“五阿哥——颙琪”
“是啊，咱们当今可不就这一个五阿哥”乌雅氏笑道，“我还对二十四爷说来着，虽说五阿哥是孙子辈，五阿哥跟你一样封着：亲王。万岁爷膝下六个阿哥爷，五阿哥是老大呢！一棵死树值得那么抢白人家，也忒不给人存体面了的。二十四爷说我是女人见识，又是君子受人以德什么的大道：理搡了我一顿。”
六个阿哥，五阿哥前头序排的都没有长成，其实就是大阿哥。乾隆一下子就听出了题外的意思，说道：“你不用心障，朕自然要选有德有量有能的儿子来继大统，二十四叔训得他好！”乌雅氏本来顺口而出，此时倒掂出了分量，忙笑道：“主子您说过不追究的，您要再去训诫五阿哥，可不是我来告的状么五阿哥是个安分人，身上病多，信这些也是常情。我也犯不着：巴结或得罪颙琪。有些日子风传着：这个阿哥那个阿哥要立太子，没有人说过颙琪什么事儿……”她心里慌乱，急着：要给颙琪撕掳清白，不防又兜出“立太子”的事情，陈氏见她越说越走嘴，忙起身给他们二人换茶，口里说道：“天儿凉，这茶一时就吃不得了，二十四婶今晚住西厢，我叫他们在炉子上加个茶吊子，屋里暖和也不得燥气……”
“陈氏你不要打岔。”乾隆脸上含笑，不紧不慢说道，“朕想问问立太子的事——二十四福晋，你都听谁说朕立了太子，立的又是哪位阿哥——啊，你别怕……朕早听别人说过的，只想印证一下。今晚只有陈氏和你，不管多大的事，你说了就了了，绝不干连你们，好么”
他“二十四福晋”一叫出口，就带出了“诏问”的意味，所有亲情私意儿都只掩起。乌雅氏吓得傻傻的，陈氏也苍白了脸，都有点无所措手足，盘膝坐着：欠庄重，起来见礼又太郑重，都不知该怎么办，乾隆笑道：“还是家常话嘛，内言不出外，外言不入内，事关国本，自然要问一问的，你们这么不安，倒像是信不及朕了。”
“是听我宫里太监们闲磕牙说的……”乌雅氏终于开口了，声音怯怯的，一边说一边偷看乾隆脸色，“说五爷和十二爷身子都不好，八爷十一爷是‘秀才王爷’，不大料理俗务，又都没出过花儿……说万岁爷选的十七爷，已经金册注名……”
她说着，瞟一眼满屋里宫女太监，手帕子捂着：口咳嗽，乾隆已是觉得了，横着：眼一挥手命道：“你们都退出去！”众人像被骤风袭来的一排小树样“呼”地弯下腰，吊着：心蹑脚儿退了出去。乌雅氏也就不再“咳嗽”，斟酌着：字句说道：“十五爷和十七爷都是魏贵主儿生的，又都出过花儿，不过有个分别，十七爷瞧着：器宇大量些，十五爷像是个务实事儿的王爷，十七爷年纪又是最轻……主子如今春秋鼎盛，身子骨儿赛过壮年人，精神健旺跟小伙子似的，能活一百多岁不止……”她还要搜句子觅好话往里头添加吉利，乾隆已经笑了，手指点点乌雅氏对陈氏道：“你听听二十四婶，一百多岁还‘不止’！再活不成妖怪了！——你的意思朕明白了，朕在位日子还久，自然要选个年轻的来承继统绪就是了。”乌雅氏经他这一调侃，轻松了一点，忙道：“是……奴婢嘴笨，主子一说就明白了……说有人还看见了皇上拟的传位诏书，是镇纸压了半截，最后一笔那一竖写得长，露了出来，可不是个‘ ’字儿”说完，如释重负地透了一口气。
“唔，是这样……”乾隆目光炯炯望着：悠悠跳动的烛火，良久又问道，“你自然要查问，是谁传的话了”乌雅氏低头想了一会儿，说道：“我是个没心眼的，当时心慌得很，叫了执事的拿了传话太监就打，逼问他是谁传言的——二十四爷，啊不，允 后来还责怪我，说‘宫里的家务你能弄清你要招祸……’可我已经知道了，那又有啥法子呢”
“谁”
乾隆盯着：乌雅氏问道。陈氏也睁大了眼睛。
“是……是个叫赵学桧的太监，在养心殿侍候差使的……”
