不多时，周瑞老婆又拿进来说：“这几样各包都号上名字了。但这一色人参固然是上好的，只是年代太陈。这东西比别的不同，不记得是怎么好的，只过了一百年后，自己就成了灰了。如今这个虽未成灰，但已成了糟朽烂木，也无力量的了。请太太收了这个，倒不拘好歹粗细，再找些新的才好。”王夫人听了低头不语，半日方说：“这可没法了，只好去买二两来吧。”也没心看那些，只叫人：“都收了罢。”对周瑞老婆说：“她就去叫外头人们，拣好的换二两来，倘若一时老太太来问，你们只说，用的是老太太的，不必多说。”周瑞老婆才要去时，宝钗因在座，于是笑着说：“姨娘暂停，如今外头买的人参没好的，虽有一枝全的，他们也必裁你两三段，镶嵌上芦泡须子，搀匀了好卖，看不得粗细。我们铺子里常和参行交易，如今我去和妈妈说了，叫哥哥去托个伙计过去和参行说明，叫他把原枝好参兑二两，不妨咱们多使几两银子，到底得用好的。”王夫人笑着说：“倒是你明白，就难为你亲自走一趟。”于是宝钗去了半天，回来说：“已遣人去了，赶晚就有回音。明日一早去配也不迟。”王夫人自是喜悦，于是说：“卖油娘子水梳头，自来家里有的不知给了人多少，这会子轮到自己用，反倒各处搜罗。”说完长叹一声。宝钗笑着说：“这东西虽然值钱，究竟不过是药，原该济众散人才是。咱们比不得那没见过世面的人家，得了这个，就珍藏密放的。”王夫人点头说：“这话很是。”
等宝钗走后，王夫人见无别人在房内，于是叫周瑞老婆来问前日园中搜捡的事情可有个下落。周瑞老婆已和凤姐商议俱妥，一字不隐，遂回告王夫人。王夫人听了，吃了一惊，想到司棋是迎春的丫头，是那边的人，只得令人去回答邢夫人。周瑞老婆回答：“前日那边太太怪王善保家多事，打了几个嘴巴子，如今他也装病在家，不肯出头了。况且又是他外孙女儿，自己打了嘴，他只好装着忘了，日后忘了再说。如今我们过去回时，恐怕又多心，倒像是咱们多事似的。不如直把司棋带过去，一并连赃证与那边太太瞧了，不过打一顿，再换个丫头来，岂不省事？如今自告诉去，那边太太再推三阻四的，又说：既这样，你太太就该料理，又来说什么？岂不反倒耽搁了？倘或那丫头瞅空寻了死，反不好了。如今看了两三天，都有些偷懒，倘或一时照应不到，岂不倒弄出事来？”王夫人想了一想说：“这倒是。快办了这一件，再办咱们家的那些妖精。”
周瑞老婆听了，会齐了那边几个媳妇，先到迎春房里，回报迎春说：“太太们说，司棋大了，几天前她娘求了太太，已赏还她娘，今日叫她去另挑好的给姑娘。”说着便命司棋打点出去。迎春听了含泪，似有不舍之意。因前天晚上之事，丫头们悄悄说了缘故，虽数年之情难舍，但事关风化，亦无可奈何了。那司棋也曾求过迎春，实指望能留下来，只是迎春言语迟慢，耳软心活，是不能做主的。司棋见了这情况，知道不能强求，于是跪下哭着说：
“姑娘好狠心！骗了我这两日，如今怎么连一句话也没有？”众人说道：“你还要姑娘留你不成？便留下，也难见园子里的人了。依我们的话吧，快收拾了，倒是人不知鬼不觉地去了，大家体面些。”迎春含着眼泪说：“我知道你干了什么大错事？我若说情留下，岂不连我也完了？你瞧入画也是几年的，怎么说去就去了？自然不止休两个人。想这园子里的但凡大的都要去呢。依我说，将来终有一散，不如你自觉地去吧。”周瑞老婆道：“到底是姑娘明白。明儿还有打发的人呢，你放心吧。”司棋没办法，只得含泪给迎春磕头，和众姊妹辞别。