徒，常霸占良民的妻女，玩腻了就甩，这就是为什么我想到他。他可以对自己说：‘我花了十五万块钱，为什么不玩玩那个小娘儿们？’……我告诉您，他会的，只要他知道令堂妹在他的地盘上，并且孤寡可欺。”
“那怎么办呢？”
“容俞漱泉几天的工夫，他会全弄清楚的。令妹是新近才丢的吧？”
“大概一个月以前了。”
“那么，俞漱泉会打听得出来的。您要给他几天的工夫。若是杨树理干的，他会告诉您的，不过我不敢确定他会帮助您。这其间的关系太微妙，太复杂，恐怕俞大哥不愿管。”
“要用温和的手段对付杨树理——您是不是这个意思？”
李卓慢慢伸手去拿一根烟，似乎觉得这种情形很有意思。他说：“不是。他是怕硬的。您若动厉害的，会吓破他的胆子。您若叫人告诉他都察院要重审他的案子，他会跪在地下求饶。您这么说就可以了。您听见别人这么说的，当然不负责任。对付他，您能用多大势力，就用多大势力。要最大的势力，我敢担保，他会用轿子把令妹抬着送回家的。”
孟嘉很感谢他的指教。李卓辞去之前，答应回家找几个有用的住址，以便孟嘉去打听消息。
素馨一直在书房门后听着。等把客人送走之后，孟嘉回来，看见素馨满脸焦虑地等着。
她简短地问了一句：“有点儿指望吗？”
孟嘉说：“有。”然后又以烦恼的声音慢吞吞地说，“我还是不明白为什么牡丹偏要到高邮去，她应当不那么笨才对。”
“她总是顾前不顾后。”
“我知道，我知道。”
“咱们什么时候动身？我得立刻给妈回信，好告诉她放心。”
“还得用一两天再找点儿重要资料。不管怎么样，明天走不成，最早也得后天。”他想着刚才这位佥都御史的话，弹着手指头说，“最大的势力。你给你妈写信，说咱们后天动身，一切事都要安排好。说我们一定尽力……噢，牡丹！”他几乎要烦恼得喊叫出来。
孟嘉和素馨都把牡丹看作最近的亲戚。孟嘉仍然把她看作是个最为与众不同的小姐。孟嘉知道她热情似火，好恶无常，任性冲动，做事行动都不可以常理揣测，在追寻情人时又混乱失常。孟嘉深知她喜爱年轻漂亮的男人，尤其是健壮的年轻男人。她之抛弃自己，是因为自己的年岁，这话，牡丹固然坚决不承认。孟嘉从牡丹的想法上看，自己也承认他本人愿和少女睡，而不愿和年岁大的女人睡。在这一点上，素馨反驳他，他和姐姐都把热情和爱情弄混了。素馨对孟嘉了解得很透彻，所以不屑于忌妒，因而能提到牡丹时说几句玩笑话。到现在她比孟嘉还更替牡丹着急。孟嘉气恼的，是牡丹老不改她那喜恶无常、好奇任性的脾气。
素馨说：“不要生她的气。咱们要赶紧，不能耽误时间。”
“我并不生气。咱们当然要拼命想办法，只要她不鲁莽乱来，身体还能保持健康，我有把握能从那个百万富翁手里救出她来。”
“照你这个说法，好像就是那个百万富翁干的。”
“咱们还不知道，但是李卓颇有那个想法。他知道那个地方，也知道那个姓杨的。我要给总督奕王爷写封信。”
“你说的是杭州的总督奕王爷？”
“正是。我想就照御史李卓的话办。明天我要请中堂张大人给驻南京的江苏巡抚大人写一封信，我再给总督奕王爷写信。倘若姓杨的需要用官家的势力压，那就够他受的，这是最大的势力。”
那天傍晚，孟嘉坐在书桌前面给奕王爷写信。信里的语气很亲近，算是半官半私。又请王爷鼎力相助，并请他给南京的巡抚大人写信，要用最大的势力。他说被绑架的女人是他亲堂妹，若无不当，也可以说被绑架的就是奕王爷的干女儿。这样更有用。
第二天早晨，苏姨丈来了第二封信，说得更详细真实。苏姨丈也认为，按照牡丹她父亲的要求，孟嘉要在高邮停一下，此外，信上又说安德年还在杭州，和牡丹的失踪大概毫无关系。信上又说，牡丹曾和那位诗人计划私奔过，但是恋爱已然结束，这也许能表示她突然失踪的动机。牡丹曾经非常不安，也曾告诉父母要离开杭州，要“重新做人”。他相信这些话可靠。就是她要到高邮去和王老师夫妇住在一起的缘故，在高邮，她就在王老师那个私立学校教书。概括来说，这封信让别人觉得牡丹的行为确比以前好了许多，也减少了孟嘉对她的烦恼。
素馨说：“我不懂她既要离开杭州，为什么不到咱们这儿来？”
孟嘉说：“你知道为什么？”
“我不知道。”
“她的面子。咱们若是碰到了她，她该怎么办？”
素馨说：“那就来和咱们一块儿住啊。”
孟嘉撅着嘴，向太太瞟了一眼，佩服她对人的信而不疑和思想单纯。素馨看出丈夫脸上的迟疑。
素馨以逗他的笑容问他：“你不怕她吧？”
“不怕。不过她不来，总还单纯省事，是不是？她这个人太不可揣测。”
素馨没再说话，不愿意再刺激他。
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