“没有希望。”威登·斯各特承认。

    他坐在他的小屋子的阶沿上，凝视着管狗人，他以同等绝望的耸肩姿势答复他。

    他们一同看着在拉直的铁链尽头的雪虎，耸着毛，吠着，恶狠狠的，挣扎着想扑那些雪橇狗。雪橇狗接受了麦特的许多教训，由棒传受的教训，已经懂得了不要去招惹雪虎；

    即使他们都躺在不远的地方，都显然不理会他还存在。

    “这是一只狼，驯服不了的。”威登·斯各特表示。

    “啊，我可不知道，”麦特反对说，“说不定他身体里狗的成分不少呢。不过有一件事情我确实知道的。那是错不了的。”

    管狗人住了嘴，朝着摩斯亥山自信地点点头。

    “那么，你知道的事，要不吝指教，”斯各特等候了相当长的时间严厉地说，“抖出来吧，什么呀？”

    管狗人用大拇指向后指一指雪虎。

    “是狗是狼，全都一样——他是已经驯服了的。”

    “不！”

    “我告诉你是的，并且受过拉车训练。仔细看看吧。看见胸口上那些痕迹吗？”

    “你说得不错，麦特。他到美人史密斯手里之前是拉雪橇的狗。”

    “所以要说他不能再成为雪橇狗，那是没有多大理由的。”

    “你有办法吗？”斯各特急切地问。但是随后他的希望又消失了，他搔搔头，加上一句：

    “我们弄他来已经两个礼拜，弄到现在他反而比从前更野了。”

    “给他一个机会，”麦特劝告说，“我知道你试过了，但是你没有带一根棒。”

    “那么你试一试。”

    管狗人拿了一根棒走向被链条扣着的狗。雪虎注视着那棒，就像被囚在笼子里的狮子注视着训练人的鞭子的样子。

    “你看他盯着棒的样子，”麦特说，“这是好现象。他不是傻瓜。只要我手里抓着棒他就不敢扑我。他没有完全发疯，的确的。”

    麦特的手接近他颈子的时候，雪虎耸毛、咆哮和匍匐下来。但是他的眼睛一面看着逼近的手，同时努力注视那威胁地悬在他上面的另外一只手里的棒。麦特从他颈子里解掉铁链，走了回来。

    雪虎简直不能相信他已经自由了。自从他落到美人史密斯手里之后，已经过了好几个月，在这全部期间，他从来没有享受过片刻的自由，除了放他去打别的狗的时候。每次战斗之后总是立刻又被囚禁起来的。

    他不知道这是为了什么。或者这些神们要对他玩什么新的恶作剧了。他缓慢地和小心地走动，预备随时遭到攻击。他不知道怎么办才好，这简直是空前未有的事情。他为了谨慎起见躲开两个看守着他的神，小心地走到小屋墙角。没有发生什么事。他完全迷惑了，重新走回来停在十二英尺外，密切注视着那两个人。

    “他不会跑掉吗？”他的新主人问。

    麦特耸耸肩： “值得打赌。要知道结果，唯一的办法是去求那结果。”

    “可怜的东西，”斯各特怜悯地喃喃说，“他需要的是人类的一些仁慈的表示。”他加上这么一句之后，就转身走进小屋。

    他出来的时候带了一块肉，丢给雪虎。雪虎在肉丢过来的时候跳开，从远处怀疑地研究着它。

    “嗨，老大！”麦特警告地叫，可是已经迟了。

    老大已经跳去吃肉。他的牙齿咬住肉的一瞬间，雪虎攻击他了。他被推翻了身。麦特赶上去，但是雪虎比他更快。老大蹒跚地爬起身，但是血从他喉咙下面喷出来，把雪地上染出一条逐渐扩展的红路。

    “太糟了，不过是他活该。”斯各特急忙说。

    但是麦特的脚已经伸出去踢雪虎。一跳，一闪牙齿，一声尖叫。雪虎狠狠地咆哮着匆匆倒退了几码远，同时麦特弯下腰察看自己的腿。

    “他咬得我好疼。”他说，指着被撕破的裤子和内衣，和一块扩大着的红印。

    “我对你说过没有希望，麦特，”斯各特用丧气的声调说，“我反复想过，虽然不需要去想。但是现在我们到了这一步了。那是唯一的办法。”

    他说了之后，勉勉强强地掏出手枪来，打开旋转弹膛，看清了里面有子弹。

    “喂，斯各特先生，”麦特反对说，“这狗是地狱里出来的。你不能希望他是个纯洁的、光彩照人的天使。给我时间。”