乾隆蹙起了眉头，但养心殿里轮班当值的太监有一百多个，平时根本无暇留意他们名字，一时哪里想得起这个人沉思有顷，乾隆已拿定了主意，轻咳一声叫道：“王廉进来！”陈氏和乌雅氏见他居然要当夜就地问案子，稔知乾隆处置太监辣手无情从不心慈手软，且又事情干连己身，顿时都唬得脸色雪白，再也坐不住，都垂手长跪起来木然不语。王廉似乎也觉出这里气氛不对，大气也不敢出，手提袍角蹑着：步进来，无声无息跪了，磕头问道：“主子叫奴才”乾隆却是神气平常，啜一片茶叶口里嚼着，问道：“养心殿有没有个叫赵学桧的”
“回皇上，有。是御茶房上侍候的——”
“他今晚待驾没有”
“他来了。”
“叫他进来！”
“喳！”
“慢！”
乾隆一脸阴笑叫住了王廉，又吩咐道：“把跟朕的这起子猪狗都赶到照壁那边，你把名字造册给朕，你也进来。今晚的事，谁敢泄出一个字，送刘墉那里零割了他！哼！”他声不高色不厉，丹田鼻音一个“哼”字，乌雅氏和陈氏竟都起了一身鸡皮寒栗，汗毛都倒竖起来。王廉也吓得身子一挫，软着：腿出去了。乾隆这才对陈氏二人道：“外头传言可以不追究。根子在宫里，这种事断不能撂开手。此时此地朕亲自料理清白了，你们反倒更平安，懂么”见她二人仍旧噤若寒蝉，乾隆微微一笑，柔声说道：“到底是女人呐……这么怕的么……你们到西厢去吧，别管这边的事了。”陈氏颤着：声气道：“这就是主子体恤我们了……我真吓得落了胆呢！二十四婶，咱娘们遵旨回避罢……”乾隆笑着：还要抚慰，听见窗外脚步声，敛了笑容摆摆手，二人窸窣下炕蹲福儿低头趋步出去。赵学桧已经进来，也是脸白得瘆人，像一只被赶得筋疲力尽的鸭子，撇着：腿一步一软踅到乾隆面前，扑通一声软在地上，王廉跟在他身后，双手捧着：写好的花名册递给乾隆，身子躬得虾一样退后站了。乾隆只看了花名册一眼，一臂撑着：炕桌斜坐，问道：“赵学桧，你知罪吗”
“奴奴奴才知知罪……啊，不，不不知是什么罪……”
“你有罪！但只说实话，朕恕你。半句假话蒙蔽，让你叫天不应，哭地无灵！”
“是是是……奴奴才有几条小命儿不敢蒙蒙蒙蔽……”
乾隆却一时不言声，像一只吃饱了鱼的猫，有点瞧不上墙角里瑟缩的老耗子似的，端茶，用盖碗拨弄茶叶，睨了地上赵学桧一眼，喑着：嗓子喝问道：“你在外间传言要立哪个阿哥当太子，有的没的！”
“有的……有的……去年个十月前后，(宫)里头都传……奴奴才也听过，传过……这就是罪——”
“不问你外头，只问里头。你听谁说的”
“……”
“嗯”
乾隆狞笑一声，说道：“朕日理万机，忙得很，没工夫听你放虚屁！实指出来是你逃生之路！”见赵学桧怯生生偷看王廉，乾隆一转脸喝问“是你王廉”
王廉本来就弯得头腰平齐，乍听这一声，像被雷击了一样“扑”的四脚着：地瘫下来，语气涣散得连不成句子，说道：“不是奴才……奴才那时候还不能进暖阁子……造不出这谣来……不过，奴才卖弄着：也传过这话……听王八耻说，这事是卜义传出来的……奴才跟赵学桧说过是实，这就是罪……”他想磕头，筋软骨酥的竟是不能。
“卜义！”乾隆怔了一下，格格一笑，“这可真是好奴才——传他来！”
卜义几乎是连滚带爬进来的，平平的地走得磕磕绊绊，像个喝醉了酒的白痴一下子扑倒在地，浑身衣服筛糠似的抖个不住。但听了乾隆问话，他倒似胆壮了些，两手一撑望着：乾隆，说道：“主子，不是我！是王八耻栽赃陷害！这事是去年十月出来的，传言出来说主子立十七爷太子。我说能看见诏书的只有王八耻，别人也没这个胆——后来主子追究，他跟几个人放风儿往奴才头上栽！奴才那时候跑大内和圆明园监工差使，不能进东暖阁，内务府有档可查的——奴才敢和王八耻当面对质！”说罢连连叩头“奴才随主子南巡传错了旨意，主子高天厚地之恩饶了不死，依旧进内当差。怎么敢做这样的事主子只管查，奴才愿意查明了落个清白！”
