虽然山雨欲来、杀劫将至，垂拱三年仍是在吉庆氛围中开始的，这年的科考竟然取中进士六十五人，乃科举开创以来之最，这明显是媚娘故意放宽了标准，向天下读书人示好。金榜题名之人春风得意、喜气洋洋，负责考试的有司官员却满脸冷笑——你们以为当上官就好了？而今朝局纷乱是非不明，苦日子还在后边呢！
不久又有边关露布传来。去年冬天骨笃禄被黑齿常之吓退，收兵后才知自己中了疑兵之计，气恼不已，于是卷土重来。黑齿常之早料到他还会再来，当即率领李多祚、爨宝璧等将出战，两军在幽州昌平县打了一场，唐军再次取得胜利。
这场胜利不仅展现了唐军的真正实力，有一位英勇奋战的将军也引起媚娘的注意——左鹰扬中郎将李多祚。这位将军原本不姓李，也不是汉人，乃是东北靺鞨族人，其祖父两代皆为酋长，号称“黄头都督”，后来归附唐朝，赐姓李，受封乌蒙州都督。李多祚自幼在长安为质，因李治待其家族甚厚，诚心投效唐军，曾跟随裴行俭、程务挺打过不少仗，素以勇武著称。唐军凯旋之际媚娘亲自接见了他，见其讷言蛮憨甚是喜爱，晋升为左鹰扬将军。
李多祚的事迹无疑给媚娘提了醒，大唐的力量绝不仅是拥有十六卫府兵，更有众多藩属势力。针对骨笃禄便有两支势力可以利用，一是靺鞨，一是契丹。
契丹也居于东北之地，最早活动于潢水（
今西拉木伦河
）流域，过着半农半牧的生活，东晋以来逐渐壮大，共有八个部落，实力最强者是大贺氏部族，统领八部之众，曾先后臣服于北魏、突厥、隋朝。贞观二年起向大唐朝贡，贞观二十二年其首领大贺窟哥正式率众归降唐朝，李世民赐其姓李，在其领地设松漠都督府，下辖十个羁縻州。显庆五年继任首领阿卜固一度叛唐，被薛仁贵讨平，阿卜固被擒死于长安，李治遂改封窟哥之嫡孙李枯草离为归顺郡王、弹汗州刺史；另一个孙子李尽忠为左武卫将军、松漠都督，继续统领八部。此后契丹一直听命于唐朝，在消灭高丽、讨伐百济的战争中出力甚多，现属安东都护府管辖。
如今大唐与突厥的对抗已占据优势，若能延续以往的关系，联结突厥身侧的契丹、靺鞨共同出击，必能给骨笃禄以重创，甚至有可能彻底结束高宗末年以来的乱局。也是事有凑巧，此时正逢契丹归顺王李枯草离病逝，媚娘当即遣使吊唁，并将归顺王爵位转授李尽忠，命其全权统率八部。对李尽忠而言，此刻正是权力交接的动荡期，朝廷的册封可谓雪中送炭，岂能不感激？当即遣使上疏，称颂皇帝、太后之德。媚娘要的就是这个态度，此时营州都督、驸马周道务已去世，她干脆命刘祎之直接与契丹接洽，商议对付突厥之事。
这件事刚忙出头绪，后宫又传来喜讯，李旦第五位皇子降生——如今李旦已二十六岁，当了整整三年皇帝，却连傀儡都算不上，只是困在宫中的囚徒，莫说无权过问政事，除了节日庆典时象征性地露一面，平时任何文武官员都见不到。因为整日和嫔妃在一起，生儿育女倒是颇有成就，公主已有了三位，皇子更是繁茂，自前年秋天窦德妃生下李隆基后，去年夏天宫人崔氏又生第四子李隆范，这次产子的是王德妃，李旦为孩子取名李隆业。
垂拱三年闰正月，媚娘下诏，册封太子李成器外的皇子皆为王，李成义为恒王、李隆基为楚王、李隆范为卫王、李隆业为赵王。但这样的册封是毫无意义的，连他们的父皇都毫无权力，几个空顶着亲王头衔的娃娃又有多高贵？也是一群没有自由的小囚徒罢了。媚娘依旧稳坐龙床之上，享受着大权在握和诛除异己的快意，并一步步推进她篡夺帝位的计划……
