“英芒记与你做的交易，你自己心里清楚。”少年冷肃地说着，从怀中摸出缀着流苏的执牌，“随我去见商政使大人，说个明白！”
“哼，就凭你手里那块木头，想动老子？”赵三怪眼一瞪，拔出嘴里的牙签，猛地甩在地上，“弟兄们，松松筋！！”
这话一出，他身后那一大帮跟班的闲汉如得军令，纷纷跳着脚扯衣挽袖，叫嚷挥拳围了上来。“好一帮流氓！”离离柳眉倒竖地怒斥，阿蒙呼地横起了棍子，人来人往的大街上，眼看便是一场群殴。
“这么多人围着，什么好玩的？”流血冲突即将发生的当口，一个白皙俊美的公子哥儿突然一头挤了进来，一边问一边四面顾盼，兴趣盎然。
赵三一惊——从前在一次宴会上，他曾远远地见过英芒记白家公子一面，因此认得。他连忙挥了挥胳膊，暂时止住手下弟兄的行动。
“哟，你怎么来了？”离离问了一句，心中却已轻松下来，又带上了揶揄的笑意。
“我来看打架的啊！”白琬笑答，晃晃荡荡地走在赵三与星痕两方人中间，摇着折扇。
赵三愣了一瞬，阴阴地恨言道：“一个小杂种敢动到我头上，我赵三就得教训教训，这却没什么好看。白公子是万金贵体，还是躲开的好，万一磕着碰着，大伙儿谁都难受！”
“嗯？哦……可是，我还是想看呀！”白琬合起折扇，轻敲着自己的脸颊，“你们打你们的，我就在这儿看看。啊——可有座位没有？”
离离不禁掩口一笑，快步跑到道边，将那酒楼设在户外散座的木椅搬来一把，当当正正放在白琬的身前，正对着赵三鼻子底下：“白公子，请坐请坐！”白琬见了，十分开心地坐下，跷起腿，悠闲地摇着扇：“打吧，打吧！”
一众跟班小弟有些发呆，都去看他们老大，却只见那赵三爷的脸皮此刻发青，微微在抽动。片刻，他冷冷笑了一声，紧盯着星痕道：“老子没工夫陪你耍，今儿个暂且揭过。你给我小心点！”说着便一挥手，带着一帮人压着火气，越过几个年轻人身边而去。
待他们走远，白琬回头看了看，跳起来笑呵呵地说：“是阿英让我来的，说若是看见有人要打架，就好好在中间看热闹！”
“哼，”离离抿嘴一笑，“都说纳积之业是‘变废为宝’，阿英能把你这个大废物用得恰到好处，我看她才该做这一行的行东！”
正说着，却见那一身男装、精神干练的阿英，也从长街上翩翩走来。
“王伯鸾的尸首验过了。”她背着双手走到近前，并没理笑脸迎上的白琬，只对着星痕，神色凝重，“并不是棍击致死。那些棍棒伤痕都是死后再故意击打所致，目的，也许就是混淆视听，栽赃在阿蒙身上。”
素星痕听了，略略沉思，似乎也并不意外。“那么，真正的死因？”他低声问道。
“说来诡异。”百木英微低下头，面上现出不可思议之色，“体外并无利刃穿刺痕迹，但他的心脏裂成了八瓣。裂口整齐，形状特异——仿如有人用刀精心剖切的一般。”
离离、阿蒙听了脸色都是一变，白琬也愣了一愣，不知联想起了什么从前享用过的珍馐美食，顿时眉毛斜拧，泛起一片烦恶之色。
星痕的神色，更是惊慑。他寒澈的眼睛，直直瞪着阿英，心中不知在掠过些什么惊魂动魄的思虑，良久，方低言道：“你……能否说得，再详细些？”
“我画了张图。”百木英露出背在身后的手，将一张纸递给星痕。
星痕看着那白纸上的炭笔勾画，一物像是人的心脏又不像，分割成八片，浑如一朵恐怖的花。只看了一眼，他便有些脱力似的闭上了眼睛。默然片刻，他轻轻地叫了一声阿蒙。
阿蒙茫然上前，接过那张图画来看。看了一会儿，他蓦地大叫了一声：“星痕！这！这是……‘猎星团’的……”
听到“猎星团”三个字，就连离离和阿英都不禁一震。对于这伙十二年前将年幼的阿蒙与星痕掳劫拐卖的罪恶盗贼，虽然她们不曾亲见，但只凭所听所闻的印象，那份憎恶与抵挡不了的震恐，也已是深入于心。
“……那晚，从西西楼出来，遇上赵三之时……”星痕闭着眼睛轻言，似乎在极力抑制着心中的波动，“我就好像听见了……‘他’的琴声。”
阿蒙怔了怔，忽地想起西西楼酒会当夜之事。那时候，星痕的确好像听见了什么，那震恐之态，正如十二年前在海船上曾有过的，只是自己当时竟未明白。
“看来……‘他’早就跟在赵三身边，替他行事。”星痕紧紧拧着眉，推测着，忽地，却又睁开双眼，“不，不对……不会是这样！”他兀自摇了摇头，转身而行，才走了一步，却不禁身子一晃。
