（公元1328年～公元1398年）
在位时间：公元1368年～公元1398年
曾用年号：洪武
谥号：高皇帝
庙号：太祖
安葬地：南京钟山孝陵
公元1328年，朱元璋出生。
公元1351年，元末农民起义爆发，朱元璋加入郭子兴的农民起义军。
公元1355年，郭子兴病死，朱元璋成为这支起义军的首领。
公元1364年，朱元璋称吴王。
公元1368年，朱元璋称帝，建立明朝，是为明太祖，同年将元朝灭亡。
公元1398年，朱元璋病逝，享年71岁。
中国历史上的皇帝当中，以平民起家成为皇帝的，除了汉高祖刘邦以外，就是明太祖朱元璋了。朱元璋在位期间所取得的成就是令人瞩目的，他励精图治，发展生产，使得中国封建经济到他统治时期发展到最高峰。
当然，朱元璋也并非完人，他最受世人口诛笔伐的事情就是屠杀功臣，但如果不杀掉那些作威作福的功臣，他的改革也将没法进行。所以，屠杀功臣对于朱元璋来讲，是无可厚非的。
公元1328年9月18日，朱元璋出生在安徽濠州钟离县太平乡一个贫苦农民家里。他家世代都给地主种田，一年忙到头，却总是吃不饱饭。
年幼时的朱元璋经常去村旁皇觉寺玩耍。这寺内的长老见他聪明伶俐，讨人喜爱，便也抽空教他识丈断字。
朱元璋也聪明过人，过目不忘。天长日久，使也粗晓些文字了。
公元1344年，淮北地区赤日似火，大旱千里，虫横飞，瘟疫横行。病魔夺去了朱元璋的父母和大哥的生命，十七岁的朱元璋在走投无路下，想起父母曾在皇觉寺许过愿，让自己长大后舍身当和尚。朱元璋就去了皇觉寺中，剃度为僧，整天在寺里扫地、上香、打钟。虽然做和尚也免不了受气，但毕竟暂时能有碗淡饭填饱肚子，总比饿死强。
可是好景不长，这年灾情严重，靠收租和善男信女们的施舍度日的皇觉寺也收不到多少粮米，僧多粥少，坐吃山空，不久就无米下锅了。没办法，师父、师兄们一个个只好出门做游方和尚。进寺刚刚几天的朱元璋也只得头戴破帽，背上小包袱。一手拿木鱼，一手托瓦钵。
告别皇觉守，穿城越村，加入了化缘讨饭僧的队伍中。
公元1348年，朱元璋又回到皇觉寺内。迈步寺院，才知昔日的师兄死的死，逃的逃，无一幸存了，朱元璋便留下暂作了皇觉寺的主持，聊度人生。
公元1351年，红巾军起义爆发，农民大起义的烈火熊熊燃遍大江南北。身居清静之门的朱元璋，耳闻不断传来的战事，心情早难以平静了。公元352年2月，郭子兴在濠州起义，自称节制元帅。朱元璋于是收拾行装离开皇觉寺，到濠州去投奔郭子兴。
朱元璋入伍后，打仗时总是奋不顾身，身先士卒，加上他又识得一些文字。深受郭子兴的赏识，不久，便把自己的养女嫁给了他，此女即后来的马皇后。这样一来朱元璋就成了元帅郭子兴的女婿，身价顿升百倍，兵士亦另眼看待。
公元1353年的春天，朱元璋在参加抵抗元军包围的战争中又立下大功。为了壮大军事力量，朱元璋征得郭子兴的同意，回到阔别的家乡，募集兵马。小时候的伙伴徐达、周德兴等700多人纷纷来投，郭子兴大喜，升朱元璋为镇抚总管，并将所募700人交给他统率。朱元璋手握兵权，再也不愿局促濠州，经与徐达密议，征得郭子兴的应允，即带着徐达、汤和等一班英雄豪杰南下定远，开辟新天地。
公元1354年春，朱元璋与徐达等率兵来到定远，汁降张家堡驴牌塞地王武装3000人，又乘胜星夜奔袭定远另一股武装横涧山的“义兵元帅”缪大享、缪降，得其精壮2万。朱元璋在得到了这支生力军之后，立即重新编制，整顿纪律，加强训练，从而使之成为一支战斗力很强的伍，声势大振，四方归附。
在定远，地主知识分子冯国用和冯国胜两兄弟前来投奔朱元璋。朱元璋见冯家两兄弟熟读经书，精通兵法，广有谋略，便经常向他们请教治军取国的方法。有一次，来元璋问取天下的大计，冯国用说：“金陵龙蟠虎踞，向来是帝王之都，如能先夺取金陵作为根据地，然后四处征战。提倡仁义，以收人心，夺取天下是不难的。”
朱元璋闻罢大喜，立即下令拔营向金陵方向进发。
进军途中，定远的地主知识分子李善长前来投奔，朱元璋同他促膝交谈，问他夺取天下之方略：李善长说：
“秦朝末年大乱，汉高祖也是平民出身，因为他豁达大度，知人善任，不滥杀无辜，所以只花了五年时间成就了帝业。现在元朝政治这样混乱，天下土崩瓦解，您何不向汉高祖学习呢？”朱元璋听后连连称善，当即留在身边帮助自己出谋划策；丈人儒士的韬晦方略使朱元璋坚定了夺取天下的雄心壮志，加快了他横扫群雄，统一天下的步伐。
公元1355年春，刘福通等迎立韩林儿称帝，号小明王，立国号“宋”。不久郭子兴去世，韩林儿任伞郭子兴之子郭天叙为都元帅，妻弟张天灶为右副元帅，朱元璋为左副元帅。不久，郭天叙与张天灶二帅攻集庆，皆战死，朱元璋又被提升为大元帅，于是郭子兴所部尽归朱元璋。
公元1356年春，朱元璋亲督水陆诸将攻取金陵。
在城外屯兵的陈兆先战败投降，朱元璋得其众36000人，并在降卒中挑选500人带到自己的营房，让他们环榻而寝：朱元璋脱下战袍，一觉睡到天亮。这500人对朱元璋的信任感恩戴德，在攻打金陵城时；中锋陷阵，英勇杀敌，旋即攻下金陵城，元守将福寿战死，水寨元帅康茂才和军民5余万归降。小明王韩林儿，又任命他为江南等处行中书省的左丞相。攻占金陵之后，朱元璋改金陵为应天府。
此时的朱元璋，虽拥有应天府这样一个根据地，但处境仍是很困难的，他东有张士诚，西有徐寿辉，北有元军，三面受敌。朱元璋便派兵陆续攻占应天周围的一些城镇和地区，控制住应天外围的各处战略据点。在公元1357年胜利攻占徽州后，经大将邓愈推荐，朱元璋觅得老儒朱升。朱升当面给朱元璋谋划了一个具有历史意义的重大战略、就是：“高筑城墙，广积粮，缓称王”。
就是说，要扩充兵力，巩固后方；发展生产，储备粮食；不图虚名，暂不称王，以减小受攻击目标。朱元璋听后连连点头。朱升的话虽不多，以后确实成了指导朱元璋夺取天下，建立大明王朝的行动纲领。
“高筑墙”有两层含义，第一层含义是指要有一个强大和巩固的战略根据地，用以积蓄人力、物力。朱元璋听取了朱升的谋略选择应天及其周围的地区作为根据地来“高筑墙”；“高筑墙”的另一个含义，是指建立一支强大的武装力量。建立武装力量，就必须抓紧军队建设，注意军事训练，提高义军将士作战的本领。
朱元璋的“广积粮”战略，有着鲜明的针对性，其意义是远大的已超越了一般意义上的重视粮秣。朱元璋盘踞在江淮一带，是著名的“鱼米之乡”，按理说粮食不成问题；但朱元璋仍然要把“广积粮”作为大战略的三大要素之一。这是因为元末的江淮自然灾害十分严重，百姓经常是无法解决温饱，而朱元璋的起义军现在已有几十万之众，虽在攻占江南后得到了很多的粮食，但由于起义军迅速扩大，很快就消耗干净。因而朱元璋在战事频繁的空隙中，抓紧粮食生产。他任命元军降将康茂才为都水营田使，由他负责兴修水利和屯田等项农业生产的事宜。并且下令各部队利用战争的空闲时间都要在驻地开垦荒地，种植粮食，几年的功夫不仅解决了军队的粮食困难的问题，而且还有了大量的剩余，改变了历来打战的军队靠吃军粮的习惯。同时，又建立了管领民兵的万户府，主要职责是将民间的部分壮丁编为民兵，农时耕种，闲时练兵：这样就大大减轻了自己势力范围中农民的负担，得到了当地百姓的拥护。
“缓称王”作为朱元璋“高筑墙、广积粮、缓称王”
大战略的最后一个环节，实际上也是最重要的一个环节。
在天下大乱的封建时代，起兵割据并不是说就和中央势不两立，但一旦称王称帝，朝廷必定要派大军前去镇压。
徐寿辉称帝的第二年，元朝大军就对其发起大规模的进攻。同样的道理，张士诚、刘福通等人，都遭到了元军的围剿。只有朱元璋，一直到大举北伐南征前，都未受到元军主力进攻。
为了避免树大招风，较早地暴露自己，以防止在力量脆弱时被吃掉，朱元璋在形式上一直对小明王保持臣属关系，用宋政权的龙凤年号，打红巾军的红色战旗，就是斗争的口号也与宋政权一致不二。直到公元1364年，朱元璋才称吴王，随着朱元璋军事势力的日益增强，他与各个义军割据政权的矛盾也日益尖锐起来。群雄逐鹿中原，决战天下的时机终于到来。
公元1360年夏，徐寿辉的部将陈友谅在江州（今九江）杀死徐寿辉，宣布即皇帝位。随后就同张士诚合谋共同举兵，进攻应天府，企图顺江而下一举消灭朱元璋的队伍。朱元璋根据当时的形势，采取了巩固东、西战线，出击东南的战略，率军前往抵抗，取得都阳湖决战的重大胜利。都阳湖之役后，朱元璋的领土已扩大到长江中下游的广大地区。朱元璋在部下的再三劝进下，于公元1364年的农历正月，在应天府自称吴王，一个月后，朱元璋乘胜亲征武昌，收降陈友谅之子陈理，湖广遂划入朱元璋统治的版图。公元1366年，朱元璋命廖永忠自滁州迎小明王韩林儿至瓜州，将韩林儿沉入长江。
公元1366年底，朱元璋率军征讨张士诚。在逐步攻占了张士诚所属各城镇后，将其都城平江包围。平江城十分坚固，一时难以攻克，朱元璋命令士兵在平江城四周筑起长围，搭架三层木塔，登上塔顶，在塔顶架起弓弩火铳和铁炮，日夜轰击；，不久城破，张士诚自缢身死。随后，朱元璋又讨灭了方国珍、陈友定，并乘胜南进，攻克广东、广西。这样，朱元璋占领了长江中下游这片人口众多，物产丰富，文化发达的地区，从而有足够的实力，去统一全国。
公元1367年，朱元璋派徐达、常遇春率军25万人北伐中原。在北伐檄文中，他针对元朝统治者的残酷的民族压迫政策，明确提出“驱逐胡虏、恢复中华、立纲陈纪、救济斯民”的口号，并且宣布蒙古、色目人“有能知礼义，原为臣民者，与中夏之民抚养无异”。
徐达等率北伐大军，按照朱元璋的计划，先后攻下了山东和汴梁，这时，朱元璋在应天正式称帝，建立明朝。
就这样，一个牧童和穷和尚，经过艰苦奋斗，终于成了我国历史上继刘邦之后，又一位出身布衣的开国君主。
在得知朱元璋称帝的消息后，北伐军士气大震，挥戈西进，击败李思齐部，一举攻下潼关。公元1368年四月间，北伐军包围大都。随后朱元璋亲自坐镇汴梁，指挥进军元大都的决战。
当朱元璋的北伐军横扫中原，直逼大都时，元军却在因皇位的争夺而忙于内战。在得知潼关失守的消息后，元顺帝才慌忙组织部队迎战。但已没有丝毫战斗力的元军一战便溃，元顺帝见大势已去，急忙带着后妃太子狼狈逃往上都（今内蒙多伦）。徐达随后率军攻进大都，统治中国97年的元王朝就此灭亡。
朱元璋称帝后，继续派兵南征北伐，终于在1387年完成全国的统一。然后，他开始制定和实施一系列加强中央集权和发展社会经济的措施。首先就是制定法律，以法治国，在朱元璋的支持下，几经修改的《大明律》
于公元1397年正式颁布。《大明律》规定“谋反”、“谋大逆”者，不管主、从犯，一律凌迟，祖父、父、子、孙、兄弟及同居的人，只要年满16岁的都要处斩。对官吏贪污，处罚也特别重。犯有贪赃罪的官吏，一经查清，一律发配到北方荒漠中充军。官员若贪污赃银60两以上，将被处斩首示众、剥皮实草之刑。
朱元璋满怀信心地带头实行自己制定的法律，而且执法相当严厉，他的女婿、驸马都尉欧阳伦，凭着自己是马皇后亲生女儿安庆公主的丈夫，不顾朝廷的禁令，向陕西贩运私茶。后来河桥巡检司的一位小吏向来元璋告发了此事。朱元璋立即下令赐死欧阳伦，同时他还表扬了那位小吏不畏权贵的斗争精神。
朱元璋最值得后人称道的，是他在经济方面所采取的一系列措施。元朝灭亡后，朱元璋接手过来的，是一个经济全面崩溃、生产大倒退的烂摊子。到处是哀鸿遍野，白骨遍于路的凄凉景象。五代和北宋时期的名城，后来南宋的京都杭州，元代时人口曾达百余万，而且在元末农民战争中，所受破坏也非常小、但人口也减少了三分之一。唐宋时代的繁华盛地扬州，待朱元璋部将廖大亨攻取时，城里只有18家居民。新任知府只好在西南部截下一个城角，筑起城墙，权作扬州府城。
出身贫贱的朱元璋非常理解百姓的苦难，他曾说过：
天下刚刚平定，百姓的财力非常困难，就像不可拔刚会飞的鸟的羽毛，不可摇才种下的树一样。现在必须让老百姓“安养生息”。
在巩固明王朝的统治后，朱元璋制订和颁布了一系列有利于社会生产恢复和发展的措施。
战乱给社会带来的足人口锐减，土地荒芜的状况，而要发展农业生产，就必须保证有充足的劳力资源，因此朱元璋第一个措施就是增加农业生产的劳动人口，他下令禁止地主蓄养奴婢，所养奴婢一律放为良民。同时还严格控制寺院的发展，明令各府州县只能有一个大寺观，而且禁止40岁以下的妇女当尼姑，并严禁寺院收儿童为僧。20岁以上的青年愿意出家，须经其父母申请，官方批准，出家三年后还得赴京考试，不合格的遣发为民。这些政策的逐步实施，使社会上增加了一支庞大的劳动力大军。
在得到充足的劳动力后，朱元璋下令奖励垦荒和实行屯田，免征三年的田赋，个别的永不收税。使得大量农民由奴隶变成了自耕农，社会地位和家庭生活有了极大的改善。农民的积极性提高了，明初的社会经济出现了繁荣向上的景象。
发展农业生产，还必须有水利建设的支持。即位的当年，朱元璋就下令，凡是百姓提出有关水利的建议，地方官吏必须及时奏报，这就动员了数以万计的农民投入水利的建设。到公元1395年，全国共开塘堰40987处，疏通河流4162处，修建陂渠堤岸5000多处。广西的灵渠、四川的都江堰等，在朱元璋在位期间，都先后修复。这些水利工程的兴建，为农业生产的发展提供了有利条件。
朱元璋还鼓励农民种植经济作物。他先后下令，凡有田5亩至10亩田地的农户，必种桑、麻、棉各半亩，有10亩地以上加倍，田多的照比例递增。这些措施，为纺织业的发展提供了丰富的原料。
在采取措施发展生产的同时，朱元璋还采取了轻徭薄赋的财税政策，以刺激经济的发展。他规定民田一般亩征税粮为三十税一。徭役一般是每年在农闲时节赴州县服役3天。公元1387年，他又在全国进行土地普查，在丈量土地的基础上绘制的耕地总清册，因图上新绘田亩图挨次排列如鱼鳞，所以被称为鱼鳞图册。它以登记田主姓名和土地位置，作为征收田赋的依据。
在进行经济改革的同时，朱元璋还采取各种措施，以加强中央集权，巩固皇帝的统治地位。
公元1376年，朱元璋将元朝设置的“行中书省”
废除，建立负责行政的承宣布政使司、负责军事的都指挥使司和负责司法的提刑按察使司等三司，三司互相制约，统属中书省。又于公元1380年以“图谋不轨”的罪名处死左丞相胡惟庸，把中书省的权力下放给吏、户、礼、兵、刑、工六部，六部尚书直接对皇帝负责。朱元璋通过废除宰相（中书省）制度，将大权集于一身。
“开国第一功臣”李善长的女婿胡惟庸，依仗着李善长这个后台当上左丞相。在朝中大权独揽，独断专行，对政务是经常自作主张，不向朱元璋请示。胡惟庸如此胡作非为，朱元璋决定除掉这个心腹大患，以巩固皇权。
有一次，胡惟庸的儿子乘马车时，不小心从车上跌下来摔死了，胡惟庸判车夫抵伞。朱元璋知道后，勃然大怒，胡惟庸以为向车夫家人赔偿点东西就行了，可朱元璋坚决不准，非要胡惟庸亲自偿命，胡惟庸听了害怕，遂有政变之心。
公元1380年农历正月，胡惟庸谎称其宅中井出甘泉，请米元璋去观看。好大喜功的朱元璋信以为真，便起驾出西华门。途中被内使云奇提醒，急忙回宫，随后侦知胡惟庸确有反心，立即下令逮捕胡惟庸，将其抄家灭族。朱元璋又借胡惟庸案将那些危及皇家统治的官员罗织为胡党，处死抄家，数年间共杀掉了官员三万多人，就连退休在家的77岁的李善长，也和全家70多口一齐被杀。
在废除宰相制度后，朱元璋的政务繁重起来，后来简直是不堪重负。因此朱元璋于公元1382年设立华盖殿、文华殿、武英殿、文渊殿、东阁等殿阁大学士，由品级比较低的编修、检讨、讲读等官来充任，以帮助朱元璋来阅读奏章，处理起草文书，以备顾问。
朱元璋特别重视加强对军队的控制。朱元璋于公元1380年将原来掌管全国军权的大都督府一分为五。设立了左，右、中、前、后五军都督府，分统全国军队。各都督府只管军籍、军政，没有指挥和统帅军队的权力。
兵部有颁发军令、选军官之权，也不能直接指挥和统率军队。发生战事需要指挥调动军队时、由皇帝亲自任命军事统帅，兵部颁布调兵命令。战事结束后，军归卫所，主帅还印。朱元璋还采取分封藩王的制度，把他的儿子分别封到各重要城镇去做亲王，用以监视控制各地的军事将领，这些分封的藩王按规定都配有护卫兵，少者有3000人，多的可达19000多人。他们还有指挥当地卫所守镇兵的大权。遇有突发事件，封地里的卫所守镇兵，在接到盖有皇帝御宝文书的同时，将领们还必须有藩王的令旨，才能调动。
为了加强对臣民的监视和控制，朱元璋专门设立了巡检司。到公元1382年，朱元璋又设立特务机构锦衣卫，用于秘密侦察大小官吏的活动，随时向来元璋报告社会上不公不法之事。
