薛怀义向西“追击”默啜的举动固然荒唐，却也并非任意胡为，在他出征前女皇的确还交给他另一任务——迎接一位贵客入关。
在西域于阗国有位僧人，名唤实叉难陀，年方四十岁，兼修大小乘佛法，精通梵语汉语，还学过一些外道。虽然他已通晓三藏造诣颇高，但年纪尚轻，所在国家又甚是弱小，故而名声不显。然而实叉难陀手中却有一件佛门至宝，那便是梵本《华严经》。
传说《大方广佛华严经》共有十万偈，可中原流传的译本仅有三万六千偈，不但佛门弟子因此苦恼，武曌爱慕佛法也甚是挂心，早在垂拱年间她曾派大福先寺的僧人到天竺寻找梵文原本，惜乎此经早已散佚，天竺残存的篇章尚不及汉文版详实，结果仅觅到《入法界品》一篇遗珠，经天竺高僧地婆诃罗翻译，交法藏国师珍藏。而随着达摩流志的来华，事情有了转机，武曌从其口中得知实叉难陀的名字，恰逢收回四镇，立刻派人携厚礼延请。实叉难陀亦有弘法之心，欣然允诺，但称堂上尚有年迈老母，须将家事安排妥当才能启程，这一晃又是半年多。此番薛怀义统军出征，武曌交与他的另一任务就是迎接实叉难陀。
薛怀义兵转西域，很快便与实叉难陀联系上，事情进行得顺利，马上遣人回京汇报此事。武曌得知消息又好气又好笑，有缘一窥梵本真经自然是一喜，可薛怀义的表现实在令她失望。她之所以派那么多大将并让李昭德随军参谋，其实是很想看到薛怀义建功的，哪知这小子牛皮吹得山响，真打起仗来完全不合章法、不懂韬略，白白错失良机；再者默啜已然遁逃，迎接高僧用得着三十万大军吗？有几百兵护卫不就够了吗？不知这小子是真糊涂还是故意摆排场，看来男宠终究只是男宠，除了“尽忠”于床笫，终究办不成大事！
即便如此，这名荒唐的主帅毕竟是武曌指派的，不便自己打脸，于是她追加诏敕，任命在西北安抚降众的王孝杰为瀚海道行军总管，名义上也受薛怀义统辖，算是给足了薛怀义面子；另一方面却派内侍至军中，催促薛怀义赶快收兵。
其实对李昭德，武曌同样也有不满之处，主要是李昭德有时太过强硬，丝毫不懂得维护她的颜面。类乎假冒祥瑞这等事，何必件件都拆穿呢？另外李昭德对于修建天枢、封禅嵩山态度也不阴不阳，连句恭维的话都不说，明显是觉得这些事都没必要。不过武曌还是优容李昭德的，一来因为他光明磊落，虽然做事有些独断专横，却直来直往，没什么藏着掖着的坏心眼；再者他实在太能干了，上至军政下至民生，能把所有政务处理得井井有条。
实际上其他宰相也已习惯了李昭德坐镇，自他一走政事堂就有点儿乱。豆卢钦望身为纳言，一直毫无作为，现在李昭德随军出征、娄师德出巡边镇，他不能再尸位素餐了，绞尽脑汁想办点儿事。于是他以大军出征为由，提议京城九品以上职事官捐俸两月以资军饷。此举明显有效仿李昭德之嫌，可李昭德仅是减了五品以上官员的俸禄，他却一概捐俸，这样的决定岂能不惹争议？
豆卢钦望起草完表章，没有忙着上奏女皇，先交百官传阅，希望大家能主动附议为国捐资，哪知只传了半日，就招来一位煞星——左拾遗王求礼。
王求礼乃许州人士，官职虽不高，却是大名鼎鼎的人物，皆因他性情刚直、敢怒敢言。昔日薛怀义刚刚受宠，还没有剃度出家，频繁出入禁宫，王求礼竟上书建议将其阉割纳为宦官；后来明堂落成，百官上表称贺，又唯独王求礼上书反对，批评奢华太过。武曌虽然不喜他多事，但碍于他为官清明受百姓爱戴从未为难过他，连酷吏也敬而远之。此人连皇帝的面子都不给，哪在乎豆卢钦望？
他看了表章认为不妥，当即冲到政事堂，当众指着豆卢钦望鼻子教训道：“明公禄厚，积蓄甚多，输之无伤；卑官贫迫，奈何夺人俸禄？我泱泱天朝岂可苛待官吏？”