又向迎春耳边说：“姑娘只要打听我受罪，替我说了情儿，就是主仆一场！”迎春赶紧含泪答应：“你放心。”正说间，几个媳妇不由分说，拉着司棋便出去了。路上见了宝玉，周瑞老婆也不让司棋和宝玉多说话，只催着她快走。宝玉又恐她们去胡说，恨得只瞪着她们。看走远了才指着说：“奇怪，奇怪！怎么这些人只要一嫁了汉子，染了男人的气味，就这样混账起来，比男人更可恶了！”守园的婆子听了，也不觉好笑起来，就问：“这样说，但凡女孩个个都是好的，妇女个个都不好的了？”宝玉发狠地说：“也不错！”说着，只见几个老婆子走来，对大家说：“你们小心，传齐了侍候着，片刻太太亲自到园里查人呢。”又吩咐，快叫怡红院晴雯姑娘的哥嫂到这里来，等着领他妹子去。接着又笑着说：“阿弥陀佛！今日天睁眼，把这个祸害妖精发送了，大家清净些。”宝玉听说王夫人进来亲查，便料定晴雯也保不住了，早飞也似地赶了去，所以后来再有什么让他伤心的话语，竟没有听见。
宝玉刚到了怡红院，就见一群人在那里。王夫人在屋里坐着，一脸怒气，见宝玉也不理。晴雯四五日一点饭也没有吃，如今现从炕上拉了下来。王夫人吩咐，只许把她贴身衣服拿出来，余者好衣服留给好丫头穿。又命把这里所有丫头们都叫来，一一过目。原来王夫人乃从袭人起，一直到极小的粗活小丫头们个个亲自看了一遍。于是问：“谁是和宝玉一天生日的？”本人不敢答应。老妈妈指着说：“这一个蕙香，又叫做四儿的，是同宝玉一日生日的。”王夫人细看了看，虽比不上晴雯，却也有八分秀气。看她举止，其聪明都显露其外，且也打扮得与众不同。王夫人冷笑着说：“这也是个没羞耻货，她背地里说，同日生日就是夫妻。这可是你说的？以为我隔得远，都不知道呢。可知我的身子虽不常来，我的心耳意神时时都在这里，难道通共一个宝玉，就那么放心凭你们勾引坏了不成！”这个四儿见王夫人说出了她平时和宝玉说的私语，不禁红了脸，低头垂泪。王夫人即命人把她家人叫来，领出去算了。又问：“那芳官呢？”芳官只得过来。王夫人说：“唱戏的女孩子自然更是狐狸精了！上次放你们，你们又不愿去，可就该安分守己才是。你就成精捣鼓起来，调唆宝玉无所不为。”芳官哭辩着说：“并不敢调唆什么。”王夫人笑着说：“你还嘴硬！你连你干娘都压倒了，岂止别人！”提高声音说：“唤她干娘来领去，就赏她外头寻个女婿去罢。她的东西一概给她。”又吩咐：“去年凡有姑娘们分的唱戏的女孩子，概不许留在园里，都让她们干娘带去自行聘嫁。”一语传出，这些干娘皆感恩称愿不尽，都约齐来与王夫人磕头领回去。
王夫人又满屋里检查宝玉的东西，见略有眼生的就命人收卷起来，拿到自己房里去了，于是说：“这才干净，省得旁人口舌。”又吩咐袭人、麝月等人：“你们小心！往后再有一点分外之事，我一概不饶。”又叫人查看一遍，“今年不宜迁挪，暂且挨过今年，明年一并给我仍旧搬出去，心净。”说完，茶也不喝，带领众人又往别处去阅人。
开始宝玉只当王夫人不过来例行检查，并没有大事，谁知竟这样气愤不已的来了。所责之事都是平日私语，一字不漏，料必不能挽回的。虽心下恨不得一死，但王夫人盛怒之下，自不敢多言，一直跟送王夫人至沁芳亭。王夫人命他：“回去好生念念那书！明儿寻思问你，自觉点吧。”宝玉听如此说方回来，一路寻思：“谁这样嚼舌，况这里的事也无人知道，如何太太都说着了？”
