“好的。”杨书办说，“不过，你应该同胡大先生去说说清楚，现在是照他的意思，看在唐子韶小老婆份上，特为少报。我们三个人是随公事。不然，他只以为我们从中弄了多少好处，岂不冤枉？”他又加了一句，“这句话请你一定要说到。”
由于杨书办的态度很认真，周少棠决定到元宝街去一趟，胡雪岩已经不会客了，但对周少棠的情分不同，仍旧将他请了进去，动问来意。
“你说的那匹‘瘦马’我见过了，亦就是见一见，没有别的花样。”周少棠说，“他亏空至少有八万银子，照你的意思，打了他一个三折，公事一报上去，当然要追。追出来抵还你的官款，也不无小补。”
一听这话，胡雪岩的眼圈发红，“少棠，”他说，“有你这句话就够了。从出事到现在，再好的朋友，都是同我来算账的，顶多说是打个折扣，少还一点，没有人说一句：我介绍来的那笔存款，不要紧，摆在那里再说；帮我去弄钱来的，可以说没有。其中只有两个人，一个是古应春，帮我凑二三十万银子，应付上海的风潮，再一个是你。古应春受过我的好处，大家原有往来的，像你，该当凭你本事去弄来的外款不要，移过来替我补亏空，虽说杯水车薪，无济于事，不过，我看来这两万四千银子，比什么都贵重。”
“大先生，你不要这样说。从前我也受过你的好处。”周少棠又说，“今天中午，我们在城隍山吃油蓑饼，还提起你同王抚台的交情，只怕王抚台听得你有这一场风波，在阴司里都不安心。”
提到王有龄，枨触前尘，怀念故友，胡雪岩越发心里酸酸地想哭，“真正是一场大梦！”他说，“梦终归是梦，到底是要醒的。”
“一个人能够像你这样一场梦，古往今来，只怕也不过数得出来的几个人。”
这话使得胡雪岩颇受鼓舞，忽然想到他从未想过的身后之名，“不晓得将来说书的人，会不会说我？”他问，“说我又是怎样子地说，是骂我自作孽，还是运气不好？”
“说是一定会说的，好比年大将军一样，哪个不晓得？”
这使得胡雪岩想起年大将军赠妾的故事，心中一动，便笑一笑说：“我哪里比得上年大将军？不讲这些了。老弟兄聊聊家常。少棠，你今年贵庚？”
“我属老虎，今年五十四。”
“嫂夫人呢？”
“他属羊，比我小五岁。”周少棠说，“照道理，羊落虎口，我应该克她，哪晓得她的身子比我还健旺。”
“你也一点都不像五十几岁的人。”胡雪岩说，“嫂夫人我还是年纪轻的时候见过。那时候，我看你就有点怕她。现在呢？”
“都一把年纪了，谈啥哪个怕哪个？而况--”
“怎么不说下去？”胡雪岩问。
这是因为说到周少棠伤心之处了，不愿多谈，摇摇头说：“没有啥。”
“一定有缘故。少棠，你有啥苦衷，何妨同我讲一讲。”
“不是有啥苦衷。”周少棠说，“我们的独养儿子--”
周少棠的独子，这年正好三十，在上海一家洋行中做事，颇得“大老板”的器重，当此海禁大开，洋务发达之时，可说前程如锦。哪知这年二月间，一场春瘟，竟尔不治。
周太太哭得死去活来，周少棠本来要说的一句话是：“而况少年夫妻老来伴，独养儿子死掉了，我同她真正叫相依为命。”
原来是提到了这段伤心之事，所以说不下去，胡雪岩便问：“你儿子娶亲了没有呢？”
“没有。”
“怎么三十岁还不成家？”
“那是因为他学洋派，说洋人都是这样的，三十岁才成家，他又想跟他们老板到外国去学点本事，成了家不方便，所以就耽误下来了。如今是连孙子都耽误了。”
“是啊！不孝有三，无后为大。”胡雪岩说，“嫂夫人倒没有劝你讨个小？”
“提过。我同她说--”