在锦衣卫设立后，朝野内外、文武官员的活动受到严密的监视。有一次，大学士宋濂在家设宴招待客人，第二天朱元璋问他：“昨天请客，喝酒了吗？做的什么菜？”宋濂如实做了回答，朱元璋笑道：“说得对，没骗我。”一天，国子监祭酒宋讷因为家里的夫人和小妾争风吃醋而躲在书房里生闷气，第二天，朱元璋见了宋讷问道：“昨天你在家生什么闷气呀？”宋讷照实做了回答。他吃惊地问朱元璋如何知道此事？朱元璋将一张画着宋讷昨天生气时的样子的画像递给他，他展图一看，方才醒悟，慌忙磕头谢罪。还有一个大臣在家与妻妾玩麻将，无意中丢了一张二万，怎么找也找不着。第二天上朝，朱元璋问这个大臣昨天在家干什么，该大臣如实说是在家与妻妾玩牌，请皇帝恕罪。朱元璋听后说：“你没有欺骗我，我不责怪你。”说完从袖中摸出一张二万扔给了他。
“狡兔死，走狗烹”。自胡惟庸案后，朱元璋便乘机大开杀戒，屠杀为朱元璋建立明朝立下汗马功劳的功臣。
开国大将、凉国公蓝玉，被锦衣卫告发谋反。朱元璋立即将其捕杀，并抄斩三族。凡与蓝玉有接触的朝臣，列侯均以朋党为由族灭。蓝玉案先后诛杀15000多人，把军队中功高位显的元勋宿将，几乎一网打尽。
除胡惟庸、蓝玉两案外，所剩无几的功臣也先后被以各种罪、鞭死或砍头。徐达，是朱元璋小时候的玩伴之一，在逐鹿中原，消灭元朝军队的战斗中屡立战功。
开国后，徐达小心翼翼地对待朱元璋这个玩伴，并将手中大权一并交出，以求保命。朱元璋虽没有杀他，但趁他生最忌吃蒸鹅的背疽时，偏偏赐蒸鹅给他吃。徐达知道皇帝是在要自己的命，只好含着泪水，当着使臣的面吃下了蒸鹅。没有几天，徐达就辛酸地离开了人世。功臣冯胜、傅友德、廖永忠、朱亮祖等也因失宠，先后被处死。只有汤和这个和朱元璋同村长大的放牛娃，主动吏出兵权，告老还乡，从此闭口不谈国事，才保住了终身。
朱元璋这种杀功臣立威，以猛治国的策略，自己虽然没有公开，忏悔过，但在他临终前，还是下令后人不准学习他这种做法。
公元1398年，朱元璋病逝，享年71岁。
惠帝朱允炆
（公元1377年～公元1402年）
在位时间：公元1398年～公元1402年
曾用年号：建文
谥号：无
庙号：惠帝
安葬地：北京西山
公元1377年，太子朱标的第二子朱允炆出生。
公元1398年，在祖父朱元璋去世后，朱允炆登上皇位，是为惠帝。
公元1399年，燕王朱棣起兵反叛。
公元1402年，朱棣的军队攻破南京，朱允炆自焚而死。（此乃一家之说）
朱元璋的长子朱标，当了25年的太子后，突然病死。
其长子朱英早在父亲之前就已死去，因而，身为朱标第二子的朱允炆便有机会成为明朝第二代皇储。而在朱元璋的众多子孙中，能与朱允竞争皇储的，只有他的四叔朱棣。
朱元璋很喜欢他这个四子朱棣，曾想在朱标死后将其立为太子。可是，朱元璋刚把这个想法说出来，就遭到众臣的一致反对，朱元璋无奈，只得决定立朱允炆为皇太孙，朱棣为此非常气愤。
公元1398年夏，朱元璋病逝。22岁的皇太孙朱允炆即位，是为明惠帝。在听说父亲朱元璋的死讯后，朱棣立即南下，想最后看一眼疼爱自己的父亲。但朱元璋临死前曾留有遗诏，令诸王镇守封国，不得来京。朱允听说朱棣南下后，立即派人阻拦，促令他返回燕京。朱棣本来就对未能成为太子而愤愤不平，现在又遭阻拦，最后都不能望父皇一眼以尽孝心，更是怀恨在心。
朱元璋把自己的儿子分封到各地，本来是想加强皇权，但手握重兵的诸王都把新立的皇帝侄儿朱允炆不满，对帝位虎视眈眈。朱允对此深感不安，经过一番深思熟虑后，他接受了一些亲信大臣的意见，决定削藩，以加强中央皇权，并于心腹大臣秘密策划削藩事宜。但此事很快泄漏，削藩的流言很快传遍京师内外。朱棣闻讯后，立即上书称病，暗地里私制兵器，招兵买马，企图以武力夺取皇权。
朱棣的行动，也很快被朱允炆获悉，于是再度与心腹大臣密谋。针对朱棣蓄谋已久，在诸王中实力又最强盛，朱允炆君臣决定先削周、齐等弱藩，先孤立朱棣，最后再废黜朱棣。同时，为了防止朱棣起兵南下，先后命令谢贵、张信、宋忠、耿王献等人屯兵北平四周，形成包围之势。
部署完毕后，朱允炆便于公元1398年秋开始削藩行动。首先削除的，是位于开封的周王。朱允炆密令士兵奇袭开封，捕获周王及妃嫔等人，押回京后，将其废为平民，贬至云南。后又召回囚禁。公元1399年初，朱允炆借口有人告发岷王、湘王违法，下令将岷王废为庶人，而湘王则全家自焚而死。接着齐王被削为平民，代王被囚禁。
连废五王后，朱允炆便把矛头指向来棣。这次是以朱棣儿子高煦擅杀吏民为借口，并将燕王府官吏于谅、周铎在京城捕杀。朱棣见势不妙，便假装自己已疯，以减轻建文帝的戒心，表示自己无力争位。
朱允炆的亲信大臣谢贵等虽相信朱棣的疯病，但朱允炆已下诏，密令谢贵和北平都指挥张信里应外合，逮捕朱棣。结果张信向朱棣告密，朱棣遂计杀谢贵等人，于公元1399年秋起兵造反。为出师有名，朱棣指责和朱允一起策划削藩事宜的齐泰、黄子澄二人是奸臣，以清君侧为借口。自称举兵为“靖难”。这就是历史上著名的“靖难之役”。
朱棣起兵后，朱允炆并没有正确认识到朱棣的实力，因而雄心勃勃地先祭告太庙，削去朱棣属籍，废为庶人，然后命耿炳文率军讨伐，结果耿炳文率领号称30万、实际上只有13万的人马出征后，便有去无回。
朱允炆采纳齐泰、黄子澄的建议，派李景隆率50万人马出征。结果朱棣诱敌深入，将李景隆诱到北平击溃。李景隆兵败的消息传来，黄子澄害怕承担误荐之责，于是将消息封锁，并向朱允炆撒谎说，李景隆在北平获胜，但因天寒难以用兵所以，暂退德州，等明年春天再战。
朱允炆信以为真，立即封李景隆为太子大师。并于公元1400年春天到来的时候，屡屡催促李景隆用兵。
李景隆不得不率60万大军与朱棣在白沟河（今河北省雄县北）决战，结果李景隆又遭惨败。被杀死、马踏而死和被水淹死的士兵达十几万，横尸百里，惨不忍睹。
李景隆只得逃回德州，又在朱棣的追击下率十几万残军南逃济南，结果又被朱棣在此杀得大败。随后，朱棣率军一路过关斩将，渡过淮水，攻下扬州、高邮、通州（今江苏南通）、泰州等江北重地，屯兵镇江，准备向京城发动总攻。
李景隆的军队被击贵后，朱允炆就再无兵可用。眼见大势已去，朱允炆只得派人前去求和，结果被朱棣加以拒绝。朱棣的大军直逼京城城下，朱棣的弟弟和李景隆便开门迎降，京城失陷。
这时的朱允炆究竟在哪里呢？有人说朱棣的“靖难军”攻入京师后，朱允炆命人点起大火，含泪和皇后等人投火自尽。还有人说朱允炆并没有自焚，而是化装逃出京城，以后隐姓埋名，剃度为僧，浪迹天涯。朱棣即位后，派太监郑和七下西洋，不只为加强中外经济文化交流，还带有寻找朱允炆踪迹，以防后患的秘密使命。
第三种说法是，朱允炆后来恢复本来面目，得到明英宗认可，从而入居宫中，寿年而终。死后葬于北京西山。
这些传说，都是公说公有理，婆说婆有理，但又难以定论，遂成为明史一大疑案。
成祖朱棣
（公元1360年～公元1424年）
在位时间：公元1402年～公元1424年
曾用年号：永乐
谥号：文皇帝
庙号：成祖
安葬地：长陵
公元1360年，朱元璋第四子朱棣出生：
公元1370年，朱棣被封为燕王。
公元1399年，朱棣起兵争夺皇位。
公元1402年，朱棣的军队攻陷南京，惠帝自焚而死，朱棣旋印即位，是为明成祖。
公元1405年，郑和开始七下西洋。
公元1407年，《永乐大典》编撰而成。
公元1410年开始，朱棣五次亲征漠北。
公元1421年，朱棣迁部北京。
公元1424年，朱棣病逝，享年65岁。
朱元璋最喜爱的儿子是四子朱棣。十岁的时候，父亲朱元璋就封朱棣为燕王。公元1380年，朱棣按规定到了自己的封国北平。当时徐达奉命镇守北平，朱棣便拜这个军事家为师，军事理论与武艺得到迅速提高。后来，朱棣又奉父亲之命，迎娶了徐迭的长女，徐达成为他的岳父。朱棣在徐达的严格教授下，练得一身好武艺，逐渐显露出杰出的军事才能。在同入侵的蒙古军队交战中，朱棣屡建战功，军权日重，威名大振。
太子朱标死后，朱元璋有意立酷肖自己的朱棣为太子。但朱棣不是皇后所生，即不是嫡出，按封建社会有嫡立嫡无嫡立长的礼法，朱棣没有被立太子的资格。而有资格的朱标的儿子朱允炆却头颅稍偏，性格优柔寡断，因此朱元璋立朱棣为太子的决心越来越大。可是，当朱元璋将此想法说出后，遭到众大臣的反对，因而朱棣还是没有被立为太子，这件事情不仅使他恨恨不平，更滋长了他夺取皇位的欲望和野心。
朱元璋去世后，皇太孙朱允炆即位。随后，朱允炆就在心腹大臣齐泰和黄子澄的怂恿下开始削藩。他们在筹划一番后，决定先削曾有犯法行为的周、齐、湘、代、岷等五王，砍去朱棣的手足，然后再行削夺。朱允炆于是开始削藩，下令将削周王、岷王、代王、齐王的王爵先后削去，降为平民，而湘王则自焚而死。
听到五王的命运后，早就做好准备的朱棣为避免朱允炆败猜忌，于是装疯卖傻，假装患有疯病。他整天披散着头发，在大街上发疯狂跑，大喊大叫。有时在街头上夺取别人的食物，狼吞虎咽，有时昏沉沉地躺在街边的沟渠之中，数日不起：谢贵等人听说后，便借问候之名前来探查。当时正好是盛夏，烈日炎炎，酷热难耐，只见燕王府内摆着一座火炉，烈火熊熊，朱棣坐在旁边，身穿羊羔皮袄，还冻得瑟瑟发抖，他还在大声呼叫着喊冷。两人与他交谈时，朱棣更是满口胡言，让人不知所以然。张、谢二人见状，相互对视了一下，就告辞了。但谁知燕王府官吏葛诚告密说：“燕王是装病，你们千万别受他蒙骗。”两人闻后，正在犹豫间，朱文允密令张、谢二人和原为朱棣亲信的北平都指挥张信设法逮捕朱棣。
这时的张信犹豫不决，回到家中把事情告诉母亲，母亲说：“这件事不能这样办，我听说燕王应当据有天下，王者不死，难道是你一人所能逮捕的吗？”张信权衡厉害，决定还是告诉朱棣。他换上便服，乘着妇人车，偷偷进入燕王府，将皇帝下逮掩捕朱棣的消息，一一密报于燕王偿棣，朱棣当即计杀谢贵等人，并于公元1399年秋，以“清君侧”为借口，以“靖难”为名，起兵南征。
历史上著名的“靖难之役”爆发。朱棣起兵后，便将耿炳丈率领前来讨伐的30万大军击溃。
朱允炆只得命李景隆率50万大军出征。朱棣听说后，喜不自禁地说：“从前汉高祖用兵如神，还只能率兵十万。李景隆这个小子，腹中空空而又盲目自大，给他五十万人马，真是自取灭亡。”
朱棣便设计把固守北平的重任交给儿子朱高炽，自己领兵直趋永平大宁，临走时又故意撤去了卢沟桥上的守兵，以引诱李景隆深入。李景隆不知是计，听说朱棣已率师援救永平，果然匆匆忙忙直奔北平而来。大军过芦沟桥时，李景隆见没有一个士兵守卫，便喜不自胜地说：“不守此桥，我看他是无能为力了。”遂命大军直逼北平城下。
朱高炽严遵父命，坚守不出，连城中的妇女也被动员出来参战。李景隆所统帅的部队，却号令不严。人马虽多，但都是些贪生怕死之徒。只有都督瞿能勇敢善战，他率领自己的儿子及前锋部队，直杀入张掖门。正当胜利在望的关键时刻，心胸狭窄的李景隆怕瞿能得了头功，不仅不发援兵，反而勒令缓攻。这样就给燕军以喘息的机会，未高炽命令将士连夜向城墙泼水，天寒地冻，瞬时便结下厚厚的一层冰。等李景隆率大军赶来，早已失去了战机。
朱棣击败永平的辽东军队，又设计攻破另一重镇大宁。在收编了大批军队之后，挥师北平，与坚守在城内的长子朱高炽里应外合，大败李景隆的部队于城下。李景隆率先逃跑，连夜奔回德州。士兵见主帅已逃，也都落荒而逃。
不久李景隆又纠集60万大军北上，与朱棣在白沟河展开决战，结果又遭惨败，朱棣率军尾随追击李景隆的溃逃部队，在济南将其一举歼灭，朱允炆的精锐尽失。
公元1402年，朱棣率领大军，一路势如破付，进占镇江，并准备进攻京城。
朱棣拒绝了朱允炆的求和，率大军兵临京师城下，据守金川门的谷王和李景隆开门迎降，京师遂破。朱允炆的去向不明，历时三年之久的皇位争夺战，终于以来棣的胜利而告终：公元1402年，朱棣即位称帝，是为明成祖。
朱棣即位后，首先就是将陆续捕获的建文王朝早臣以残酷的刑法一一杀戮，甚至还诛灭三族。旧臣景清在朱棣连左邻右舍，甚至连他出生的村子也都斩尽杀绝。
这种空前绝后的大清洗，史书称之为“瓜蔓抄”，先后被杀的人达数万之多。
在残酷镇压部分反抗的旧臣的同时，朱棣对跟随他“靖难”夺位的功臣都给予提拔重用，并将周、齐、代、岷四王的原爵恢复，但等统治巩固后，还是将包括这四王在内的其他诸王以各种借口废除或削夺其兵权。对朱允的旧臣，只要能够真心归附的，朱棣也有选择地量才使用。此后，朱棣开始减轻刑法，停止滥杀，以尽快改变滥杀故臣所造成的恐怖紧张局面。
削藩之后，为了加强北方的军事力量，以防外寇入侵，朱棣在深思熟虑之后，决定迁都北平。并于公元1406年开始营建北京城。公元1420年，工程竣工。朱棣宣布于公元1421年春正式北迁。北迁后，朱棣将南京作为留都，并称南北两直隶。
朱棣即位后，在加强皇权，创造安定团结的政治局面的同时，在经济上继续推行朱元璋休养生息，移民屯田和奖励垦荒的政策，努力恢复和发展遭受战争破坏的社会生产。使永乐朝的农业经济比洪武时代又有了新的发展。随着农业的繁荣，手工业和商业也取得了长足的进步和发展，遵化冶铁厂是明永乐时所建的最大的手工业工厂，厂内有民夫、工匠、军夫2500多人。造船业也有了相当大的发展，所造的航海船，最大的长44丈，宽18丈，可乘载1000多人，并备有航海图和罗盘针等先进航海设备，证明我国是当时世界上最先进的造船国家。
此外，朱棣还特别重视科学文化事业的发展，注意文化典籍的搜集整理工作。公元1403年夏，朱棣命令解缙组织编纂《永乐大典》，于公元1407年完成。《永乐大典》有22937卷，约3亿7千万字，内容包括凡有文字以来的经、史、子、集，以及天文、地志、阴阳、医、僧道、技艺之言等等。朱棣审阅后十分满意，赐名《永乐大典》，并亲自作序命人抄写了两部。可惜后来八国联军入侵北京时，此书大部遭焚毁，剩下的也多被劫走。
朱棣还十分注重对外交往，在广泛吸引外国商人来中国贸易的同时，于公元1405年派郑和率领27800多人的远航队伍，带着大量的丝织品、瓷器、铁器、布帛和充足的口粮、日用品等，分乘60艘海船，自刘家港（今江苏太仓浏河镇）集合启航。郑和的船队直抵占城（今越南），然后往南到达爪哇、苏门答腊（今印度尼西亚），再往西航行到满刺加（今马来西亚）、古里（今印度南部）等国。
自此之后，郑和又先后29年7次下西洋，先后到达过今东南亚、度洋沿岸和非洲东海岸等三十几个国家和地区。每到一个国家，他们都以明朝使节的身份，向当地首领赠送皇帝朱棣的礼品，表示建立邦交，发展两国友好关系的诚意，并邀请他们来中国访问。此外还同当地进行贸易，从各国换回了象牙、珍珠、珊瑚、香料等许多物品。人们称大明船队为“宝船”。
郑和下西洋之后，许多国家的国王、首脑或使臣，纷纷来到中国访问，建立了邦交和贸易关系。中国到东南亚去的侨民，也迅速增加，他们带去了先进生产技术和文化知识，为南洋的开发做出了重大的贡献。
朱棣即位后，继承了父亲朱元璋的未竟之业，以通好和防御两种策略巩固和发展大明朝多民族国家的统一事业。继父亲朱元璋在辽阳建立了辽东都指挥使司后，又下令设立了奴儿干都指挥使司，在当地先后设置了370卫，20年，任命当地部族酋长担任卫所官员，而且代代承袭。为了便于运输军需、贡赋物品和传递公文，朱棣还下令在元代驿站的基础上，扩建、新建驿站，延长或新辟线路。这些干线东至朝鲜，西达今蒙古，东北抵达满泾站，西北通向今满洲里以北，形成了四通八达的交通网。
尽管朱棣在发展大明同周边各民族关系中做出了积极的贡献，但真正展示朱棣雄才大略的是他五次远征漠北的战绩。
远征的对象是蒙古鞑靼、瓦刺和兀良哈三部中的鞑靼郎。公元1409年春，朱棣派使带着大量绢币前往蒙古各部招抚，瓦剌首领马哈木、大平、把秃孛罗三人接受招抚，被封为顺宁王、贤义王和安乐王。而鞑靼可汗本雅失里，不但不接受招抚，还杀了明使臣，发兵前来侵犯。朱棣立即命邱福统兵十万北征，但邱福却有负众望，轻敌妄进，在胪朐河（今蒙古人民共和国境内的克鲁伦河）全军覆没。朱棣闻讯后大怒追夺邱福的封爵，命皇太子监国，然后于公元1410年春亲自率师北征，在两军斡难河畔与本雅失里大战，将其击溃。本雅失里只带着七名骑兵渡河逃走。
首次北征鞑靼胜利后，朱棣又先后于公元1414年、公元1422年、公元1423年四次亲征漠北。有效地防御和打击了蒙古鞑靼部的侵扰，但自己也耗费巨大。户部尚书夏元吉、兵部尚书方宾等人力谏罢兵。但朱棣不听，又于公元1424年发动了第五次亲征。
结果此次亲征却没有找到任何敌人的踪影反而因长途跋涉，使得征伐将士死伤疲惫，劳而无功。朱棣方才懊恼不已，只好下令班师回京。途中，朱棣一病不起，随后于公元1424年夏病死在愉木川（今内蒙古乌珠穆沁附近），享年65岁。
仁宗朱高炽
（公元1378年～公元1425年）
在位时间：公元1424年～公元1425年
曾用年号：洪熙
谥号：孝昭皇帝
