公元前284年，燕、秦、韩、赵、魏五国联军在燕国大将乐毅的率领下，攻占了齐国的首都临淄，齐缗王落荒而逃，齐国人陷入空前的灾难之中。
乐毅率领燕军继续向安平进攻。安平城内有一个人名叫田单，他曾是临淄的市掾，但一直未受到齐王的重用。临淄陷落后，田单率本宗族的人奔向安平避难。后安平失陷，齐人蜂拥逃至城南，夺门而逃。那时，路面本来就不宽，人们争相逃命，人撞人，车碰车，拥挤不堪，很多车辆都因车轴头互相碰撞而断裂，轴头一断，整个车子也就不能行驶了。在燕军的追杀下，这些人都做了俘虏。而田单宗族的人因为田单事先让他们用铁皮包住轴头，所以在车辆碰撞中，车轴仍完好无损，全部顺利突围而出，逃奔到即墨。
短短6个月内，联军势如破竹，攻下齐国七十余城，只有莒和即墨两城未被攻下。齐缗王逃到莒城后又被杀。莒城比较险要，又有重兵把守，燕军一时难以攻克，于是引兵东围即墨。即墨大夫领兵出城迎战，不幸战死，一时群龙无首。大家都说：“安平之战，惟田单率宗人得以保全，可以看出，田单很懂军事，也很有智谋。”于是一致推选田单为将军，领导大家抵抗燕军，保卫即墨。田单认真分析了当时的形势和敌我双方的利弊强弱，认为必须有勇有谋，随机应变，以智取胜。
不久，燕昭王去世了，燕惠王即位。乐毅曾深得燕昭王的信任和垂青，如今昭王去世对乐毅自然不利。而且，田单也了解到燕惠王与乐毅之间的矛盾。田单敏锐地感到，必须抓住这一时机，利用双方的矛盾。于是，田单立即派间谍张平去燕国。
张平到燕国，自称是从秦国来的，要见燕国的新君。秦国是燕国的盟国，所以燕惠王很高兴地接待了张平。
张平首先向燕王祝贺道：“大王，这次五国联军协力攻齐，犹如秋风扫落叶，齐国作为一个东方大国眼看就要灭亡了，可喜可贺呀！”
燕惠王高兴地点点头，然而又不无遗憾地说：“至今还有莒和即墨两城未曾攻下啊！”
“您知道为什么未攻下吗？”张平问道。
“不知道。”燕惠王困惑地答道。
张平凑上前，小声地说道：“大王，你想想看，五国联军在乐毅将军率领下，半年之内，攻下齐国七十余城，连齐都临淄都攻破了，难道莒和即墨还打不下来吗？其实这是乐毅玩的花招啊！他之所以不回来，听说他想在齐国称王，但齐人还未彻底归附，所以他一面故意缓攻即墨，一面暗中不断派人向齐人做工作，听说齐人倒有点心动了。我听到齐人说，他们所害怕的倒不是乐毅，而是唯恐燕国派其他将军来代替乐毅，若是那样，即墨则指日可下矣。”听到张平的这番话，燕惠王立即下令，召回乐毅，另派一位将军去进攻即墨。
调走了乐毅，对即墨来说，最严重的威胁缓和了，但危险并未解除。田单认为，要坚守住即墨，一定要提高齐军的士气。为此他苦苦思索，想出了三条妙计。
第一计，田单下令即墨城中每餐吃饭之前，都要在庭中设祭品祭祀祖先，以求祖先在天之灵保佑即墨。各家的庭院中摆放着各种各样祭祀祖先的食品，就自然引来了不少天空中的飞鸟，齐人都感到很奇怪，而这正是田单所期待的。他巧妙地利用这一点，向大家宣告：“这是神仙下凡尘，当有神人助我师。”城中的百姓对此都笃信不疑。田单又令一士卒假扮巫师，并对其毕恭毕敬。那士卒常一言不发，正襟危坐，俨然是来历不凡的神师。这一切使城市将士和百姓增强了坚守即墨的信心。
