使用美国最新建成的试验核反应堆的科学家们认为，他们为下个世纪开发一种安全而又取之不尽的能源——聚变能——而进行的努力取得了进展。建在美国中部新泽西州郊区普林斯顿大学等离子体物理实验室的“国家球形核聚变实验装置（NSTX）”，使支持提供聚变研究经费的官员们和参与此项全国性合作项目的物理学家和工程师们惊叹不已。能源部长比尔·理查森说：“NSTX是有关这项技术具有潜力的最佳例证，它缩短了我们与实际应用聚变能之间的距离。”聚变过程由太阳提供动力，它在高温高压条件下把特殊形态的微小氢原子聚集在等离子体内——等离子体是一团滚热的带电气体，与荧光灯泡中的物质相似。

    支持者说，有朝一日，利用原子聚变释放的能量提供清洁能源将远比今天的商业核裂变反应堆安全。聚变所需的燃料——从水中提取的氢原子——十分丰富。此外，聚变过程既不会引起“熔化”反应，也不会造成空气污染、酸雨或温室效应。

    实验室负责人罗伯特·戈德斯通说，聚变反应堆产生的放射性只有与之相当的裂变反应堆的千分之一。矿物燃料供应预计50年后就将发生短缺，许多科学家希望聚变能在此之前成为主要能源。

    但是，充分改进控制核燃料自动维持“燃烧”的技术将需要几十年的时间和数亿美元的资金。同时，全国各地的物理学家说，由于联邦政府的经费投入不足——NSTX项目每年只有2700万美元的经费，而美国整个聚变研究计划每年也只有2.27亿美元的经费——所以近年来进展的速度放慢了。圣迭戈加利福尼亚大学物理学教授帕特里克·戴蒙德说，“磁约束聚变研究非常有价值，因为它解决了一个能源问题”，但政府并没有把它放在最优先考虑的地位。戴蒙德的研究重点是反应堆等离子体湍流。

    控制这种能快速冷却温度达数百万度的等离子体以使其停止聚变反应的湍流，是物理学家所面临的最大挑战之一，也是NSTX研究小组关注的焦点。

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