庙号：仁宗
安葬地：献陵
公元1378年，朱棣长子朱高炽出生。
公元1424年，朱棣病死，朱高炽登基，10个月后病逝。
朱高炽曾被后人比作周之成、康，汉之文、景的皇帝，虽然在位只有10个月，却以为人仁厚，爱护臣下，体恤百姓，善于治国而赢得了在历史上的地位。
作为朱棣长子的朱高炽，虽于公元1404年就被立为太子，在他当太子的20年间，曾多次险些被废。
“靖难”之初，身为长子的朱高炽坚守北平，为父亲朱棣的绝妙计策的实现立下奇功，但此后因身体肥硕，又有足疾，不能骑射，因而在以后的战役中很少立功。
而其弟朱高煦、朱高燧则跟随朱棣南征北战，战功卓著，尤其是朱高煦能征贯战，深得朱棣宠爱。
后来，朱高炽又被陷入绝境的惠帝朱允施以离间计，派人将一封劝降的信送到来高炽手中。接到信后，朱高炽心里一惊，思量了一下，将尚未拆封的信原封不动地送往正在前线作战的朱棣。然而，已有争夺世子位之心的朱高煦的心腹，宦官黄严在此之前，就将惠帝送信的事密报朱棣，声称朱高炽与惠帝朱允私通谋反。朱棣听到报告后勃然大怒，决定下令抓捕太子。正在这时，朱高炽派的人匆匆赶到了。看了书信后，朱棣心中释然，收回了刚下的杀子之命。
一场杀身之祸总算躲过了，然而风波并未静止。朱棣登基称帝后，对究竟是立朱高炽还是立朱高煦为太子的事情犹豫再三，一拖再拖，久未决断，陷入了左右两难的境地，大臣们几次建议立储，他均未置可否。大臣之中也是完全对立的两种意见，而朱高炽和朱高煦的太子之争，从另一个角度来看，也是文臣和武将之争。淇国公邱福、驸马都尉王宁等武将都主张立朱高煦，而兵部尚书金忠和翰林学士解缙、黄淮、尹昌隆等文臣则支持立朱高炽。
一天，解缙又就立太子之事劝说朱棣。在讲了一通“世子仁孝，天下归心”之后，朱棣没有应声。解缙见状，便迂回包抄，撇开朱高炽不说，夸赞起了朱高炽的儿子。
原来，朱高炽的长子朱瞻基长得十分英俊聪明，深得朱棣钟爱。果然解缙一提到他的“好圣孙”，便打动了他，不由默默地点了点头。接着，朱棣又分别寻问了黄淮、尹昌隆等，他们的意见与解缙完全一致。朱棣逐渐倾向于朱高炽。后来，解缙又趁朱棣命众臣题《虎彪图》的机会，写了四言绝句一首：
“虎为百兽尊，
谁敢触其怒？
惟有父子情，
一步一回顾。”
读完诗句，朱棣深为所动。于是立即宣布立朱高炽为太子。
朱高煦没有当上太子，心中十分气愤，便寻找各种机会陷害朱高炽和拥戴太子的大臣。结果解缙不久即被迫害致死。朱高煦又非常跋扈，首先是拒绝回封国，而且还私选卫士，纵容爪牙到处劫掠，肢解无辜百姓，他还私下借用只有皇帝才能使用的乘舆器物。这些事情，使得朱棣终于认清了朱高煦，将其囚禁于西华门内，并打算废为庶人。此时，受尽朱高煦陷害的朱高炽不是落井下石，而是找到父亲力劝，终于说服了朱棣，为朱高煦保住了王位。后来，朱高炽又在另一个弟弟朱高燧的阴谋陷害中平安渡过，终于保全了自己的太子地位，并于公元1424年夏，在朱棣病逝后，即位称帝，是为明仁宗。
朱高炽能够即位称帝，靠的不仅仅是政治手腕，更多的是靠自己爱护臣下，关心百姓疾苦，为人仁厚，从而树立形象，方才巩固了自己的地位。
朱高炽从做太子到监国再到即位称帝，始终都坚持体察人民的疾苦，行恤民之政。做太子时，他曾不止一次地奏免灾区的税粮。又趁将要迁都时，朱棣命令他先行前往北京做准备工作的机会，沿途寻访当地军民，查看百姓生活。
一天，朱高炽到达了山东邹县，在看到衣衫褴褛，面黄肌瘦的百姓手持篮筐在路旁采挖野菜、野草后，当即命令太监分赐宝纱，并亲自召集乡里老人询问疾苦。
还命令山东布政使赶快发放官粟赈济百姓。布政使准备每人发给三斗，朱高炽嫌太少，命令每人发给六斗，并说：“你别怕犯擅发仓粮的罪，见到皇上，我自会奏报。”
朱高炽即位后，每当地方上遇到自然灾害时，他都下令减免田赋，发放官粮赈灾。
从做太子起，朱高炽就对贪官污吏深恶痛绝。一旦发现官吏贪赃害民，他都严厉惩办。还派遣御史十四人分巡各地，考察官吏。并要求出巡的人不要被小人所迷惑，不要屈服于权势，也不要徇私于亲朋故友，而要查明事实，秉公处断。
朱高炽还善于纳谏，他曾对杨士奇、杨荣、金幼孜等人说：“历史上很多皇帝都不愿听真话，即使是自己亲信的大臣，也常常不敢劝谏，因此，朕与诸位都要以此为戒。”随后还赐予他们每人一枚上面刻着“绳愆纠缪”
四个字的银章。为了广开言路，朱高炽在即位后不久，再次下令征诏直言。不过要真正做到从谏如流也不是很容易的事情。有一次，大理寺卿弋谦囚直言劝谏，言辞过于激烈，使得朱高炽很不高兴，决定让弋谦专管大理之事，不再参朝。结果大臣们言事的越来越少了，朱高炽慢慢悟出这是由于弋谦的事引起的，于是改正了自己的错误，让弋谦继续参朝，还将他摧升为副都御史。
这件事不久，朱高炽便一病不起。随后病逝，享年48岁，在位只有十个月。
宣宗朱瞻基
（公元1398年～公元1435年）
在位时间：公元1425年～公元1435年
曾用年号：宣德
谥号：孝章皇帝
庙号：宣宗
安葬地：景陵
公元1398年，朱高炽的长于朱瞻基出生。
公元1424年，朱高炽在位仅10个月便病逝，朱瞻基即位.是为明宣宗。
公元1426年，朱瞻基平定叔叔朱高煦的叛乱，巩固了统治。
公元1434年，朱瞻基病逝，享年38岁。
朱瞻基是明仁宗朱高炽的长子，从小聪颖过人，嗜书好学，深得祖父朱棣的喜爱，经常被希望把他培养成为一个明君的祖父带在身边，教他做人的道理，教他行军打仗的运筹帷幄，还让他体察百姓疾苦。朱棣还专门为朱瞻基编写了一本《务本训》，要他不断学习，时刻牢记。后来，13岁的朱瞻基被立为皇太孙。祖父朱棣病逝后，朱瞻基被刚即位的父亲朱高炽立为太子。一年之后，朱高炽痛逝，于是这个从小就深受祖父影响的朱瞻基登基做了皇帝，是为明宣宗。
即位不久，曾与父亲朱高炽争夺太子位的汉王朱高煦发动了叛乱，并致书朱瞻基，指责朱高炽违犯洪武、永乐旧制，指斥朱瞻基也犯有很多过错，并说夏原吉等为奸佞之臣。
朱瞻基于是决定发兵平叛。在心腹大臣杨荣、张辅、夏原吉等人的分析下，朱瞻基充分了解了朱高煦的实力，做到“知己知彼”，并采纳了他们的意见，决定亲征朱高煦所在的乐安。
朱瞻基亲率大军来到乐安城下，将乐安团团包围。
朱高煦见朱瞻基已将城围住，不敢出战，只在城内用火炮射击。朱瞻基为了避免骨肉相残和将士伤亡，没有答应下令攻城的请求，而是连着给朱高煦写了两封信，仍不见回音，于是又写了告朱高煦部下书，命人用箭射到城中，宣布有能活捉朱高煦的，给予赏赐封官。一时城内军心不稳。朱高煦见此情形，只得垂头丧气地出城投降。
朱瞻基没有答应群臣要求处死高煦的主张，只是把大臣们的这些劾章让高煦看了看，在惩办了积极跟随朱高煦反叛的主要谋士和将领后，便让朱高煦召了几个儿子一道回北京。
回到北京后，朱瞻基将来高煦废为庶人，但在生活上还是予以优待，并将他囚禁于逍遥城。公元1429年，朱瞻基满怀好意地前去看望朱高煦，朱高煦却出其不意地将朱瞻基勾倒在地。朱瞻基勃然大怒，当即下令将朱高煦扣入一个三百多斤重的大铜缸中，然后用木炭将铜缸埋起来，用火将朱高煦活活烧死。
被封为赵王的朱高燧见朱高煦被烧死，于是主动交出护卫兵，小心翼翼地生活。朱瞻基刚一即位，就显示出他过人的政治才能。刚即位的他按惯例宣布大赦天下，但对凡是囚贪赃枉法而下狱的，虽可以出狱，但一律罢官为民。在建立自己的统治集团时，朱瞻基不仅重用杨溥、杨荣、杨士奇、蹇义、夏原吉、黄淮等一班富有经验的老臣，还非常注重发现任用新的人才，罢黜无所作为的庸吏，惩治贪官污吏。为此，他命令各级官员举荐人才。还规定若被单人犯法，举荐人连坐，以便保证人才的质量，防止徇私。
在朱瞻基的大力倡导下，蹇义、夏原吉等大臣向朱瞻基举荐了大批清廉正直的官员出任府、州长官。像后世传名的况钟，就是由蹇义等人推荐为苏州知府的。当时，苏州的赋役负担在全国是最重的，贪官污吏便趁此机会营私舞弊。况钟到任后，设计杀掉了一些奸吏，全部斥退了贪虐庸懦之辈，很快扭转了苏州官员贪污成风的局面，使苏州吏治为之一新。况钟得到了朱瞻基的信任，更得到了苏州百姓的拥戴。后来况钟任满迁任，竟然有两万多名百姓请求让他再任。由于朱瞻基起用了一些像况钟这样的官员，使得宣德年间的政治较为清明。
朱瞻基十分注意了解和关心民间的疾苦。公元1430年，朱瞻基在拜谒完皇陵返回北京的途中，行至昌平东郊，见路旁地里有几个农民在耕地，便下了车，带着几个官员来到地里，与农民交谈，并接过农民手中的犁推了三下说：“朕只推三下，已感觉不胜劳累，更何况你们长年累月这样劳作了。人们常说劳苦者莫如农家，果然如此。”于是他给农民每人赏钞60锭，感动得那几个农民长跪不起，连声高呼“万岁”。
朱瞻基还提倡节俭，自己身体力行，并要求大臣们也作出表率。对朝廷的费用和工程建设等，也极力反对奢侈之风。在为他的父亲仁宗皇帝修建陵墓献陵时，他遵照仁宗的遗嘱，厉行节约，亲自规划，仅用三个月的时间就修成了陵墓。献陵在规模和耗资方面都比成祖的长陵少得多。为以后的几代皇帝的陵墓做了个好的样子。
只是到了世宗营建永陵时，才又开始奢侈、华丽起来。
为了节俭，朱瞻基还采纳了吏部尚书蹇义裁撤内外冗官的建议，并命令蹇义负责进行。
免田赋，开仓赈灾，是宣宗经常对受灾地区人民采取的救助办法。河南的一个知县没有经过请示，就发放了一千余石释粮给灾民，私自动用皇粮是要犯大罪的。
然而宣宗知道后不但没有动怒，反而赞扬这个知县机敏，是个能够胜任的县官。
公元1434年年底，朱瞻基突然一病不起，随后于公元1435年农历正月，这位常被后世称道的守成明君病逝，享年38岁。
英宗朱祁镇
（公元1427年～公元1464年）
在位时间：公元1435年～公元1449年；
公元1457年～公元1464年
曾用年号：正统、天顺
谥号：无
庙号：英宗
安葬地：裕陵
公元1427年，朱祁镇出生。
公元1435年，朱瞻基去世，朱祁镇即位，是为明英宗。
公元1449年，土木堡之变，朱祁镇被瓦刺俘虏。
公元1457年，朱祁镇被发动政变的大臣石亨等人拥立复位。
公元1464年，朱祁镇病逝。
随着明宣宗朱瞻基的去世，盛极一时的明王朝也开始走向衰落。以后的明王朝，不是宦官专权，就是奸臣当道，把个偌大的大明王朝弄得内忧外患，最后在明末农民起义的大潮中，明朝的末代皇帝用三尺白绫吊死在北京煤山。而这一切的始作俑者，就是宣宗的儿子，明英宗朱祁镇。
公元1435年，明宣宗朱瞻基去世，9岁的朱祁镇即位，是为明英宗。宣宗去世前，因自己的儿子朱祁镇年幼，没有能力行使皇权、管理国家，所以在临终前立下遗诏，请太皇太后张氏垂帘听政，由杨士奇、杨荣、杨溥等一班仁、宣时期富有经验的老臣主持政务。因此，在朱祁镇即位的前期，明王朝基本上继承了仁宣时期的各项政策，保持了社会的稳定，朝廷也正常地发挥着应有的作用。
但这种平静没有保持多久，随着太皇太后的去世，杨士奇、杨荣、杨溥等三位重臣的年老病孤，宦官王振悄悄地浮出水面，窃取权力，干预朝政。
出生于山西蔚州（今蔚县）的王振非常善于逢迎，深得年幼的朱祁镇的欢心。朱祁镇即位后，王振便升任明朝宫廷中24个宦官衙门中最重要的司礼监太监，负责掌管皇城里的一切礼仪、刑事和各种杂役，并替皇帝管理奏章，代皇帝批答一切公文，还要用朱笔记录皇帝口述的命令。野心勃勃的王振得到了这样重要的职位，自然会满心欢喜，更会好好地加以利用，以图达到自己的目的。
王振知道，明朝从朱元璋开国一直到宣宗，对宦官的管束都十分严厉，因此在升任司礼监太监后，便处处装出一副毕恭毕敬的样子。但随着自己地位的巩固和势力的加强，王振便渐渐放肆起来，结果差点被太皇太后下令处死。幸好英宗赶紧跪下为王振求情，五位重臣也为了取悦于皇帝、为了自己的后路，也都跪下求情，王振这才保住一条命。
公元1442年，太皇太后张氏病死，而当初的几个顾命大臣也老的老，死的死，不管事的不管事，王振再也没有什么可顾忌的，张太后一死，王振便打着旗号，摘去了朱元璋在宫门挂的一块写有“内臣（即宦官）不得干预政事，预者斩”的铁牌，破了明朝的戒律，并从英宗那里拿到了朝政大权。此后，王振便明目张胆地广植私党，打击异己：弄得朝中马上一片混乱。面对这种混乱的局面，整天将心思用于吃喝玩乐的英宗不仅视而不见，无动于衷，反而认为王振忠心耿耿。
正当英宗和王振将朝政弄得一塌糊涂的时候，北方蒙古瓦剌部逐渐强盛起来，并开始向东西两面发展，逐渐占有了甘肃行省、西域要道哈密、几良哈三卫，势力向东扩展到辽东地区，向西伸展到今天的新疆、青海等地，从而构成了对明王朝的威胁。面对这种威胁，朱祁镇和王振漠不关心，不以为然，在瓦剌进贡来的大量物品前，朱祁镇更是再无警惕之心。
瓦剌每年来进贡的贡使一般都在2000人左右，但常常虚报人数，冒领赏赐。王振总是睁一只眼闭一只眼，加以庇护，但不知道是哪根筋抽风，王振在公元1449年却让礼部按也先实有贡使人数给予赏赐，并将所进贡马匹的马价减去了五分之四。结果也先得知后勃然大怒，以明朝曾答应将公主嫁给他的儿子又失信为借口，于当年夏起兵，分四路向内地进攻。一路上打得多年战备荒废的塞外明军落荒而逃，将明军的城堡一一攻陷，将孤零零的大同城围了个水泄不通。
前线战败、告急的报告频频传到北京，朱祁镇顿时慌了手脚，他先是派井源等人率兵前去迎敌，结果全军覆没，朱祁镇不得不找来王振和群臣商量对策。大同离王振家乡蔚州不远，王振在蔚州有大批田产，他怕蔚州被瓦刺军侵占，竭力劝说朱祁镇亲率兵马抗击也先。朱祁镇便听从了王振的话，仅通过两三天的筹备，就匆匆忙忙率50万大军出征。也先得知朱祁镇亲征便佯装败退，诱使明军深入，将来祁镇的前锋击溃。惨败的消息传来，已经深入大同的朱祁镇和王振吓得匆匆决定班师回京。退兵本来是越快越好，但是王振却想到他老家蔚州去摆摆威风，更想借机邀请皇帝英宗到他的家乡以光宗耀祖。几十万人马离开大同，往蔚州方向走了四十多里，这时王振忽然想到，这么多的兵马到蔚州，他家庄田里的庄稼岂不要遭到损失，王振便让朱祁镇下令改变行军路线，掉头向东奔向宣府。
这样一折腾，拖延了撤兵的时间，被瓦刺的追兵赶上了。也先闻知朱祁镇退兵，立即派大队骑兵日夜追袭。
很快就将改变行军路线的明军追上，并击溃明军殿后部队。
朱祁镇在明军且战且退的护卫下来到土木堡。这里离怀来城仅20里，太阳也刚刚下山，有人劝朱祁镇趁天没黑，再赶一阵，进了怀来城再休息，瓦刺军赶采，也可以坚守。王振却因为自己的千余部锱重车辆未到而让朱祁镇在土木堡扎营等候。第二天，土木堡就被赶上的瓦剌大军重重包围了。
土木堡地势没有水源，士兵们饥渴难耐。但挖地二丈多仍见不到一点水。也先于是设计假意讲和，并指挥军队诈退。朱祁镇和王振见瓦刺退兵，信以为真，立即下令移营取水。干渴极了的明军立即争先恐后地找水，队形大乱，早有准备的瓦刺骑兵从四面八方向明军冲来，将明军冲得溃不成军，争相逃窜。
朱祁镇亲带亲兵冲了几次都没有成功。眼看突围无望，索性下马面南盘膝而坐。堂堂的明朝皇帝就这样被瓦刺士兵捉住，窝窝囊囊地做了俘虏。朱祁镇被俘后，护卫将军樊忠把怒火集中到了王振身上，他猛喊一声，“我为天下诛此贼”，用铁锤朝王振的脑门砸去，这个阉货就这样死去。随朱祁镇出征的大臣英国公张辅、兵部尚书邝野，户部尚书王佐，内阁学士曹鼐、张益，侍郎丁铭、王永和等人战死，几乎是明朝全部精锐的50万大军基本上全军覆没。这就是历史上有名的“土木之变”。
朱祁镇被俘后，也先欣喜若狂，认为谋求一统天下的时机到，准备用朱祁镇向明朝政府要挟。朱祁镇被俘的消息传来，京师大乱，但在太皇太后和大臣于谦等人的坚持下，清除王振的死党，加强北京的保卫，迅速做好迎击瓦剌的准备，并拥立朱祁钰登基称帝，遥尊朱祁镇为太上皇。
这一招果然使也先大失所望，便挟持着朱祁镇，率大军直逼北京，结果于谦率领明军击败也先，也先不得不裹挟朱祁镇返回。随后向明中央提出讲和，并愿意将来祁镇放回。朱祁钰不愿放弃皇位，本不想让哥哥朱祁镇回来，但在于谦的劝说下，派人与也先议和，并接回来祁镇。朱祁镇回到北京后，即被景帝送进了南宫（今北京南池子），由做也先的俘虏，变为被弟弟幽禁的“囚徒”。
被软禁起来的朱祁镇，在南宫一住就是将近8年。
这时，景帝将自己的儿子立为太子，取代了朱祁镇的儿子太子朱见深，但景帝的儿子朱见济并没有做太子的福分，被立为太子后一年就天亡了。景帝受此打击，因而一病不起。
对景帝和于谦不满的石亨、徐有贞和太监曹吉祥等人，看到景帝已经病入膏肓，便密谋发动宫廷，迎复朱祁镇。政变开始后，徐有贞率军队直扑囚禁朱祁镇的南宫，用巨木撞禁锁的南宫大门，并让一些士兵爬墙进去配合，将大门撞开，冲进南宫。进了南宫后，徐有贞四处寻找朱祁镇。找到朱祁镇后，徐有贞等人立即跪伏在地上，齐声请他复出登位。朱祁镇压抑住心头的惊喜与慌乱，答应了他们。
