这场预料中的垓下之战，是韩信第一次真正意义上面对项羽，韩信也希望这是最后一次。韩信苦苦等待的这一天，终于来了，这位年轻的大将军显得非常激动。
从形势上看，韩信完全有歼灭项羽的自信，此时的楚汉局势已经明显朝着有利于汉国的方向发展。
北线：韩信的三十万齐军士气高昂，一路向南挺进。因为楚军主力都在前线，所以彭城已成为一座空城，韩信不费吹灰之力便拿下彭城，然后继续向南，极大地压缩了项羽的生存空间。
西线北：彭越军像一把利剑，呈西北-东南方向，从大梁直插垓下。
西线南：刘邦的十万军队在固陵高垒深沟，刘邦不善攻，但善守，有刘邦坐镇固陵，项羽基本没有可能向西突围。
南线：汉五年（前202）十一月，淮南王英布和将军刘贾南渡淮河，迫降楚大司马周殷，收淮南以为汉封疆。英布回到他阔别已久的九江国，征召旧部，然后北上灭楚。
曾经威风八面的楚霸王项羽的势力被挤压在北不过彭城、西不过固陵、南不过淮河、东不过垓下的狭长区域内，已经是穷途末路。汉军各部已经得到准确情报：楚军向东急撤至垓下，项羽的下一步战略选择不明。
项羽其实是懂兵法的，他知道“千里一向，并敌杀将”的道理。简单说，就是楚军兵力只有十万，如果分散在各地与人数占优的汉军各部作战，会极大地削弱楚军的反抗能力。与其被汉军各部各个击破，不如将所有主力收缩在一处，然后与汉军打一场大会战，反而有死中求生的可能性。
置之死地而后生，韩信可以背水一战破赵，项羽为什么不可以背水一战破韩信？
项羽之所以把战场选在垓下，有两个很重要的原因：
一、楚军擅长阵地战，如果楚军背抵淮河北岸与汉军作战，根本无法发挥楚军这个特长。而垓下虽然地近淮河北岸，但距离北岸还有百余里，这么大的区域足够打一场大规模的阵地战。
二、一旦垓下之战失利，项羽可以从垓下就近渡过淮河南下，突围至江东，再图后发。项羽后来兵败后拒绝渡河，说什么无颜再见江东父老，实际上项羽是有渡江打算的，不然他为何逃到长江北岸？完全可以在垓下死战，何必突围？
垓下，本来是一个面积并不算大的淮北旷地，因为极富传奇色彩的两方三人——项羽、刘邦和韩信将在这里决定他们各自的前途命运，为天下所瞩目。
这场垓下之战的胜负，将决定天下是将继续推行郡县制，还是保留分封制。
从这个角度讲，项羽和韩信甚至可以被看成一个阵营的，因为他们都崇尚分封制，而刘邦则是推行郡县制的强力人物。不过在此时此刻，刘邦和韩信还是坚定地站在了一起，无论他们之间有多么大的恩怨矛盾，当他们面对同一个敌人项羽时，所有恩怨都将暂时搁置一边。
刘邦要复仇，韩信也要复仇。
在韩信的军队中，并没有大将曹参和灌婴的身影。韩信南下时，曹参留守齐国，防止亲田齐的势力趁机兴风作浪。而灌婴早在韩信南下之前就已经离开齐国，南下开路去了。灌婴的任务是打通齐汉之间的战略通道，同时助刘邦扫清楚军西线的残余势力。
项羽抵达垓下的时间是汉五年（前202）十二月。
此时的天气异常寒冷，雨雪交加，楚军已经在垓下的大片空地扎下了营寨。项羽骑着乌骓，手提大戟，任凭寒风如刀裹着雪粒打着冰冷的脸颊，望着混沌不堪的苍天。项羽把军队陷于死地，只求能在精神上反弱为强，赌上最后一把，至于成败利钝，听天命尽人事而已。
受伤的狮子被困在山谷中，无数只饿狼瞪着猩红的眼睛，号叫着，挟重重杀气，慢慢地汇集在山谷之侧。
项羽已经嗅出了浓烈的死亡气息，他看到了一队队的汉军从四面八方进围垓下，即将完成对自己的完全包围。项羽试图从这个严密的包围圈中打出一个战略缺口，就在汉军在垓下立足未稳之际，项羽突然带领饥饿的军队冲进汉军的阵中。
史料上并没有说明项羽攻击的是汉军哪支部队，甚至连攻击方向都不清楚。但从项羽把垓下当成渡江南撤的跳板来看，楚军的攻击方向应该是南方，对手应该是刘贾或英布的军队。
这场战斗以项羽的失败而告终，他没有达到突出重围的目的。
