离离的脸从镜子后面歪出来：“你睡着的时候我弄的，这么久你都没发现啊？”她将镜子交到素星痕手中，摇头叹息道：“真是造孽，这一下少说老了五岁啊。”
素星痕自己看着镜子，淡淡地一笑。
“谢谢你。”
【六】
素星痕独自走在路上，经过了曲江书院的大门。门口围着一些人，传出些鸡飞狗跳的声响，还有写满了诗篇、文稿的旧纸飞飞扬扬。
“成贤略案”的内情捅破后，这家百年名门的书院几乎在一日之间就破产倒闭。莫隐之被商会拘捕，他雇用的炼魅师被公开处死。此外，延续多年的“两院学子赛会”宣布不再举办。曲江倒了，东山书院在淮安城一家独大，已不需要“神童”来撑门面。
“咦，这不是素小兄弟吗！”一个洪亮的声音从那大门里传出。素星痕驻足看去，只见是司徒延冲他打招呼，分开人群走了过来。
“好几天没见，小兄弟倒好像长大了不少，颇有几分仪表堂堂了。”司徒延打量着星痕的新发型，手捋胡须。
素星痕道了声谢，问：“山长大伯在这里做什么？”
一句话好像说到司徒延的心痒之处，他登时满面红光笑道：“这不，曲江破产，他们的这份旧基业，已都被我东山书院买下。说起此事，倒要感谢小兄弟你，若非你揭穿莫隐之那些勾当，我辈岂能如此顺利，而有今日这个局面？不过，小兄弟竟会是江大人麾下的第十三绣衣使，却真令老夫吃惊。过往当真是失敬、失敬了。”
他说着拱手行礼，却托起了手中拿着的一个扁木匣，故作一怔，而后炫耀地指给素星痕看：“你瞧，接管偌大个书院，清点财物真是不易。这是地契，老夫刚刚才找到。”
素星痕看去，见那木匣被糊上了一纸封条，上面印着个不像花又不像草的图案。“这是什么？”他问道。
司徒延笑道：“这是‘英芒草’，一种能随风而行、飘转天下的野草。据说很少见，大概都生在些偏僻的地方。这个，便是我们书院大东家的标记。”
素星痕一抬眼睛：“东山书院的东家，不是您吗？”
“我？”司徒延哈哈地笑了起来，“我不过是受东家信任，代为经营而已。绣衣使大人想来还不知道吧，其实一年以前，这位大东家便已成了淮安城所有书院的最大股东——只除了曲江书院一家硬顶，未曾接受他的银资。这一年来，我们为了吃下曲江，多方斗法，可那莫隐之却实在难缠。这回托你的福，他栽在了他自己手里。如今满城的书院，都要挂上‘英芒记’的字号了。”
素星痕静静地听完，默然须臾，却上下打量了司徒延一遍。“山长大伯今天好奇怪啊。”他眨了眨眼，“平日您都是扬着头，不爱理人的，怎么今天却对晚生如此热情？”
司徒延一愣，尴尬地一笑。
素星痕微笑道：“莫非是有人特意请您来告诉我这些？能使动山长大伯您的……莫非就是您的那位大东家？”
司徒延不禁吸了口气，瞪着素星痕，无话可说。
“那就请大伯告诉我，那位大东家是谁吧。”素星痕低下头，看着木匣封条上的那朵“英芒草”。
这时候，司徒延却有些惊讶地笑了起来：“绣衣使竟还不知英芒草是谁家的标记吗？”他笑着，摇着手走开，留下话道，“你寻个商界的行家打听打听，自然就知道啦！”
素星痕目送他离去，转身快步行走起来。行不甚远，街边出现一座装潢雅致的茶楼，他径直走了进去。
这楼上三层最靠里的雅间，是今日江子美约见他的地方。
“你来了，坐吧。”宁静的雅间里，江公子正独坐品茗，向着刚刚进门的下属招了招手。素星痕默然落座，接过江子美递来的茶。
“曲江书院这案子，你办得很好。莫隐之以炼魅术敛财，近乎丧心病狂，此等行径断不能姑息。”江子美缓缓言道。
“莫隐之会如何处置？”素星痕问。