朱祁镇在众人的簇拥下来到皇帝听朝的地方奉天殿，当朱祁慎重新坐在告别八年之久的座位上时，激动得浑身颤抖，说不出话来，第二天清晨，前来上早期的大臣们一进入奉天殿后，只见徐有贞等人簇拥着朱祁镇坐在龙椅上，惊异得说不出话来。徐有贞立即大声宣布，大上皇已经复位，大家赶快朝贺，大臣们只得列班朝贺。
朱祁镇就这样重新登上了皇帝的宝座。这就是历史上的“夺门之变”，又称“南宫复辟”。
朱祁镇复辟后，病中的景帝没过几天就病死了，被以亲王的礼仪葬于西山，其妃嫔也被赐死殉葬。同时，朱祁镇又将景帝旧臣于谦等一大批官员逮捕入狱，随后以“意欲”二字成罪，将于谦等人处死。
朱祁镇是被徐有贞、曹吉祥和石亨等人的帮助下复辟的，自然加以重用。但不久就因为厌恶曹吉祥和石亨招权纳贿的劣迹，只信任徐有贞一人。曹吉祥和石亨虽有矛盾，但在这种局面下又联合起来，设离间计让朱祁镇将徐有贞贬罚戍边，直到公元1460年才被释放回原籍苏州。
此后，曹吉祥、石亨便操纵了朝政大权，两人飞扬跋扈，大肆提拔亲信，借机培植党羽，扩充实力。石亨更是常常利用朱祁镇重赏在复辟中立下功劳的人的心理，将大量的爪牙安插到朝廷各重要部门，以至于到后来，石亨和侄儿石彪两家养有官员、猛士数万人，将帅中有一半出自他们的门下，叔侄手中还掌握了朝廷重兵。
这样一来，石亨更加胡作非为，横行朝中，使得朝中官员大都敢怒而不敢言。
作恶多端必自毙，米祁镇对石亨的跋扈日益不满，已有将之除去的心，导火线就是石亨在皇城中建造的300余间豪华府第。有一次，朱祁镇在大臣们的陪同下登楼远眺，遥指着石亨的府第问：“这是谁家的住宅？如此宏伟！”官员们知道皇帝是明知故问，但也不敢如实相告，只得推说不知。朱祁镇长叹了一口气，自言自语道：“都是害怕石亨，不敢说他厂从此，朱祁镇对石亨叔侄越来越不信任。”公元1459年夏，朱祁镇以石彪抗旨为由，将石彪关进锦衣卫狱。并顺藤摸瓜，查出石亨与之有牵连，加上大臣们弹劾石亨招权纳贿、肆行无忌、图谋不轨。于是，石亨也被逮捕，随后于次年春在狱中死去，石彪等人也被处死。
石亨叔侄的下场使曹吉祥等人惊恐不已，便孤注一掷，准备发动军事政变。公元1461年夏，曹吉祥等人趁朱祁镇下令怀宁侯孙镗统领京军西征甘州（今甘肃张掖）、凉州（今甘肃武威）之机，准备由其侄曹钦率人袭杀孙镗，夺取兵权，曹吉祥则在宫中率领所属禁卫军为内应。但这些奸佞毕竟没有什么本事，行动还没有成功，甚至还没有开始，就已经设宴开始庆祝，而且内部有不和，结果被其中的一名叛乱官员临阵倒戈，偷偷从酒宴上逃跑，将他们的密谋全告发了。朱祁镇立即下令逮捕了曹吉祥，并严令坚闭皇城各门及京城九门。
等曹钦发现走漏消息，带着死党到长安门后，宫门已经紧闭。曹钦便冲到朝房砍杀了几个官员，并纵火焚烧东西长安门。这时，孙镗已集合起人马搜捕曹钦，曹钦无处可逃，只好投井自杀。曹吉祥也被凌迟处死。
酿成了曹石之乱后，朱祁镇虽有心任用贤臣重治国家，但这时的国力已遭到极大削弱。朱祁镇的身体也被作为俘虏待在瓦刺那含辛茹苦的生活和8年的软禁生涯消耗干净，从此体弱多病。
公元1464年，年仅38岁的朱祁镇终于因病死去。
临终前，他废除了自成祖、仁宗、宣宗以来的宫妃殉葬制度.总算办了件明白事。
代宗朱祁钰
（公元1428年～公元1457年）
在位时间：公元1449年～公元1457年
曾用年号：景泰
谥号：景帝
庙号：代宗
安葬地：北京西山
公元1428年，朱祁钰出生。
公元1449年，土木堡之变，明英宗朱祁镇被俘，朱祁钰先做监国，而后登基称帝，是为明代宗。
公元1557年，朱祁钰病逝，享年29岁。
公元1435年，朱祁镇即位以后，比他小一岁的弟弟朱祁钰13岁被封为成王。由于二人性格很不相同。
因而两人虽是亲兄弟，却很少来往。当上皇帝的朱祁镇很少过问国事，而是将心思放到如何享乐上面。结果朝中大权被宦官王振独揽，朝廷中尽是些奸佞小人。朱祁钰对王振及那些只会溜须拍马，阿谀奉承之徒非常反感。
后来，朱祁镇被王振怂恿着，准备亲率50万大军，以解大同及边关之围，许多大臣均劝朱祁镇不要亲征，朱祁钰也对哥哥朱祁镇加以劝阻。但朱祁镇的耳朵里只听得进奸宦王振的话，对祁钰和群臣的进谏一概不听，结果落得兵败被俘。
“土木之变”的消息传到北京后，为了安定人心，太后于公元1449年8月下诏，将来祁镇年仅2岁的儿子朱见深立为皇太子。又在群臣的建议下，命朱祁钰监国，总理国政。
朱祁钰决心坚守北京，并采纳了于谦的建议，将所有后备部队调进北京，以加强京师的守卫工作和安定人心。朱祁钰对于谦非常赞赏，便将他提升为兵部尚书。
随后，朱祁钰在文武大臣弹劾王振的建议下，下令将王振的田地家产全部没收，抄家灭族。
这时，也先以朱祁镇相要挟，不断袭扰边境，企图迫使明朝赔款割地。群臣便群起上书太后，建议让朱祁钰早登大位，以此来安定人心，太后见朱祁镇迟迟无法被放回，于是决定由来祁钰即位，以安国家。朱祁钰再三推辞后，终于即位称帝，是为明代宗，又称景帝。遥尊朱祁镇为太上皇。
这时，也先押着朱祁镇，攻破紫荆关，直指北京城。
面对强大的敌人，刚即位的朱祁钰抛弃了议和求生存的念头，任命于谦为统帅，负责京城的守卫，同时飞马报知各省巡抚火速派兵援京。也先前来攻城，结果在朱祁钰的周密安排和于谦等将领的出色指挥下，北京军民抖擞精神，奋勇抵抗，在相持的5天里连败瓦剌军，逼其仓惶撤围西山。北京保卫战取得了辉煌的胜利，也为景帝的统治奠定了基础。
面对明朝边疆和京师防守力量的增强，而朱祁钰又拒绝议和，逼得也先无计可施，而手中的朱祁镇也仿佛是块鸡肋，发挥不了什么作用。为了恢复与明朝的通贡和互市，也先不得不于公元1450年秋将朱祁镇送回北京。
此时，景帝并不希望朱祁镇回来破坏他的统治，但朱祁镇毕竟是回来了。景帝只得假惺惺地与朱祁镇大哭一场，然后便将朱祁镇送到了南宫软禁起来。
为了巩固自己的统治，景帝实行开明政治，广开言路，招贤纳士，以仁政治国的方针，采取了一系列措施，以收买民心。这时全国各地发生了很多灾害，景帝对各灾区采取了宽恤政策，减免赋税，赈济饥民。为解决黄河水患，景帝于公元1453年冬，任命徐有贞负责治理黄河，徐有贞总结了以前治黄失败的教训，采取了在河水平缓时，先在上流疏浚河道，然后在中下游挖河道，固筑堤堰，并修成广济渠。公元1456年初夏，徐有贞治黄获得了成功。
这时，景帝见自己的地位越来越巩固，便设计将朱祁镇的儿子朱见深的太子位废掉，另立自己的儿子朱见济为太子，不久，朱祁钰唯一的儿子，被立为太子的朱见济得病死去，这对景帝来说，是一个巨大打击，他整天闷闷不乐，到公元1457年农历正月终于一病不起，使得土木之变之后出现的稳定政局急转直下。
憎恨景帝和于谦的武清侯石亨，大臣徐有贞及宦官曹吉祥等人见此机会，准备发动宫廷政变，迎请大上皇朱祁镇复位。正月十六日的深夜，徐有贞和石头亨率一队士兵冲入朱祁镇住所南宫，簇拥朱祁镇直奔奉天殿。
文武百官来到奉天殿，准备参加早朝，只见徐有贞、石亨等人簇拥着一个人坐在龙椅上，不由觉得奇怪。这时，徐有贞对众臣大呼：“太上皇复辟了广大臣们这才仔细一看，确实是太上皇朱祁镇端坐在龙椅上，于是列班朝贺。宫廷政变就这样成功了。历史上称之为“南宫复辟”，又叫“夺门之变”。朱祁镇复辟后，废朱祁钰为成王，并将朱祁钰在位时所重用的大臣于谦、王文、陈循、江渊等人逮捕入狱。
并将于谦杀害。重用拥立有功的石亨、徐有贞等人，明朝振兴的希望至此破灭。
几天以后，朱祁钰在西宫病逝，被以亲王的礼仪葬于北京西山，直到公元1475年才被恢复帝号。
宪宗朱见深
（公元1447年～公元1487年）
在位时间：公元1464年～公元1487年
曾用年号：成化
谥号：无
庙号：宪宗
安葬地：茂陵
公元1447年，明英宗长子朱见深出生。
公元1449年，朱见深因父亲朱祁镇被俘，因而祖母张太后下令立他为太子，叔叔朱祁钰监国。
公元1452年，朱祁钰将自己的儿子朱见济取代朱见深成为太子，朱见深被改立为沂王。
公元1457年，父亲朱祁镇复辟，朱见深重新被立为太子：
公元1464年，朱见深印位，是为明宪宗。
公元1465年，明军分别镇压了流民起义和瑶民起义。
公元1487年，朱见深病死，时年41岁。
朱见深为帝20余年，仅仅在即位之初的两年时间里做了些实事，此后就陷入后宫万贵妃、太监汪直以及后来的太监梁芳和僧人继晓的包围圈里，不能自拔，成为一个无德无能的平庸皇帝。尽管如此，朱见深还是有一点值得称道的，就是与大他17岁的万贵妃之间的姐弟恋，竟然持续了将近30年。虽然万贵妃心术不正，虽然大臣们对此鞭笞不休，但作为一个皇帝，能与一个妃子，甚至是一个大他17岁的妃子相恋一生，也是难得的了。因此，朱见深这个性情中人当皇帝必然是失败的，但对于自己的爱情而言，他又是成功的。就凭这一点，朱见深既不会流芳百世，但也不可能遗臭万年。
“土木之变”中，明英宗成了瓦剌的俘虏，消息传到北京后，太皇太后下诏将明英宗朱祁镇的儿子朱见深立为太子，并命朱祁钰监国，不久又拥立朱祁钰称帝，是为明代宗。将近一年后，明英宗被送回北京，被立即软禁起来。朱见深的太子位也渐渐不保，于公元1452年被朱祁钰的儿子朱见济取代。朱见深也只能从宫中搬了出来，去做他的沂王去了。
5年后元宵节的第二天，发生了富有戏剧色彩的“夺门之变”。朱祁镇复辟，朱见深也很快恢复了太子的地位。
并于公元〗464年年初，在父亲明英宗去世后接过皇位，是为明宪宗。
即位之初的朱见深，仿佛是个有朝气的青年，他继续任用了一大批父亲信任过的老臣，尤其将李贤视为得力的辅臣，基本做到言听计从，并且支持李贤提拔了一批许多忠直之士，同时革斥了侧多名冒“夺门”之功而府爵位的投机者又，使朝政稍有起色。随后割舍私爱，将自己做太子时最喜爱的太监王纶以结党为由逮捕下狱，发配到南京服苦役。并下令为于谦平反，迅速地得到了朝野内外的支持。
但一场天灾所引起的农民起义，又给这个刚登基的皇帝带来了麻烦。公元1465年，荆襄地区的流民由于大旱，加上赋税徭役过重，于是起义反明，一年之后被装备精良、人多势众的官军镇压。这时，广西境内大藤峡的瑶民又宣布起义，朱见深只得再派大军前往镇压，在大藤峡一带击溃瑶民，残酷地镇压了起义。以后来见深又镇压了荆襄山区人民起义，派兵击退了北方蒙古连续对西北河套地区的进攻。朝野因此对朱见深大为赞许。
正当朝野内外对朱见深的赞扬之声四起的时候，一个女人却迷住了朱见深，将刚有起色的大明王朝，重又拉入深渊。这个人就是万贵妃，原名万贞儿。
万贞儿是孙太后宫中的使女，朱见深出生后，孙太后命令万贞儿伺候这个将来的太子。万贞儿虽是女人，却颇有心计，她非常清楚这个襁褓中的婴儿将会是大明王朝的皇帝，因此费尽心机，尽心尽力地伺候这个小她17岁的朱见深。万贞儿还是有几分本事，一来二去，竟然将来见深迷得神魂颠倒，等到顺利继承大统后，朱见深竟将其封为贵妃，这一年，朱见深18岁，而万贵妃35岁。朱见深对于这个从小就在她的怀中长大的万贵妃，既有夫妻之情，也有母子之爱，反而对亲生母亲周太后倒有了些生分。万贞儿成为贵妃后，首先就将位居正宫仅32天的吴皇后逼得被打入冷宫，之后更加有恃无恐，后来被立为皇后的王氏秉性恬淡，凡事退让，只是名义上的皇后而已。从此，万贵妃借朱见深对自己的宠爱，搜罗了大批太监和奸佞之人为自己的喽啰。这些人依仗万贵妃的势力，颐指气使，骄横跋扈，内外大臣敢怒而不敢言，朱见深也因为爱屋及乌，对他们任意放纵。
有了这个万贵妃，朱见深再无治国之心，而是与万贵妃肆意享乐，大肆挥霍，尽情歌舞，连早朝也很少前去，大臣们纷纷上书劝谏，朱见深根本不予理睬。万贵妃由于年龄已过生育之期，并不能给朱见深孕育龙种，但为了独享专宠，横行六宫，对怀孕的后宫妃子大加迫害，采取毒杀、堕胎等办法，使得朱见深日思暮想的皇子一直没有出生。直到公元1474年，才有一个太监悄悄告诉朱见深，有一个来自广西的宫女纪氏，已经替他生了一个儿子。朱见深便在大臣们的建议下，将这个儿子交给皇太后周氏抚养，并将其立为太子。万贵妃见此情况，索性让各个妃嫔多生几个皇子，以与太子争宠。于是一时间，皇宫内生龙子的喜讯接连不断，短短几年中，后宫的嫔妃就为朱见深生下了11个儿子。
万贵妃嫌自己深居后宫，不能控制宫外局势，因此又找来一个阉货以作外应，这个人就是汪直。汪直被万贵妃推荐给朱见深后，很快得到重用，并被授命成立并掌管新的特务机构西厂。
在朱见深的支持下，汪直结党营私，屡屡制造骇人听闻的冤狱，到后来朝中公卿大臣，一遇到他都像避瘟神似地改道而行，没人敢招惹是非。大臣们不满汪直的胡作非为，便上书朱见深请求处罚他。朱见深不得不撤掉西厂，但让汪直暂避风头，令他回御马监再操旧业。
没过多久，朱见深就接到了汪直党羽对汪直的吹捧，说汪直公正无私，建议恢复西厂。对汪直念念不忘的朱见深立即顺水推舟，恢复西厂，让汪直官复原职。汪直从此更是飞扬跋扈，但大臣们还是一直没有放弃劝谏。但也不再像上一次扳倒汪直那样直接进言，而是旁敲侧击，从侧面提示朱见深，朱见深也渐渐地对汪直产生了怀疑。
公元1479年的秋天，朱见深终于让汪直巡视边疆，以此来试探汪直，而汪直却不明究理，沿途接受边官的讨好，奢侈铺张到了惊人的地步，还将对自己不敬的兵部侍郎马文升加上了扰边的罪名，把他贬戍边城。此事被人密奏给朱见深知道，朱见深终于有了疏远之心，两年后，朱见深连连拒绝了汪直要求回京的要求，只是召还了跟随他的官吏。大臣们非常明白，这是朱见深疏远汪直的信号，于是纷纷上疏，揭批汪直，请求撤销西厂。
朱见深终于下定决心，将汪直及其党羽罢官驱逐，并撤销了西厂。
大臣们欢欣鼓舞，击掌相庆，认为革新朝政，恢复明朝前期繁荣的机会已经来到。可令他们大跌眼镜的是，朱见深又宠信了新的太监梁芳，外加一个无耻的僧人继晓。朱见深在消灭汪直的势力后，再也没有振作起来，整日求道炼丹，以求延长寿命，要不就是终日沉溺于房事，身体更是江河日下。太监梁芳便向来见深推荐了一个对房中之术很有研究的僧人，名叫继晓。继晓在指导朱见深行房中术的同时，还为朱见深自制了一些春药，从而得到朱见深的宠信。朱见深从此深居宫中，随意让太监传旨，任命和尚、道士、番僧、优伶、工臣等人为官，总数多达3令人。因这些人不学无术，所以被称为“传奉官”。朝中多了这些叠纸老虎吓人的“传奉官”，政务更是混乱不堪，因此大臣们又继续劝谏，终于迫使朱见深摆脱梁芳、继晓的控制，下诏将已封为国师的继晓革职为民，斥罢传奉官5余人。
公元1487年，在万贵妃死于肝疾后，朱见深也染上重病，一病不起，很快就结束了自己平庸的一生。
孝宗朱祜樘
（公元1470年～公元1505年）
在位时间：公元1487年～公元1505年
曾用年号：弘治
谥号：无
庙号：孝宗
安葬地：泰陵
公元1847年，明宪宗的长子朱祜樘出生。
公元1487年。明宪宗朱见深死去，朱祜樘即位，是为明孝宗。
公元155年，明孝宗病逝，享年36岁。
在宪宗时的后宫中，是没有嫔妃敢怀孕生子的，这是因为被年龄已大，无法生子但又专宠的万贵妃残害的结果。朱韦占樘能侥幸出生并存活下来，其间充满戏剧色彩。他的母亲纪氏是宫中一个小小的女史（女官名称），负责管理宫中藏书。公元1469年的秋天，纪氏被偶然来到书房的宪宗幸之，自此有孕。纪氏生下来祜樘后，忍痛将他交给门监张敏，让张敏把他溺死。为人善良的张敏想到皇上无子，就背着万贵妃秘密抚养，从而保全了朱祜樘的生命。6年后的一天，宪宗召张敏梳头，对镜叹道：“朕将老了，可是还没有儿子！”张锄立即跪下说：“皇上并非无子！”宪宗大为惊诧，张敏接着说：“现在安乐堂内就有您的龙种。”完宗更加奇怪了，于是追问，张敏就把朱祜樘的事情告诉了他！宪宗大喜，立即派人把朱祜樘拯来，随即命礼部定名，并册封纪氏为淑妃。
但纭氏终究还是没能逃过厄运，不久就在新居永南宫暴死。公元1469年的冬天，朱祜樘被立为太子，并于公元1487年即位，是为孝宗。
即位后，孝宗立即对太监梁芳、礼部右侍郎李孜省等前朝奸臣给予了严厉的惩罚。两个月后，孝宗又下令将那些冒领官俸，总计有3000人之多的艺人、僧徒一概除名。接下来，孝宗以各种方式处罚了另外一些奸佞之徒。在清理过程中，孝宗注意方式方法，没有大开杀戒。
被砍掉脑袋的，只是一个罪大恶极的继晓。
罢斥完奸佞后，自然任用的就是贤能之人。为了熟悉官吏的情况，孝宗曾下令吏、兵两部把官吏姓名全部抄录下来，贴在墙壁上，遇有迁罢的人，随时更改。由于孝宗注意任用贤能，形成了“朝多君子”的盛况，出了许多名臣。孝宗还善于纳谏，在他上台不久，朝中就形成了大臣纷纷上书的生动局面。孝宗还采纳了除早朝之外，再在便殿召见大臣，谋议政事，当面阅其奏章，下发指令的意见，开始增加“午朝”，每天在左顺门接见大臣，倾听他们对政事的见解，做出了许多重大决策。
