“既然一切照常，我当然还是在望仙桥上岸。”胡雪岩又问，“罗四姐原来要我在啥地方上岸？”
“万安桥。轿子等在那里。”乌先生答说，“这样子，我在万安桥上岸，关照轿子仍旧到望仙桥去接。”
胡雪岩的一乘绿呢大轿，华丽是出了名的，抬到望仙桥，虽然已经暮色四合，但一停下来，自有人注目。加以乌先生了解胡雪岩的用意，关照来接轿的家人，照旧摆出排场，身穿簇新棉“号挂子”的护勇，码头上一站，点起官衔灯笼，顿时吸引了一大批看热闹的行人。
见此光景，胡雪岩改了主意。
往时一回杭州，都是先回家看娘，这一次怕老娘万一得知沪杭两处钱庄挤兑，急出病来，更加不放心。但看到这么多人在注视他的行踪，心里不免设身处地想一想，如果自己是阜康的客户，又会作何想法？
只要一抛开自己，胡雪岩第一个念头便是：不能先回家！多少人的血汗钱托付给阜康，如今有不保之势，而阜康的老板居然好整以暇地光顾自己家里，不顾别人死活，这口气是咽不下的。
因此船一靠岸，他先就询问：“云青来了没有？”谢云青何能不来？不过他是故意躲在暗处，此时闪出来疾趋上前，口中叫一声：“大先生！”
“好、好！云青，你来了！不要紧，不要紧，阜康仍旧是金字招牌。”他特意提高了声音说，“我先到店里。”
店里便是阜康。轿子一到，正好店里开饭，胡雪岩特为去看一看饭桌，这种情形平时亦曾有过，但在这种时候，他竟有这种闲情逸致，就不能不令人惊异了。
“天气冷了！”胡雪岩问谢云青说，“该用火锅了。”
“年常旧规，要冬至才用火锅。”谢云青说，“今年冬至迟。”
“以后规矩改一改。照外国人的办法，冬天到寒暑表多少度，吃火锅，夏天，则多少度吃西瓜。云青，你记牢。”
这是稳定“军心”的办法，表示阜康倒不下来，还会一年一年开下去。谢云青当然懂得这个奥妙，一迭连声地答应着，交代“饭司务”从第二天起多领一份预备火锅的菜钱。
“阜康的饭碗敲不破的！”有人这样在说。
在听谢云青细说经过时，胡雪岩一阵阵胃冷，越觉得侥幸，越感到惭愧。
事业不是他一个能创得起来的，所以出现这天这种局面，当然也不是他一个人的过失，但胡雪岩虽一想起宓本常，就恨不得一口唾沫当面吐在他脸上，但是，这种念头一起即消，他告诉自己，不必怨任何人，连自己都不必怨，最好忘记掉自己是阜康的东家，当自己是胡雪岩的“总管”，胡雪岩已经“不能问事”，委托他全权来处理这一场灾难。
他只有尽力将得失之心丢开，心思才能比较集中，当时紧皱双眉，闭上眼睛，通前彻后细想了以后说：“面子就是招牌，面子保得住，招牌就可以不倒，这是一句总诀。云青，你记牢！”
“是，我懂。”
“你跟螺蛳太太商量定规，今天早晨不开门，这一点对不对，我们不必再谈。不过，你要晓得，拆烂污的事情做不得。”
“我不是想拆烂污--”
“我晓得。”胡雪岩摇摇手阻止他说，“你不必分辩，因为我不是说你。不过，你同螺蛳太太有个想法大错特错，你刚才同我说，万一撑不住，手里还有几十万款子，做将来翻身的本钱，不对，抱了这种想法，就输定了，永远翻不得身。云青，你要晓得，我好像推牌九，一直推得是‘长庄’，注码不管多少都要，你输得起，我赢得进，现在手风不顺，忽然说是改推‘铲庄’，尽多少铜钱赌，自己留起多少，当下次的赌本。云青，没有下次了，赌场里从此进不去了！”
谢云青吸了口冷气，然后紧闭着嘴，无从赞一词。
“我是一双空手起来的，到头来仍旧一双空手，不输啥！不但不输，吃过、用过、阔过、都是赚头。只要我不死，你看我照样一双空手再翻起来。”
“大先生这样气慨，从古到今也没有几个人有。不过，”谢云青迟疑了一下，终于说了出来，“做生意到底不是推牌九。”
“做生意虽不是推牌九，道理是一样的，‘赌奸赌诈不赌赖’，不卸排门做生意，不讲信用就是赖！”