豆卢钦望没少被人私下议论，大家都讥笑他无能，如今好不容易做点儿事竟被个八品小官当众训斥，感觉大失颜面，非要争这口气，于是不顾反对在朝会上公然奏请捐俸，哪知王求礼不饶，旁入殿门向女皇进言：“陛下富有四海，军国有储，何藉贫官九品之俸而欺夺之？此乃宰相无能，乱行恶政使陛下结怨与人！”这一棒子扫下去，政事堂所有宰相都没面子，姚令璋也坐不住了，立刻出来批驳：“捐俸助军乃为国家，王求礼公开反对是不识大体。”哪知王求礼不服，竟反唇相讥：“似明公这样不干事务，整日搦管录事可谓识大体乎？”一句话噎得姚令璋满面绯红。武曌哭笑不得，遂下令此事作罢，糊里糊涂散了朝——她也瞧出来了，这帮宰相除了李昭德没一个顶用的，也根本管束不了下面。偌大的朝廷缺一人就玩不转啦！
幸而输资军费本不是必要之事，至于朝政要务李昭德临行前早安排妥当，只要照章办理就不会出什么乱子，女皇也好其他宰相也罢，大可不必那么费心。然而俗话说得好，没有受不了的罪，只有享不了的福，眼下国势平稳、四海无波，政事皆有李昭德包揽，武曌一下子清闲下来反倒觉得无趣，而且近来她还时常感觉身体不适，时而胸闷气短，时而四肢无力，动不动就叫御医来诊治。张文仲、韦慈藏都是岐黄妙手，可面对女皇的病症竟束手无策，无非是揉揉肩、捶捶背、捏捏腿，再留几服通宣理肺、强身健骨的汤药，他们心里很清楚——女皇没什么大病，而是老了，衰老是无药可医的。
延载也好，长寿也罢，不过是自我安抚的吉祥话，衰老还是不可抗拒地降临到武曌身上。有时她甚至怀疑，念经拜佛究竟有没有用，是否真的能让她修成正果往生极乐。正是畏惧苍老的心理驱使下，她做了一件骇人听闻之事，任命那位自称神仙的韦什方为正谏大夫、同凤阁鸾台平章事，并赐姓武，命其炼制长生不老药。
大周女皇终于走上了唐太宗晚年炼丹求寿的老路，而且做得更为过分，李世民又何尝任命方士为宰相？而且她在任命韦什方的诏书中大加褒奖，称其“迈轩代之广成，逾汉朝之河上”，比黄帝时代的广成子、汉朝的河上公更优秀！此令一下百官不免非议，但是眼下朝中没有李昭德那样的猛人，谁敢纠正女皇之失？豆卢钦望、姚令璋、杨再思等辈皆缄口不语，诏敕最终还是公布了。
韦什方受宠若惊，但叩谢皇恩后随即表示，炼制仙丹需要许多奇珍异草，请求回山搜集草药，随即带着女皇赏赐的钱财忙匆忙离开洛阳。与此同时女皇期盼长生不老的心思也被一些幸进之徒抓住了，有个司仆寺的从九品监事，名唤朱前疑，上书宣称自己做了个梦，梦见女皇活了八百岁；武曌览奏极为欣喜，竟破格将其晋升为拾遗。先者知利，后必慕之，自此以后预言女皇长寿的人越来越多……
金乌西坠，明月东升，武曌静静仰卧在寝殿中，久久不能入眠。白天的浮华喧嚣已散去，那些称颂恭维之言也不再萦绕耳边，剩下的只是漫漫长夜。世上究竟有没有仙丹灵药，究竟能不能活到八百岁，恐怕她心里不是不清楚，也只能抱着渺茫的期望去追求吧。虽说国家已日渐平稳，再没有人抱着“牝鸡司晨，惟家之索”的迂腐之念和她作对了，反对势力消灭殆尽，但此时她真的可以高枕无忧吗？
且不论她能否看开权力，帝国的继承人问题至今未解决，也不晓得该如何解决，眼下的安宁祥和注定只是建立在流沙上的，随着她的苍老这个国家最终会走向何方呢？每当想到这些武曌便觉心烦头疼，浑身上下都难受，夜静更深辗转反侧，于是又命内侍传御医前来。
高延福不敢怠慢，亲自打着灯笼去了，不多时便把人领来，却不是张文仲、韦慈藏，而是一个挎着药匣的年轻人。此人眉清目秀、鼻直口正、白面长须，相貌倒是不错，可岁数也就三十出头，武曌见了不禁皱眉：“你是何人？奉御为何不来？”
那年轻人战战兢兢道：“微臣乃尚药直长沈南璆，正是张奉御命我前来。张奉御已睡下，听闻陛下召回赶忙起身，不想勾起痰气咳嗽难止，唯恐冲撞陛下，故而命微臣代劳。”生老病死谁也逃不过，医士照样也会生病，张文仲年纪大了，未免有些咳嗽痰喘，况且“医者自医”乃是大忌，得了病照样需要别的医士照料。