田单一计初见成效，又行二计。他再派间谍张平潜入燕军中，求见将军骑劫。张平自称是楚国商人，曾在即墨经商，遭齐人抢劫，因此十分憎恨齐人。他向骑劫献计道：“若将齐国俘虏的鼻子都割掉，攻城时，让他们走在前面，燕国的士兵跟在后面，齐人在城上就不敢射箭了。如此一来，攻城不更容易吗？”
骑劫立刻命令将齐国几百名俘虏的鼻子统统割掉，第二天开始攻城。守城的齐国士兵看到走在燕军队伍前面的都是自己的弟兄，而且每个人的鼻子都被割掉了，燕军的这种暴行激起了即墨兵民的强烈愤慨。他们同心协力，英勇守城。战斗持续了一整天，即墨仍然没有攻下来。田单又派张平怂恿骑劫掘即墨城外的坟墓，激即墨士兵出城作战燕军便可趁机将其一举歼灭。骑劫听后大为赞同。
第二天，一队队燕军开往城外的坟地，将一个个坟墓掘开，又砸毁棺椁，将其中的尸体挑出来焚烧。即墨士兵在城上见此情景，心如刀割，怒火中烧，一个个摩拳擦掌，哭泣着向田单请求出城与燕军决一死战。其实，张平两次向骑劫提出的割鼻、掘坟的建议，正是为了增强即墨士兵对燕军的仇恨，以此来激发他们的斗志。事实证明，田单完全达到了目的。如今士气旺盛，斗志昂扬，这支军队已经不同于往昔，可以作战了。
于是，田单又将城中的妇女都编人行伍之间，命令士卒都埋伏起来，使老弱女子登上城墙守卫。燕国士兵看到这些老弱女子都被驱赶来守城，料定齐国士兵伤亡惨重，都高兴得不得了。其实这是田单的又一计。
就在这时，齐国又派使者来见骑劫，请求投降。顿时，燕军士兵皆呼万岁。双方约定，明日早饭后，田单率军投降请罪。
当晚，骑劫下令大摆宴席，犒劳全军将士。几十天的紧张战斗，士卒们也都精疲力竭，难得吃上一顿美餐，如今主帅设宴，自然一个个如饥狼饿虎，喝得酩酊大醉，斗志完全松懈下来了。
就在燕军上下觥筹交错、摆宴庆功时，即墨城中却在紧张地准备着。田单将全城中的牛全部集中到一起，共有一千余头，令人给它们披上绛色缯衣，并划以五彩龙纹，每头牛的角上都绑有尖刀，然后又在芦苇秆里灌上猪油，扎成一个个束把，绑在牛尾巴上。同时，田单派人将城墙秘密凿了几十个洞。五千壮士整装待发，一切只等田单令下。
午夜时分，燕军军营一片寂静。田单一声令下，人们立刻在牛尾巴的芦苇秆上点火，灌满油的芦秆见火就着，霎时烧着了牛尾，牛顿时感到剧疼，便冲出城墙，朝着燕军军营狂奔过去。一千多头牛尾全部点燃，火光照得半边天通红。燕军从睡梦中惊醒，忽然看见无数条火龙狂奔而来，一个个吓得丢魂失魄。有的未及躲避，早被牛角上锋利的尖刀戳死了。跟在火牛后面的五千壮士同仇敌忾，奋勇冲杀。燕军军营顿时大乱，在齐军的冲杀下，燕军被打得落花流水。
田单在补充生力军后，乘胜追击，很快就把沦陷的七十余城都收复了。
人常说：“乱世出枭雄。”田单在国泰民安的时候，只是临淄的市掾，一直为朝廷所弃。不知这是因为君王不能慧眼识珠，还是由于田单的才华始终被奸臣压抑，我们不得而知。但是，在战火纷飞的沙场上，田单却尽展其才智，不仅保全了家族人的性命，还解除了国家的危急。由此可见，田单是乱世中的豪杰之材。
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