“大先生这么说，明天照常。”
“当然照常！”胡雪岩说，“你今天要做一件事，拿存户的账，好好看一看，有几个户头要连夜去打招呼。”
“好。我马上动手。”
“对。不过招呼有个打法，第一，一向初五结息，现在提早先把利息结出来，送银票上门。第二，你要告诉人家年关到了，如果要提款，要多少，请人家交代下来好预备。”
“嗯、嗯、嗯。”谢云青心领神会地答应着。
能将大户稳定下来，零星散户，力能应付，无足为忧。胡雪岩交代清楚了，方始转回元宝街，虽已入夜，一条街上依旧停满轿马，门灯高悬，家人排班，雁行而立，仿佛一切如常，但平时那种喧哗热闹的气氛，却突然消失了。
轿子直接抬到花园门口，下轿一看，胡太太与螺蛳太太在那里迎接，相见黯然，但只转瞬之间，螺蛳太太便浮起了笑容，“想来还没有吃饭？”她问，“饭开在哪里？”
这是没话找话，胡雪岩根本没有听进去，只说：“到你楼上谈谈。”他又问，“老太太晓得不晓得我回来了？”
“还没有禀告她老人家。”
“好！关照中门上，先不要说。”
“我晓得。不会的。”胡家的中门，仿佛大内的乾清门一般，禁制特严，真个外言不入，螺蛳太太早已关照过了，大可放心。
到得螺蛳太太那里，阿云捧来一碗燕窝汤，一笼现蒸的鸡蛋糕，另外是现沏的龙井茶，预备齐全，随即下楼，这是螺蛳太太早就关照好了的，阿云就守在楼梯口，不准任何人上楼。
“事情要紧不要紧？”胡太太首先开口。
“说要紧就要紧，说不要紧就不要紧。”胡雪岩说，“如今是顶石臼做戏，能把戏做完，大不了落个吃力不讨好，没有啥要紧，这出做不下去，石臼砸下来，非死即伤。”
“那么这出戏要怎样做呢？”螺蛳太太问说。
“要做得台底下看不出我们头上顶了一个石臼，那就不要紧了。”
“我也是这样关照大家，一切照常，喜事该怎么办就怎么办。不过，场面是可以拿铜钱摆出来的，只怕笑脸摆不出来。”
“难就难在这里。不过，”胡雪岩加重了语气说，“再难也要做到，场面无论如何要好好儿把它吊绷起来，不管你们用啥法子。”
胡太太与螺蛳太太相互看了一眼，都将这句话好好地想了一下，各有会心，不断点头。
“外头的事情有我。”胡雪岩问说，“德晓峰怎么样？”
“总算不错。”螺蛳太太说，“莲珠一下午都在我这里，她说，你最好今天晚上就去看看德藩台。”
“晚上，恐怕不方便。”
“晚上才好细谈。”
“好，我等一下就去。”
胡雪岩有些踌躇，因为这时候最要紧的事，并不是去看德馨，第一件是要发电报到各处，第二件是要召集几个重要的助手，商量应变之计。这两件事非但耽误不得，而且颇费功夫，实在抽不出空去看德馨。
“有应春在这里就好了。”胡雪岩叹口气，颓然倒在一张安乐椅，头软软地垂了下来。
螺蛳太太吃一惊，“老爷、老爷！”她走上前去，半跪着摇撼着他双肩说，“你要撑起来！不管怎么样要撑牢！”
胡雪岩没有做声，一把抱住她，将头埋在她肩项之间，“罗四姐，”他说，“怕要害你受苦了，你肯不肯同我共患难？”
“怎么不肯？我同你共过富贵，当然要同你共患难。”说着，螺蛳太太眼泪掉了下来，落在胡雪岩手背上。
“你不要哭！你刚才劝我，现在我也要劝你。外面我撑，里面你撑。”
“好！”螺蛳太太抹抹眼泪，很快地答应。
“你比我难。”胡雪岩说，“第一，老太太那里要瞒住；第二，亲亲眷眷，还有底下人，都要照应到；第三，这桩喜事仍旧要办得风风光光。”
螺蛳太太心想第一桩还好办，到底只有一个人，第二桩就很吃力了，第三桩更难，不管怎么风光，贺客要谈煞风景的事，莫非去掩住他们的嘴？
正这样转着念头，胡雪岩又开口了，“罗四姐，”他说，“你答应得落，答应不落？如果答应不落，我--”
等了一会不听他说下去，螺蛳太太不由得要问：“你怎么样？”
“你撑不落，我就撑牢了，也没有意思。”