在孝宗统治的整个时代，其实行的一系列富国强民的措施都自始至终地得以贯彻执行，这是因为孝宗时代有一批对朝廷忠心耿耿的大臣，为他的励精图治立下了汗马功劳，其中有孝宗最信任的王恕、极为赏识的马文升等等。孝宗和这些内阁大臣的关系极为融洽，对他们讲的话也是言听计从，每每称善，这种情形在君臣之间，确实少见。
孝宗还减免灾区的赋税征收，从公元1490年河南因灾免秋粮开始，孝宗对每年奏报上来的因灾免赋要求，基本上都同意。孝宗还令刘大夏于公元1492年夏坐镇山东阳谷，负责整治黄河以及江南的水患，刘大夏历时两年，完成了多项水利工程，终于治服了水害。在孝宗的支持下，刘大夏还大力整顿军事，核查军队虚额人手，补进了大量壮丁，同时也请孝宗停办了不少“织造”。
公元1489年秋九月，孝宗下令禁止宗室、勋戚奏请田土，不准接受外人的投献钱财、物品。
张皇后的兄弟张鹤龄在皇室中，是最为飞扬跋扈的一个，闹得百姓无以为生。因此，在公元155年春，李梦阳上书弹劾张鹤龄。孝宗在张鹤龄与其母天天在面前哭闹的情况下，不得不将李梦阳下狱，后来又将李梦阳复职，只是罚俸三个月，随后找到张鹤龄训斥，从此张鹤龄收敛了许多。从此，那些往日横行不法的权贵，只得收敛劣迹。
孝宗在执掌权力的最后一段时间里，全力以赴整顿朝纲，渴望帝国的振兴。公元1505年，李东阳奉旨去山东曲阜祭祀孔子，当时正好大旱，李东阳在返京的路上仔细调查，回来后，便将所见所闻奏告孝宗，并指出其中很多都是弊政造成的后果。孝宗听完李东阳的话，沉吟半晌，两行清泪顺着脸颊流了下来，李东阳感动得跪伏在地，高呼“万岁”。正在此时，工部尚书有事奏报，孝宗听说是为了削减宫中的开支，因而裁减尚衣局、军器局、司设监的匠人，他马上下旨，批准了工部尚书的请求。此后，再接到宫内针工局，计划招收大批的裁缝入宫的奏告，孝宗也没有批准。另外，孝宗还下令裁减织造数额的三分之一，节省了经费开支。
公元1505年，这个明朝中期最有作为的皇帝因病去世，享年35岁。
武宗朱厚照
（公元1491年～公元1521年）
在位时间：公元1505年～公元1521年
曾用年号：正德
谥号：武宗毅皇帝
庙号：武宗
安葬地：不详
公元1491年，明孝宗的长子朱厚照出生，后来因弟弟夭折，朱厚照成为唯一的皇子。
公元1505年，明孝宗去世，朱厚照即位，是为明武宗。
公元1508年，明朝另一特务机构内行厂设立，是继东厂、西厂之后的第三个特务机构。
公元1518年，宁王朱宸濠发动叛乱，不久便平定。
公元1521年，朱厚照病死，时年31岁。
孝宗的儿子朱厚照在孝宗临死前，得到了父亲留给自己的皇位，还给自己留下了大笔有形和无形的财富、弘治时期的贤相和能臣以及宗社的安定。孝宗非常希望自己的儿子朱厚照，能将他的政绩发扬光大，使“弘治之治”连续成“弘正之治”，但遗憾的是他的希望落空了。明武宗不但没有继承和延续父亲留下的天下大治的局面，反而将这个大明王朝糟蹋得千疮百孔，日渐衰落。
公元1505年夏，孝宗因病去世，15岁的皇及子朱厚照即位，是为明武宗。朱厚照从小就非常聪明，老师当天安排的背诵作业，他常常是在第二天便能流畅地被出来，对老师也非常尊敬，每天下课时，他必要拱身致敬，作揖告别。对父亲也非常有孝道，只要听说父亲来了，朱厚照都立即率东宫官僚前往迎接，并按照学过的礼节，恭恭敬敬地回答父亲的提问。此时的明武宗，应该算是一个既聪明而有明事理的儒生，可他并不是一个有定性的人。当父亲带他外出后，朱厚照就被外面的花花世界所吸引，逐渐厌烦读书写字，像飞出樊笼的小鸟一般，再也不愿回到笼中去了。从此，朱厚照心猿意马，学业上逐渐荒废。在玩遍了踢线球、斗蟋蟀、角抵、百戏等太子能玩的游戏后，朱厚照开始需要更多、更新鲜、更富刺激性的游戏方式，而骑马弓射是最合适不过的游戏了：朱厚照的悟性也非常高，得到热心的太监们耐心的教习后，朱厚照很快就学会打马飞奔、挽弓疾射。而孝宗太过疼爱他这唯一的儿子，即使有人向他进谏，即使张皇后有些忧虑，孝宗还是不以为然，更是放任自流，随他的马儿飞奔。等孝宗死后，没有经过很好教育、且心已玩疯了的朱厚照即位，就非常厌烦繁复的礼仪、枯燥的奏疏和繁乱的国家大事，于是每日早朝就成了他一天中最难捱的时光。既然朱厚照想玩，自然身边就会有陪他玩的人。虽说伴君如伴虎，但陪着一个贪玩的皇帝，只要想方设法让他开心，就不再是伴着老虎，而是伴着权势了。这个人就是非常阴险的太监刘瑾。
刘瑾善于揣摩朱厚照的心思，知道朱厚照爱玩，他就千方百计地寻找些鹰犬、歌伎、角抵之类的玩意来满足朱厚照的玩心，还经常陪着这个小皇帝出宫玩乐，自然就得到朱厚照的信任和宠爱，也就得到了想得到的权势。为了巩固自己的权势，刘瑾还收罗了马永成、高风、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永等七个太监，以形成自己的势力圈子。从此他们相互勾结，骄横跋扈，人称“入党”、“八虎”。
有了刘瑾等人，朱厚照玩心更盛，经常率手持武器的太监在皇宫里驰骋，或整日泛舟于湖者。逐渐染上流氓习气的朱厚照竟然追逐宫女，溜出皇宫进妓院，酒后肆意闯入民宅调戏良家妇女，纵情玩乐，丑态百出。每次玩累了，就不再上早朝，大臣们多次劝谏，也无力改变。
许多正直的大臣见此情况非常痛心，加上屡谏不听，于是心灰意懒，纷纷要求退休，回家颐养天年。朱厚照巴不得这些束缚手脚的大臣赶紧离开，于是随请随批，然后听从刘瑾等太监的怂恿，任用一些只会溜须拍马、阿谀奉承的小人，没过多久，朝中就成了奸佞小人的天下。
顾命大臣们眼见“八党”胡作非为，朝政日非，遂忍无可忍，联合上书，要求杀掉刘瑾。朱厚照在咄咄逼人的形势面前，只得同意对刘瑾等人处以死刑。但刘瑾得知这一消息后，当天夜里就带上另外7个人哭诉，并趁机进谗。朱厚照还是太宠爱这几个忠心耿耿陪他玩乐的太监，于是改变了主意，不但没有杀掉刘瑾等人，反而将他们分别擢升为司礼监太监、东厂提督、西厂提督，将宫廷权力几乎全交给了刘瑾。而那些顾命大臣见此情形，个个心灰意懒，纷纷提出辞职回家。朱厚照也没有客气，在他们的辞呈上挥笔写了“钦准”。大臣们见朱厚照贬斥顾命大臣，纷纷冒死向朱厚照劝谏，结果被认为是对皇威的冒犯和轻蔑的朱厚照下令施以杖刑，削职降级。那几天，皇城内血肉飞溅，哭号震天。京城的各城门，也不时有遭贬官员及家眷的马车匆匆驶过。
有点良心的大臣们被贬的贬，被杀的杀，朝政大权自然就落到刘瑾的手里。从此以后，刘瑾不断扩充个人的势力范围，暗杀正直大臣；罢免与自己不同心的官员；命令厂卫监视官员；派出亲信太监分镇各边镇；擢升对自己摇尾乞怜的人。此后，刘瑾党羽遍布朝内外。
每当朱厚照玩乐兴致正浓的时候、刘瑾就趁机将各司送来的疏奏让他御批，朱厚照很生气，呵斥刘瑾说：“无论什么事情都要我来管，还要你们这些人干什么？”这正中刘瑾下怀。从此以后，刘瑾就将朱厚照的御笔抓了过去，俨然自己就是皇帝。刘瑾自己不通文墨，就把大臣的奏章全带回家里，让他的亲戚、同党处理。民间流传看一句话：“北京城里有两个皇帝：一个坐皇帝，一个立皇帝；一个朱皇帝，一个刘皇帝。”
朱厚照对此也毫不在意，甚至在有人告发刘瑾图谋不轨的时候，朱厚照都认为是无稽之谈，望风捕影，而且还戏称：“这是我的自由，即便是把我的天下给刘瑾也未尝不可，不过要等我乐意的时候。”不仅如此，朱厚照为显示自己对刘瑾的充分信任，甚至将收到的匿名信交给刘瑾处理。
朱厚照将朝政交给刘瑾后，自己成天就寻找新的刺激玩乐；他非常喜欢皇宫外的平民生活，于是令宦官们在皇城内仿照宫外的市场，开设店铺，朱厚照自己则换上平民服装，当起了小商贩，与假装前来购买的宦官们煞有介事地讨价还价，以此为乐，后来，朱厚照又依从刘瑾的主意，下令在西华门外筑起了两厢有密室的宫殿，称之为“豹房”，里面全是珍禽异兽和民间秀女，又让臣下找来西域地方的女子，留住在豹房密室中，待之如嫔妃。朱厚照还非常喜欢音乐歌舞，跟着教坊司的乐工昼夜学习，达到了废寝忘食的程度，以至于还能引吭高歌一曲，其声虽不能响彻行云，倒也十分开心尽兴。
朱厚照还喜欢大兴土木。继豹房之后，他又下令陆续修了大素殿、凝翠殿、昭和殿、崇智殿等等，还扩建了南海子船坞，这些工程耗资巨大，再加上承建之人从中贪污，使弘治年间积累的内库银两告专罄，即便是朱厚照几次向全国加税，也是入不敷出，眼看工程无钱修建，就要停工，朱厚照心急如焚，便采纳了奸臣的意见，下令卖官。于是卖官之风盛行，以至于出现了文官目不识丁、武官不能发一矢的荒唐情景。
公元1516年的新年，按祖制要进行庆贺大典，朱厚照也按例应该去接受百官的朝贺：到了这天，百官及国外使臣四更时就在宫门外等待，但直等到下午，朱厚照才懒洋洋地蹒跚而来：下午5点才开始典礼，拖到深夜才结束。百官饥渴了一天，好不容易昕到散朝，个个夺路狂奔，以至互相践踏，将军赵郎竟被踩死在禁门之中。这时的明王朝，皇帝纵情淫乐，太监肆意弄权，朝政一塌糊涂。“假皇帝”刘瑾对手中的权力仍不满足，竟生了发动政变，做“真皇帝”之心。但阴谋还没有实施，就被与刘瑾有些矛盾的“八虎”之一张永告发：朱厚照听了后，还大惑不解地反问：“刘瑾他这是要干什么呢？他想要天下，朕给他不就完了？”张永说：“到那时候，陛下又该居于何处呢？”朱厚照这才醒悟过来，章即抓捕刘瑾，并亲自率领锦衣卫去查抄刘瑾，从刘瑾家中搜出了伪玺、罕宫牌以及衣甲、弓弩、衮衣、玉带等违禁品及大量的钱财，还从刘瑾常常使用的扇子发现了两把锋利无比的匕首。半信半疑的朱厚照这才恼羞成怒，下令将刘瑾处以磔刑。刘瑾行刑的那天，许多人争相向刽子手买他的肉吃，以此发泄埋藏多时的怨恨。
虽把刘瑾集团给消灭了，但朱厚照还是继续他的玩乐，甚至已经不满足于在宫中或京城中玩乐，竟然在没有侍卫的保护下，跑到塞外去享受了一番风光。这时，朱厚照闻知蒙古兵骚扰山西一带，竟跃跃欲试，将自己封为“总督军务威武大将军总兵官朱寿”，率兵与蒙古骑兵激战。蒙古骑兵战死16人，退回塞外，而明军伤亡六百余人，朱厚照也险些被俘，可他认为取得了重大胜利，立即向朝廷发回捷报，然后自己返京，传令群臣盛服郊迎“威武大将军朱寿”凯旋。此后，朱厚照又以边关经常受北寇入侵为借口，令阁臣起草敕令：“特命总督军务威武大将军总兵官朱寿，率六军征讨。”到大同后，朱厚照又将自己封为镇国公。但一路上，并未与敌军交战，而是游乐一番后，带上大批美女“凯旋”。
这次出巡时间长达半年，随行之人劳累不堪，多半生过病，而他一路上乘马驰行，涉险阻，冒风雪，兴致勃勃，毫无疲惫之感，甚至连一次小小的感冒也没患过。
在阅尽塞上绮丽风光后，朱厚照又对细雨轻烟笼罩的南方发生了兴趣.结果遭到众大臣的反对。朱厚照虽将阻拦的黄巩等30余人捕入锦衣卫狱中，对其他146名反对的大臣当延施以杖刑，使得15个大臣毙命于杖下，但其余大臣并没有被吓倒，还是死谏不退朱厚照不得不快快不乐地放弃了这一打算。
但朱厚照还是得以南巡了，因为身在江西南昌的宁王朱宸濠发动了叛乱，叛军杀掉了巡抚江西副都御史刊、燧等一批官员，任命了所谓左右丞相，以及兵部尚书，挥师沿长江而下，攻打安庆，明军迅速对其围剿。正当明军与朱宸濠激战并取得决定性胜利的时候，朱厚照认为可以南巡了，于是以南征为名的十万队伍浩浩荡荡涌出京城。一路上，朱厚照边走边玩，随行的奸臣江彬等人则狐假虎威，肆意妄为。这时，明军已将叛乱镇压，并向来厚照传报。朱厚照因率军击败叛军的王守仁劝阻，只得表示留在南京，不再继续南下。但没有亲自捉到朱宸濠，朱厚照还是觉得不过瘾，于是在南京搞了一场非常可笑的受俘仪式。他设了一个广场，树起威武大将军的大旗，由全副武装的士兵围场一周，令去掉朱宸濠身上的枷锁，自己着戎服，持利剑，在伐鼓鸣金声中，冲进场去与朱宸濠格斗，将其擒获，重上桎梏，然后接受献俘。这场闹剧结束了，朱厚照才觉满意，在大臣们的劝说下，决定“班师”。
回京师途中，朱厚照划着小船在一个叫积水池的地方捕鱼捉虾，结果翻船跌落水中，幸好左右的人及时跃入水中将他捞起。朱厚照的身体状况已经不好，这次虽没被淹死，但受了凉后便一病不起，随后于公元1521年病死。
世宗朱厚熜
（公元1507年～公元1567年）
在位时间：公元1521年～公元1567年
曾用年号：嘉靖
谥号：无
庙号：世宗
安葬地：永陵
公元1507年，朱厚熜出生。
公元1521年，明武宗朱厚照病死，朱厚熜被拥立为皇帝，是为明世宗。
公元1542年，明朝后宫发生宫女造反的事件，明世宗差点被宫女勒死。
公元1550年，北方鞑靼部首领俺答率军南侵。
公元1564年，戚继光等大将率军击败倭寇，使倭寇不再侵扰我国沿海一带。
公元1566年，明世宗病死，享年61岁。
朱厚照死后，因为无子可继皇位，皇太后张氏采纳内阁大臣们的建议，将明宪宗朱见深的孙子，朱厚照的堂弟兴献王朱厚熜立为皇帝，并派人前往兴献王的封地，湖北小城安陆去迎接朱厚熜。
朱厚熜刚到京城郊外，就给了大臣们一个下马威。
当时，大臣们用对待皇太子的礼仪迎接他，但掌握了丰富的礼仪知识的朱厚熜S 拒绝参加这个仪式，他责问众臣说：“遗诏写得很清楚，我是遵照兄终弟及的祖训来即位的，你们按照太子礼来迎接我，难道我是来做太子的吗？”广大臣们方才醒悟，只好重新做出安排，改由皇太后率文武百官连续三次上表劝进，朱厚这才感到名正言顺，然后即位称帝，是为明世宗。
即位后，面对朱厚照留给他的烂摊子，世宗重用杨廷和，并在杨廷和的辅佐下，诛杀了武宗的佞臣江彬、钱宁，将太监谷大用、邱聚降职去司守孝陵，迫使太监魏彬、张永交出权力闲住；两次裁汰了锦衣卫及内监局的冒滥军校、匠役共18万余人；提拔了一些正直官员，委以重任；放走内苑的珍禽异兽，明令各地不许再献；减少漕粮。此后还根据大臣的建议，下诏将派驻在各州府的宦官召回京城，并且在长达40余年的时间内没有复派。
世宗以令人眼花缭乱的举动，充分显示了他的威仪，缓和了社会矛盾，也巩固了他的统治地位。随后，世宗还进行了另一个建立威信，巩固地位的事情，这就是给生父上封号的“礼仪”事件。“礼仪”一案整整持续了三年，直到世宗给父亲上了尊号以后方才告一段落。
世宗是因明武宗朱厚照无子，兄终弟及而即位的，但即位后，世宗究竟是称自己的父亲还是称孝宗为“皇考”，引起了朝臣的争论。世宗当然想尊奉生父。而以杨廷和等恪守礼法的大臣则认为，世宗既是以宗藩入统，就应称孝宗为“皇考”，而改称世宗的生父为皇叔父。
世宗对“移易”父母非常不满，但因群臣的反对，加上他的皇位还不巩固，只能暂时搁下不提。但4个月后，世宗的母亲蒋氏自安陆进京，听到朝中大臣们的意见后，勃然大怒，认为自己的儿子当了皇帝，却成了别人的儿子。于是停在通州，拒绝进京。世宗闻报后，便哭着对张太后说：“您另选别人作皇帝好了，我要与母亲一同回安陆，还是做我的献王去。”张大和杨廷和等人无奈，只得尊世宗的生父为兴献帝，母亲蒋氏为兴献后，并在世宗的坚持下，安排蒋氏由中门入宫，遏见大庙。
到了公元1524年的农历正月，世宗已巩固自己的帝位，于是在献媚的大臣上书要求称兴献帝为皇考后，立即要求百官再次讨论。杨廷和一气之下，与毛澄辞职，世宗马上予以答应，并将杨廷和削职为民。杨廷和去职后，礼仪之争达到了白热化程度，世宗与恪守祖宗礼法的众大臣展开了针锋相对的斗争。最终因自己是皇帝，取得了“礼法”之争的胜利，将生父的神主自安陆迎到北京，摆放进奉先殿旁新建的观德殿内，上册宝，尊号曰“皇考恭穆献皇帝”。
从此，世宗的朝政之风大变，正直之臣纷约或被下狱，或被贬职，只得闭口再不劝谏，而奸佞之臣则靠着溜须拍马，阿谀奉承得以升迁。
这时的世宗，已失去刚刚即位时的坚毅与果敢，逐渐迷信僧道，宠信奸臣。
也许是给生父上尊号，不合祖宗之法，从世宗即位后的第二年开始天灾不断，不是西北大旱，就是南方大水，搅得世宗心神不定，寝食不安。这时又一个阉货跳将出来，建议世宗修斋建醮祭告上天。于是世宗便走上了对僧道的迷信之路。他在宫中到处设立醮坛，亲自选了年轻的太监20人，穿上道服，学诵经忏，把紫禁城变作了修真道院。在把几个多嘴的大臣给贬职后，世宗崇奉僧道更是肆无忌惮，尤其登位几年后更是一心只想长寿，从此终日礼佛拜道，而将朝政几乎全部搁到一边。
世宗信奉道教，但不遵循道家“清心寡欲”的教规，而是频频派人到民间挑选数千淑女充实到后宫，以供他淫乐。他对这些宫女残酷暴虐，致使几个宫女竟然企图用绳子勒死他，结果行动中因在结绳时误拴成死扣，几个宫女勒了半天只是把他勒昏，并没勒死，世宗总算逃过了一劫。但从此以后，世宗再也不敢住在乾清官，专心修道，不与妃子和宫女见面，也不跟大臣见面。使得满朝文武，也就是知道有这么位皇帝罢了。