“逐出商会，永不得返回宛州十城，并通报帝都及各诸侯国，慎勿接纳。”
“也就是说，流放。”素星痕微垂着头，“莫思风只有八岁，而且本已死了母亲。”
江子美微微动容，明白了星痕的意思。过了片刻，他又微微笑道：“那孩子却比你我想象的要坚强。他自称不愿在淮安的书院读书，想要去念中州的小学，竟还早已为此积攒了一笔钱。这孩子的灵性着实惊人，我已按他自己的意思，派人送他去了。”
“他倒有见地。”素星痕说，“中州的学堂纯粹得多，不像这里，把教书育人当成个买卖来做。”
江子美神色一凝，笑了笑：“我也觉得不该如此，可惜……”
“可惜以你的财力，争不过‘英芒记’的东家？”素星痕犀利一问。
“你……知道些什么？”江子美略略沉吟，问道。
素星痕道：“学子赛会第一天的夜里，我曾推演曲江书院金脉，发觉有大笔银资正从书院中撤离。撤出的银资几乎全都流入了淮安书局——而书局正是你的产业。”
江子美看着他，不禁感慨地点了点头。“所以你第二天故意输掉剑术比赛，后来又临机应变提出转学，都是为了延迟曲江书院的破产，帮我暗中护盘，赢得全身而退的时间？”
素星痕嘴角一扯：“也不都是。我真的很不会打架。”
江子美转头望着窗外，从这窗口可以看见曲江书院里的园林景致。
“你猜得没错，我在书院行业的争夺中已经完败。今天选在这里见你，也是为了最后再看看曲江书院。”他淡淡地说着，“莫隐之是个难以驯服的人，宁死也不愿被人兼并。我想，他大概也是因我撤出了银资，才铤而走险，弄出那个‘成贤略案’。”
“英芒草究竟是谁的标记？”素星痕并不耐烦听他说这些，直接问道。
江子美喝了口茶，目光变得有些凝重：“这些事，你早晚都需要了解。现在正是时候。”
他微皱了眉，仿佛想着什么棘手的事一般，缓缓道来：“近十年来，宛州十城除了众所周知的商会，又兴起了一个私人的商盟。加入此商盟的皆是商业上极其成功的巨贾，他们的财力已经足以撼动整个宛州。商盟以三位巨头为首领，所以外间称他们作‘三家店’。”
他说着挪过桌上的茶具，一边用杯杯盏盏排摆示意，一边为素星痕讲道：“这为首的三人，最年轻的是端木焉，只二十出头，身家却已无法估算。另一个是蒲云期，他是一个羽人；‘三家店’的总会所就设在他开的赌场之内，那也是淮安最大的赌场——云上赌城。还有一位，就是‘英芒记’的东家，白思退。”他说到这里停了一停，“这个人……”他似乎想说些什么，最终却只是摇了摇头。
“如今‘三家店’已控制了整个淮安的书院教育。接下来，他们肯定会大幅更改教学的内容。”江子美有些沉郁地说，“白思退想要教给小孩子的，应该有很多吧。”
“大人也并没有败得这么惨吧。”素星痕忽然言道，“英芒记围攻曲江书院从一年前就已开始，战期如此之长，大人你岂会临危撤资而没有计较？流入书局的银资极其有序，断乎不像仓皇败退的样子。”
江子美默了一瞬，不禁仰天一笑。“在我手下的绣衣使中，你也许是最精明的一个。”他站起来，边走边说，“放弃淮安的书院行业，我的确有一半是故意的。”
他走到雅间一角的小桌边，打开桌上的一个锦盒，从里面取出一叠东西，转回来递给素星痕看。“我已将撤出的财力投入一个新的生意，”他微笑着，“一个可能比教育更能左右人心的生意。”
素星痕低头看着手里的东西，那是一张折叠起来的大纸，上面密密麻麻地印满了字，印刷清晰、精致，显然是淮安书局专造的铅字活版。在纸头上最醒目的位置，印着四个名家手书的正楷大字——淮安商报。