一面想，一面进来，只见袭人正在那里擦泪。宝玉去了心上第一人岂不伤心，便倒在床上大哭起来。袭人知他心里别的还好说，独晴雯是一件大事，乃劝道：“哭也不中用。你起来，我告诉你，晴雯今日已经好了，她这一回家去，倒静心养几天，你如果真舍不得她，等太太气消了，你再求老太太慢慢地叫进来也不难。太太不过偶然听了人的诽言，在气头上罢了。”宝玉说：“我究竟不知晴雯犯了什么滔天大罪！”袭人说：“太太只嫌她生的太好看了，未免轻佻些。太太因这样美人在你身边，恐不安静，所以很嫌她，像我们这样粗笨的倒好。”宝玉道：“美人似的，心里就不安静么？你哪里知道，古来美人安静的多着呢！这也罢了，咱们私自玩笑话，怎么也知道了？又没外人走风，这可奇怪了。”袭人说：“你有什么忌讳的，一时高兴了就不管有人没人。我也曾使过眼色，也曾递过暗号，被那人已知道了，你还不觉。”宝玉说：“怎么人人的不是，太太都知道了，单不挑出你和麝月、秋纹来？”
袭人听了这话心中一动，低头好长时间无可回答，然后笑着说：“正是呢。若论我们也有玩笑不留心的地方，怎么太太竟忘了？想是还有别的事，等完了再发放我们也还说不定。”宝玉说：“你是头一个至善至贤的人，她两个又是你陶冶教育的，焉得有什么该罚之处！只是芳官尚小，过于伶俐些，未免倚小卖小，惹人厌。四儿是我误了她，还是那年我和你拌嘴的那日起，叫上来做细活的，众人见我待她好未免夺了地位，故有今日。只是晴雯也是和你一样，从小儿在老太太屋里过来的，虽然她生得比较美，也没什么妨碍着谁的去处，就只是她的性情爽利，口角锋芒，究竟也没见她得罪哪一个！可是你说的，想是她过于生得好了，反被这好给连累了。”说完，又哭起来。袭人细揣此话，好似宝玉有疑她之意，竟不好再劝，因叹口气说：“天知道罢了，此时查不出人来，白哭一场也没用了。”宝玉冷笑着说：“原是想她自幼娇生惯养，何尝受过一日的委屈？如今就如同一盆才透嫩 的兰花送到猪圈里一般，况又是一身重病，里头一肚子闷气。她又没有亲爹亲娘，只有一个醉泥鳅姑舅哥哥，她这一去，哪里还等得一月半日，再不能见她一面两面的了。”说着又伤心起来。袭人笑着说：“可是你只许州官放火，不许百姓点灯。我们偶说一句略妨碍些的话，就说是不吉利，你如今好好的，咒她就该的了！”
宝玉说：“我不是要咒她，今年春天已有兆头的。”袭人忙问何如，宝玉说：“这阶下好好的一棵海棠花竟无故死了半边，我就知道有坏事，果然应在她身上。”袭人听了又笑起来，于是说：“我如果不说，又憋不住。你也太婆婆妈妈的了，这样的话，岂是你读书人说的？草木怎么又与人联系起来了呢？”宝玉叹着说：“你们哪里知道，不但草木，凡天下有情有理的东西，也和人一样，得了仙气便极有灵验的。若用大题目比，就是孔子庙前的松、坟前的蓍草，诸葛祠前的柏，岳武穆坟前的松，这都是堂堂正大之气，千古不朽之物，世乱则枯萎，世治则繁荣，几千百年之枯而复生者几次，这难道不是兆应？若是小题目比，也有杨太真沉香亭的木芍药，端正楼的相思树，王昭君坟上的长青草，难道不也有灵验？所以这海棠亦是应着人生的。”
