“姐夫，”螺蛳太太正色说道，“我不是不识轻重的人。你告诉我的话，哪些能说，哪些不能说，我当然也会想一想。为了避嫌疑不肯说实话，就不是自己人了。”
最后这句话，隐然有着责备的意思，使得古应春更觉得该据实倾诉：“说起来也不能怪老宓，他有他的难处--”
“是他！”螺蛳太太插进去说，“我刚就有点疑心，说闲话的旁人，只怕是他，果不其然。他在阜康怎么样？”
“他在阜康的情形我不清楚，我只谈我自己。我也弄不懂是什么地方得罪了老宓，有点处处跟我为难的味道--”
原来，收买缫丝厂一事，所以未成，即由于宓本常明处掣肘、暗处破坏之故。他放了风声出去，说胡雪岩并无意办新式缫丝厂，是古应春在做房地产的生意上扯了一个大窟窿，所以买空卖空，希图无中生有，来弥补他的亏空。如果有缫丝厂想出让，最好另找主顾，否则到头来一场空，自误时机。
这话使人将信将疑，信的是古应春在上海商场上不是无名小卒，信用也很好。只看他跟徐愚斋合作失败，而居然能安然无事，便见得他不是等闲之辈了。
疑的是，古应春的境况确实不佳，而更使人觉得不可思议的是，胡雪岩一向反对新式缫丝，何以忽然改弦易辙？大家都知道，胡雪岩看重的一件事是：说话算话。大家都想不起来，他做过什么出尔反尔的事。
因为如此，古应春跟人家谈判，便很吃力了，因为对方是抱着虚与委蛇的态度。当然只要没有明显的决裂的理由，尽管谈判吃力，总还要谈下去，而且迟早会谈出一个初步的结果。
其时古应春谈判的目标是公和永的东主黄佐卿。他跟怡和、公平两洋行同时建厂，规模大小相仿，都有上百部的丝车，买的是意大利跟法国的丝车，公平洋行的买办叫刘和甫，提议三厂共同延请一名工程师，黄佐卿同意了，由刘和甫经手，聘请了一个意大利人麦登斯来指导厂务、训练工人，此人技术不错，可是人品甚坏，最大的毛病是好色。
原来那时的工人，以女工居多，称之为“湖丝阿姐”。小家碧玉为了帮助家计，大致以帮佣为主，做工是领了材料到家来做，旧式的如绣花、糊锡箔，新式的如糊火柴匣子、缝军服，但做“湖丝阿姐”，汽笛一声，成群结队，招摇而过，却是前所未有，因而看湖丝阿姐上工、放工，成了一景。这些年轻妇女，抛头露面惯了，行动言语之间，自然开通得多，而放荡与开通不过上下床之别，久而久之便常有荡检逾闲的情事出现，至于男工，“近水楼台先得月”，尤其是“小寡妇”，搭上手的很多。当然这是“互惠”的，女工有个男工作靠山，就不会受人欺侮，倘或靠山是个工头，好处更多，起码可以调到工作轻松的部门。相对地，工头倘或所欲不遂，便可假公济私来作报复，调到最苦的缫丝间，沸水热汽，终年如盛暑，盛暑偶尔还有风，缫丝间又热又闷，一进去要不了一顿饭的工夫，浑身就会湿透，男工可以打赤膊，着短裤，女工就只好着一件“湿布衫”，机器一开就是十二个钟头，这件火热的“湿布衫”就得穿一整天。夏天还好，冬天散工，冷风一吹，“湿布衫”变成“铁衣”，因而致病，不足为奇，所以有个洋记者参观过缫丝间以后，称之为“名副其实的活地狱”。
工头如此，工程师自然更可作威作福，麦登斯便视蹂躏湖丝阿姐为他应享的权利，利用不肖工头，予取予求，黄佐卿时常接到申诉，要求刘和甫警告麦登斯，稍微好几天，很快地复萌故态，如是几次以后，黄佐卿忍无可忍，打算解雇麦登斯，哪知刘和甫跟人家订了一张非常吃亏的合约，倘或解雇需付出巨额的赔偿。为此黄佐卿大为沮丧，加以生意又不好做，才决定将公和永盘让给古应春。
条件都谈好了，厂房、生财、存货八万银子“一脚踢”。古应春便通知宓本常，照数开出银票，哪知所得的回答是：“不便照拨。”
“怎么？”古应春诧异，“不是有‘的款’存在那里的吗？”