“那么，怎么样呢？”
“索性倒下来算了。”
“瞎说八道！”螺蛳太太跳了起来，大声说道，“胡大先生，你不要让我看不起你！”
胡雪岩原是激励她的意思，想不到同时也受了她的激励，顿时精神百倍地站起身来说：“好！我马上去看德晓峰。”
“这才是。”螺蛳太太关照，“千万不要忘记谢谢莲珠。”
“我晓得。”
“还有，你每一趟外路回来去看德藩台，从来没有空手的，这回最好也不要破例。”
这下提醒胡雪岩，“我的行李在哪里？”他说，“其中有一只外国货的皮箱，里头新鲜花样很多。”
“等我来问阿云。”
原来胡雪岩每次远行，都是螺蛳太太为他收拾行李，同样地，胡雪岩一回来，行李箱亦照例卸在她这里，所以要问阿云。
“有的。等我去提了来。”
那只皮箱甚重，是两个丫头抬上来的，箱子上装了暗锁，要对准号码，才能打开，急切间，胡雪岩想不起什么号码，怎么转也转不开，又烦又急，弄得满头大汗。
“等我来！”螺蛳太太顺手捡起一把大剪刀，朝锁具的缝隙中插了下去，然后交代阿云，“你用力往后扳。”
阿云是大脚，用脚抵住了皮箱，双手用足了劲往后一扳，锁是被撬开了，却以用力过度，仰天摔了一跤。
“对！”胡雪岩若有所悟地自语，“快刀斩乱麻！”
一面说，一面将皮纸包着的大包小包取了出来，堆在桌上，皮箱下面铺平了的，是舶来品的衣料。
“这个是预备送德晓峰的。”胡雪岩将一个小纸包递给螺蛳太太，又加了一句，“小心打碎。”
打开来一看，是个乾隆年间烧料的鼻烟壶，配上祖母绿的盖子，螺蛳太太这几年见识得多，知道名贵，“不过，”她说，“一样好像太少了。”
“那就再配一只表。”
这只表用极讲究的皮箱子盛着，打开来一看，上面是一张写着洋文的羊皮纸，揭开来，是块毫不起眼的银表。
“这只表--”
“这只表，你不要看不起它，来头很大，是法国皇帝拿破仑用过的，我是当古董买回来的。这张羊皮纸是‘保单’，只要还得出‘报门’，不是拿破仑用过，包退还洋，另加罚金。”
“好！送莲珠的呢？”
“只有一个金黄蔻盒子。如果嫌轻，再加两件衣料。”
从箱子下面取出几块平铺着的衣料出来，螺蛳太太忽生感慨，从嫁到胡家，什么绫罗绸缎，在她跟毛蓝布等量齐观，但一摸到西洋的衣料，感觉大不相同。
这种感觉形容不出。她见过的最好的衣料是“贡缎”，这种缎子又分“御用”与“上用”两种，“御用”的贡缎，后妃所用，亦用来赏赐王公大臣，皇帝所用，才专称为“上用”。但民间讲究的人，当然亦是世家巨族，用的亦是“上用”的缎子，只是颜色避免用“明黄”以及较“明黄”为暗的“香色”，“明黄”只有皇帝、太上皇帝能用，“香色”则是皇子专用的颜色，除此以外，百无禁忌，但争奇斗妍，可以比“上用”的缎子更讲究，譬如上午所着与晚间所着，看似同样花样的缎袍，而暗花已有区分，上午的花含苞待放，下午的花已盛开。这些讲究，已是“不是三世做官，不知道穿衣吃饭”的人家所矜重，但是，比起舶来品的好衣料来，不免令人兴起绚烂不如平淡之感。
螺蛳太太所捡出来的两件衣料，都是单色，一件藏青、一件玄色，这种衣料名叫“哔叽”，刚刚行销到中国，名贵异常，但她就有四套哔叽袄，穿过了才知道它的好处。
这种在洋行发售，内地官宦人家少见，就是上海商场中，也只有讲时髦的阔客才用来作袍料的“哔叽”，在胡家无足为奇，胡雪岩爱纤足，姬妾在平时不着裙子，春秋佳日用“哔叽”裁制夹袄夹裤，稳重挺括，颜色素雅，自然高贵。她常说：“做人就要像哔叽一样，禁得起折磨，到哪里都显得有分量。”此时此地此人，想到自己常说的话，不由得凄然泪下。
幸好胡雪岩没有注意，她背着灯取手绢擤鼻子，顺便擦一擦眼睛，将捡齐了的礼物，关照阿云用锦袱包了起来，然后亲自送胡雪岩到花园的西侧门。