袭人听了这篇痴话，又可笑又可叹，于是笑着说：“这话真正更让我生气了。那晴雯是个什么东西，就费这样心思比出这些正经人来！还有一说，她总不按次序。便是这海棠也该先来比我，也还轮不到她。想是我要死的了。”宝玉听说，忙捂她的嘴，劝道：“这是何苦！一个未弄清；你又这样。罢了，再别提这事，别弄得去了三个又饶上一个。”袭人听说，心里暗喜着想：“若不如此，也没个结果。”宝玉又说：“我还有一句话要和你商量，不知你肯不肯？现有的她的东西是瞒上不瞒下，悄悄的打发人送给她去。再或有咱们常日积下的钱，拿几吊出来给她养病，也是你姊妹好了一场。”袭人听了，笑着说：“你太把我们看得小器又没人心了。这话还等你说，我早就把她的衣裳各物打点下了，都放在那里。如今白日里人多眼杂，又恐生事，且等到晚上，悄悄地叫柳妈给她拿去。我还有穿下的几吊钱也给她去。”宝玉听了，点点头儿。袭人笑着说：“我原是久已出名的贤人，连这一点子好名儿还不会买去不成！”宝玉听了她刚才说的，又赔笑抚慰她，怕她伤心。一时趁空，宝玉将一切人稳住，独自抽空到园子后角门，央求一个老婆子带他到晴雯家去瞧瞧。开始这婆子百般不肯，只说怕人知道“回了太太，我还吃饭不吃！”无奈宝玉死活央告，又许她些钱，那个婆子才带了他去。
这晴雯当年是赖大买的，还有个姑舅哥哥叫做吴贵人，都叫他贵儿。那时晴雯才十岁，时常赖妈妈带她进来。贾母见了喜欢，故此赖妈妈就孝敬了贾母。过了几年，赖大又把贵儿也收买进来，给他娶了一房媳妇。谁知贵儿生性胆小老实，那媳妇却倒伶俐，又兼有几分姿色，看着贵儿无能力，便每日打扮的妖妖艳艳，两只眼水汪汪的，招惹的赖大家人如蝇逐臭，渐渐做出些风流事来。
那时晴雯已在宝玉屋里，他便央告晴雯转求凤姐和赖大老婆要求过来住，目前两口儿就在园子后角门外居住，伺候园中买办杂差。这晴雯一时被撵出来，住在他家，那媳妇哪里有心肠照管，吃了饭便自己去串门子，只剩下晴雯一人，在外面屋内趴着。宝玉命那婆子在外了望，他独自掀起布帘进来，一眼就瞧见晴雯睡在一领芦席上。幸而被褥还是旧日铺盖的，心内不知自己怎么说才好，于是上来含泪伸手轻轻地拉她，悄悄地叫两声。这时晴雯又因着了风寒，受了她哥嫂的讥讽，病上加病，嗽了一日才朦胧睡着。忽然有人唤她，强睁双眼，一见是宝玉，又惊又喜，又悲又痛，一把死攥住他的手，哽咽了半天，才说：“我只当今生不能见你了。”一句话未了，便嗽个不住，宝玉也只有哽咽无语。晴雯说：“阿弥陀佛，你来得很好，快把那茶倒半碗我喝。渴了半日，叫个人也叫不着。”宝玉听说，忙擦着眼泪问：“茶在哪里？”晴雯说：“在炉台上。”宝玉看到，虽有个黑沙吊子，却不像茶壶。只得桌上去拿一个碗，未到手内，先闻油膻之气。宝玉只得拿了来，先拿些水洗了两次，又用自己的绢子擦干了。闻了闻，还有些气味，没奈何，提起沙壶斟了半碗。看时，绛红的颜色，也不大像茶。晴雯扶着枕头说：“快递给我喝一口罢！这就是茶了，哪里比得上咱们的茶呢！”
宝玉听到这里，自己先尝了一口，并无茶味，咸涩不堪，只得递给晴雯。只见晴雯如得了甘露一般，一口都灌下去了。宝玉看着眼泪直流下来，连自己都不知道在什么地方了。一面说：“你有什么说的，趁着没人告诉我。”晴雯呜咽着说：“有什么可说的！不过挨一刻是一刻，挨一日是一日，我也知道，最多再过个三五天，我就不行了。只是一件，我死也不甘心，我虽生的比人略好些，并没有私情勾引你。怎么一口死咬定了我是狐狸精！我今日既已担了虚名，况且没多长时间了，不是我说句后悔的话，早知如此，我当日……”说到这里气往上涌便说不出来，两手已经冰凉。宝玉又痛又急又害怕，便歪在席上，一只手攥着她的一只手，轻轻地给她捶打着，又不敢大声叫，真如万箭攒心。两三句话时，晴雯才哭出来。
