他的双手被反绑，走在人群的最前面，柳誉清等一干鹤巢中人手持刀剑监押在他的身后，唯有离离跟随在他身侧。听罢他的这几句话，身后众人的步子明显滞了一滞。星痕回过头，冷冷地言道：“不必奇怪，这些皆是在下推算得知，并非有内奸通气。”
说罢他转头继续前行，背后投射而来的愤恨目光，简直都可以将他击穿。离离不禁咬住了自己的下唇——身旁这个小子，绝对是她生平所见最不懂人情脸面的人。
素星痕继续言道：“由于货物太多，且皆为赊账，每种货物的账期不同，甚者相差一年以上。因而鹤巢将仓库大致分为两种，账期较紧、一月以内便要偿付货款的货物，入‘短贷仓’；而账期较长、不急于付款的货物，则入‘长贷仓’。如此便可统筹经管出货的数量，让需要快速流转的货物迅速出仓，到期可以退货的货物得到完好的保管，因而不至于造成银资调配不当、临期短缺，遭到债主催账而资链断裂的危险状况。这些想必都是柳先生的精心设计，一张算盘经营偌大货流，值得佩服。”
柳誉清听着素星痕的分析，步步紧跟，暗自惊心。自从陷入奈券危机，一向还算自信的他感到了自己的无能与无力：忽然察知在这个商界有着那么一批人，高居云端之上拨云弄雨，而自己和兄弟们这样逐利求生的生意人，只不过是他们俯瞰之下的棋子，随时可以被宰割的猪羊，只要那些人的利益有所需要，或者——他们只是为了开心。到此刻，与素星痕的相遇，却是让他真正认识了一个这样不可思议的人：他也可以站在云端，但他却只是踏足在这贫瘠的地上，做着与白思退、石东家、自己……与所有人都不一样的事。
江子美给商界的印象，一向飘忽难测，并不值得信任。然而眼前的“绣衣使”，却忽而让柳誉清的心中燃起了一丝奇异的希望，在这如瞽如盲任人摆布的尘埃命运里，也许……他是可以指望的人。
“可惜的是，”且行且言的素星痕，话锋一转，“柳先生的算盘再长，也算不清一笔被人故意捣鬼了的错账。”他说着已走到一座巨大的仓库门前，停住脚步，“如果，有人瞒着柳先生，积年累月暗做手脚，将长贷仓与短贷仓的货物彼此掉换，就会造成自毁的局面，柳先生设计的管库规矩，反而会为鹤巢的银资布置施加越来越大的压力，以至在始料不及之时突然崩盘。”
柳誉清骤然怔住，双目大瞠，一瞬之后心跳如鼓，竟猛地吐出一口血来。
“柳大哥！”周遭几个兄弟见状大惊，都挤上来扶住他，还有两个人急得不知所措，拔拳冲向了素星痕。
星痕转回身，并没去看扑上来意图攻击的人，只是看着远处的柳誉清。铜钵大的拳头就要砸上面门之际，那柳誉清努力缓过气息，出声喝止住了激动的兄弟。
“柳先生，事实如此，在下纵使叹惋，终不能不直言相告。”素星痕说道，微微低了头，“若我推算不错，此处便是贵庄最大的一间长贷仓吧。一切真相，查点便知。”
柳誉清再无言语，挥手命兄弟们打开巨大仓库的铁门，撑着痛苦的身体走了进去。
鹤巢一众监押着素星痕与离离，一同盘点仓库。他们都是得到石鹤重用的心腹兄弟，当中很多人都已累年不曾亲自进入过库房。柳誉清更是从来没有时间过问管库琐事，这一次，他叫人搬来了仓库中的细账，点着库位上堆存的货物，逐一逐二，来龙去脉地亲自查对。
整整两个时辰过去，时已近午，众人共盘了三间长贷仓、两处短贷仓，情形竟与素星痕所推测的全然吻合。讲求妥帖保养的长贷仓中，严谨的货箱全被短期货物替换，造成不知多少瞒天过海的积压；而贵重的长期货物却纷纷被错置在出入频繁的短贷仓内，多已朽坏不堪，损失不可估量。亲手合上不知第几百本库账之后，柳誉清垂手而坐，终于放弃了这无休止的惨痛的验证。
“看来真……真的有……内奸。”一个兄弟愣愣地说出了一句，八尺魁梧的汉子，竟就这么当众落下泪来。
“是谁！王八蛋，天杀的，他妈的是谁卖了咱们兄弟！”有人破口大喊。
被捆绑着的素星痕静静地立在一边，稍等待了一会儿，幽幽开言道：“贵处那位庄奇兄弟，今日怎么没见？”
出着神的柳誉清，发红的眼睛向着他忽然一转。
素星痕垂下眼帘，轻轻眨眼：“昨夜在下去见白琬时，庄奇似乎，故意留了时间给我二人单独密谈。自从结识各位以来，在下一直觉得，他有点奇怪。”