当初汇丰借出来的五十万银子，除了左宗棠所借的二十万以外，余数由胡雪岩指明，借给尤五出面所办的茧行，作为收买新式缫丝厂之用，这一点宓本常并不否认，但他有他的说法。
“应春兄，‘死店活人开’，大先生是有那样子一句话，不过我做档手的，如果只会听他的话，像算盘珠一样，他拨一拨，我动一动，我就不是活人，只不过比死人多口气。你说是不是呢？”
古应春倒抽一口冷气，结结巴巴说：“你的话不错，大先生的话也要算数。”
“我不是说不算数，是现在没有。有，钱又不是我的，我为啥不给你？”
“这钱怎么会没有？指明了做这个用途的。”
“不错，指明了作这个用途的。不过，应春兄，你要替我想一想，更要替大先生想一想。几次谈到缫丝厂的事，你总说‘难，难，不晓得啥辰光才会成功。’如果你说，快谈成功了，十天半个月就要付款，我自然会把你这笔款子留下来。你自己都没有把握，怎么能怪我？”
“你不必管我有没有把握，指明了给我的，你就要留下来。”
这话很不客气，宓本常冷笑一声说道：“如果那时候你请大先生马上交代，照数拨给你，另外立个折子，算是你的存款，我就没有资格用你这笔钱。没有归到你名下以前，钱是阜康的。阜康的钱是大先生所有，不过阜康的钱归我宓某所管。受人之禄、忠人之事，银根这么紧，我不把这笔钱拿来活用，只为远在杭州的大先生的一句话，把这笔钱死死守住，等你不知道哪天来用，你说有没有这个道理？”
这几句话真是将古应春驳得体无完肤，他不能跟他辩，也不想跟他辩了。
可是宓本常却还有话：“你晓得的，大先生的生意越做越大，就是因为一个钱要做八个钱、十个钱的生意。大先生常常说，‘八个坛子七个盖，盖来盖去不穿帮，就是会做生意。’以现在市面上的现款来说，岂止八个坛子七个盖？顶多只有一半，我要把他搞得不穿帮，哪里是件容易的事？老兄，我请问你，今天有人来提款，库房里只有那二十几万银子，我不拿来应付，莫非跟客户说，那笔银子不能动，是为古先生留在那里收买缫丝厂用的？古先生啊古先生，我老宓跟你，到那时候，不要说本来就是阜康的钱，哪怕是两江总督衙门的官款，明天要提了去给兄弟们关饷，我都要动用。客户这一关过不去，马上就有挤兑的风潮，大先生就完完大吉了。”
“四姐，老宓的说法，只要是真的，就算不肯帮忙，我亦没话说。因为虽然都是为小爷叔办事，各有各的权限，各有各的难处，我不能怪他。”
“那么，”螺蛳太太立即钉一句，“你现在是怪他罗？”
古应春老实答道：“是的。有一点。”
“这样说起来，是老宓没有说真话！不然你就不会怪他。”螺蛳太太问道，“他哪几句话不真？”
“还不是头寸？”话到此处，古应春如箭在弦，不发不可，“他头寸是调得过来的，而且指定了收买缫丝厂的那笔款子，根本没有动，仍旧在汇丰银行。”
一听这话，螺蛳太太动容了，“姐夫，”她问，“你怎么知道他没有动过？”
“我听人说的。”
“是哪个？”
“这--”古应春答说，“四姐，你不必问了。我的消息很靠得住。”
螺蛳太太有些明白了，阜康管总账的周小棠，跟宓本常不甚和睦，也许是他透露的消息。
“姐夫要我不问，我就不问。不过我倒要问姐夫，这件事现在怎么办？”
“收买缫丝厂的事，已经不必再谈了。现在就有八万银子，也买不成功，人家黄佐卿看我拿不出现银，另外寻了个户头，卖了九万五千银子。”古应春说到这里，摇一摇头，脸色非常难看，“四姐，我顶难过的是，在上海滩上混了几十年，听了一句叫人要吐血的话。”
“噢！”螺蛳太太大为同情，“你说出来，我来替你出气。”
“出气？”古应春连连摇头，“那一来变成‘窝里反’了，不好，不好。”
“就算我不响，你也要说出来，心里有委屈，说出来就舒服。”
古应春沉吟了说：“好，我说。那天--”