宝玉拉着她的手，只觉瘦如枯柴，腕上还带着四个镯子，于是说：“拿下来，等好了再带上罢。”又说：“可惜这两个指甲，好容易长了二寸长，等这病好了，又损了好些。”
晴雯擦了擦泪，把好手用力缩回，搁在口边，狠命一咬。只听“咯吱”一声，把两根葱管一样的指甲齐根咬下，拉了宝玉的手，将指甲搁在他的手里；又回手挣扎着，连揪带脱在被窝里把贴身穿的一件旧红绫袄子脱下，递给宝玉，不想虚弱透了的人哪里禁得这么抖拨，早喘成一处了。宝玉见她这般已经会意，连忙解开外衣，将自己的袄褪下来盖在她身上，却把这件穿上。来不及系扣钮子，只用外头衣裳掩了。刚系腰时，只见晴雯睁眼说：“你扶我起来坐坐。”宝玉只得扶她，哪里扶得起？好容易欠起半身，晴雯伸手把宝玉的袄儿往自己身上穿。宝玉连忙给她披上，拖着胳膊伸上袖子，轻轻放倒，然后将她指甲装在荷包里。晴雯哭着说：“你去吧，这里你怎么受得？你的身子要紧。今日这一来，我就死了，也不枉担了虚名！”
正说话间，只见她嫂嫂笑嘻嘻地掀帘进来，说：“好呀，你两个的话，我都听见了。”又问宝玉说：“你一个做主子的，跑到下人房里来做什么？看我年轻又俊，是来调戏我么？”宝玉听说，吓得忙赔着笑说：“好姊姊，快别大声的，她服侍我一场，我私自来看看她。”那媳妇点着头笑着说：“怨不得人家都说你有情有义的。”便一手拉了宝玉进里间来，笑着说：“你要不叫我嚷，这也容易，你只是依我一件事。”说着，便自己坐在炕沿上，把宝玉搂在怀中，紧紧地将两腿夹住。宝玉哪里见过这个，心内早突突地跳起来了，急得满脸涨红，身上乱战，又羞又愧，又怕又恼，只说：“好姊姊，别闹！”那媳妇斜了醉眼儿，笑着说：“呸！整天听见你在女孩儿们身上做工夫，怎么今日就假装起来了？”宝玉红了脸，笑着说：“姊姊撒开手，有话咱们慢慢地说。外头有老妈妈，听见什么意思呢！”
那媳妇哪里肯放，笑着说：“我早进来了，已经叫那婆子在园门口儿等着呢。我等得这么辛苦，今日才等着了，你要不依我，我就嚷起来，叫里头太太听见了，我看你怎么样。你这么个人，只这么大胆子儿！我刚才进来了好一会子，在窗外细听，屋里只你两个人，我原以为有些羞耻话儿。这么看起来，你们俩个竟还是两不相扰儿呢，我可不能像她那样傻。”说着，就要动手。宝玉急得死往外拽。
正闹着，只听窗外有人问：“晴雯姐姐是在这里住吗？”那媳妇也吓了一跳，连忙放了宝玉。这宝玉已经吓呆了，听不出声音。外边晴雯听见她嫂子缠磨宝玉，又急又臊又气，一阵虚火上攻，早昏厥过去。那媳妇连忙答应着，出来看不是别人，却是柳五儿和他母亲抱着一个包袱。柳妈拿着几吊钱，悄悄地问那媳妇说：“这是里头花姑娘叫拿出来给你们姑娘的。她在哪间屋里呢。”那媳妇笑着说：“就是这屋子，哪里还有屋子？”那柳妈领着五儿便匆匆往外走。谁知五儿眼光早已见是宝玉，便问他母亲说：“刚才袭人姐姐不是悄悄地找宝二爷吗？”柳妈说：“嗳哟，可是忘了，方才老宋妈说见宝二爷出角门来了，门上还有人等着要关园门呢。”因回头问那媳妇儿。那媳妇儿自己心虚，便说：“宝二爷哪里肯到我们这屋里来了？”柳妈听说便要走。这宝玉一则怕关了门，二则怕那媳妇进来又缠，也顾不得什么了，连忙掀了帘子出来，道：“柳嫂子，你等等我，一块走。”柳妈倒吓了一大跳，说：
“我的爷，你怎么跑到这里来了！”那宝玉也不答言，一直快步走。那五儿说：“妈妈，你快叫住二爷不用忙，留神冒冒失失叫人碰见，倒不好。况且才出来时，袭人姐姐已经打发人留了门了。”说着，连忙同他妈来赶宝玉。这里睛雯的嫂子干瞅着没办法。