不待柳誉清吩咐，已有两个人径直冲了出去，奔向庄奇的寝处。余下众人就这般等待，谁也无法说一句话，这份安静简直煎人心肺。
良久，冲出去的两个人走了回来，面色却是几分惨白，只将手中一张纸递到柳誉清手里，言道：“在他房中拿到的，没……没见他的人。”而后便再难言语。
柳誉清看去，只见手中的纸，是一张账页。与鹤巢本身所用的账册不同，这一页纸质精良，上面的账目排布复杂，结论却精简，纵使柳誉清这样常年管账的行家里手，一眼上去，竟也难以完全看懂其中计算的关节。更可怕的是账页上的压花水印，分明是一朵“英芒草”的印记，左下落款一角，花体勾着一个“庄”字，字迹隽秀飞扬，一看便是饱学之士的手笔。
“原来……他并不是一个粗人……”柳誉清双眼愣怔，手中的纸飘然落地，“他竟是英芒记的算师，白思退派进鹤巢的卧底……我们一直……都不知情！”
“一切都早就经过布局，甚至可能从石鹤涉入银资运作之初，便开始了。”素星痕拧着眉，肃然说道，“此次奈券事件，是白公为首的银号寡头一手操纵，虽然目标只在石鹤东家，但情势发展至今，早已席卷淮安，更多无辜的人已被牵连进去。一旦明日船队靠港，奈券崩盘，全城、全宛州都会受到极大的损伤，这不止于商人，还会连累到其他平民——包括像鹤巢兄弟们这样以劳力为生的人。”
这些话，像是针一样触刺，柳誉清不觉痛苦地合上了眼睛，就连其他粗迈的兄弟听着，也都不禁动容。
素星痕举目，极尽坦诚地望着柳誉清，恳切言道：“柳先生，在下昨日动用心机放走白琬，坏了先生大计，此刻无立场再言其他。但如今情势危急，只剩一日的时间，恳请先生宽大为怀放我出去，尝试解决目前的局面。虽然……石鹤东家的生意已无挽回余地，但至少尚可止损，以期来日再起。更紧要的是，我们还可以帮助其他被奈券坑害的人。”
“不行！浑蛋！”星痕话音才落，就有鹤巢的武夫大喊起来。“都是你们这群杂种，合起伙来坑害我们，当我们兄弟是傻子吗！”“石东家若有不好，全是你们算计的，你便是仇人，鹤巢哪能放得过你！”
激言怒火汹涌，这些粗暴汉子们都已红了眼睛，悲伤与愤恨，已经让他们不能相信任何外人。
正在这个时候，一直站在星痕身旁的长辫子丫头，突然用力地拍了几下手。众人一时有些走神，眼光纷纷往她身上转来，只见她向前跨了两步，掸掸裙子，淡然地说：“你们尽管放他走吧。我留在这儿，做你们的人质。”
素星痕不由得瞪大了眼睛，转身挡在她的面前：“胡说什么！”
离离只是一笑，推开了他，往柳誉清的面前走去。
“柳大老板，你听我说。”姑娘伸出小手点了点柳誉清的肩头，将愣怔出神的账房先生唤醒，“说起这个绣衣使，我家情郎他原本也不想做。这次全是为了我，他才接下这个要命的活儿的。我爹爹说了，要想娶我，一要有钱，二要做出点大业绩来。要不是为了让爹爹应承我们两个的婚事，他又何必冒这个险，好赚江大人的那笔饷银呢？素星痕为了我，什么都肯做的，他绝不会抛下我不管。”
她当着一众大男人的面，就这样坦然说出这些话来，铮铮自信，款款深情，凿凿铁言，大大谎话。漫说鹤巢诸人，就是素星痕，都只是呆住，人若木雕。
离离脸上挂着浅浅的甜笑，向柳誉清伸出一双粉白的手腕：“有我在这儿，素星痕就不会骗你们，他一定会把事情办好，然后再回来给你们交代。大老板，你把我捆起来，就放他走吧。”
柳誉清的眼中，此刻已恢复了一贯的精明谨慎，看着眼前的野丫头，须臾，又看素星痕。素星痕站在那里关注着情势，似乎不敢轻动，稍有移步都担心会激发了周围众人不可遏止的激愤——这个人这样紧张，柳誉清还是第一次看到。
“我可以考虑你的提议，”他开口，对离离说话，眼睛却盯着星痕，“但如果他走，你这丫头的命，就交在我们兄弟手里。”
“好啊。”离离轻松答应。
“不好！”素星痕却喊出了一句，声音高亢，此刻坚定到不容转圜。
他几步赶上前去，将离离挡在身后，与柳誉清咫尺对视。审慎地沉默了片刻，他目不转瞬言道：“我与她，共同进退。无论走与不走，绝不留下她一个人，我绝不接受。”
仓房之中一片死寂，连粗声粗气的武夫们都屏住了呼吸，柳誉清与素星痕只是目光相抵，毫不退让。
