第一次提到“纪实”一词，大概在1898年。这一年，《英国摄影杂志》上刊登了一篇文章，敦促成立一个大型图片档案馆，“以尽可能完整地包罗关于……世界现状的记录”，文中声称，这样的照片“在一百年后将是最有价值的纪实照片”。
但事实上，纪实摄影的出现，可以追溯到更早的年代。
汤姆森、里斯、海因、阿杰、兰格、伊文思等纪实摄影先驱，为纪实摄影的发展做出了不可磨灭的贡献。
一、纪实的萌芽
早在1870年，英国著名的“赤贫孩子之家”的创建者巴纳多（Barnardo）博士，就开始认识到摄影的纪实功能。他将“赤贫孩子之家”的每个孩子，在到达前和离开时各拍摄一张照片，然后把照片粘贴在卡纸上，附上文字说明成套出售。这些照片，既扩大了社会影响，又为孩子们的衣食筹措了资金。
几年以后，约翰·汤姆森与A·史密斯（Adolphe Smith）一道，出版了一本名为《伦敦街头生活》的书，书中刊载了汤姆森拍摄的36幅照片。这些照片，虽然有不少是经过摆布而拍摄的，但还是较为客观地反映了伦敦贫民的生活状况。
另一位居住在伦敦的早期纪实摄影者，名叫保罗·马丁（Paul Martin，1864~1942）。19世纪90年代，马丁拍摄了很多伦敦街头风景，以及在海滨游乐的人们。他把小型相机隐藏在手提包里，到处寻找可以偷拍的镜头，被人们称之为“偷拍摄影家”。1895~1896年间拍摄的《夜伦敦》摄影集，是他最早的得意之作。这些照片虽然没有太大的社会意义，但和以往摆布拍摄的照片相比，显得生动多了。
这时的纪实摄影，尽管还很不成熟，但摄影家们已经将镜头对准了现实生活，对社会现状进行如实的记录。
二、里斯和海因的社会纪实
在早期纪实摄影领域，有两位著名人物，他们是里斯和海因。
里斯的纪实照片，揭露了19世纪90年代纽约贫民窟令人震惊的状况。他的继承者海因，则因参加了1907~1918年的反对雇佣童工的斗争而享有盛誉。
（一）里斯
美国最早的纪实摄影家，是雅各布·里斯（Jacob Riis，1849~1914）。里斯出生于丹麦，曾经是《丹麦时代周刊》杂志的编辑和摄影记者。移民到美国之后，里斯在生活的最底层挣扎了7年，才找到第一份工作。这样的生活境遇，使他决定用相机把贫民的生活记录下来。
19世纪80年代后期，里斯开始记录美国城市贫民的生活状况。他拍摄了纽约东区的摩尔布里街区。这个街区的贫民窟非常破败，里面住着许多新移民。里斯用镁光闪光泡照明，在破旧的出租屋中，拍摄了他们的生存状态。这些令人震惊的纪实照片，收录在里斯1890年出版的《另一半人是怎样生活的》一书中。
里斯的拍摄活动，虽然遭到了上层社会的强烈抵抗，但最终获得了成功。由于罗斯福总统的支持，贫民窟被摧毁，还建起了以里斯名字命名的公园。以社会纪实摄影的方式，引起社会的重视，并促使政府改变政策，这在摄影史上是第一次。里斯的纪实摄影，也因此具有了划时代的意义。
里斯一生共出版了十多本书。在他的整个摄影生涯中，对于贫穷问题的研究一直没有间断。1971年，美国政府将里斯的住所，定为国家重要历史纪念地。
（二）海因
路易斯·海因（Lewis Hine，1874~1940），是美国著名的纪实摄影家。他曾说过这样一段名言：
摄影不应当仅仅为了美，而应有一个社会目的。要表现那些应子赞美的东西，也要表现那些应予纠正的东西。