在汉军重围楚军的四个方向中，其实南向的位置最为重要，一旦让项羽从南向破围而出，汉军各部精心准备的大合围战略将彻底失败。这也是刘邦为什么突然派刘贾、英布提前抄袭淮南的重要原因，就是要截断项羽的南逃路线，为汉军的大合围战略争取到极为宝贵的时间。
面对项羽几近疯狂和绝望的攻击，南线的汉军就像一道铜墙铁壁，将项羽死死顶在淮河北岸。项羽没有突围成功，只好绝望地回到大营，利用深沟高垒，和汉军顽抗到底。困兽犹斗，项羽还要在高达99%的死亡率中寻找那1%的翻盘机会。
汉军是不会给项羽任何喘息之机的，各部汉军已经抵达各自的作战区域，刘邦、韩信、彭越、刘贾等汉军主力部队从各个方向将楚营围得水泄不通。汉军倚仗人数上的优势，对楚军实现了至少三层包围，史称“汉军及诸侯兵围（楚）之数重”。
在四面汉军中，韩信的三十万齐军无疑是此次歼灭楚军残余的王牌主力，刘邦对于这一点看得很清楚。如果韩信不来，很难相信刘邦有胆量向项羽发起战略总攻，最多只是战略僵持，零敲碎打地消耗项羽实力。
不能说其他汉军是来“打酱油”的，他们的作战任务也非常繁重——务必将项羽死死拖在垓下。但他们完成这个任务之后，就要闪出一条金光大道，让大将军韩信一战封神。
现在的汉国军界，已经没有人敢对韩信不服气了，他们甚至都成了韩信忠实的崇拜者。汉国能以弱小之势对强大的楚国实现漂亮的大翻盘，韩信居功至伟。天下几乎是韩信打下来的，由韩信来完成对项羽的最后一击，是再合理不过的了。
在战神项羽面前，刘邦是没有任何自信心的，从这次垓下之围的布兵情况就可以看出这一点。
韩信的军队从齐国向南而来，应该驻扎在垓下之北面，也延及东、西两面，呈扇形之势包围楚军。齐军三十万处在围楚的第一线，韩信居中阵，蓼侯孔熙居左阵，费侯陈贺居右阵。刘邦处在第二线，藏在韩信的身后，周勃和柴武处在第三线，是谓三重之围。
汉军对楚军的三重之围是大有讲究的，并非是处在二、三线的汉军对楚军有多少的畏惧心理。韩信新训练出来的三十万齐军在汉军各部中战斗力最为强悍，由齐军出头打饥饿涣散之楚军，胜算较大。一旦战局僵持不下，二、三线之汉军立刻补上，对楚军实行车轮战术，打不死项羽，也要耗死他。
刘邦居中阵，既不是刘邦畏惧项羽，也不是韩信不想让刘邦立功，而是对刘邦的有效保护。擒贼先擒王，刘邦是汉军的主心骨，项羽肯定在打刘邦的主意，一旦刘邦有个三长两短，汉军将不战自溃。
汉军兵多粮多，斗志高昂，仅韩信亲自指挥的就有三十万军队，还不包括他的两位部下孔熙和陈贺各自率领的数万众。有韩信在前，项羽基本没有可能靠近刘邦，即使韩信顶不住项羽，第三线的周勃、柴武的数万汉军会立刻冲到前阵，保护刘邦。
垓下之围，韩信所部吸引了近乎所有人的目光，但却忽视了韩信身边两支不太起眼的军队——孔熙、陈贺所部。二人都是韩信的部将，按常理讲，韩信应该把他们的军队调为己用，集中优势兵力围歼楚军，以四围一，何可不胜？韩信并没有这么做，而是有意分孔熙、陈贺于两侧。
表面上看，韩信这么用兵，是弱化了自己对项羽的兵力优势，实际上这正是韩信用兵的奥妙所在。韩信在垓下之战的战术思路，综合来说，是秉承了《孙子兵法·势第五》中“以正合，以奇胜”的作战理论。韩信用重兵做饵，引项羽出洞，楚军必成一字长蛇阵追击韩信，如此，孔、陈两部汉军从两侧截楚军之腰，使楚军首尾不能相顾，韩信再旋师反击，一战杀楚。
韩信太了解项羽了，越是面临险境，越能激发项羽心中强大的小宇宙。他知道汉军的重重包围，势必会让项羽再次破釜沉舟，与汉军决一死战。韩信并不畏惧项羽，虽然他知道论单兵作战能力，项羽是当之无愧的天下第一，韩信并不擅长疆场决杀。
项羽尚力不尚智，韩信尚智不尚力。是力强者为王，还是智多者为王，历史即将给出一个明确的答案。
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