皇帝不理朝政，必然会有奸佞之人趁机掌握国政大权，世宗时的这个奸佞便是严嵩。严嵩48岁才进入朝廷，为了能执掌大权，他在仔细研究了世宗的弱点后，想方设法地取得了世宗的信任，挑拨世宗砍掉了内阁首辅夏言的头，让世宗把内阁首辅换成了他。严嵩虽有阿谀奉承之术，却无治国理家之能，无能的严嵩内阁把国家治理得混乱不堪，终于让崛起的北方民族找到了入侵的机会。
公元1550年夏，北方鞑靼部首领俺答率军先后攻占了大同、蓟镇、古北口、通州、密云，直抵北京城下。
这时世宗才谎了神，急忙命兵部尚书丁汝夔组织防守，又下令各地军队前来勤王。可是前来勤王的军队在严嵩的指使下，坚守不出，任凭俺答纵兵大肆掠夺。俺答率军杀掠了8天，开始退军。以后俺答又曾两次兵临北京城下，大肆掠夺，世宗仍是不敢派兵出征。
这时，从辽东经山东到广东漫长的海岸线上，来自日本的倭寇不断进行侵扰。世宗对日益猖獗的倭患，不仅不出兵征讨，反而愚蠢的决定关闭官方向海外进行贸易的大门，实行海禁。但倭寇犯海日盛，有些地方官员还与之勾结起来，大肆劫掠当地人民的财物。直到公元1552年，世宗才同意了内阁的意见，在沿海一带设巡视大臣，对加强海防起到一些作用。之后又派南京兵部尚书张经总督沿海军务，委以平倭重任。张经到任后，积极筹划军事行动，准备一显身手，结果遭到严嵩等人的陷害，被押到北京斩首。后来明军里出现了名将戚继光与俞大猷、刘显等军事将领，在他们的精心组织下，明军终于解决了倭患。倭寇一蹶不振，渐渐地退出了沿海一带，南方趋于平安。在沿海一带将士们浴血奋战的时候，朝廷中无形的战场也在大力厮杀，血腥味十足。虽然严嵩入阁时已年过六十，老朽糊涂。但其子严世藩却奸猾机灵。他晓畅时务，精通国典，很得世宗欢心，所以在当时有“大丞相、小丞相”的说法。严嵩当政的二十多年里，朝中官员升迁贬谪，全凭贿赂多寡而定。
所以很多忠臣都被严嵩父子加害致死。这时严嵩的克星徐阶出现了。
由于夏言生前曾向世宗推荐过徐阶，严嵩对此人十分警惕。徐阶觉出了这一危险，在起初始终深藏不露，处理朝政既光明磊落，又善施权术。了打消严嵩的疑虑，徐阶甚至不惜把自己的孙女嫁给了严嵩的孙子。时间久了，严嵩也就麻痹大意，徐阶也顺利地升到了礼部尚书兼东阁大学士，参与机务。徐阶此时仍不动声色，与严嵩继续和平共处，直到机会的到来。
公元1561年，徐阶的机会终于来了。世宗居住近二十年的西苑永寿官发生了一场火灾。大火过后，世宗问大臣们是否修复永寿宫，大臣们都主张迁回大内，这样既省钱，又可恢复朝政。世宗便问严嵩，没想到严嵩却提出世宗应暂住南宫，可这是明英宗被软禁过的地方。
嘉靖当然不愿意住在这样一个“不吉利”的地方。而徐阶则提出尽快修复永寿宫，并亲自制定具体规划。次年3月，工程如期竣工，世宗非常高兴，从此就将宠爱转移到徐阶身上。
徐阶为了达到置严嵩于死地的目的，他还利用皇帝信奉道教的特点，设法表明罢黜严嵩是神仙玉帝的旨意。
他把来自山东的道士蓝道行推荐给皇帝，为皇帝预告吉凶祸福：这道士对世宗一阵胡言乱语，说尽严嵩坏话，世宗对严嵩更不信任了。
严嵩已经失宠，朝廷中想要扳倒严嵩的官员们就加紧行动起来。很快就找到机会弹劾严嵩，加上徐阶在一旁鼓动，世宗立即下令将严嵩罢官，将严世藩杀掉。严嵩布在朝中的心腹，尽被弹劾，陆陆续续被罢了官职。
严嵩倒台之后，徐阶代为首辅。世宗将严嵩值班用的房子赐给了徐阶。徐阶当政后，做了一些好事，使嘉靖一朝在最后的5年里稍有些起色。
世宗还是不理朝政，除了迷信僧道外，又相信起祥瑞来，很多奸佞小人以谎报祥瑞，得到世宗的赏赐封官，朝廷中还是充斥着大批不学无术的奸臣，世宗为了长生，还服食用水银制成的，带有剧毒的丹药，长期服食后，世宗的四肢麻木，脸上呈暗灰色，走路摇摇晃晃，说话也变得相当困难。徐阶见了非常担忧，曾下令杀掉了向世宗提供剧毒丹药的方士蓝田玉，并力劝世宗不要服食水银。但世宗还是不听。公元1565年农历正月，世宗又服食了陕西方士王金等人献来的金石药，结果顿时感到头晕目眩，鼻孔流血，此后便一直卧床不起。到同年年底，世宗还是没有熬过年去。于公元1566年农历腊月十四日夜病死，享年60岁。
穆宗朱载垕
（公元1537年～公元1572年）
在位时间：公元1567年～公元1572年
曾用年号：隆庆
谥号：无
庙号：穆宗
安葬地：不详
公元1537年，明世宗的第三子朱载垕出生。
公元1567年，明世宗病死，朱载垕即位，是为明穆宗。
公元1570年，蒙古鞑靼部首领俺答向明朝称臣。
公元1572年，明穆宗去世。
世宗有过8个儿子，但其中5个夭折，只有二子朱载壑、三子朱载重、四子朱载圳长大成人。在立储的时候，年龄较大的朱载壑自然成为太子，但这个朱载壑没有做皇帝的福分，还没有熬到登基那天，就于公元1549年死去。如果按照“有嫡立嫡无嫡立长”的礼仪，接下来就应该是被封为裕王的载重为太子。可命运偏偏跟这个后来的穆宗皇帝开起了玩笑。世宗信奉道教，自然对那些只会妖言惑众的道士们言听计从，就连立太子这件大事，世宗也去找当时受宠的道士陶仲文商量。也不知道载呈与这道士有什么仇和怨，这个道士故作深沉地掐指算了半天，然后说皇帝是龙，太子当然是小龙，而“二龙不能见面”，就请世宗回去斟酌。
世宗考虑再三，虽认为必须按照“有嫡立嫡无嫡立长”的礼仪来决定太子地位，但自己宠爱的是三子朱载圳的母亲，爱屋及乌，想立的自然是三子，加上觉得道士的话不无道理，正好以这个为借口，索性不再立太子。
当时的形势对朱载垕极为不利，不光是自己的弟弟朱载圳四处活动，争立太子，就连当时权倾朝野的内阁首辅严嵩对载也相当冷淡，还经常拖欠朱载应得的岁赐，世宗对严嵩言听计，而世宗、裕王父子经常不能见面，如果严嵩感到裕王是威胁，一切变化都可能发生。有一次，严世藩问朱载重的侍读官高拱、陈以勤说：“听说裕王殿下对家父有些不满意，是不是真的啊？”陈以勤急中生智，从容地辩解道：“严阁老格外看待殿下，殿下也常说，只有严阁老才算得上社稷之臣。请问您是从哪听来的殿下不满之言？”
事情总算有了转机，公元1561年，世宗留朱载垕在京，而把朱载圳打发回封地去，显示出了传位于朱载星垕讯号。一年后，严嵩下台，代替他的是徐阶，徐阶则为朱载垕在世宗面前多方圆承，拼命维护朱载里的地位。后来朱载圳于公元1565年病死，载垕已成为唯一的皇位继承人，从此不再担心废立问题。公元1566年，已经30岁的朱载垕终于熬到了即位称帝的那一天，世宗因服食丹药而中毒身亡，朱载垕即位，是为明穆宗。
穆宗即位后，立即将引起朝野怨声不止的世宗弊政大部分废止。例如将蛊惑世宗炼丹求仙的道士逮捕下狱、停止所有的斋醮活动和庙观、宫殿的工程、禁止采买香蜡、珠宝、绸缎等例外采买等民愤极大的活动，并起用因上疏言事被罢撤、拘囚的海瑞等官员，免除全国百姓当年的一半田赋和拖欠的赋税。这些措施一出，群臣号啕感激，百姓竞相称颂，一时大得民心。经过一番初步治理，朝政有了一番新气象。
但穆宗本来就是个无所作为的皇帝，即位之后想着的还是及时行乐，他为此做了一番布置。穆宗将亲信的大臣徐阶、李春芳、高拱、郭朴留任内阁，又将即位前的心腹张居正、陈以勤授予内阁大学士的要职，参与内阁机要大事，再就是把亲信的太监黄锦、王本、冯保、曹宪、李芳等人都安置在要害部位：经过这一番布置后，穆宗就玩了个大撒把，把日常朝政都推给内阁，连对大臣的操纵、协调的责任也统统放弃，准备躲在后宫纵情声色，及时行乐。但不久，他就发现自己的如意算盘落空了，大臣们互相倾轧，闹得他在统治的6年中就从来没有享过一天平静。
首先就是内阁中最重要的两位大学士徐阶和高拱之间的争斗。其实两人间并没有什么仇恨，而且挑起这场争斗的还是因为高拱的小心眼。徐阶把高拱举荐为内阁大学士，在当时来说，徐阶就可以算是恩师了，所以在很多方面忽略了高拱机敏练达的卓越能力，以及位居高官后要求平等处事的自尊心，依然把高拱当作后生晚辈对待，高拱自然心生芥蒂。后来高拱因为在世宗病危时回家，结果遭到吏科给事中胡应嘉弹劾，虽说是“有惊无险”，但高拱偏偏认为是胡应嘉的同乡徐阶指使。后来徐阶在草拟世宗遗诏的时候，竟然冷落了高拱，因此高拱便有了一腔怨恨。
在后来的一场争斗中，高拱虽把曾经弹劾他的胡应嘉给扳倒，将其革职，但却受到与胡应嘉同为言官的大臣们的纷纷弹劾。穆宗到没有被几个言官所打动，还安慰了高拱，可朝廷中对高拱气势汹汹的弹劾，弄得高拱苦闷不已。高拱便找到徐阶帮忙，但遭到徐阶的拒绝，高拱马上把多年的怨恨连带着对言官们的愤怒，统统撒到徐阶身上，指使亲信揭发徐阶的弟弟和三个儿子都是横行乡里的大恶霸，有凭有据。这更激怒唯徐阶之命是从的言官们，他们将矛头一齐对准高拱，弹劾更是接连不断，逼得高拱只得辞职不干，徐阶取得了胜利。
内讧未了，外患又起。这个外患是来自北方的蒙古族。公元1567年秋，蒙古俺答部和土蛮部同时进犯，使京师陷入战争的恐慌中。穆宗赶紧命大臣们讨论京师守备和边境作战策略，于是工科给事中吴时来推荐了谭纶、俞大猷、戚继光这三位抗倭名将，并得到徐阶、张居正等大学士的竭力拥护，很快得到穆宗的批准。将谭纶、戚继光以及西北边防名将王崇古等人提拔上来，负责整治华北边防。几位名将到任后，雷厉风行地进行整顿，边防确实达到了军容严整，士气大增的要求。
这时，俺答的孙子把汉那吉前来投奔，使明朝中央政府与蒙古关系发生重大转折，对此后几十年的边境安定，产生了难以估量的巨大影响。把汉那吉前来投奔的原因很简单，就是祖父俺答抢了把汉那吉的妻子，俺答的外孙女三娘子。这在当时，是可以被蒙古风俗所接受的事。可把汉那吉实在忍受不了这种羞辱，一气之下弃家南奔。把汉那吉来降的消息传到北京，穆宗在杀把汉那吉还是接纳把汉那吉两派之间的激烈争斗中，权衡全局利弊之后，采纳了接纳派意见，向汉蒙言和的道路迈出了重要的一步。
把汉那吉南奔之后，疼爱孙子的俺答立刻率大军向长城袭来，要索回自己的孙子，整个北部边境立刻紧张起来。在反对派的猛烈抨击下，并非朝令夕改的优柔寡断之君的穆宗，继续给接纳派以坚决的支持，让张居正、王崇古等接纳派在坚守备战的同时，积极展开了对俺答的攻心战。
俺答虽来势汹汹，但面对今非昔比的明军，他清楚地知道，此次进攻并没有决胜的把握。这时明朝的使者带来了议和的信号。俺答在得到孙子安全的消息后，便向明朝使者表示，要求封他为蒙古王，并允许进贡称臣，开放边境贸易。明王朝答应了俺答的要求。俺答立即把唆使他与明为敌的汉奸赵全、李白馨等十几人捆起来，送到明军大营。
穆宗得到俺答言和献俘的消息，大喜过望，用最优厚的礼节护送把汉那吉回蒙古。俺答见孙子神采飞扬地平安归来，立即向穆宗上表称谢，从此，俺答和明朝结束了战争关系，打开了和平友好相处的大门。隆庆和议，是明朝处理与边疆少数民族关系最成功的一例，也是穆宗一朝最值得称道的政绩。
不过穆宗也就做了这么件大事，此后又龟缩到后宫，在几个无耻太监的引导下纵情玩乐，玩遍了后宫又出城游玩，玩遍了京城四周又想去南海于游玩，结果遭到以徐阶为首的大臣们的竭力反对。但劝谏的结果是，吏科给事中石星被打得血肉模糊，昏死过去，石星的妻子郑氏误以为丈夫被打死，悲励至极，一头撞到柱子上气绝身亡，失宠的内阁首辅徐阶也因太监们的坏话而不得不回家养老。
穆宗和太监们取得了胜利，于是更加纵情声色，使得短短几年时间里，本来身体强健的穆宗被耗尽了精力，在公元1572年夏的一次早朝中，穆宗突然中风，随后于第二天死去，年仅36岁。
神宗朱翊钧
（公元1563年～公元1620年）
在位时间：公元1572年～公元1620年
曾用年号：万历
谥号：无
庙号：神宗
安葬地：定陵
公元1563年，明穆宗第三子朱翊钧出生。
公元1572年，明穆宗去世，朱翊钧即位，是为明神宗。
公元1573年，张居正开始实行改革。
公元1577年，张居正推行“一条鞭法”是我国赋税史上的一次重大改革。
公元1601年，江南爆发了一次明朝末年最有声势，组织最严密的反矿监税使的斗争。
公元1618年，后金努尔哈赤以杀祖杀父等“七大恨”
告天，誓师伐明。
公元1219年，明军与后全军展开“萨尔浒之战”，明军大败，明军与后金的军事力量对比发生逆转，明军从此转入防守。
公元1620年，明穆宗死去，时年58岁。
公元1572年，8岁的朱翊钧被父亲明穆宗册立为皇太子，几个月后，父亲穆宗去世，于是这个刚被立为太子的朱翊钧在懵懵懂懂中被抱上龙椅，接受百官的朝贺，成为明朝历史上第13个皇帝，明神宗。
朱翊钧是穆宗的第三子，5岁的时候，就被父亲批准读书，这在大明历代皇子中，可算是一个特例了。他的老师便是后来叱咤风云的名相张居正。张居正对这个小皇帝的教诲可谓是孜孜不倦，为了让这个小皇帝能够对历史对为君之道有个初步的了解，张居正将尧、舜以来天下君主所做的可效法的善事81件，应警戒的恶事36件，编成类似于连环画的故事书《帝鉴图说》。后来，张居正又从历代皇帝的实录和明太祖的《宝训》中，分门别类地编成《创业艰难》、《励精图治》、《勤学》等40本书让万历阅读。上课之余，张居正总向朱翊钧讲一些如何为君的正论。张居正行事端正，似乎永远是智慧的象征，他很注重外表，袍服每天都像崭新的一样折痕分明，他不开口则已，一开口便能点中事情的要害，这些使少年朱翊钧极其敬畏。李太后对此极为赞赏，每当张翊钧不用功的时候，她便把张居正搬出来，说：“告诉张先生吧，怎么样？”或者“这叫张先生知道了可如何是好？”朱翊钧虽害怕，但也暗暗地滋生了不满情绪。
这给以后朱翊钧残酷地报复张居正埋下了祸根。
朱翊钧即位后的前十年，是万历朝最为昌盛的时期，当时国泰民安，大仓的积粟可用10年，国库的钱财多达400余万。当然，这主要是张居正励精图治的结果，张居正是穆宗东宫时的亲信，穆宗上台后，张居正也得以进入仕途，于公元1567年被选入阁。第二年，张居正便向穆宗上了一封《陈六事疏》。主张实行改革，提出“省议论”、“振纲纪”、“重诏令”、“覆名实”、“固邦本”、“饬武务”六大急务，深得穆宗嘉许。但可惜穆宗早逝，张居正当时又不是首辅，所以这些颇具见识而又切中时弊的主张暂时还得不到实行。不过张居正还是受到穆宗的重视，让他负责对朱翊钧的教育。朱翊钧即位之初的内阁首辅是高拱，高拱自以为是先帝重臣，对小皇帝朱翊钧并不是很尊重，因此张居正立即献上奇计，高拱于是下台，张居正取而代之。此后，大权在握的张居正便雷厉风行地将他的改革梦想付诸实施。
这场改革最先从政治上开始。张居正力主整顿吏治，为的是解决当时全国贪污腐败成风，农民起义此起彼伏的日益恶化的形势。公元1573年，整顿吏治的措施“考成法”出台了，这项由张居正提出来的措施，着重点在于清查官吏的腐败问题和提高政权机构的办事效率，此令一出，可谓轰轰烈烈、朝野震动，吏治与办事效率有了明显改观，为其他改革的推行，奠定了基础。
张居正随后进行的便是经济方面的改革。张居正首先是裁减冗官冗费，而且控制皇室费用，以减少开支，随后于公元1577年，清查丈量全国各类土地，实现“开源”，增加生产。在此基础上，张居正开始施行“一条鞭法”，这个制度后来被称为我国赋税史上的一次大改革。它主要包括统一役法、田赋及其他土贡方物一律征银、以县为单位计算赋役数目、赋役银由地方官直接征收等四项内容。这次改革所取得的效果，是生产和货币经济都得到充分发展。在军事方面，张居正主要进行的是整顿军备，加强边防。他重用了戚继光、李成梁、王崇古等名将加强边防，同时对蒙古采取安抚睦邻政策，从而确保了明王朝边防的巩固。对此朱翊钧非常满意，他曾为此褒扬张居正说，“先生公忠为国，所用的人没有不当的。”
但张居正并不是一个完人，首先他并不是个廉官，曾利用权力为自己的家人谋私利；其次就是张居正父亲的死后，张居正居然不回家丁忧，而是继续在朝中当值，这现在可以说成是一心扑在事业上，但在当时，却是非常大逆不道的事情；而后来张居正回家葬父，大肆铺张，沿途官吏纷纷前来郊迎，甚至连藩王都得出府迎接这个当朝最为权重的内阁首辅。
公元1582年，这个深受朱翊钧和皇太后重视的内阁首辅张居正终于去世。朱翊钧最初十分悲痛，他特意下诏罢朝数日以致哀，追赠张居两柱国的荣衔，赐谥文忠公，并封四品京卿、锦衣卫堂宫、司礼太监等人护送归葬江陵。身后的恩礼如此隆重，在大明历代的臣僚中，都是极罕见的。但是不久，朱翊钧的态度却来了个一百八十度的大转弯。促使朱翊钧对张居正态度改变的，便是曾被张居正设计陷害而被罢官回家的高拱。高拱临死前，曾写了一本《病榻遗言》，里面揭露了早年张居正和冯保等人的一些丑恶事情。这本书被辗转呈到朱翊钧的手里，朱翊钧看后大怒，首先就将冯保逐出宫去，查没其财物。这次对冯保的查抄，朱翊钧得金银100余万、珠宝无数，结结实实地尝了次查抄的甜头。