海因出生于美国威斯康辛州。18岁时，他的父亲不幸在一次事故中去世。海因不得不在一些条件恶劣的工厂干活，每天工作13个小时，以帮助维持家庭的生计。后来，海因进入大学学习，取得了社会学学位，并成为一名专职摄影师。
海因最早的纪实摄影，是拍摄那些抵达埃利斯岛的移民。此后，他还拍摄了反映钢铁工人生存状况的专题照片，为“匹兹堡调查”提供照片插图。
为海因赢得巨大声誉的是关于美国童工的纪实摄影。1906年，海因受国家童工委员会的委托，调查美国各地童工的生存状况。那时，约有170万童工在工厂里做苦力，他们中最小的只有3岁。
作为童工委员会的调查员兼摄影家，海因深入到各地的工厂、矿井，把童工恶劣的劳动条件揭露了出来。1908年，他在西弗吉尼亚的矿井和玻璃厂，以及印第安那波利斯的罐头厂进行拍摄报道。1910年，他又陆续记录了在布法罗抽剪豆荚筋的孩子、在尼亚加拉一家罐头厂里照看机器的儿童、在特拉华剥草莓、装豌豆罐头，以及在密西西比的比洛克西捡虾的孩子们。在窄小而危险的工作环境中，海因用藏在饭盒里的相机，不动声色地把他们拍摄下来。拍摄时，他尽可能简化背景，突出主体，并使人物表情与残酷的环境形成鲜明对比。
在拍照的同时，海因把孩子们的谈话、身高和健康状况，以及他所遇到的大部分事件都保留了一份详细的记录，并由其他目击者签字确认。如1911年2月在南卡罗来纳做的那份备注：
这9个孩子最小的8岁，他们每天上半天学，在平时上学的日子里，每天上学前剥4个小时的牡蛎壳，放学后剥3个小时，星期天从凌晨4点一直干到傍晚。麦奇欧罐头厂。
同时，海因还记录了童工们所处的生存环境。1910年，他在新泽西调查收获野樱桃的季节工时，拍摄了他们用作宿舍的小房间，他写道：
木制的马桶就在旁边，矮树丛也派作同样的用场，发出刺鼻的味道。新泽西彭伯顿附近的土耳其镇。目击证人E·J布朗。
拍摄条件是危险的。在拍摄童工现象的那些年里，海因为了躲避工头和警卫的干涉，经常乔装成卖圣经、卖卡片的小贩，或冒充工业摄影者“混”进工厂。实在无法进入工厂时，他就等在压榨童工的“血汗工厂”外面，拍摄童工们出入劳动场所的场景。
1909年，海因出版了第一部反映童工生活的摄影报道。它展现了童工们在危险条件下的生存状况，其中的一些照片已成为著名的纪实作品。更重要的是，它最终导致美国国会颁布《童工法》，废除了童工制度。
美国《ICP摄影百科全书》对海因有这样的评价：
海因既不是第一个，也不一定是最后一个用照相机反映社会改革运动的摄影家，但他极为出色的工作质量却很少有人能够相比。
三、尤金·阿杰的《老巴黎》
19世纪末，以伦敦、巴黎、纽约为中心，追求“画意”的沙龙摄影风行一时。但在法国巴黎，却有一位摄影师生活在自己的世界里。他背着相机奔走于大街小巷，记录着这个都市的面貌。他就是被誉为“现代纪实摄影先驱”的法国摄影家阿杰。
尤金·阿杰（Eugene Atget，1857~1927）出生于法国的里波恩，他在幼年时代因双亲去世而成为孤儿，由外祖父母抚养成人。他当过水手，后来又当了15年的演员。
1898年，41岁的阿杰，开始用一台使用玻璃干板的18×24英寸组装式暗箱相机，系统地拍摄巴黎及巴黎郊外的照片。1920年11月12日，在写给巴黎历史资料管理处美术总监保罗·莱昂的信中，阿杰总结了自己的摄影生涯：
在过去的20年里，由于我的工作和主动，我收集了从16到19世纪的旧巴黎所有古代街道的建筑艺术资料，其形式为摄影版开本18cm×24cm（7英寸×9.5英寸）：旧旅馆、有关历史的房子、漂亮的建筑物正面以及门、镶板、门把手、古老的喷泉、楼梯（木制的和铁制的），还有巴黎所有教堂的内部（全景和细节），包括巴黎圣母院、圣热尔韦、圣塞弗兰、圣于连，圣艾蒂安，夏尔多内的圣尼古拉教堂等等。