    “你看老大。”另外那个答。

    管狗人看那受伤的狗，他已经倒在雪地里，浸在血泊中，显然是在咽最后一口气了。

    “他活该。你自己这样说的呀，斯各特先生。他想吃雪虎的肉，他就完蛋。这是意料之中的。一条狗假使不为自己的肉作战，我简直看不起他。”

    “但是看看你自己吧，麦特。对于狗也就罢了，可是我们总得有个限度。”

    “我是活该，”麦特倔强地争辩说，“我干吗去踢他？ 你自己也说的，他做得对。那么我没有权利踢他。”

    “杀了他是好事，”斯各特坚持，“他是养不驯的。”

    “注意，斯各特先生，给这可怜的家伙一个机会。他还没有机会哪。他刚从地狱里出来，这是第一次松了他的链条。给他一个好机会，假使他不做好事，我亲自来杀他。你瞧着吧！”

    “上帝知道我并不想杀他，也不愿意他被杀掉，”斯各特答，放开左轮手枪。“我们让他自己走动，看看我们能够给他做点什么。我们就这样试一试看。”

    他走向雪虎，温和而爱怜地对他说话。

    “最好手里带根棒。”麦特警告说。

    斯各特摇摇头，继续试着博取雪虎的信任。

    雪虎很怀疑。什么事就要临头了。他曾经杀了这神的狗，咬了他的同伴神，除了可怕的处罚之外还能希望什么呢？

    但是面临这种处罚，他并不屈服。他耸起毛，露出牙齿，他的眼睛戒备着，他的整个身体警惕地准备应付不测事件。这神没有棒，所以他让他走得很靠近。神的手伸出来要落到他头上了。雪虎缩成一团，匍匐在它之下，变得紧张起来。这是危险，是一种诡计。他知道神们的手，知道它们那种得到证实的支配权，知道它们伤人的那种狡猾手法。再则，他素来厌恶让人接触他。他更威胁地咆哮起来，伏得更低了些，而那手却仍旧下降着。他不想咬那手，他忍受临头的危险，直到他的本能在他内部涌起来，以一种贪婪的想活着的心情控制了他。

    威登·斯各特以为自己敏捷得足以躲避任何咬或割。可是他却不得不领教一下雪虎的异常迅速——袭击起来像一条盘着的蛇一样准确和敏捷。

    斯各特吃惊地尖叫一声，用另外一只手紧紧握住被咬破的手。麦特大骂一声，跳到他身边。雪虎匍匐下来，退开去；

    竖着毛，露着虎牙，眼睛里流露出威胁的狠毒光芒。现在他要挨一顿像他从美人史密斯那里挨过的那种毒打了。

    “喂！ 你干什么呀？”斯各特突然叫喊说。

    麦特已经冲进小屋子，拿出一支长枪来。

    “没有什么，”他慢慢说，带着装出的不在乎的冷静神情，“不过是执行诺言。我想我应该照我说的杀掉他。”

    “不要，不要！”

    “我要，看着我吧。”

    正如麦特挨了咬的时候替雪虎求情一样，现在轮到威登·斯各特求情了。

    “你说过给他一个机会。那么就给他吧。我们才开始，不能一开头就放弃。这次是我活该。并且——你看他！”

    雪虎在四十英尺外靠近小屋墙角的地方，用使人寒心的恶毒声在咆哮，不是对斯各特，却是对管狗人。

    “嗨，我要进地狱永世不得翻身！”是管狗人不胜惊讶的话。

    “你看他多聪明，”斯各特连忙继续说，“他懂得火器的意义，不下于你。他很聪明，我们要给这种聪明一个机会。把枪收起来。”

    “好的，我情愿。”麦特同意，把来复枪倚在柴堆上。

    “可是，你看一看吧！”接着他又大喊起来。

    雪虎已经安静下来，停止了咆哮。

    “这倒是值得研究。注意看着。”

    麦特伸手去拿枪，而就在同一瞬间雪虎咆哮了。他从枪旁边走开，雪虎翻起的嘴唇就放下遮住牙齿了。

    “就闹着玩玩吧。”

    麦特拿起枪，开始慢慢举到肩膀上去。雪虎的咆哮随着这动作开始，跟着动作达到顶点而增加。但是当还没有举到和他一样高以前，他就向旁一跳，藏到小屋墙角后面去了。麦特站着瞪着眼睛看那空空的雪地，那里本来是雪虎占据着的。

    管狗人庄严地放下来复枪，于是转过身来看着他的雇主。

    “我同意你的话，斯各特先生。这条狗太聪明了，不能杀的。”

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