“星痕！”阿蒙一把扶住他，万分惊急，“你怎么了！莫、莫不是被那琴声……”
“不，没事……”星痕轻轻摇手，“我只是……有些困。”
“……当真想睡觉，对你却是好事。”一旁，离离走上前，说了一句。“那些怪事，且不要管它，也不要想。今日大家也累了，我们先回去休息，如何？”她说着，看了看阿英，那男装姑娘聪慧地会意，立即点头赞同。
“都走吧，天大的事，休息好了再说。”
回到下榻的客栈，五个伙伴又相谈几句，便各自回房休息。阿蒙和离离说要盯着星痕上床入睡，被星痕执意婉拒，也只得作罢，絮絮叨叨嘱咐了他一通，离离并警告晚间会去他房里检查。
耳边恢复了清静，星痕独自走回卧房，仍是止不住一路凝思，心思越发沉重。推开房门，他兀自出神地站了一会儿，才忽地一惊——但见那小小房间里面，竟有一个人坐着。
“……江大人？”素星痕低沉叫了一声，回手掩住房门。一身丝罗便服的江子美坐在小木桌边，静悄悄地点了下头。
“大人竟亲自现身此处，何事紧急？”星痕慢慢走近几步，问道。
“王伯鸾之死，你是否已查到更多内情？”江子美看起来的确很急，也不寒暄，径直发问。
星痕扶着桌边，有些疲惫地坐下，默然凝思。“我已知道凶手是谁。”片刻，他低言道，“那个人很贵。凭赵三的财力，根本买不动他。所以此案真正的幕后主使，另有他人。”
江子美眨了眨眼：“说说那个凶手。”
星痕抬起头，沉沉地舒着气息：“他是海贼‘猎星团’中的一员。‘猎星团’，大人你知道的。十二年前，我便已与他相识。”他说着，神色间又泛起某种痛苦的回忆，“他喜欢弹琴，琴曲却是杀人的凶器。那种他独创的曲调，难辨乐音，就像海上女怪的幽泣，听到的人，心跳的节奏会被改变，去与琴曲共鸣，直到心脏不能抵受，骤然裂作数瓣。他的这种琴曲，被叫作‘鬼夜哭’。”少年的脸色苍白，睫毛似乎在微微颤抖，“他原是个瞎子，耳力却绝佳，甚至能听辨他人的心跳之声，以察知对方情绪，抓住这人心变动的破绽，撩拨琴弦，便令人受尽生死不得的痛苦，然后凭他随意在某一刻杀死。那时候，他每杀一人，便剖出那人的心脏，以药液泡在一只水晶瓶中，摆成长长的一排请人观赏。因他琴曲的节奏不同，每颗心都裂成不同的形状，好像各种各样的……花。”
天气远还没有转凉，江子美却不由得微微地打了个寒战：“这……是何诡谲之术？是秘术？”
星痕摇了摇头：“有的人说是秘术，也有人说他是洛族，所以能造出那张奇异的琴，诡道杀人，全凭那器具。他的身材很矮小，但常年戴着面具，不知是否真的是洛族，总之‘猎星团’的人，都叫他‘洛鬼士’。”
江子美慢慢地点头，眯起眼睛：“如你这般说，此人当真非凡。在淮安，谁人才能够役使这等凶徒……你我心中都清楚，只是，我们没有证据。”
“大人……可有听过，一个叫作‘次牒书’的东西？”星痕默了片刻，忽然一问。
江子美双眉一扬，眼中泛出一丝精亮。“星痕，果然敏锐。”他嘴角微笑，低低赞叹一声，“云上赌城兜售的‘次牒书’我已调查有些时候——那物事，正是目下此案的关键所在。”似乎有些不胜忧虑，他站了起来，在狭小的房间中来回踱步，“这次牒书，是白思退与蒲云期联手炮制的新名堂。英芒记银号放贷众多，白思退将银号与借款人所签的借贷文书制成副本，称作‘头牒’，再由蒲云期出面为这笔债务加一份担保，是为‘次牒’。”
“担保？”素星痕微微皱眉，“担保借款人会还债？”
江子美摇头：“担保借款之人，会不还债。”他举目望着窗外，天色渐已黑沉，“次牒担保，便是承认一笔债务可能无法被偿还。如果借款人按期还债，那么头牒将向次牒支付一笔酬金；如果借款人欠债不还，次牒则要向头牒赔付担保的银资。换句话说，这是一场赌博，而所赌之事，便是某一笔债务，最终是否会烂掉。而比这更甚的，是蒲云期将这种担保做成了体式统一的文书，借由‘云上赌城’的赌博盘口，大量向外兜售——也就是‘次牒书’。次牒书被制成阴、阳两版，阴版可兑现债务清偿后的酬金，阳版可兑现债务亏欠后的赔付，各有标价，买阴或买阳，也就等于下注，赌那借款之人会还债，还是赖账。”