这道门平时关闭，只有胡雪岩入夜“微行”时才开。坐的当然也不是绿呢大轿，更没有前呼后拥的“亲兵”，只由两个贴身小跟班，前后各擎一盏灯笼，照着小轿直到藩司衙门，由于预先已有通知，德馨派了人在那里等候，胡雪岩下了轿，一直就到签押房。
“深夜过来打搅晓翁，实在不安。”胡雪岩话是这么说，态度还是跟平时一样，潇洒自如，毫不显得窘迫。
“来！来！躺下来。”刚起身来迎的德馨，自己先躺了下去，接过丫头递过来的烟枪，一口气抽完，但却用手势指挥，如何招待客人。
他指挥丫头，先替胡雪岩卸去马褂，等他侧身躺下来，丫头便将他的双腿抬到拦脚凳上，脱去双梁鞋，然后取一床俄国毯子盖在腿上，掖得严严的，温暖无比。
“雪岩，”德馨说道，“我到今天才真佩服你！”
没头没脑的这一句话，说得胡雪岩唯有苦笑，“晓翁，”他说，“你不要挖苦我了。”
“不是我挖苦你。”德馨说道，“从前听人说，孟尝君门下食客三千，鸡鸣狗盗，到了紧要关头，都会大显神通。你手下有个周少棠，你就跟孟尝君一样了。”
周少棠大出风头这件事，他只听谢云青略为提到，不知其详，如今听德馨如此夸奖，不由得大感兴趣，便问一句：“何以见得？”好让德馨讲下去。
“我当时在场，亲眼目睹，实在佩服。”德馨说道，“京里有个丑儿叫刘赶三，随机应变、临时抓哏是有名的，可是以我看来，不及周少棠。”
接着德馨眉飞色舞地将周少棠玩弄黄八麻子于股掌之上的情形，细细形容了一遍，胡雪岩默默地听着，心里在想，这周少棠以后有什么地方用得着他。
“雪岩，”德馨又说，“周少棠给你帮的忙，实在不小。把挤兑的那班人哄得各自回家，犹在其次，要紧的是，把你帮了乡下养蚕人家的大忙，大大吹嘘了一番。这一点很有用，而且功效已显出来了，今儿下午刘仲帅约我去谈你的事，他就提到你为了跟英国人斗法，以至于被挤，说应该想法子维持。”
刘仲帅是指浙江巡抚刘秉璋，他跟李鸿章虽非如何融洽，但总是淮军一系，能有此表示，自然值得珍视，所以胡雪岩不免有兴奋的语气。
“刘仲帅亦能体谅，盛情实在可感。”
“你先别高兴，他还有话：能维持才维持，不能维持趁早处置，总以确保官款为第一要义。雪岩，”德馨在枕上转脸看着胡雪岩说，“雪岩，你得给我一句话。”
这句话自然是要胡雪岩提供保证，决不至于让他无法交代，胡雪岩想了一下说：“晓翁，我们相交不是一天，你看我是对不起人的人吗？”
“这一层，你用不着表白。不过，雪岩，你的事业太大了，或许有些地方你自己都不甚了了。譬如，你如果对你自己的虚实一清二楚的话，上海的阜康何至于等你一走，马上就撑不住了？”
这番话说得胡雪岩哑口无言，以他的口才，可以辩解，但他不想那样做，因为他觉得那样就是不诚。
“雪岩，你亦不必难过。事已如此，只有挺直腰杆来对付。”德馨紧接着说，“我此刻只要你一句话。”
“请吩咐。”
“你心里的想法，先要告诉我。不必多，只要一句话好了。”
这话别具意味，胡雪岩揣摩了半天，方始敢于确定，“晓翁，”他说，“如果我真的撑不下去了，我一定先同晓翁讨主意。”这话的意思是一定会维护德馨的利益，不管是公是私。
“好！咱们一言为定。现在，雪岩，你说吧，我能替你帮什么忙？”
“不止于帮忙，”胡雪岩说，“我现在要请晓翁拿我的事，当自己的事办。”
这话分量也很重，德馨想了一下说：“这不在话下。不过，自己的事，不能不知道吧？”
“是。我跟晓翁说一句：只要不出意外，一定可以过关。”
“雪岩，你的所谓意外是什么？”
“凡是我抓不住的，都会出意外。”胡雪岩说，“第一个是李合肥。”说到这里，他不由得叹了一口气，“唉！原以为左大人到了两江是件好事，哪晓得反而坏了。”
“喔，这一层，你倒不妨谈谈。”
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