冯保被抄后，朱翊钧下一步就会将矛头对准张居正了。这也是出于树立自己的权威，达到总揽朝纲的原因，但还没有找到借口。这时，恰有大臣弹劾张居正14条罪状，朱翊钧立即抓住了这个机会。于是在张居正死后一年，朱翊钧下令追夺张居正的上柱国、大师荣衔，文忠公谥，并罢其两子的官职，随后对对张家进行查抄。
查抄的结果，却只得黄金一万余两、白银十几万两，算不上什么巨富。钦差觉得不好向朱翊钧交代，于是把张居正的长子张敬修抓来拷问，张敬修受不住皮肉之苦，信口说还有30多万两银子，分藏在别人家里，结果那些人家也受牵连，被查抄。不久张敬修投河自尽，张家的惨状也今朝野惊悸，于是大臣们上疏请求从宽处理，朱翊钧才下诏留空宅一所、田10顷，赡养张居正的母亲。
在对张居正和冯保清算报复之后，朱翊钧终于洋洋自得地亲政了。但这个从小就受到张居正严格教育的皇帝，却因为那段中规中矩的学习生活，产生了严重的逆风心理。张居正曾劝他做的都不做，张居正执行的政策他统统废除，全然不管这些措施是否是真对国家有利。
于是被张居正苹除的冗官冗费恢复了，皇室的生活用度也大大地增加。而张居正千辛万苦地教育朱翊钧，希望他成为一代明君，朱翊钧也反着来，日夜纵酒作乐，动辄大醉，醉后必怒，怒了则要胡乱打人，宫女、中官稍不留意，就要遭杖责，重的常被打死。他还逐渐学会了抽大烟，玩花鸟。最后就连日讲、经筵和早朝等也是三天打鱼，两天晒网，到后来索性以“圣体违和”为由，停止了日讲和早朝，于是大臣们就很难再见到这个当朝皇帝，于是便纷纷上疏劝谏。朱翊钧见了大多大臣们的上疏，烦也烦死了，干脆把不理朝政公开化，从公元1590年起，到死都不再临朝，大臣的章奏，他的批示、谕旨，全靠内监传达。甚至连郊祀等礼仪，也不亲自参加，而让别人代替。直到公元1615年因要解决自己宠爱的郑贵妃的“梃击案”，这才召见过一次群臣。朱翊钧的反叛心理是越来越突出，张居正专权期间，提拔了大批的官员，朱翊钧便将这些官员大多免职，之后也不再进补。到公元1602年，官员短缺的现象已令人震惊。
中央九卿要员中空缺一半，有的衙署竟无一人。到公元1612年时，内阁仅剩下叶向高一人，六卿仅有赵焕一人，都察院连续八年没有领导，全国半数以上的府没有知府，而新科文武进士及教职数千人，却待命在京无人管。更让人哭笑不得的是公元1617年的一天早晨，官员们上朝的时候，发现有100多个人在长安门外聚集，围成圈跪着号哭，上前询问，回答说是镇抚司所管犯人的家属，因“衙门里没有主事的官，好长时间犯人不得判决，只在那里耗着，人都快死光了！”
朱翊钧是幸运的，因为在他即位后的那段时间，中国已出现资本主义的萌芽。商品经济迅猛发展，城市更加繁华，物产日益丰富，贸易往夹也急剧增加。大量的钱财搜集上来，使得这个本来就贪财好货、纵情酒色的朱翊钧更是放开手脚，极尽铺张浪费之能事。为给他的皇子办冠婚礼，朱翊钧竟然花费了相当于今天4亿人民币的银两。为买称心的珠宝，一次就花掉相当于20多亿人民币的白银。在朱翊钧的带动下，朝廷兴起一股奢靡之风，不久就将国库掏空了。为了继续维持庞大的花销，朱翊钧竟然搬出了当年张居正开源节流的做法，“节流”当然没有必要，而“开源”则是个好办法。于是.他以空前的热情，开始了敛聚钱财的活动。
万历最初想到的“开源”的点子，首先就是让官吏向他“进奉”，把进奉财物的多少，作为衡量官吏是否效忠皇上的标准。他平白无故地把太监拖来拷问，兜一阵圈子后，就要他们献金银珠宝。头脑灵活立即献上的，当即释放，执迷不悟的，就往死里打。这样搜刮上来的钱财毕竟为数不多，朱翊钧于是又将手伸向百姓，他借口乾清、坤宁两宫被烧需要大笔款子修建，抽调大批太监，充当“矿监”、“税使”，分派到全国各地，搜刮民脂民膏。这就是十分有名的“采榷之祸”。万历皇帝对钱财的奇贪，前无古人。当时征税的对象，不仅是商人、土地所有者，就连官吏、农工等也都成了征税的对象，凡是涉及房屋、车船、米、麦、鸡、猪、牛、马等等，没有一样不纳税。
但税使要同矿监比起来，可真是小巫见大巫了。矿监们都是些不学无术的阉货，根本就不懂什么勘探，而是随便指鹿为马，不论田园房屋，只要看好就可以敲诈一笔。有的还借口找矿，到处挖掘坟墓，搜取金银陪葬品。
这矿监和税吏还曾经停止过一段时间，原因是朱翊钧的一次病危。朱翊钧在公元1602年皇太子大婚典礼刚结束不久，就一病不起，朱翊钧害怕自己亡故，于是在安排了托孤之事后，又下令将矿税、江南织造、江西陶器等停止，关押的罪犯都放掉，固上疏而削职的官员也都官复原职，并将官员统统擢升，以补朝廷衙门的缺。
这个令人振奋的消息使文武百官兴奋不已，个个摩拳擦掌，准备大干一场。但他们还是失望了，朱翊钧很快就起死回生，并要大臣们将前边的诏旨统统收回。
朱翊钧统治的中后期，政治极端腐败，朱翊钧的挥霍无度、横征暴敛，加上水、早、蝗之灾连年不断，百姓穷困，搞得国家财政枯竭，民怨沸腾，尤其是矿监税使肆无忌惮地压榨，更使人民的反抗情绪如干柴烈火，反抗斗争遍及全国。公元1601年，江南就爆发了一次明朝末年最有声势、组织最严密的反矿监税使斗争。
这时，北方的女真族已趁机迅速崛起，统一了女真各部的努尔哈赤，于公元1616年称帝，建立后金，并以“杀祖杀父之仇”等“七大恨”告天，誓师伐明。
努尔哈赤率军南下，很快就攻克了抚顺。朱翊钧这时才着急起来，命令兵部调集了约10万人马，企图将后金一举歼灭。但这时囚国库无钱，军饷竞缺300万两银子，于是户部请求从银两充足的大内存银中调拨。但是，向来视内库为己库的朱翊钧认为，要自己掏钱给国家去打仗，这实在是太划不来了，因而他坚决不同意。
户部无奈之下，只好自己去东拼西凑，总算是凑齐了所需军饷。随后又于公元1618年要求增加赋税，以筹征辽银两。朱翊钧一看捞钱的机会又来了，马上同意，三年之内每亩田赋竟增达9厘，年田赋增征。总颇为520万余两，但这些银两大多都被朱翊钧充实到自己的大内库中去了，国库里还是没有多少银子。许多农民因此被夺去土地，流离失所，怨声载道，终于导致后院起火，山东、河南等地农民暴动接连不断。
公元1619年春，明军兵分四路合围努尔哈赤主力，结果被努尔哈赤采用诱敌深入，集中优势兵力歼灭的战略方针，打得明军伤亡4.6万余人，大将战死300余人，这就是历史上著名的“萨尔浒之战”。此战过后，后金与明的力量对比得以扭转，后金的军事力量大大增强，由战略防御转入战略进攻。
此时的朱翊钧已经是风烛残年，再受到如此沉重的打击，便于公元1620年夏死去，结束了他荒唐的一生。
光宗朱常洛
（公元1582年～公元1620年）
在位时间：公元1620年～公元1620年
曾用年号：泰昌
谥号：无
庙号：无
安葬地：庆陵
公元1582年，明神宗的长子朱常洛出生。
公元1615年，发生明末著名的三大案之一的“梃击案”。
公元162年，明神宗死去，朱常洛即位，一个月后去世，庙号“光宗”。朱常洛的死又牵连上明木著名的三大案之一的“红丸案”。
朱常洛出生以前，16岁的母亲王氏仅仅是慈宁宫里侍奉皇太后的一名默默无闻的宫女。有一天，神宗去给皇太后请安，突然想洗手，王氏就端过一盆水凑近皇上，于是被临幸。几个月后，王氏的身孕使逐渐显露出来，此时的神宗仍不知道他有了儿子，只是盼孙心切的皇太后问起，并将详细记载了这件事发生的时间和神宗赏赐何物的“起居注”摆在神宗面前，神宗这才认下了这个还未出世的孩子，并照太后旨意，先将王氏封为才人，之后又封为恭妃。
公元1582年，朱常洛出生。当时的后宫中只有朱常洛这么一个皇长子，因此皇太后非常宠爱这个孙子，并按“有嫡立嫡，无嫡立长”的惯例，认为将来的太子必定朱常洛了。直到公元1586年他的弟弟、皇三子朱常洵降生。
朱常洵是极受神宗宠幸的郑贵妃的儿子。神宗的想法，自然是立这个他所宠爱的贵妃的儿子为嗣。有些大臣怕“子以母贵”，神宗会“废长立爱”，因此上奏要求早立太子，而另一批受郑贵妃指使的大臣则极力阻挠，因此朝中开始了长达15年的建储之争。
神宗对立朱常洛为太子的请求十分反感.因而对支持朱常洛为太子并上疏的大臣以各种罪名加以贬抑。然而，能左右万历的皇太后却支持“立长”。一天，神宗去请安时，太后问为什么不尽快册立常洛。神宗吭哧了半天说：“他是宫女的儿子。”太后一听勃然大怒，斥责道：
“你也是宫女的儿子！”吓得神宗从此才不敢再公开反对立长子。但神宗还是不喜欢他这个长子，便借口皇后还有可能生出嫡子，长期不立太子。
到了公元1592年，嫡皇子还未出生，而11岁的朱常洛却还没有接受正规教育。大臣们还是在争取立朱常洛为太子，但神宗没有松口，于是采取迂回战术，请求按太子预教的祖制，为朱常洛配备一套东宫官属，教他读书，并学习为君之道。神宗虽然反对，并寻找机会压制那些疏请预教最为激烈的大臣，但还是在其他大臣的坚持下，只得于次年下令举行预教典礼，一切仪注都与东宫讲学一样。
朱常洛非常珍惜这个来之不易的机会，对父亲的种种刁难，都默不作声地忍受了。不仅这样，他还相当注意表现自己的才华，争取人心。大臣们也为他勤于苦读，聪颖不凡；勤于思考，旁通大旨而不断向神宗称颂。神宗终于在立储之争中败下阵来，于7年后将朱常洛立为太子，此后不久，朱常洛又举行了冠婚礼，至此命运之神终于向他微笑了？
但命运似乎还在考验他的耐心，又采取了种种方法来折磨这个未来的光宗皇帝。首先是被安排住在条件非常差的慈庆宫，并规定未奉召不得入见。神宗也不维护他作为太子的地位和尊严，三番五次地停止他的出阁讲学，公元1605年冬，朱常洛的长子朱由校出生了，但神宗对这个天大的喜讯却无动于衷。之后母亲病逝，神宗也迟迟不赐谥母，直到大臣们催促，神宗才赐谥肃靖皇贵妃。对于这件事，朱常洛一直耿耿于怀，等他即位后，立即尊谥母亲为“孝靖皇太后”，并归葬定陵。
朱常洛很清楚，父亲对自己这个太子根本就不放在心上，再加上以想让自己儿子福王朱常洵成为太子的郑贵妃为首的反对势力，朱常洛的太子地位摇摇欲坠。但郑贵妃集团的一次鲁莽，竟然帮助了朱常洛，使得他的太子地位最终确立下来。这就是郑氏集团策划的明末“三案”中的头一案“梃击案”。
为了推翻朱常洛的太子地位，郑氏集团竟然想出刺杀朱常洛的办法来，派一个大汉，手持枣木棍棒，于公元1615年夏天的一个傍晚悄悄闯进了朱常洛居住的慈庆宫，结果被宫中的内侍抓获。随后便查清这是一桩谋害案，并牵扯到了郑贵妃的两个内侍庞保、刘成身上。
朝中大臣借此机会，指责郑贵妃一家是此案的主谋，要求查办。郑贵妃给吓坏了，只得跑去向神宗哭诉，但此案事出有因，干系太大，神宗也没办法，只好叫她去找皇太子朱常洛，让朱常洛为郑贵妃开脱。郑贵妃只好来到慈庆宫求朱常洛，朱常洛倒也宽宏大量，立即请求父亲神宗予以解决。神宗此时也真是神速，在辍朝25年之后亲自出面了断此案，下令将凶手处死，将庞保、刘成秘密杖死，其余有关人犯被发配边地。
梃击案后，朱常洛的太子位总算是彻底稳固了。神宗因他在关键时候帮了大忙，而开始对他另眼相待，眼看废立不成的郑贵妃为了将来不遭报复，则一反常态，对其加倍逢迎，经常赠以钱财、珠宝，还从她的宫女中挑选了八名最美的送给朱常洛。就此之后，朱常洛满面春风，竟将以往的屈辱全抛在脑后，恣意放纵，耽于享乐，酒色财气，无所不沾。
但他用将近4年时间辛辛苦苦熬来的皇位，竟在一个月后便连同自己的身子骨交了出去，真是得不偿失。
公元1620夏，明神宗终于一命归西，39岁的朱常洛即位，是为明光宗。由于他在太子地位巩固后，为弥补以前的损失，极力纵情酒色，有时一夜竟临幸几个女子，因此在登上皇位之前身体就早已空虚不堪，所以在登基大典上脸色苍白，浑身微颤，只能勉强支撑到仪式结束。
在短短一个月的执政时间里，朱常洛还是干了一些有意义的政事，在群臣的帮助下，首先是罢矿税使，下令罢免全国境内的矿监、税使和中使衙门里的中官，停止任何形式的采榷活动。随后便给边防增加饷银，他下令由大内银库调拨二百万两银子，发给辽东经略熊廷弼和九边抚按官，让他们犒赏军士。并拨给运费五千两白银，沿途支用。他还专门强调，银子解到后，立刻派人下发，不得擅自入库挪作他用。之后就是补官缺，将一批曾为他能当上太子和为矿税等事上疏获罪的大臣提拔上来，使朝中各部都满了额数，但又因此矫枉过正，造成了前所未有的“官满为患”。
做完这几件事情后，朱常洛的生命也走到了尽头，由于病情加重，无药可救，朱常洛竟急病乱投医，服下了官员李可灼人乳调药后的一枚红色药丸，就是所谓“红丸”。第一枚服下后，朱常洛顿感舒服，后来担心药力不足，又再服下一枚，结果服下后不久，朱常洛便带着一腔遗憾，撒手归西了。这就是明末“三案”中的“红丸案”。
熹宗朱由校
（公元1605年～公元1627年）
在位时间：公元1620年～公元1627年
曾用年号：天启
谥号：皇帝
庙号：熹宗
安葬地：德陵
公元1605年，明光宗朱常洛的长子朱由校出生。
公元1620年，在祖父明神宗和父亲明光宗相隔一个月先后辞世后，朱由校即位，是为明熹宗。
公元1627年，明熹宗病死，年仅23岁。
公元1620年，明朝的两个皇帝相隔一个月先后去世。先是明朝在位时间最长的皇帝神宗于农历7月21日去世，他的儿子朱常洛于农历八月初一即位，农历九月初一早晨死去，不多不少，正好一个月。
朱常洛死后，方从哲、周嘉谟、杨涟等大臣闯入宫中，硬是将被光宗宠妃李选侍所匿藏的皇长子朱由校抢过来，拥立为帝，是为明熹宗。
朱由校能够即位称帝，东林党人杨涟在其中所起的作用无可厚非，甚至为筹办朱由校的登基大典，满头黑发和须眉竟然在几天之间都变成了白色，朱由校非常感动，连声称他为“忠臣”。朱由校的即位，也是东林党人取得的重大胜利。
东林党人自诩为朝臣中最清白最忠直的大臣，认为自己肩负天下兴亡的重任，对其他官僚集团极尽讽议之能事，因而引起齐党、楚党、浙党、昆党等官僚集团的不满，并与之作对。东林党人在这些官僚集团的围攻下，倒有些支撑不住了。这次拥立朱由校有功，东林党人也在朝中翻身斗地主了，将保护郑贵妃的党派都一一清除，一时如日中天。东林党人在当政后，也算是做了些实事，停止了神宗时期的一些弊政，停罢了杭州织造、革除了南京的鲜品进贡；对发生重灾的地方进行了赈济；免除了天下带挣钱粮及北畿地区的加派，减轻了某些地区的赋税。其他的就是恢复了张居正的官荫，给建文时期的方孝孺等人平反，恢复了名誉。但是，东林党人不过是对病态恹恹的明王朝做了些隔靴搔痒的事情，他们不是政客，而是文人，虽有心治天下，却无力治国家。让他们做个御用文人，批评朝政的时候出来指手画脚，倒还能人尽其才，但要让他们治理国家，也就勉为其难了。
因而神宗末年的状况没有根本的改变，对国家亦无明显建树。
正当东林党人在前廷蹦得正欢的时候，后宫中却悄悄地崛起了一股政治势力，这就是魏忠贤太监集团。
魏忠贤的兴起，要源于朱由校刚出生时，一个农家少妇的进宫。她就是朱由校的奶妈客氏，客氏入宫后，凭着心灵嘴巧，在宫中上下折腾，很快就让朱由校的生母王氏放心地把朱由校托付给了她。此时已产生了非分之想的客氏，充分地利用了这个机会，对朱由校的照顾是无微不至，以至于客氏按皇上断奶后奶妈就要打发出宫的规定回家时，朱由校离开她便大哭不止，不吃不喝，朱由校的母亲王氏便破例将她留下来，继续服侍朱由校，等到王氏一死，朱由校竞渐渐地把客氏当成了母亲。
朱由校即位后，客氏这个“假皇母”竟然在后宫中摆出不可一世的架子来，使得那些有名封的后妃嫔贵不敢瞧不起她这个农家女。这时，客氏又在宫中遇到一个和她有同样出身、同样感情、同样野心的太监，二人一拍即合，随即串通一气、狼狈为奸，进而干预国家政治，淆乱天下，这个太监就是魏忠贤。
魏忠贤本已娶妻生有一女，但因欠了一屁股赌债，加上其妻也离他而去，走投无路的魏忠贤只有净身入宫，做了个小太监。遇到客氏后，两人一见钟情，形成了太监宫女过假夫妇生活的“对食”关系。朱由校即位后，客氏将魏忠贸引荐给朱由校，从此两人就成了朱由校的亲信，对二人也恩宠有加。
这时如日中天的东林党人害怕失势，也害怕朱由校被二人迷惑挟制，重演出太监专权、阿保乱政的局面。
因此杨涟、左光斗二人上疏或谏，要求将客氏放出宫去。
但客氏一走，掉了魂似的朱由校不出三天，就令客氏再次入宫。群臣看着客氏再次来到由校身边，谁也没有办法。