周少棠突然顿住，因为他原来的话是：“算了，算了，‘若要家不和，讨个小老婆。’”
话到嘴边，想起忌讳：第一，螺蛳太太就是“小老婆”；第二，胡雪岩家“十二金钗”，“小老婆”太多，或许就是落到今天这个下场的原因。总之，令人刺心的话，决不可说。
于是他改口说道：“内人虽有这番好意，无奈一时没有合适的人，只好敬谢不敏了。”
“这倒是真话，要有合适的人，是顶要紧的一桩。‘若要家不和，讨个小老婆’，大家总以为指大太太吃醋，其实不然！讨小讨得不好，看太太老实好欺侮，自己恃宠而骄，要爬到大太太头上。那一来大太太再贤惠，还是要吵架。”
周少棠没有想到自己认为触犯忌讳的那句俗话，倒是胡雪岩自己说了出来。不过他的话也很有道理，螺蛳太太固然是个现成的例子，古应春纳妾的经过，他也知道，都可以为他的话作脚注。
“少棠，你我相交一场，我有力量帮你的时候，没有帮你什么--”
“不，不！”周少棠插嘴拦住，“你不要说这话，你帮我的忙，够多了。”
“好！我现在还要帮你一个忙，替你好好儿物色一个人。”
“大先生！”周少棠笑道，“你现在倒还有闲工夫来管这种闲事？”
“正事轮不到我管，有刘抚台、德藩台替我操心，我就只好管闲事了。”
满腹牢骚，出以自我调侃的语气，正见得他的万般无奈。周少棠不免兴起一种英雄末路的苍凉之感。再谈下去，说不定会掉眼泪，因而起身告辞。
胡雪岩握着他的手臂，仿佛有话要说，两次欲言又止，终于松开了手说：“再谈吧！”
壮士断腕
半夜里叩中门，送进来一封信，说是藩台衙门的专差送来的，螺蛳太太将胡雪岩唤醒了，拿一盏水晶玻璃罩的“洋灯”，让他看信。
看不到几行，胡雪岩将信搁下，开口说道：“我要起来。”
于是螺蛳太太叫起丫头，点起灯火，拨旺炭盆，服侍胡雪岩起身，他将德馨的信置在桌上细看，一张八行笺以外，另有一个抄件，字迹较小，需要戴老花眼镜，才看得清楚。
抄件是一道上谕：“谕内阁：给事中郎承修奏请，责令贪吏罚捐巨款，以济要需一折，据称该给事中所开赃私最著者，如已故总督瑞麟、学政何廷谦、前任粤海关监督崇礼、俊启，学政吴宝恕，水师提督翟国彦，盐运使何兆瀛，肇庆道方浚师，广州府知府冯端本，潮州府知府刘溎年，廉州府知府张丙炎，南海县知县杜凤治，顺德县知县林灼之，现任南海县知县卢乐戌，皆自官广东后，得有巨资，若非民膏，即是国帑等语，着派彭玉麟将各该员在广东居官声名若何，确切查明，据实具奏。”这跟胡雪岩无关。
另有一个附片，就大有关系了：“另片奏：闻阜康银号关闭，协办大学士刑部尚书文煜，所存该号银数至七十余万之多。请即查明确数，究所从来。据实参处等语，着顺天府确查具奏。”
接下来再看德馨的亲笔信，只有短短的两行：“事已通天，恐尚有严旨，请速为之计。容面谈。”
“你看！”胡雪岩将信递了给螺蛳太太，“话没有说清楚，‘容面谈’是他来，还是要我去？”
“等我来问问看。”螺蛳太太将递信进来的丫头，由镜槛阁调过来的巧珠唤了来，关照她到中门上传话，赶紧到门房去问，藩司衙门来的专差，是否还在？如果已经走了，留下什么话没有？
这得好一阵工夫才会有回话，胡雪岩有点沉不住气了，起身蹀躞，喃喃自语：“严旨，严旨！是革职还是抄家？”
螺蛳太太一听吓坏了，但不敢现诸形色，只将一件大毛皮袍、一件贡缎马褂堆在椅子上，因为不管是德馨来，还是胡雪岩去，都要换衣服，所以早早预备在那里。