那天--螺蛳太太到上海的前两天，黄佐卿发了个帖子请古应春吃花酒。买卖不成，朋友还是朋友，古应春准时赴约，场所很热闹，黄佐卿请了有近二十位的客，两桌麻将，一桌牌九，打了上千大洋的头。接下来吃花酒，摆的是“双双台”，客人连叫来的局，不下五十人之多，须将整楼三个大房间打通，才摆得下四桌酒。
主客便是收买公和永的潮州帮“鸦片大王”陈和森，古应春也被邀在这一桌坐。笙歌嗷嘈之余，黄佐卿举杯向古应春说道：“应春兄，我特为要敬你一杯酒，如果十天之前不是你头寸不便，我就不会跟‘陈大王’谈公和永，也就少卖一万五千银子了。说起来这一万五千两，是你老哥挑我赚的，我是不是应该敬杯酒？”说完哈哈大笑，管自己干了酒。
讲完了这一段，古应春又说：“四姐，你想，这不是他存心给我难堪？当时，我真正是眼泪往肚子里流。”
螺蛳太太亦为他难过，更为他不平，“这件事，大先生晓不晓得？”她问。
“这件事，我怎么好告诉大先生？不过收买公和永不成这一节，我已经写信给大先生了。”
“我在杭州没有听说。”
古应春想了一下说：“算起来你从杭州动身的时候，我的信还没有到。”
“好！这一节就不去谈它了。至于老宓勒住银子不放，有意跟你作对，这件事我一定要问问他。”
“不！”古应春说，“请四姐一定要顾大局，现在局势不大好，全靠大家同心协力，你一问他，必生是非，无论如何请你摆在心里。”
“你晓得的，我也同七姐一样，有不平的事，摆在心里，饭都吃不下的。”螺蛳太太说，“我只要不‘卖原告’，他哪里知道我的消息是哪里来的。”
看她态度非常坚决，古应春知道无法打消她的意向，考虑了一会说：“四姐，你以为不提我的名字，他就不会疑心到我，那是自己骗自己。你总要有个合情理的说法，才可以瞒得过他。”
“你讲，应该怎么个说法？”
“在汇丰银行，你有没有认识的人？”
螺蛳太太想了一下说道：“有个张纪通，好像是汇丰银行的。”
“不错，张纪通是汇丰银行的‘二写’。”古应春问，“四姐跟他熟？”
“他太太，我们从前是小姐妹。去年还特为到杭州来看过我。”
“好！那就有说法了。四姐，你如果一定问这件事，见了老宓就这样子说，你说，古应春告诉我，阜康的头寸紧得不得了，可是，我听张纪通的太太说，阜康有二十几万银子，一直存在汇丰没有动过。看他怎么说。”
“我懂了，我会说得一点不露马脚，明天早晨我先去看张太太，做得像真的一样。我看他一定没话可说，那时候我再埋怨他几句，替你出气。”
“出气这两个字，不必谈它。”
“好，不谈出气，谈你圆房。”螺蛳太太急转直下地说，“这件事就算不为你，也不为瑞香，为了七姐，你也要趁我在这里，请我吃这杯喜酒。”
古应春终于答应了。于是螺蛳太太便将与七姑奶奶商量好的计划，一一说知，事到如今，古应春除了唯唯称是以外，别无话说。
第二天早饭既毕，螺蛳太太便催瑞香出门。这是前一天晚上就说好的，但瑞香因为一出门便得一整天，有好些琐屑家务要安排好，因而耽误了工夫，七姑奶奶帮着一催再催，快到不耐烦时，方始相偕登车，看表上已经十一点了。
“刚刚当着七姑奶奶，我不好说，我催你是有道理的，先要到张太太家去一趟，稍微坐一坐到阜康去开银票。现在辰光不对了，吃中饭的时候去了，一定留住，下半天等去了阜康，就办不成事了。看首饰不能心急，不然十之八九要后悔。现在，没法子，张家只好不去了。”
“都是我不好。”瑞香赔笑说道，“太太何不早跟我说一句？”
“我也不晓得你这么会磨！摸东摸西，忘记掉辰光。喔！”螺蛳太太特为关照，“回头我同宓先生说，我们是从张家来，你不要多说什么，免得拆穿西洋镜。”
瑞香答应着，随同螺蛳太太坐轿子到了阜康，宓本常自然奉如上宾，他的礼貌很周到，从胡老太太起，胡家全家，一一问到。接下来又敷衍瑞香，笑嘻嘻地问道：“瑞姑娘，哪天请我们吃喜酒？”