良久，柳誉清站了起来。他从身旁兄弟的腰下拔出一柄一尺长的尖刀，对着素星痕，步步走来。
离离也不禁睁大了双眼，盯着眼前这账房先生的一举一动，藏在衣裙间的小手摸住了存放戏法道具的腰囊。却只见柳先生转到星痕身后，一刀割开了捆缚他的绳子，而后松手，将刀寥落地丢在地上。
“你们……走吧。”他沙哑地说道，背转过身，望着天光，“已经到了这个时候。扣下你们又如何，已经没人能救得了鹤巢。”
“柳大哥！”几名兄弟叫出声，却又不知该说什么。
“你，不是应该跟我们共死的人，这位姑娘更加不是。不管你们要怎么做，事情也不会变得更糟了。”柳誉清惨然低言，“更何况……石东家教导我们大家的，也无非便是‘重情义’——就像，你们这样。”
他说着笑了一笑，不再出声。
这一个瞬间，逃生的窗口，忽然洞开。
素星痕的双眼不禁有些瞠大，慢慢地转眸看向离离，冰凉的目光中，绽过了一丝火气。他突然拉紧了离离的手，两个人齐开大步，奔跑而出。
不管身后是什么景象，不管有没有人在追踪，两个年轻人只是一路飞奔，姑娘裙带上的小铃哗哗作响。跑出了仓库，跑过辙印崎岖的道路，跑出了鹤巢的黑铁大门，还是一直跑，穿过树林跨过石棱冲飞了成堆的落花，直到很远很远已不知所在的某个地方，再也跑不动之时，方才停下来抢命般地喘气。
两个人都跪倒在地，剧喘的后背此起彼伏。素星痕缓过一口气，抬起头去看离离，那姑娘也抬眼看他，涨红的小脸上全是汗滴，忽地，却绽出一个甜笑。
一瞬愣怔。脸庞稚嫩的少年，便也笑了。
【六】
园林之间，山水秀美。十城商政使却无心观景，他摆弄着手中的纸扇，打开，又合上，流苏扇坠摇摇颤抖，忽地断裂，隔窗掉进了水里。不禁一个皱眉，江子美闭上了镂金轩窗，室中暗了下来。
“大人，好久不见。”房屋角落里突然传出低哑的男人声音，疲惫干涸，穷途末路。
“……石鹤？！”江子美看清了潜入他内室的人，颇是一惊，“你此时……怎会在这里？”
“擅闯大人府邸，大大罪过。”那年届四十的落拓男人现出身影来，沉着脚步走到江子美面前，拖过一张椅子坐下，仰面看着宛州商政的最高长官。他的脸上胡须纵横，已经许久未曾清洗整理，眼底泛着血色，嘴唇却干裂发白。身上的衣装也是锦绣万金，但却凌乱脏污，蹭着泥迹还有血痕，一副壮健的身形，透出野兽般的狠辣与绝望。
“……奈券之事，我已全盘知晓。你……太不小心了。”江子美默了片时，忧郁地说道，眉眼间泛起痛惜之色，“只是纵然身陷困局，你也不该起意行这绑架要挟的低下手段。白思退是何等样人？他受此冒犯必定震怒，局面恐怕会更危险，倘若，到了连子美也再难掌控的地步……”
“我有一帮兄弟要照顾。”石鹤生硬地打断了商政使大人的话，“我知道，白思退霸着银号一门，看不惯我这粗人染指这最赚大钱的买卖。说不得……大人，连你怕是也看不惯。可我那些兄弟要吃饭，而且还要喝酒吃肉，过最好的日子。凭什么他们就要低人一等，受穷、受辱，给那些奸猾的商人做垫脚石？这买卖，我死也要做。”
江子美痛心地拧了一下眉，不禁挪动了两步，转到光线稍明的地方，想要将石鹤的脸看看清楚。“石叔……”他低声开言，嗓音中含着莫名的复杂情绪，“淮安，还有我在啊。你们有什么困苦，我都可以帮你们啊。你是自江家门下出身，故旧情谊，子美纵使年轻识浅，又岂会忘却不顾？”
石鹤斜目望他，耸肩冷笑了一声。“我石鹤当年是江家的家奴，虽不是荣耀的事，倒也是段真情义，江家待我不薄，永不会忘的。可我既出来，就是不再为人奴辈，凭什么要来找你？”他说着，落魄颓败的脸上却现出傲然之色，转而又阴沉地笑，“何况，你又能如何。大人你，斗得过‘三家店’吗？你与姓白的两厢，像鸡狗一般厮咬，你又能照顾谁呢？”
江子美脸上笼一层阴影，闭口无声。良久，他负手踱步回到窗边，背对石鹤，话音变得冷淡：“此番之事，我已派出绣衣使应对，你绑架人质之祸当可解决。白思退那里，我会替你遮挡。只要他不一意罪怪于你，你尚可保留一命，我可关照你迁往他城谋生，日后总有再起之机。”
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