武成殿内一团和气，媚娘笑呵呵地听着刘祎之的汇报，不时地点头赞许。自从改换皇帝，刘祎之跻身相位也三年了，毫不夸张地讲他是媚娘最信任的宰相。论关系他出身北门学士，论功劳他帮媚娘废黜了李哲，论才干他也没的说，相较贤能而不够亲近的魏玄同、韦方质，放心却干才稍逊的韦待价、裴居道，媚娘更愿意把重要的事情交给他。尤其上次房先敏贬官之事，骞味道一味推卸责任，刘祎之却极力维护朝廷体面，这态度很让媚娘满意，称赞其“善事明主，恶事归己”，又给他加了从四品太中大夫的散官。
然而此时此刻刘祎之却不轻松，脸色阴沉沉，似乎有点儿心不在焉：“骨笃禄跋扈扩张，契丹亦受其害，能与朝廷联手制敌实是求之不得，此事并无异议。不过昔日天皇之所以并立李枯草离、李尽忠二酋首，就是防其一人独大，复有阿卜固反叛之事。如今太后将八部大权尽付李尽忠，亦当有所防备。以臣愚见，不妨在八部中再择一酋首，另加封赐，使之两相制衡，以免尾大之虞。”
“有道理。”媚娘连连点头，“你跟他们打了这些日子交道，也了解不少情况吧？你说该册封谁？”
“八部酋长中有一孙万荣，其祖上曾仕隋，受封光禄大夫，颇有威望。今孙氏与李氏有姻，李尽忠娶孙万荣之姊，太后若册封万荣，可分尽忠之势，而因其姻亲之故尽忠也不至于怨怼太后。两者相善，和而不同，正合朝廷之利。”
“好。”媚娘丝毫未犹豫，“朕立刻册封孙万荣为永乐县公，授归诚州都督，兼右玉铃将军。具体颁诏事宜你看着安排吧。”
“是。”虽然媚娘采纳他的建议，刘祎之还是忧心忡忡，与契丹接洽不是问题，可李尽忠为了表示对朝廷的忠心要献一件礼物，正是这件特殊的礼物令人不安。但契丹使者已主动提出，可能还要上表，瞒是瞒不过的，刘祎之犹豫半晌只好禀明：“还有……李尽忠感太后大恩，有一件礼物献给太后。”
“嗯！这酋首还真有诚意，比前几任都督懂事多了。其实咱中原上国哪在乎他那点儿东西，不过是念他这份心。是什么礼物？”
“一个人。”
“人？”媚娘很意外，顿了片刻却又笑了，“是献给皇帝的奴隶、美女，还是长得怪模怪样的俳优？”四夷藩邦向中国进献奴隶做礼物古已有之，也不算很稀奇的事。
“不是。”刘祎之的脸色格外阴沉，语气也很无奈，“徐敬业之弟徐敬真。”
媚娘倏然变脸，腾地站了起来：“可恶！难怪搜遍大江南北都找不到，原来这小子跑到松漠去了。”
“徐敬真隐姓埋名、跋涉千里，欲逃奔新罗，行至契丹被李枯草离虏获，本来是当作奴隶，觉其行为举止异常，严加审问才知其身份。李枯草离未及处置便病逝，李尽忠得之，愿将其押送回洛阳，听凭太后发落。”
“漏网之鱼自然要杀，不过仅仅是这么简单吗？”媚娘冷冷一笑，“当初平灭叛乱之时，徐敬真与二兄并不在一处，徐敬业、徐敬猷率残兵逃至海陵，本欲乘船逃奔新罗，反被部下所杀。试想徐敬真区区一人，能带多少盘缠干粮？沿路关隘重重，又没有家兵护卫，何以隐匿两年之久，逃窜数千里之遥？”说到这儿她狠狠一拳，拍在御案上，“必有协助叛逆之人！是谁私自藏匿，是谁周济钱财，是谁帮他出关？待他押回，这些都要问得明明白白，凡涉事之人都要处死！”