朱由校从小就非常贪玩，这其中自然有客氏的功劳，等到即往后，有了更能引导他玩耍的魏忠贤，朱由校更是玩的邪乎。魏忠贤为了擅权，倒也能想出些让朱由校乐此不疲的玩招来。朱由校也忘掉了江山社稷、列祖列宗、黎民百姓，忘掉了自己是一国之君。天性活泼好动的朱由校追求新奇、刺激，喜欢名马，爱好骑马射猎，魏忠贤便搞了许多名马送给他，朱由校为之逐匹命名，然后骑马在宫中纵横驰骋，害得宫中许多无辜的百年大松树都为了跑马方便而不得不被砍掉，窄小的门洞也不得不被拆除。朱由校喜欢打猎，更喜欢亲手砍掉野兽的头后看它的眼睛转动，从鲜血淋漓中追求刺激。
朱由校玩起来，更像一个顽皮的农家小于，常常上树掏鸟窝，下水抓鱼。有一次，他在掏鸟时不慎从树上摔下来，掉的头破血流，但他拍拍被扯烂的衣服，接着往树上爬。朱由校还经常被魏忠贤带着去北海划船，常常是魏忠贤等太监坐船，朱由校自己划船，结果在一次翻船事故中，不会游泳的朱由校与两个小太监掉进水中，幸好一个会游泳的太监闻声跑来，将朱由校救起，而两个小太监则被淹死了。在远处的画舫上喝酒的魏忠贤、客氏这时才得知消息，才急匆匆地跑过来。这还不算什么危险，有一次朱由校在宫内大阅兵，在一旁看一个小太监装药点火，结果火药爆炸，小太监被炸飞了一个胳膊，站在一旁的朱由校被炸得灰头土脸，幸好没有受伤，看见被炸断胳膊的小太监，他反而是哈哈大笑，根本没有害怕的表情。
朱由校还喜欢武术，尤其是喜欢舞剑、射箭。他的箭射的极准，有一次，魏忠贤骑马从他眼前驰过，他一箭便将那马射翻，而没有伤及骑马的魏忠贤。朱由校还非常喜欢看戏，经常是通宵达旦地看宫内钟鼓司演戏。
不过朱由校最喜欢的事情还是土木建筑、木工制作。
如果不当皇帝的话，朱由校倒能算是木匠中的状元，凡是他见过的木器用具、亭台楼阁，回去后便能依样制作出来。后来朱由校还成了负责宫中土木营造的十作的头，常在宫中亲自动手建造回廊曲室，手操斧锯，兴趣盎然。
但他喜厌无常，造成了，看看哪里不顺眼就毁掉重造，把他忙得不亦乐乎。朱由校还擅长细致的雕刻，他做的砚床、梳匣都是自己制作，自己油漆。他雕刻的八幅屏，在小小的天地里雕刻的花鸟虫鱼、人物走兽都栩栩如生。
朱由校在做木工活的时候最烦人打扰，即便是天大的国家大事，朱由校也无暇顾及，魏忠贤充分利用了他的这个脾气，每次朱由校忙于设计制作时，他便拿着奏章去请示，朱由校便不耐烦地说：“我都知道，你们去办吧！”于是，朝廷的大权就这样一步步掌握到魏忠贤手里。朝中无论大事小事，都必须先请示魏忠贤。于是，魏忠贤开始培植自己的势力，排挤朝中正直之人，逐渐专横跋扈，凡有反抗主人，一律残杀。
首先遭到屠杀的便是东林党人。看到魏忠贤和客氏控制了朝政大权，刚过上几天好日子的东林党人当然不干，于是和客魏之间产生了激烈的斗争。但此时的朱由校已完全被魏忠贤和客氏控制，大权落到他们的手中。
没有了权力，东林党人再怎么蹦跳，结果都是死路一条。
公元1624年，魏忠贤假传圣旨，陆续将东林党人赵南星、高攀龙、陈于庭、杨涟、左光斗以及魏大中、乔允升、冯从吾、袁化中、房可壮等数十人罢斥，朝属几乎为之一空，东林党的天下彻底失掉。年底，魏忠贤的党羽诬陷杨涟、左光斗、周朝瑞、顾大章、袁化中等东林党人都受了熊廷弼贿赂。锦衣卫先将东林党人汪文言投入镇抚司监狱。为了让汪文言承认经手给东林党杨涟行贿，每次让汪文直过堂，都让他尝尽了刑罚。两个多月后，汪文言被折磨得皮开肉绽，只剩下一口气，太监们没有得到汪文直的供词，便动用最残酷的刑罚，一天到晚拷打不休，汪文言实在受刑不过，便说：“你们不要打了，口供你们愿意怎么写就怎么写，我承认便是！”于是，太监们说杨涟等人受熊廷弼贿，汪文言则亲自经手。汪文言听到这里，大呼一声：“苍天啊！冤枉啊！以此污清廉之士，我死不承认！”太监们冷笑着，抓过汪文言的乎画了押，便将他打死，然后上报汪文言已经招供。
杨涟、周朝瑞、左光斗等人就这样被莫名其妙地下狱，直到第一次过堂后，才知道被诬受赃。左光斗与杨涟等人商量，决定先招供，然后在移送法司后再翻供。
于是在第二次过堂就都承认了。没想到承认后没有被移交法司议罪，反而是更加残酷地拷打，逼着吐出赃银。
这些东林官僚平时都是极清廉的，哪有几万两现银，于是更是打得残酷，三日一堂、五日一堂，压杠子、夹脑袋、带枷锁镣、烙、刺、夹、棍一齐上，旧创未复，又加新伤，几个大臣的家人在京城东奔西走，筹措银两赎人，但京城是魏家的天下，谁敢借给他们银两。杨涟等人无医无食，屡受重刑，很快就濒于死亡边缘。第一个死去的是杨涟，抬尸的人发现杨涟体无完肤，面部被打的血肉模糊，爬满了蛆虫。尸体上有一个土袋子压着，两个耳朵都钉进了铁钉。第二个死去的是魏大中，大中家徒四壁，异常贫寒，死后六七天不让抬出，结果尸体腐烂。左光斗死后，其两腿已被打断，仅有一筋相连，肌肉已烂掉，只剩下白骨。蛆虫满身，面目不能分辨。顾大章也是血肉模糊、惨不忍睹。
魏忠贤把持的东厂成为最恐怖的特务机关，东厂番役到处横行，京城内外人们对东厂畏之如虎，一次，两个人在酒馆喝酒。其中一个喝醉了，大骂魏忠贤，另一个就怕他得祸，劝他别说。这时门外进来一个人，故意挑逗那个醉者，那醉者乘着酒劲说：“他能奈何得我？能剥了我的皮吗？”那人冷笑一声，亮出了东厂番役的身份，将那醉者绑去，活活剥了皮。
魏忠贤在宫外大肆屠杀，客氏便在宫内残害光宗的嫔妃和朱由校的嫔妃。朱由校的裕妃张氏怀孕，过期未生，客氏就在朱由校面前说她是妖精，将其关在一个死胡同内，不给吃、不给喝，偶尔天下大雨，张氏爬在地下喝屋檐下滴下的雨水，最终被折磨而死。冯贵人尝劝朱由校罢内操，客氏大怒，将其赐死。朱由校所宠爱的成妃李氏曾借机会在由校面前为冯贵人辩解，被客氏知道后矫旨革其封号，也像对张氏一般对付她，谁知李氏预先在各个墙角、壁缝间藏下食物，因此得以不死。
依靠高压和滥杀，魏忠贤俨然成了明王朝的“皇帝”
党羽众多，内廷有宦官，外有文臣“五虎”、武臣“五彪”
以及“十狗”、“十孩儿”、“四十孙”等，自内阁六部以至于四方总督、封疆大吏，全是魏忠贤党羽和客魏两家的亲属。这些党羽们献媚取宠，无所不能，还为他歌功颂德，浙江巡抚潘汝帧上疏，请建魏忠贤生祠后。生祠很快在美丽的西子湖建立起来，坐落在关公与岳飞庙之间，有一位提学副使黄汝亨从门前经过，微微叹息一声，结果被守祠的太监当场打死，地方不敢过问。自此以后，各地生祠林立，规模也越来越大，越来越华丽。每一个生祠都请皇上命名，全是些“广恩”，“崇德”、“仰德”、“旌功”、“德芳”、“威仁”、“嘉猷”、“隆勋”、“报功”、“感恩”、“存仁”之类的玩意。
但魏忠贤的好日子也没有持续多长时间，身体非常强健的朱由校自公元1626年春划船落水以后，身体便日渐虚弱，竟然一病不起了。自从生病之后，朱由校再也无法玩乐，时间长了，也就慢慢开始反思起自己来。
终于是良知有所发现，开始注意他周围的人，对自己的张皇后也逐渐注意起来。
张皇后喜静厌游、通达事理、深明大义.对国事家事都有一定的看法。这就与朱由校的性格水火不容。张皇后看到客氏、魏忠贤横行霸道，乱国乱政，心中十分气愤。有一次，张皇后在读《史记》，朱由校玩得满脸是汗跑进来了，问张氏读的是什么。张氏说是《赵高传》。
“赵高？谁是赵高？”朱由校问。张皇后气愤地说：“大奸似忠，毒如蛇蝎，指鹿为马，颠倒黑白，坏秦朝天下的小人！”生性不爱读书的朱由校根本不知道赵高是谁，也不管他是何方神圣，似懂非懂地朝张氏一笑，又玩他的去了。
张皇后陪着生病的朱由校，聊得也很是投机，但朱由校的重病使张皇后忧心忡忡。而朱由校这几年只顾着玩，竟然没有留下一个于嗣，因此张皇后最担心的是皇位的嗣继问题：朱由校同父异母的弟弟信王朱由检是朱由校唯一的弟弟，又沉毅冷静、通达情理、深明大义、素有贤名，因此，张皇后看中了朱由检。于是把信王推荐给病重的朱由校，朱由校表示同意，于是大位就传给了他这个弟弟。公元1627年，这个历史上最能玩，最能折腾的皇帝终于撒手西去，年仅23岁。
思宗朱由检
（公元1611年～公元1644年）
在位时间：公元1627年～公元1644年
曾用年号：崇祯
谥号：烈皇帝
庙号：思宗
安葬地：思陵
公元1611年，明光宗的儿子朱由检出生。
公元1627年，朱由检的哥哥朱由校病死，朱由检即位，是为明思宗。
公元1627年，明末农民起义爆发。
公元1643年，起义军首领李自成率军攻占西安，建立大顺政权。
公元1644年，李自成率军从西安出发，攻讨北京，不久便攻占北京，思宗朱由检在北京煤山（今景山）吊死，明朝灭亡。
朱由检是个有远大抱负的皇帝，如果不是生在明朝末年，如果不是明王朝的最后一个皇帝，朱由检也许能做出一番功绩来，最不济也是个后人称颂的守成皇帝，可命运偏偏捉弄了他。再加上自己虽有雄心，但无能力，为人又疑心过重，在清太宗皇太极使出的离间计面前，轻率地杀掉了明朝最后一个长城～～名将袁崇焕，最后只得在李自成大军的兵临北京城下时，用三尺白绫吊死在北京煤山上。可惜！
公元1627年，朱由检从哥哥朱由校接过了皇位，开始了他作为明朝最后一个皇帝的苦命生涯。当时的明王朝，已经在朱由校和客魏奸党的折腾下，犹如一个垂死的老人四肢麻痹、行动不便、指挥失灵，再加上长城以北迅速崛起的满族政权不断南下冲击，弄得明王朝更是入不敷出、行将就木。
朱由检并没有先动罪大恶极的魏忠贤，因为当时的朝廷中，都是魏忠贤的人，操之过急只能逼魏忠贤孤注一掷、狗急跳墙。因此朱由检先把全部精力投入到治理国政中去，魏忠贤的事，也只能先放一放。
面对逐渐恶化的形势，朱由检登基后，夜以继日地工作，企图使明帝国起死回生。他先罢除了为皇室服务的织造、烧造、采办等一切不急之役，与民休息。停止了皇宫的一切土木营造，削减自己和后妃们的吃用开支。
撤回了天下镇守太监，严禁宦官干政。严禁官僚结交太监。向边镇发去银两，安定军心，戒谕官僚结党，建立完备的监察制度。明令提高政府的工作效率。下诏免除了许多受灾地方的赋税。
在皇位初步巩固后，朱由检开始集中精力对付客魏集团。客氏和魏忠贤也在处于观望中，为了试探这个新君，魏忠贤提出辞去东厂职务，朱由检没有批准。而客氏提出出宫，朱由检则马上同意。魏忠贤的主要爪牙王体乾、李永贞照样得到朱由检的信任，这就暂时稳住了魏忠贤及其党羽。
那些不满但又不敢得罪魏忠贤的大臣们看出了端倪，于是一个个跳出来，上疏弹劾魏党。朱由检见有大臣支持，便展开了对付魏党的行动。朱由检先是解决了几个魏党首要分子，切断了魏忠贤的左右臂膀，然后下诏公布魏忠贤的罪行，宣布本应将魏忠贤斩首以谢天下，但念先帝还未出殡，所以暂时安置于凤阳，将客魏家产籍没，冒封的爵位革除，子孙人等俱到充军边远。魏忠贤在途中上吊自杀于旅舍；客氏被打死。随后，客魏两家子孙人等皆被斩首。
之后，朱由检又一鼓作气，下令逮捕了魏忠贤的主要爪牙“五虎”和“五彪”，交法司议罪，并亲自选拔了4批共132个给事中、御史。这些新进言官以清除魏党为己任，言路渐趋清明，朱由检因此了解到更多的真实情况。对被魏忠贤害死、削夺的官员，该平反的平反，该起用的起用。
朱由检即位后，自奉节俭。由于国家财政困难，他多次减少皇室的开支。皇帝和后妃的衣服本来是穿一次就要换，朱由检觉得这样太浪费，于是亲自带头穿浆洗过的旧衣。为他讲课的大臣曾看到过他衬衣袖口磨烂，吊着线头。宫中旧有的金银器皿皆摒而不用，也不再制造新的，到最后，许多金银制品都拿到银作局化掉充饷了。朱由检有时晚上看奏章到深夜，肚子饿了就让太监拿几个零钱去买点宵夜。还遣散了宫中的大批宫女。
朱由检的勤政超过任何帝王，工作起来不分昼夜。
平时，白天在文华殿批阅章奏，接见群臣，晚上在乾清宫看章奏，军情紧急时他连续几昼夜不休息。朱由检没有特殊的嗜好，吃穿用住，概不讲究，声色犬马统不沾身。
有一次，他正在批奏章，忽然闻到一股特殊的香味，随之觉得血液沸腾，阳兴思春。他觉得奇怪，仔细搜索殿内，最后发现一个小太监坐在大殿角落里，香味是从他手中的那炷香中发出的。经过盘问，才知道这是宫中旧规，那香是特殊秘方配制的。朱由检立即让内侍毁掉秘方，再也不许制造使用。朱由检的嫔妃很少，这与历代君王夺天下女儿以自奉的情况比较起来，堪称天壤之别。
在对满族政权的“辽事”方面，朱由检不顾东林党人的反对，毅然起用曾对魏忠贤有过颂美活动的袁崇焕，任命他为兵部尚书兼右副都御史督师蓟辽兼督登莱天津军务，实际上将整个对金防务交给了他。朱由检起初非常信任这个以骁勇善战著称的袁崇焕，袁崇焕也真给他争气，打了很多漂亮仗。
公元1629年10月，率领几十万后全军，从龙井关、大安口绕到河北，直扑明朝京城北京。袁崇焕得到情报，立即带着明军赶到北京，和后全军队展开激战。后金军哭然进攻北京，引起了全城震动。此时，一些魏忠贤的余党散布谣言，说这次后金兵绕道进京，完全是袁崇焕引进来的。率领后金军队南下的皇太极见这个战场上的老冤家又来作对，于是利用在北京城下俘获的两个太监，在营中广泛散布与袁督师有约在先，哀督师让路让我们来打北京的消息，并故意让这两个太监昕到，然后放了他们。太监回到宫内便把这个消息报告了朱由检。朱由检听后，深信不疑，于是逮捕了袁崇焕，并命孙承宗接替袁崇焕的职务。两个月后，后金军队终于退去，朱由检于是下令将袁崇焕凌迟处死，从而自毁了长城。
这时，明末农民起义军也呈燎原之势，陕西义军王嘉胤、张献忠、李自成、罗汝才等部逐渐发展壮大，战败而降，降后又反，弄得前往镇压的明军心力交瘁，无力将农民起义镇压下去。农民起义从局部问题变成了明廷的心腹之患。
明末的农民起义军有个很显著的特点，打得赢就打，打不赢就跑，再不行就诈降，这么一来二去，农民起义非但没被镇压下去，反而发展得更加壮大。
本来明军在首辅杨嗣昌的调动下，索祯十一年在剿灭农民军方面取得了很大进展。在江淮地区，总理熊文灿招降了张献忠，小股农民军投诚者颇多。西北方面，总督洪承畴、陕西巡抚孙传庭穷追猛打李自成。在十一年底将李自成部荡平，李自成捡了一条性命逃进了深山。
公元1643年春，李自成在襄阳建立了他的政权，张献忠在武昌建立了大西政权，两路兵马自南而北，分两路进攻明军。张献忠在南面挺进四川，李自成则回师西安，在潼关之战将连同主将刊、传庭在内的明朝最后一支生力军歼灭，乘胜夺取西安，建立大顺国，据有了明王朝的半壁江山。
公元1644年农历正月初一，李自成誓师伐明，亲率4万大军渡河东征，直扑北京。面对天下的四分五裂，李自成的猛烈进攻，朱由检已经无能为力了。
农历正月初十，李自成逼近京师的消息传到了京城。
朱由检手拿奏疏、浑身颤抖，痛哭流涕地说：“朕非亡国之君，事事皆亡国之象。祖宗的天下一旦失去，朕有何面目去见祖宗。朕宁愿亲自率兵前往决战，身死沙场无恨，只是死不瞑目！”听到来由检要亲自出马，陈演等大学士一个个报名请替，身为地方巨富的李建泰尤其迫切，他表示愿出私财饷军，在山西建立武装，抵挡李自成的进攻。朱由检大喜，当即决定李建泰以督师辅臣身份“代朕亲征”。谁知李建泰刚出北京城，就处处受阻，沿途州县根本不供给吃用。待闻知李自成的大顺军已过黄河时，李建泰慌忙撤退，不久就在保定投降了大顺军。
随着京师日益危急，朱由检拼尽气力支撑局面。公元1644年农历二月，明朝国库已告枯竭，朱由检只得下令勋戚、在京的百官捐助。朱由检派太监去找皇后的父亲周奎，让他拿12万，为百官做个榜样。周奎不答应，只拿1万，太监含泪而去。朱由检再次派人让他拿2万。
周奎暗中向女儿求救，周皇后给了他5000两，他扣下2000两，只上交了3000两，可后来大顺军从他家抄出现银50多万两。文武百官捐助的只不过几十两、几百两而已。朱由检看收不上来，便实行摊派，按衙门收，后来又按籍贯收，就连太监也奉命捐助，可这些平时有钱的主到这时都大大哭穷。折腾了一个月，朱由检共得银20余万两。而大顺军进城后，从文武百官、太监贵族手里搜到两千余万两金银。
农历三月十五日，大顺军进攻居庸关，守关将士投降。农历三月十六日昌平失陷，当天使有部队到达北京城下。三月十八日晚上，农民军大举攻城，守城太监曹化淳打开城门迎降，李自成占领了外城。
大势已去，朱由检只得开始处理后事。他将太子朱和永、定二王让太监分别送到周、田二位皇亲家中。并下令所有皇后嫔妃统统自裁。随后拿着剑发疯似地四处巡洲，砍死了几个嫔妃，然后来到他最喜爱的次女，16岁的长平公主所住的寿宁宫。这时，长平公主已准备自谥，看到父亲进来，不由长平公主大叫一声“父皇”，就向朱由检扑过来。朱由检声嘶力竭地大喊一声：“你为什么要生在皇家！”一剑砍去，长平公主顿时倒在血泊中。杀了长平公主，由检又去昭仁殿杀了三女昭仁公主。之后，朱由检便由太监王承恩架着登上煤山。就在那吊死，王承恩也死在他的对面。历经16帝276年的大明王朝终结。
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