这一庞大的艺术记录收集工作现已完成，我可以真实地说我拥有整个旧巴黎。
在后来写给保罗·莱昂的信中，阿杰还谈到，自己拍摄的照片分为两个部分，即《旧巴黎的艺术》和《独特的巴黎》，并解释说，《独特的巴黎》中许多建筑和内容都已不复存在了。他还说自己正在拍摄两个新的专题：《旧巴黎的艺术与手工》和《巴黎周围地区：塞纳、塞纳—瓦兹、塞纳—马恩省的艺术》。
阿杰深信照片具有记录历史的价值，因此，他希望通过摄影，将19世纪的巴黎正在消逝的影像记录下来。他拍摄了橱窗里展示的人体模型和妇女的胸衣、露天市场的金属标志物、公园里的喷泉和高雅的古典雕塑……以及从贵族的豪宅到底层社会各色人等的生活。这些城市景象的碎片，使人们发现了巴黎的大街小巷中不可思议的生动魅力。
1899年10月16日，阿杰将100幅题为《老巴黎》的照片卖给了巴黎市历史图书馆。这是他作为摄影家涉及照片买卖的最初的公开记录。此后，一直到第一次世界大战爆发的1914年为止，阿杰分几十次一共卖给了这家图书馆5500多张照片。同时，他还向远在伦敦的维多利亚和阿尔伯特美术馆在内的许多政府机关、博物馆、美术馆、学校出售过自己的照片。凭借出售照片所获得的收入，阿杰艰难地维持着他的拍摄工作。1927年8月4日，阿杰在贫困中结束了自己的一生，他留下了近万张旧巴黎的珍贵照片。
阿杰去世后，他的第一部摄影集《阿杰——巴黎的摄影家》于1930年出版。这些照片得到了很高的评价，被认为是“法兰西文化的珍贵记录”。1969年，纽约现代艺术博物馆举办了阿杰作品回顾展。这次展览，确立了阿杰在现代摄影史上的地位。
四、FSA纪实运动
FSA是美国农业安全局（Farm Security Administration）的英语缩写，其前身是1935年设立的农业安置局。该组织的宗旨是救助贫穷和失业的人，并将他们的困境公布于众。
FSA纪实运动，是指农业安全局下属的历史处在1935~1943年间，为对全美农业的大萧条进行调查，所开展的有组织、有计划的纪实摄影活动。它前后历时8年，共拍摄了25万张底片，是摄影史上最大的一次摄影纪实实践。所拍摄的图像资料，全面、详实地记录了美国经济萧条时期的全貌，成为反映那个历史年代的珍贵史料。
历史处并不是摄影部门，但它的负责人罗伊·斯特莱克（Roy Estryker，1893~1975），这位哥伦比亚大学的经济讲师，在大学做社科研究时就受益于摄影，受聘于安置局建立历史处后，很快便将纪实摄影作为它的主要活动。斯特莱克聘用了一批年轻的摄影师，将他们分派到各地，拍摄干旱、水土流失、贫困等情况。多萝西娅·兰格和沃克·伊文思，是这些摄影师中的代表人物。
FSA的工作风格很有特色。拍摄的规模和一般性计划，都由斯特莱克统一指挥。他从经济学和社科学的角度，把握整个拍摄方向。至于具体拍摄中有关技术和表现手法，则由摄影师自己运用和发挥。摄影师们在斯特莱克的领导下，形成了一个整体。每个摄影师在出外采访前，先要提交详细、完备的拍摄计划，然后通过集体讨论。这一严谨而生动的工作经验和纪实摄影的表现形式，成为后来纪实摄影报道广泛效仿的模式，从《国家地理》和《生活》的用人和运作方式中，都可以看到FSA的影子。
（一）兰格