云上赌城二层珠灯照耀的殿堂里，白思退踩着透明的地板慢慢踱步。他的手里拿着一张印满铅字的纸——那是十城商政使江子美全资拥有的淮安书局送来的怪东西，由于刚刚开始发行，书局每天都白送一份到各大商家的门上，请人们试读。
“这张纸，大概是有史以来最廉价的读物。廉价，却写满了每个人都会好奇的消息，它一定会卖得很好。凭着它，江子美也许能左右整个淮安的舆情。”白思退的嘴角含着一丝笑意，像是文人读到好诗时的享受，又像武士接到挑战时的兴奋，“我掌控了教育，他却打算掌控舆论——我们的对手，好像是一个天才啊。”
雪白丝毯上巨大的赌桌边，蒲云期眯起眼睛，满脸憨厚的笑容：“这样说来，淮安城三十岁以下的天才，增加到两个了？”他看着身旁的端木焉少爷，“你一个，姓江的一个。”
“嘁！”端木焉没好气地吐着烟圈，“还少说了一个吧。”
“哦？哪个？”蒲云期很感兴趣地问。
“那个素星痕啊。现如今，他也算淮安城里一号人物了。”端木焉撇着嘴，“只可惜，他是江子美那一头儿的。”
白思退在赌桌边坐下，丢掉手里的纸。他靠在椅背上闭目养神，拈起一张骨牌把玩着，语意悠然：“谁知道，他是哪一头儿的。”
“《淮安商报》初期上市，赠阅十日！”一个打零工的外乡男孩背着一大包印满字的纸，在繁华的大街上走着，随手将那些纸递给身边的路人。
阿蒙顺手接过一张，垫着刚买的热包子，大口大口咬着。
素星痕也拿了一份，边走边看，忽然口中念了出来：“《曲江书院倒闭实录·之二》：两院学子赛会看似华彩，实则虚假。今次东山神童号称年方十三，实已二十有五；曲江神童实乃一女子所扮……”
“怎么回事？！”离离听得很是吃惊，“这些都是咱们的内幕，印这纸的人怎会知道？”
“不奇怪啊。”素星痕淡然说，“这上面写着：‘供稿者，采风使百木英’。”
“谁？！”
“我啊。”百木英应着声突然出现，令本已大惊的离离吓得跳了起来。
“你……你……你怎么在这儿！”离离大声叫着。
“我送小风去中州了，刚回到淮安，特来找你们呀。”那无所不能的女子身着短衣，简单盘个发髻，背着一把剑，倒像是一身旅尘的样子。
“这纸上的文章是你写的？”离离问道。
“是啊。”百木英把头一歪，有些得意，“实不相瞒，我给小风做老师的时候，偷空也在淮安书局试工了一份差事。当时只说要能写，谁知道写了是要印在这个上头。不过最后能得到这个差事，还是靠了《曲江书院倒闭实录》这篇长文。”
“你……你……”离离愣了须臾，眼珠一转，“你这还不是多亏了我们！卖文的钱拿出来，大家均分吧！”
“那怎么行！”百木英突然像被踩到了尾巴，“文章是我写的，工夫是我花的，事情虽然是你们做的，可却是我记下来的啊！我这完全是按劳取酬，公平交换，不亏不欠。”
离离眯眼瞪着她，一挥手：“你能干，卖你的文去好了！还来找我们干吗？”
百木英凑上两步，笑道：“我对你们几个，挺感兴趣。何况我如今是《淮安商报》的‘采风使’，需要很多奇怪、诡异、可笑的见闻，写文章用。所以我决定了，以后就跟着第十三绣衣使大人一起行动。”
“什么？！”这次是素星痕大叫了出来。
他镇定了一下，一脸严肃地说道：“本绣衣使很忙，诸位——咱们从此刻开始，各走各的行吗？”
“不行。”阿蒙一把扭住星痕的手腕，咽下包子，无比坚决地说。
百木含春芳，
竹院曲江旁。
莫言思往事，
思之空断肠。
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