宝玉跑进角门，才把心放下来，还是突突地乱跳。又怕五儿关在外头，眼巴巴瞅着他母女也进来了。远远听见里边妈妈们正查人，若再迟一步就关了。宝玉进入园中，且喜无人知道。到了自己房里告诉袭人，只说到薛姨妈家去就罢了。一时铺床，袭人不得不问：“今日怎么睡？”宝玉说：“不管怎么睡都行。”原来这一二年间袭人因王夫人重视她，越发自要尊重。凡背人之处或夜晚之间，总不与宝玉接近，较先前幼时反倒疏远了。虽无大事办理，然一应针线并宝玉及诸小丫头出入银钱衣履杂物等事，也甚烦琐；且有失血之症，故近来夜间总不与宝玉同房。宝玉夜间胆小，每醒肯定要喊人。因晴雯睡卧警醒，故夜晚一应茶水起坐呼唤之任都交给了她一人，所以宝玉外床只是晴雯睡。她今去了，袭人只得将自己铺盖搬来设于床边。
宝玉发了一晚上呆。等他睡下，袭人等也睡下，听着宝玉在炕上长吁短叹，翻来覆去，直至三更以后，方渐渐地安顿了。袭人才放心，也就朦胧睡去。没半杯茶功夫，只听宝玉叫“晴雯”。袭人忙连声答应，问做什么。宝玉因要喝水。袭人忙下去倒了半盏茶来，宝玉笑着说：“我近来叫惯了她，却忘了是你。”袭人笑着说：“她乍来时，你也曾睡梦中叫我，以后才改了。”说着，大家又睡下。
宝玉又翻转了一个更次，至五更方睡去时，只见晴雯从外头进来，仍是往日形景，向宝玉说：“你们好生过罢，我从此就永别了。”说完，返身便走。宝玉忙叫时，又将袭人叫醒。袭人还只当他习惯了乱叫，却见宝玉哭了，说：“晴雯死了。”袭人说：“这是哪里的话！叫人听着什么意思？”宝玉哪里肯听，巴不得一时亮了就遣人去问信。
天刚亮，就有房里小丫头叫开前角门传王夫人的话：“即时叫起宝玉，快洗脸换了衣裳来。因今日有人请老爷赏菊花，老爷因喜欢他前日做的诗好，故此要带了他们去。这多是太太的话，你们快告诉去，让他快来。老爷在上房里等着他们喝茶呢。环哥儿早来了，快快儿的走罢，我去叫兰哥儿去。”里面的婆子听一句应一句，一面系扣子，一面开门。袭人听得叩院门，便知有事，忙命人问时，自己就起来了。听得这话，忙催人来舀洗脸水，催宝玉起来梳洗，她赶忙去取衣服。因思跟贾政出门，便不拿出十分出色的新鲜衣履来，只拣那三等成色的来。
宝玉此时也没办法，只得忙上前面来。果然，贾政在那里喝茶，十分喜悦。宝玉请了早安。贾环、贾兰二人也都见过宝玉。贾政命坐下喝茶，向环兰二人说：“宝玉读书不如你两个。论题联和作诗这种聪明，你们皆不及他。今日此去，未免叫你们做诗，宝玉须找机会帮助他们两个。”
王夫人从来不曾听见贾政说这等话语，真是喜出望外。一时，等他父子去了，正想到贾母这边来时，就有芳官等三个人的干娘走来，回答说：“芳官自前日，蒙太太恩典赏了出去，她就疯了似的，茶饭都不吃，勾引上藕官、蕊官，三人寻死觅活，只要铰了头发做尼姑去。我只当是小孩子家，一时出去不惯，也是有的，不过隔两天就好了。谁知越闹越凶，打骂她们也不怕，实在没法。所以来求太太，或是就依她们做尼姑去，或教导她们一顿，赏给别人做女儿去罢，我们没这福。”王夫人听了，说：“胡说！那里由得她们？佛门也是轻易进去的？她们每人打一顿，看还闹不闹！”
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