“‘速为之计’，怎么‘计’法？”胡雪岩突然住足，“我看我应该到上海去一趟。”
“为啥？”
“至少我要把转运局的公事，弄清楚了，作个交代，不要牵涉到左大人，我就太对不起人了。”
“光是为这件事，托七姐夫就可以了。”
“不！还有宓本常，我要当面同他碰个头，看看他把上海的账目清理得怎么样了。”
商议未定之际，只见巧珠急急来报，德馨已经微服来访，胡雪岩急忙换了衣服，未及下楼，已有四名丫头，持着宫灯，前引后拥地将德馨迎上楼来。胡雪岩在楼梯口迎着，作了一个揖，口中不安地说：“这样深夜，亲自劳步，真正叫我不知道怎么说了！”
“自己弟兄，不必谈这些。”德馨进了门，还未坐定，便即说道，“文中堂怕顶不住了。”
“文中堂”便是文煜，现任协办大学士刑部尚书，所以称之为“中堂”。他是八旗中有名的殷实大户，发财是在福州将军任上。海内冲要重镇，都有驻防的将军，位尊而权不重，亦谈不到什么入息，只有福州将军例外，因为兼管闽海关，五口通商以后，福州亦是洋商贸易的要地，税收激增，所以成了肥缺。文煜因为是恭王的亲戚，靠山甚硬，在这个肥缺上盘踞了九年之久，及至内调进京，又几次派充崇文门监督，这也是一个日进斗金的阔差，数十年宦囊所积，不下千万之多。在阜康，他是第一个大存户，一方面是利害相共，休戚相关，一方面他跟胡雪岩的交情很厚，所以从阜康出事以后，他一直在暗中支持，现在为邓承修一纸“片奏”所参，纸包不住火，自顾不暇，当然不能再替胡雪岩去“顶”了。
“雪岩，”德馨又问，“文中堂真的有那么多款子，存在你那里？”
“没有那么多。”胡雪岩答说，“细数我不清楚，大概四五十万是有的。”
“这也不少了。”
“晓翁，”心乱如麻的胡雪岩，终于找到一句要紧话，“你看，顺天府据实奏报以后，朝廷会怎么办？”
“照定制来说，朝廷应不会听片面之词，一定是要文中堂明白回奏。”
“文中堂怎么回奏呢？”
“那就不知道了。”德馨答说，“总不会承认自己的钱来路不明吧？”
“他历充优差，省吃俭用，利上滚利，积成这么一个数目，似乎也不算多。”
“好家伙，你真是‘财神’的口吻，光是钱庄存款就有四五十万，还不算多吗？”
胡雪岩无词以对，只是在想：文煜究竟会得到怎么一种处分？
“文中堂这回怕要倒霉。”德馨说道，“现在清流的气焰正盛，朝廷为了尊重言路，只怕要拿文中堂来开刀。”
胡雪岩一惊，“怎么？”他急急问道，“会治他的罪？”
“治罪是不会的。只怕要罚他。”
“怎么罚？罚款？”
“当然。现在正在用兵，军需孔急，作兴会罚他报效饷银。数目多寡就不知道了。”德馨语重心长地警告，“雪岩，我所说的早为之计，第一步就是要把这笔款子预备好。”
“哪笔款子？”胡雪岩茫然地问。
“文中堂的罚款啊！只要上谕一下来，罚银多少，自然是在他的存款中提的。到那时你就变成欠官银子，而且是奉特旨所提的官款，急如星火，想拖一拖都不成。”
“喔！”胡雪岩心想，要还的公私款项，不下数千万，又何在乎这一笔？但德馨的好意总是可感的，因而答说，“晓翁关爱，我很感激，这笔款子我这回一到上海，首先把它预备好，上谕一到，当即呈缴。”
“这才是。”德馨问道，“你预备什么时候动身？”
“明天来不及，后天走。”
“哪天回来？”
“看事情顺手不顺手。我还想到江宁去一趟，看左大人能不能帮我什么忙。”
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