这一来乾隆倒犹豫了——再传王八耻王八耻再扯出什么人，还传不传查得满宫人心惶惶，就算是查明白了，能不能公然颁旨处分外臣知道了兴起大狱怎么办这煌煌天下中枢，“正大光明”匾额之下如此藏污纳垢，老百姓瞧着：是怎么回事……事到临头此刻，他才明白今晚是冒撞了，刘墉是断案能手，若是事前和他有个商量就好了……他蹙着：眉头，越想越觉得不妥当，但在太监跟前又万没有怯阵收兵的道：理，想着，口气硬硬地问道：“你说得振振有词，就在朕跟前当差侍候，为什么不奏朕”
“主子……”卜义不知是气是悲是怕是无奈，头碰在地上砰砰有声，“奴才是您有旨，交王八耻管教的人啊……他那么红，奴才敢说么……这紫禁城里头几千人，瞒着：主子的大事不晓得有多少！奴才这么个小小摇尾巴儿，又是犯过的人，家里上有老下有小靠奴才养活，怎么敢胡言乱语……”他触了心思痛处，眼泪不住地向外涌，面前地上已是湿了一大片。
乾隆看着：眼前这个人没吱声，南巡时有旨捕拿王亶望，他传错了。本是要处死的，因在途中船上，他又哀恳“家有老母”，恕了他，也确有交给王八耻管辖的话，无论如何说这人还是个孝子……此刻不知怎的，他倏然想起自己给和卓氏说过的杨金英一干宫人谋弑明武宗的故事，焉知不是皇帝逼迫宫人太甚，导致杀身之祸他心中陡起警觉近在咫尺，人尽敌国，匹夫一怒，五步流血，这么个小道：理，自己竟从来也不曾想过！
一阵啸风掠殿顶而过，隔院咸福宫不知惊了什么鸟，嘎嘎叫着：飞起，愁黯阴霾的荒殿中翳草乱榛摇拽相撞，发出幽谷涧水激湍般的声气，偶尔夹着：不知名的小动物似猫似鼠的啾啾鸣声，宫垣既浅夜幕深沉夜色迷蒙间隐隐透过来，诡异阴森得令人浑身发噤……乾隆打心底打了个寒战，这才意识到自己有些失态了，忙收了怯色，却对王廉一挥手道：“你也退下！”这才对伏在地上的卜义一叹，说道：“你真的是流年不利命中数奇！朕记得你是个孝子呢……家里穷，老母怕有八十多岁了吧指望你养活……传错了旨意受处置，自然谁都能作践你一下，王八耻狗仗人势作威作福欺负你，朕也信得及……”
他说着，卜义已经哭得泪人一样，身子拧动着：抑着：哭声，憋得脖项上的筋胀得老高，磕着：头泣不成声道：“万岁爷这话奴才没听过……也从没人这么着：体恤过说这话……奴才自己心里苦，也想不出这些话来……主子，您仁德通天，这么待奴才，奴才就是死，也是心甘情愿……有句话要禀主子，说了就是死罪，不说对不起主子。只求奴才死了有人养活我的老娘……”乾隆听着，心中惊疑不定，半晌，说道：“你说就是了，怎么处置朕自有章程。朕若杀你，谁能救你朕若想保你，谁能害你”
“先头娘娘太贤德了，她不该薨得那么早！”卜义叩头说道，仿佛不知该怎样辞气达意，顿了一下又道：“先头娘娘太贤德了。”
乾隆听就是这么两句，冷笑一声说道：“原来如此！这话要你来告诉朕她本来的谥号就叫‘孝贤’！你——”他突然悟出了卜义话里套话，语气一转，变得异常犀利“你是说当今皇后不贤”
“……”
“ ！”
“……”
乾隆“咣”的一声击案而起，虎视眈眈盯死了卜义，案上烛火被风带得忽明忽暗，在他身下映着，面上五官都狰狞可怖，阴森森说道：“你真的是活到头了——她是皇后，是天下之母！”
卜义身上颤了一下，大祸临头无可回避，他反而镇定下来，他抬起头，白得泛青的脸上犹自带着：泪痕，又伏地叩头，说道：“万岁爷这话，正是王八耻背后恫吓奴才的话——王八耻现在就在钟粹宫，皇上可以去看看他是怎样伏侍主子娘娘的！当初皇上收选十三名大太监，仁义礼智信，孝悌忠信礼义廉耻——王八耻是最末一位，他怎么排到头号太监呢又是谁荐的记得皇上还曾笑说‘本来是孝字当头，王八耻有什么好，反而爬到头位！’”
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