瑞香红着脸不答，螺蛳太太接口：“快了，快了！”她说，“今天就是为此到钱庄来的，我想支两千银子。七姑奶奶也有个折子在这。”
取出七姑奶奶的折子来一看，存银四千五百余两，螺蛳太太作主，也提二千，一共是四千银子，关照宓本常开出数目大小不等的十来张银票，点收清楚，要谈古应春的事了。
“宓先生，”她闲闲问说，“这一晌，上海市面怎么样？”
“不好，不好！银根越来越紧了。”
“我们阜康呢？”
“当然也紧。”
“既然紧，”螺蛳太太摆出一脸困惑的神情，“为啥我们有二十几万银子摆在汇丰银行，动都不动？”
一听这话，宓本常心里一跳，正在难于作答时，不道螺蛳太太又添了一句话，让他松了口气。
“这笔款子是不是汇丰借出来的？”
“是的。”
“汇丰借出来的款子，当然要出利息，存在汇丰虽也有利息，不过一定放款利息高，存款利息低，是不是？”
“是的。”
“借他的钱又存在他那里，白贴利息的差额，宓先生，这把算盘是怎么打的，我倒不太懂了。”
这时宓本常已经想好了一个很巧的理由，可以搪塞，因而好整以暇地答说：“罗四太太，这里头学问很大，不是我吹，其中的诀窍是我跟了大先生十几年才摸出来的。我们先吃饭，等我慢慢讲给罗四太太你听。”
已是午饭辰光，而且宓本常已有预备，螺蛳太太也就不客气了。不过既无堂客相陪，而瑞香的身份不同，不肯与螺蛳太太同桌，却颇费安排，最后是分了两样菜让瑞香在另一处吃，宓本常陪螺蛳太太一面吃一面谈。
“罗四太太，阜康有款子存在汇丰，想来是应春告诉你的？”
“不是。”螺蛳太太从从容容地答说，“今天去看一个张太太，他们老爷也在汇丰，是她告诉我的。”
“呃，是弓长张，还是立早章？”
“弓长张。”
“那么是张纪通？”
“对的，他们老爷叫张纪通。”
宓本常心想，螺蛳太太明明是撒谎。张纪通跟他也是朋友，前一天还在一起打牌，打到深夜一点钟，张纪通大输家，“扳轿杠”一定要再打四圈。
当时就有人说：“老张，你向来一到十二点，一定要回去的。今天夜不归营，不怕张大嫂罚你跪算盘珠，顶马桶盖？”
原来张纪通惧内，所以这样打趣他，哪知他拍一拍胸脯说：“放心，放心，雌老虎前天回常熟娘家，去吃她侄儿的喜酒去了。”
这是所谓“欲盖弥彰”，越发可以证实，汇丰存款的消息，是古应春所泄漏。不过他绝不说破，相反地，在脸上表现了对古应春抱歉的神态。
“螺蛳太太，阜康的存款、放款都有账可查的，存在汇丰的这笔款子当然也有账，不过每个月倒贴的利息，在账上看不出是亏损。啥道理呢？这笔利息的差额是一厘半，算起来每个月大概要贴四百两银子，我是打开销里面，算正当支出。”说到这里他停了下来，看螺蛳太太的表情。
她当然是面现讶异之色，“是正当开支？”她问，仿佛自己听错了似的。
如果她声色不动，宓本常便不能确定，她是不是把他的话听了进去，而惊讶却是正常的，他就更有把握能将她的疑团消除了。
“不错，是正当开支，好比逢年过节要应酬官场一样，是必不可少的正当开支。”他说，“螺蛳太太，你晓得的，阜康全靠公家同大户的存款，阜康的利息比人家低，为啥愿意存阜康，就因为可靠。如果有人存点疑惑怕靠不住，来提存款，一个两个不要紧，人一多，消息一传，那个风潮一闹开来，螺蛳太太我就只有一条路好走。”
“喔！哪一条路？”
“死路。不是一条绳子，就是三钱鸦片烟。”宓本常说，“我只有来生报答大先生了。”
螺蛳太太再精明，也不能不为宓本常蓄意表示尽忠负责的神态所感动，“宓先生，你不要这么说！只要你实心实力，一定不会没有好结果。”她说，“你的忠心，大先生晓得的。”
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