“韦慈藏呢？”武曌又问。
“韦奉御依陛下之命到安定公主府去了，今夜未归，怕是公主病重走不开吧。”
“哦。”武曌这才想起，午膳后安定公主之子千牛卫长史郑克乂求见，说他母亲突发风疾，恳请派御医诊治，武曌便把韦慈藏连同几位侍御医都打发过去了。既然无可选择，也只好伸出腕子让他诊脉。
沈南璆自幼喜好岐黄之术，颇有行医天赋，又随名师学艺多年，既到宫中任职艺业自也不错，但他毕竟只是七品直长，若非机缘巧合绝对轮不到他伺候女皇，摸到女皇臂腕的那一刻心中甚是忐忑；幸而张文仲已告诉他，女皇并无大碍。他稳住心神诊了片刻，果如张文仲所料，心下暗松一口气，恭恭敬敬禀奏：“陛下脉象尚好，并无什么患处，只是心中有所思虑，不得安眠罢了。至于用药嘛……”
“算了！”武曌摆摆手，“你断得不错，朕确有担忧之事，你也不必费事了，就为朕按按筋骨，放松一下吧。”
“是。”沈南璆的心又提了起来，但皇帝有命不得不从，他只能站起身掐住女皇的臂膀，依照所学技艺施展其术。
只片刻工夫武曌竟觉舒适许多，遂道：“你年纪轻轻手段却不差，看来朕的尚药局也是人才济济啊！”
“陛下过誉，是师父教得好。”
“你师父是谁？”
“先朝御医蒋孝璋。”
武曌连连点头：“原来是他，那就难怪了。”蒋孝璋是继巢元方、孙思邈以后的一大名医，曾服务皇家多年，给李治、武曌、李弘乃至玄奘法师都诊过病，最终以尚药奉御的身份告老，受赠朝议大夫、上柱国。而且不但他本人是杏林妙手，他们吴郡蒋氏整个家族名医辈出，显庆年间编纂《新修本草》，除蒋孝璋外还有蒋义方、蒋元昌、蒋孝瑜、蒋孝琬等医士参与，皆是他们一族，门生徒众更是难计其数，甚至可以说大唐的宫廷医药制度就是蒋氏奠定的。
“你师父可还好？”
“他辞官后回乡授徒，兼为百姓治病，可惜几年前已过世。”
“唉……”武曌长叹一声，不禁勾起遥远记忆。昔日她生李贤、李显时皆是蒋孝璋为她调养身体，李治初染风疾时也是蒋孝璋诊治，尤其李弘的瘵疾更是耗尽了蒋孝璋的心血，可惜治病治不了命，最终还是回天无力，“你师父一直尽忠皇家，当初……”话未说完武曌扭头瞥了沈南璆一眼，不禁发笑——这小子初次侍驾，畏首畏尾，虽为她按摩肩颈却不敢触碰龙榻，站也站不直，坐又不敢坐，扭着身子撅着屁股，姿势甚是滑稽。
“呵呵呵，你这是什么样子？”
“臣……”沈南璆见女皇发笑，不知如何是好，脸上羞得通红。
“坐下！”武曌拍拍龙榻，“朕又不会吃了你。”
“是……”沈南璆这才落座，但他实在紧张，坐也坐不踏实，只欠身倚在龙床边，继续为女皇按摩肩膀，这便已觉得是天大恩荣——哪料还有更大的恩宠呢！
武曌侧目审视沈南璆，见他身材匀称、相貌清秀、齿白唇红，略显怯懦的窘态甚是有趣，身上还隐约散发着一股草药的香气，嗅起来竟觉心旷神怡。想来薛怀义奉旨出征已有四个多月，女皇这些日子未有鱼水之欢，夜静更深百无聊赖，未免动了几分春情，又觉沈南璆的手在她颈后不住揉捏，越发心神荡漾难以遏制。于是一转身，将左臂搭在了这御医身上。
沈南璆大愕，却见女皇顺势倚在他肩膀上，乜斜二目喃喃道：“差事做到底，朕今晚实在烦闷，你干脆留下来陪朕吧。”
“陛、陛下……”沈南璆吓得一头冷汗，又不敢乱动，这差事师父没教过啊！可眼下投怀送抱的是皇帝，他岂能抗拒？武曌见他浑身颤抖变颜变色，竟越发觉得他有趣，一把揪住他的衣领，扯上龙床。
高延福见此情形掩口而笑，轻轻垂下寝殿的幔帐，蹑手蹑脚退了出去……
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