后来，吴越国降宋之后，市井乡野的说书艺人就在雷峰塔的基础上，充分发挥自己的想象，一步步地衍化出了一个传奇的故事。
据说，八仙之一的吕洞宾，有一年在西湖的断桥边卖汤圆，当时还是幼年的许仙买了一粒汤圆，吞下后三天三夜不想吃东西，不得已只好跑去找吕洞宾。
吕洞宾把年幼的许仙抱上断桥，抓住他的双脚倒拎起来，小汤圆就滚下西湖去了。正巧被在断桥的下边修炼的一条白蛇接在嘴里。原来白蛇吞的是吕洞宾的仙丸，于是增添了500年修功，就此也与许仙结下了缘。白蛇给自己起了个名字，叫白素贞。
白素贞悄悄地降落到西湖苏堤。她顺着苏堤走去。走到映波桥边，看见有个老叫花子，手里拎着一条小青蛇。白素贞觉得可怜，就从老叫花子的手里买下了青蛇。后来，青蛇为了感激白素贞的救命之恩，就和白素贞在西湖住了下来，给自己取名叫小青。
这年的清明时分，白素贞和小青正在西湖边上欣赏春光，突然下起了倾盆大雨，两人被淋得无处藏身。正发愁，觉得头顶多了一把伞，转身一看，只见一位温文尔雅、白净秀气的年轻书生撑着伞在为她们遮雨。
白素贞和这个书生四目相交，心中欢喜，彼此产生了爱慕之情。白素贞得知书生就是当年那个有缘人，没过多久，两人便结为夫妻，并在镇江开了一间“保和堂”药店，小日子过得幸福美满。
由于保和堂治好了很多很多疑难病症，而且给穷人看病配药还分文不收，所以药店的生意越来越红火，远近来找白素贞治病的人越来越多。
那时，在西天有一只乌龟，每天都躲在如来佛莲座底下听经。乘如来佛讲经歇下来那一会儿，便偷了他的3样宝贝，金钵、袈裟和青龙禅杖，变成一个和尚并给自己取了个名字叫法海，跑到凡间来了。
一天，法海和尚来到了镇江金山寺，暗地里使个妖法，害死了当家老和尚，自己做起方丈来了。他嫌金山寺香火不旺盛，便在镇江城里散布瘟疫，想叫人们到寺里来烧香许愿。
但是，保和堂施的“辟瘟丹”、“驱疫散”很灵验，瘟疫传不开来。法海和尚气得要命，就扮成化缘的头陀，寻到保和堂药店来。
法海和尚走到保和堂药店门前，邻近一打听，知道保和堂的灵丹妙药都是白娘子开的方。他再仔细往里张望，看那身穿着的白娘子，原来这不是凡人，而是白蛇变的。
正巧这时白素贞上楼。于是，法海敲起木鱼，大模大样地进店里来，朝许仙合起手掌，说：“施主，你店里的生意好兴隆呀，给我化个缘吧。七月十五金山寺要做盂兰盆会，请你结个善缘，到时候来烧炷香，求菩萨保佑你多福多寿，四季平安。”
许仙听他讲得好，就给他一串铜钱，在化缘簿上写下了自己的名字。法海和尚走出门口。
转眼七月十五就到了。许仙独自一人来到金山寺，他刚刚跨进山门，就被法海和尚一把拉到禅房里，强求许仙拜他为师，离开白娘子。
许仙心想，娘子对我的情义比海还深，如今有了身孕，我怎能丢下她出家做和尚呢！这样一想，他无论如何也不肯出家。法海和尚见许仙不答应，就把他关了起来。
在保和堂里，白素贞正焦急地等待许仙回来，久久不见音讯，她心急如焚。后来终于打听到原来许仙被金山寺的法海和尚给留住了，白素贞赶紧带着小青来到金山寺，苦苦哀求，请法海放回许仙。
法海见了白素贞，冷笑道：“大胆妖蛇，我劝你还是快点离开人间，否则别怪我不客气！”白素贞见法海拒不放人，无奈，只得拔下头上的金钗，迎风一摇，掀起滔滔大浪，向金山寺直逼过去。