“唉……”刘祎之叹了口气——怕什么来什么！他顾虑的正是这一点。为了抓捕徐敬真，闹得举国骚然，图谋幸进之人更是捕风捉影胡乱告发，杀戮无数。现在好不容易闹过去，徐敬真却在最不该落网的时候落网了，势必风波重起，再引出一场腥风血雨。其实自从设立铜匦那天起刘祎之就不赞成，大肆屠戮更是非他所愿，此刻明知劝谏毫无意义，还是徒然道：“育化天下者，一则以刑，一则以德。昔汉光武未为帝时，与王郎争雄河北，将其平灭，检视战利时获部下私通王郎信笺数十封，光武付之一炬，笑称‘令反侧子自安’，部下深感其德再无叛心。至汉末纷争，魏武帝破袁绍之时亦效其法，故定曹魏之基、帝王之业。今太后代君执政统御万乘，若普降洪恩，但诛元首莫究其余，反侧之人必怀愧感德，竭诚侍奉太后。”
“此言差矣。”媚娘却自有一番道理，“刘秀、曹操时，天下无主四海沸腾，故英雄豪杰招降纳叛，邀买人心以谋九鼎。当今之世唯我大唐，八荒之内谁非臣民？食朝廷之禄、享祖上之荫，而心存怨怼隐匿叛贼，此等奸人岂可宽赦？”这番话固然有道理，但更因为她武媚娘实在不是以德报怨之人，“况且现今朝廷暮气甚重，心怀悖逆者、懈怠不才者、桀骜不驯者皆有之。借这个由头把这汪浑水清一清，也未尝不是好事。”这算是把她的底亮了出来——追查徐敬真只是由头，她就是要把那些她想除掉的人都装进这个口袋里，一并埋掉。
若非绝对信任之人，媚娘是不会直言相告的，可这话刘祎之听来却很难受——杀杀杀，除除除，何时才算个头？只恐这样杀下去不但把慷慨之士杀光，也把读书人的良心气节杀没了！
媚娘兀自得意，拿起案头一份奏疏笑盈盈道：“昨日韦思谦上疏乞骸骨，朕本不愿放他走，但想想也是，毕竟七十多岁的人了，身体也不好，就让他回家养老吧。他走后纳言之位空缺，你正可晋升这个位置，可不要辜负朕对你的期望啊！”
同三品毕竟是兼职宰相，纳言却是堂堂正正的正三品鸾台长官，是实至名归的宰相。刘祎之不到六十岁，比先前的刘景先资历还轻，能坐上这个位子岂不是莫大荣耀？他连忙施以大礼：“谢太后……”心里却高兴不起来。
“当然，你的空缺也要有人填补。朕已招肃州（
今甘肃酒泉
）刺史王本立入朝，听说昨晚已抵京，一会儿朕就召见他，若事情顺利就把他留下，让他也参与政事堂。自从他被狄仁杰弹劾外贬，离开朝廷已有七年，对京中之事未必熟稔，你若得空不妨与他聊聊。”
“是。”刘祎之口中答应，心下却道——又是个挑拨是非、有害无益之辈！看来太后非要把朝廷折腾个底朝天啊！
媚娘瞧出他情绪不佳，料想他仍介怀穷究徐敬真之事，于是敞开直言道：“朕知道你对告密刑狱之事意见颇深，但世上的事总是不打不倒、不破不立，朕也是不得不如此。深耕溉种，立苗欲疏；非其种者，锄而去之！你放心，待朕将该除之人尽数除掉，自然会收手。卿身为宰相，乐惟盐梅，那些诛戮之事你不必过问，替朕打理好朝政才是最要紧的……去吧。”
刘祎之辞驾而出，心中仍不宁静，虽然春光大好、和风拂面，却吹不散满怀阴郁；他一路低头慢行，思忖太后之言——不打不倒、不破不立，太后欲打破什么？又欲建立什么？事到如今还需要再问吗？该除之人尽数除掉，这话再明白不过了，将来徐敬真押回洛阳，太后必以索元礼之流主持刑讯，那时岂不是想攀扯谁就攀扯谁？
回溯两年来一系列冤案，以裴炎为首的势力已被消灭，平叛功臣李孝逸也被整死，那么即将来临的新一轮打击又将针对谁呢？鸟鸣识夜栖，木落知风发，其实早有端倪。因裴炎“谋反”一案，其子东宫舍人裴懿被流放；因私谒皇帝，宰相王德俭被流放；因杨德干之事，东宫詹事司直杨炯被流放；因为拒绝联名上表，太子舍人刘濬被杀鸡儆猴；就连一向闭门自守的道家之士田游岩，也被莫名其妙地扣上个与裴炎有私交的罪名，罢去太子洗马之职，放归嵩山……这一切或许并不是巧合，刘祎之已隐约意识到，接下来遭受重创的就是当今皇帝李旦！