多萝西娅·兰格（Dorothea Lange，1895~1965）是20世纪美国杰出的纪实摄影家。
兰格出生于美国新泽西州，童年因患小儿麻痹症而造成终生残疾。20岁时，一个偶然的机会，她认识了人像摄影家诺德·金瑟。金瑟被兰格的真诚所感动，答应教她学习摄影，并送给她一台照相机，这是兰格一生中获得的第一台相机。1919年，兰格建立了自己的摄影室。1935年，她成为农业安全局的一名摄影师。
兰格以其反映美国大萧条时期的纪实作品著称。她的作品，使人感受到强烈的社会责任感。正如评论家所说的：
多萝西娅，兰格以其创造的图像，反映了人类的勇气和尊严，特别是处于被侮辱和受压抑状态下的人物形象。
1933年，美国大萧条达到了顶峰，1400万人失去工作。他们中的许多人盲目地漂泊，没有栖身之地，有时连食品也没有。怀着找工作的希望，约有30万人来到加利福尼亚。来自各地的这些移民，被称为“流动农业工人”，他们乘坐破旧不堪的车，从一个地方迁徙到另一个地方。
作为农业安全局的摄影师，兰格走遍了美国的22个州，拍摄了许多反映大迁徙悲壮场景的照片。自身的残疾，使她更能体恤别人的痛苦，更能接近拍摄对象。她拍摄了接受救济的人、睡在失业救济所外面无家可归的人……《等待救济的人》和《季节工母亲》成为其中的经典作品。
《等待救济的人》拍摄于1933年，照片的主人公是一个衣衫褴褛的男人，他靠在栏杆上，双手手腕间捧着个破茶杯等待施粥。尽管帽檐遮挡，使人看不见他的双眼，但他的姐丧和绝望是显而易见的。
1936年拍摄的《季节工母亲》，是兰格最著名的照片。她在加利福尼亚的尼波莫谷移居营，遇到了这位满面愁容的母亲，她刚刚失去了丈夫，带着7个孩子，靠摘豌豆为生。兰格只和她交谈了10分钟，但她所拍摄的这幅照片，引起了整个国家的关注和同情。
兰格在社会纪实摄影方面的突出成就，使她在1941年获得“古根海姆奖”。她被《美国摄影》杂志的读者，投票评为10位著名女摄影家中的第二名。
（二）伊文思
同兰格一样，沃克·伊文思（Walker Evans，1903~1975）也是农业安全局的摄影师之一。
伊文思出生于美国中西部一个中产阶级家庭，大学中途辍学后，他决定以摄影为职业，于是用几个月的时间掌握拍摄技术。然后，开始了摄影生涯。
30年代中期，伊文思受雇于农业安全局。他通过照片，记录了美国大萧条年代的生活细节：美国南方城市的主要街道、雨中萨拉托加、破败不堪的理发店和正在撤换的广告牌……
1936年，伊文思和作家詹姆斯·阿吉共同前往亚拉巴马，拍摄关于佃农生活的纪实照片。
《佃农的妻子》是伊文思最著名的作品。仔细审视这幅照片，观众会从主人公额头上的皱纹、紧咬的下唇和布满愁云的面孔，感觉到这位妇人正身陷困境。同时，她直面镜头的双眸，使人强烈地感受到她的刚毅和坚强。
伊文思拍摄的照片，着重现场气氛的表现，强调以细节和感觉打动读者，具有“严肃的透明度、直率的天真”。他崇尚不加渲染的质朴风格，而这正是他的高明之处：不给观众任何提示，让观众用心去体会。
1938年，纽约现代艺术博物馆举办了伊文思作品展，这是他一生中第一个重要的作品展。在这之后，他陆续成为《时代》周刊和《幸福》杂志的专职作者，以及《幸福》杂志唯一的专职摄影师。从1965年开始，伊文思担任耶鲁大学平面艺术设计的教授，直到去世。
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