江子美说到此，不禁轻轻捏着额头：“听说白思退一手，便将七万头牒授权给蒲云期去经营。许多手握巨资的商人都已在尝试购买，再反复倒手买卖，加上云上赌城提供数十倍的‘空筹’……这次牒书将来对宛州商界影响，难以估计。如今，三家店也尚在初试盘口，炒卖到最大的一手次牒交易，便是王伯鸾身上的巨额债务。”
星痕面色更显苍白，郁郁的眼中，燃起一丝愤怒的寒芒：“王伯鸾新任为行东，气势鼎盛，满城皆笃信他有能力还债，购买阳牒之人必众。此时，只要暗中收买阴牒，再将他杀死，迫使债台崩塌，便可将他人下注之资变成自己的赌彩，大赢一笔。”
“不错！”江子美的拳头轻轻击上木桌，“此事，绝不能坐视不管。好在截至目前，这笔巨债还没有了结。王伯鸾一死，他旗下诸多纳积商号必定分崩，他所借的债务，也将分摊到这些大小商号账上。这只会滋生更多次牒，牵涉更多巨利。那阴谋主使之人是要令这笔债最终烂掉，杀人之事，仍不会结束。星痕，”他说着，语声变得很沉，“请你继续追查此案，且……务必活捉那洛鬼士，以获取口供。我需要人证。”
素星痕一怔，须臾有些眩晕，不禁扶住头，斜倚在桌边。“这……不可能。”他低哑言道，“洛鬼士杀人，没有理由。他常以杀生为乐，即便收钱取命，也从不承认是受人指使。这……也许正是某些人，买他为凶的原因。”
江子美望着那疲倦、虚弱的少年，眼光微动，默了半晌。
“星痕，我知道，‘猎星团’之人皆与你有深仇巨恨，也知道面对他们，是多么危险和可怕。”他垂首说道，似有些沉痛，“但此刻事态严重，关联甚大，想你也明白。至于口供之事，你先不必担心，洛鬼士能令人裂心，我宛州商会，也有手段教他开口。”
商政使大人轻轻将手压上星痕的肩头，一字一句地沉声说道：“一切所需协助，都可尽力满足。”他微躬下身，对着那茫然抬起双眼的少年拱手道，“请星痕勉为其难。”
清晨，离离早早起床出了房间，想到后厨去端些早点。走过客栈的前厅，蓦地却见空旷的厅堂中，素星痕竟已端好地坐在那里。
“你怎么……昨夜又没睡吗？”离离跑过去，有些生气地问道。
星痕转眼看她，脸上是轻松的微笑，却显得挺有精神。“我睡得很好。”他笑着说，“多谢你的药，好像很有效呢！”
这时候，阿蒙、百木英也都到了厅里，不一时白琬也打着哈欠而来。大家互相看看，似乎都休息得不错，又有力气嬉笑挖苦了，彼此贫嘴了几个回合。“该干活了吧，任务好像还很多呢。”百木英活动着肩颈手臂，总结一句。
“阿英、白公子。”星痕站了起来，微笑道，“今日有件要紧之事，还须你们帮忙。”
“这么客气！绣衣使大人请吩咐！”百木英笑着一拱手。
星痕笑着点头道：“请你二人走一趟英芒记总庄，求见白公，将‘次牒书’之事的细节，尽量探听明白。”他看了看白琬，“有白公子在，我想，或许方便行事。”
百木英略怔一瞬，点头应道：“我明白，此事必定关联紧要。我们这便去，你且放心。”说着，她拉了白琬，雷厉风行地出了客栈。
“星痕，我做什么？”阿蒙浑身充满了干劲，急着问道。
“你，须随我去一趟捕衙，有要事探查。”星痕言道，转而却去看离离。
姑娘也看着他，一笑，随手弄着辫梢：“想怎么安排我，尽管说。”
星痕垂了眼帘，语调略低了些：“你就留在此处，好吗？这里安全，你不动，也好让……阿蒙安心。”
阿蒙听他这么说，愣了愣，也点头道：“星痕说得是，你好好在这里等着。午饭多吃点。”
“嗬……好啊。”离离语意轻松地答应下来，眼睛扫着星痕，亮晶晶的目光，好像对很多事都一望而明，“那你们去吧。别忘了，我等着呢。”
素星痕默了一瞬，只点了点头，终未抬起眼睛。他默默转身往外走去，阿蒙拎起长棍，跟在后面。
阿蒙跟着星痕来到商会捕衙，星痕出示执牌后，值班的捕快们纷纷行礼，请他二人进去。“大人登门，不知有何要务，须我等效劳？”值班捕快奉了杯茶，殷勤地问道。他们昨夜已得了江子美的手令，第十三绣衣使如有任何差遣，全力听用，因此不敢怠慢。
星痕却没有落座，只默默地站了一会儿，看了看这间简朴而牢固的衙门。
“请各位，把这个人拘扣起来。”他忽然说道，抬手指着身后的高个儿蛮族少年。
“……什么？”阿蒙隔了半晌才回神，惊讶地问了一句，好几名捕快也与他同声发问。
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