法海眼见水漫金山寺，连忙脱下袈裟，变成一道长堤，拦在寺外。大水涨一尺，长堤就高一尺，大水涨一丈，长堤就高一丈。
白素贞有孕在身，实在斗不过法海，后来，法海使出欺诈的手法，将白素贞收进金钵，并在南屏净慈寺前的雷峰顶上造了一座雷峰塔，将金钵砌进塔中，把白蛇镇压在塔下，自己便在净慈寺里住下来看守。
《白蛇传》的故事早期因为以口头相传为主，因此派生出不同的版本与细节。有的版本有白蛇产子的情节，还有版本有后来白蛇之子得中状元，祭塔救母的皆大欢喜的结局。但这个故事的基本要素，一般认为在南宋就已经具备了。
其实，《白蛇传》最早成型故事记载于明代冯梦龙的《警世通言》第二十八卷《白娘子永镇雷峰塔》。清代初年剧作家黄图珌的《雷峰塔》，是最早整理创作的戏曲，他只写到白蛇被镇压在雷峰塔下，并没有产子祭塔就脱稿了。
清乾隆年间的1771年，戏曲家方成培改编了三十四出的《雷峰塔传奇》，共分4卷，第一卷从《初山》、《收青》到《舟遇》、《订盟》，第二卷是《端阳》、《求草》，第三卷有《谒禅》、《水门》，第四卷从《断桥》到《祭塔》收尾。
除了删除《描真》等无关紧要的戏份，方成培还将《药赋》中介绍145种中药的剧情删去，又新增了《夜话》、《端阳》、《求草》、《断桥》等戏，丰富了剧情，大为该戏增色。
清代中期以后，《白蛇传》成为常演的戏剧，当时演出《白蛇传》是京剧、昆曲杂糅的，但也有以昆曲为主，同时可以看出，《白蛇传》中祭塔的情节产生的时代较晚。
白蛇传说极大地丰富了我国民间文艺的宝库。它故事离奇，人物生动丰满，其中的白娘子是我国艺术长廊中一个重要的典型形象。白蛇传说所反映的南宋以来不同时期的主要社会思想、信仰与价值观及民族深层心理，具有重要的历史价值。
对于白蛇传说的发生地杭州而言，白蛇与断桥、雷峰塔及西湖等自然和文化景观形成了密不可分的关系，使杭州和西湖都具有了更为丰厚的文化内涵。每逢端午佳节，镇江有游览金山的习俗，参观白龙洞、法海洞，青年男女跪拜白娘娘，誓表永远恩爱。
后世的《白蛇传》故事，更体现了人们爱憎分明、善良质朴的美丑观，而人们也以此为原则，进行白蛇传故事的创作。从白蛇传故事中可以看到它的变异性，也可以从白蛇传故事中看到人们善良的心。
拓展阅读
在《绣像义妖传》里，白娘子是由法海镇住关在雷峰塔里，许仙也因此而出家，20年后白氏之子许梦蛟高中状元，衣锦还乡祭母，于是白素贞难满出塔，全家团圆。此时的许仙还有一些人性，结局是大团圆。而田氏《白蛇传》里的结尾是小青修炼成为青蛇大仙，破塔救人。《西湖民间故事·白娘子》中反抗性更强，更爽，最后小青勤奋修炼，终于破塔救出白素贞，二人合力将法海这个多管闲事的臭和尚打得逃入了蟹壳里，成为了蟹壳和尚。
一时代有一时代的民间文学，由于历史的发展、时代的变迁、自然环境与社会环境的差异，都对《白蛇传》故事产生了不同程度的增补删减。而且更因为个人记忆的偏差、个体心理机制的差异，对《白蛇传》故事的创造产生了更多的变化。
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