李旦虽然深居宫中，但还有皇太子李成器，即便成器只是个八岁的孩子，可身为东宫之主毕竟有一群东宫属僚。这也是现今李旦父子唯一能倚靠的人，而太后却向他们挥舞屠刀，难道真的一丝一毫希望都不给李旦留吗？
刘祎之从不否认太后对自己有知遇之恩，当初若非太后把他从岭南召回，任命为北门学士，又让他当了相王府司马，现在他很可能还是流犯！即便侥幸赦回，顶多是在某个偏远之地当县令。从某种意义上说太后的恩情如同再造，彻底把他从暗淡的生活中拯救出来，可是现在这份恩情已成为一份难以承受的负担！
烦恼起源于他成为相王府司马的那一刻。一开始刘祎之的想法很简单，那就是尽心尽力教育李旦，把自己所有心血都贡献在这位皇子身上，以报答太后的大恩。然而随着时光推移，事态渐渐有了变化，李旦在他的循循善诱下成长为一名翩翩青年，不仅学养优异，而且有仁慈宽厚的品德，俨然就是四十年前的天皇。身为教育者的刘祎之被自己学生征服了，甚至开始萌生非分之想，若李旦能继承皇位，那该有多好？自己的前程又该何等辉煌？但那时这只是不切实际的美梦，嫡出第四子怎么可能身登九五呢？然而朝局的发展出乎所有人意料，李贤“谋反”被废，天皇病重驾崩，李哲跟顾命大臣闹得水火不容，那个子虚乌有的幻想竟然越来越真切。所以当太后突然召见他，叫他参与废黜李哲的计划时，他兴奋得直想对天高呼——梦想成真啦！李旦必将是一代明君！他也将成为一代名相！他们君臣的名字一定会伴随大唐的盛世永载史册，被后人欣羡瞻仰！
如果说对废立之事裴炎尚有几分无奈，那刘祎之连一丝一毫的犹豫都没有，他努力迎合太后，积极参与阴谋，并亲笔起草了那篇废黜李哲的诏书。从私心而论这固然是为自己谋好处，但从公心而论，李旦毕竟比李哲资质好得多，这何尝不是废昏立明，何尝不是为了天下大义？
李旦继位太后专权，这其实也是意料中的事。他最初没有把这当回事，更没附会裴炎的逼宫，何必费这个事？毕竟太后已年逾耳顺，迟早一日要交权。李旦就是再等十年，将来亲政也不过是三十出头，自己也还不算太老，一切还大有可为嘛！然而仅仅过了三年，刘祎之越来越怀疑自己错了，李唐的制度逐项变更，李唐的忠臣逐个被害，改旗易帜、诛杀名将、告密蜂拥、酷吏横行、武氏满朝、祥瑞四起，现在太后又频频向东宫臣僚下手，这样下去，大唐的社稷还能延续吗？李旦还能顺利接掌大权吗？
诚然他的仕途一帆风顺，甚至即将问鼎纳言，可这并未让他感到快乐。刘祎之感觉自己像是费尽九牛二虎之力推开一扇宝库的大门，遗憾的是门内却没有他想要的那件珍宝。
人总会发昏、总会犯傻，然而可悲的是有些错误一旦犯下便无可挽回。是谁帮太后参谋朝政，斗倒郝处俊、李义琰等宰相？是谁出谋划策废黜李哲？是谁引咎于己，竭力维护太后体面？莫说满朝同僚，就连他自己都承认自己是太后的死党，可他从没有意识到太后的最终目标是什么。如今他终于隐约看到了，却已无可抉择，自己早就绑在武氏的战车上，反对太后不就等于否定自己吗？而沿着这条扭曲的仕途继续走下去，又是违心的。无论如何抉择对他而言都是痛苦的，此即汉荀彧、魏陈泰之悲——进退失据也！
“虚舟纵逸棹，回复遂无穷。”刘祎之发出一声感叹，他已无法预料武氏将膨胀到何种地步，更无法预料自己这条迷失方向的小舟将随波逐流漂往何方……
凤阁之中依旧忙碌，前不久刚晋升为内史的裴居道正审阅诏书，可见到刘祎之归来赶忙起身，装作有事在身，忙不迭离开——他虽是三朝老臣、孝敬皇帝的丈人，却自知不是武氏心腹，许多紧要之事不敢管，尤其太后私下交代刘祎之、元万顷等人的事，他更是问都不敢问，干脆躲得远远的，任凭他们自己处置。
刘祎之满腹无奈，但该做的差事还得做，他立刻召集六位舍人，命他们起草晋封孙万荣、押解徐敬真的表章。这是太后特意交代的，谁敢耽搁？只一会儿的工夫就写好了，众舍人皆已署名，侍郎元万顷一旁扫视着诏书，笑道：“我劝诸位今日忙完了都回家歇歇，太后欲严审徐敬真，不知要牵扯多少人，到那时处死、贬谪的命令漫天飞，大家起草诏敕恐怕要忙一阵子。这两天若不歇就再难得暇了。”他的口气甚是轻松，简直是幸灾乐祸。
刘祎之见此情形越发难受——或许只有像元万顷这种只求结果、不问是非的臣子才真正适合太后吧？亦或许自己若没有辅佐过李旦，不知道这位囚徒皇帝的贤明和无助，也会像元万顷一样心无挂碍吧？
然而这种假设毫无意义，他刘祎之只能是刘祎之，泯灭对李旦的羁绊，单纯为自己的功名富贵而谋，他注定做不到。诏书被送往鸾台审核，结果不问可知，太后亲口做的决定敢驳回吗？众同僚倒是听从元万顷之言，一个个都休息去了，刘祎之却兀自闷坐在那里。他觉得胸口堵得慌，很想找个人说说心里话，略一抬头，见凤阁舍人之一的贾大隐未走，正在整理书案，便对其感慨道：“子曰‘过犹不及’，徐敬业之叛已过去两年，该诛杀的叛党早已尽除，此时若仍穷究此事，势必误伤忠良之人。太后此举是不是做得有些过了？”
这位贾大隐也非寻常之辈，其父贾公彦是赫赫有名的学士，尤其精通“三礼”（
周礼、仪礼、礼记
），撰有《周礼义疏》《仪礼义疏》，堪称孔颖达之后最杰出的经学大家，深受李治器重。贾大隐深得其父之学，曾担任太常博士、礼部郎中，因元万顷晋升侍郎而补为舍人。他不但学问好、文笔佳，品行也甚是端方，是出了名的厚道人，唯因如此刘祎之才敢跟他吐露心事。
然而刘祎之明显是估计错了，贾大隐人品虽好，却不等于有胆量私下议论朝政。他闻听此言心头一颤，摸不清刘祎之有何意图，又恐自己一时不慎说出犯忌讳的话，只能含含糊糊道：“太后素来圣明，推鞠宽严自有考量，此事恐非卑职所能忖度。”
刘祎之品出了拒人千里的味道，不禁苦笑——是啊！自己一向是太后的死党，谁敢跟自己推心置腹？霎时间他感到无比孤独，甚至有种想哭的感觉。但他只能把这份悲凉埋在心底，起身道：“我有些不舒服，也想回家歇歇，阁中之事烦劳你了。”
“刘公请便。”贾大隐以属下对待长官的标准礼节向他一揖。
刘祎之叹息着漫步而去，但心中郁闷实难压抑，经过贾大隐身畔时还是忍不住叹道：“太后既能废昏立明，何必临朝听政？早知今日杀戮不休、四海不宁，社稷将有颠覆之忧，当初真该赞成裴炎之议，让她还政皇帝以安天下！唉……”
贾大隐初闻此言也不免伤怀，然而紧接着便惊惧起来，闭紧嘴唇一个字都没敢应，直至眼睁睁看着刘祎之走出大门，才暗自松口气。可是一回头，又见几个负责抄录公文的小吏正在不远处低头忙碌，刚放下的心又悬了起来——他们听见没有？刘祎之突然跟我说这番话又是何用心？该怎么办？
贾大隐魂不守舍犹豫片刻，终于把牙一咬，直奔武成殿而去！
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