徐世昌做了大总统之后，段祺瑞不当总理了，徐树铮“参战军”也移交给陆军部了，按说，他们该无声无息了。其实不然，皖系军队那个庞然大物，还依然影响着中国的阴雨晴明。徐世昌畏惧徐树铮兴风作浪，想收拢他，先授予他陆军上将军衔，后又特命他为“西北筹边使”兼着西北边防军总司令。徐树铮不得不离开天心——北京，匆匆走进外蒙古大草原。
不想徐树铮此去边陲，竟在他浑浊的历史上写下了一笔光彩——
外蒙古，是中国版图上一片色彩灰暗的地方。清代将其分为土谢图汗、札萨克图汗、三音诺颜汗、车臣汗等喀尔喀四部和科布多、唐努乌梁海两区，归驻在乌里雅苏台的定边左副将军统辖。1911年沙俄策动对蒙古封建主宣布独立。1915年中、俄、蒙三方在恰克图缔结《关于外蒙古自治之三国协定》，规定外蒙古是中国领土的一部分，外蒙古承认中国宗主权，中国、俄国承认外蒙古自治。就在外蒙古说是自治其实还是独立的情况下，清政府派陈毅为总督，前往外蒙古收拾局面。陈毅采用和平手段，经过长时期谈判，签定了《改善蒙古未来地位的六十四条》。《六十四条》的中心是取消自治，但保障蒙古汗、王、公的地位和薪俸。但是，这个文件一出台，就被外蒙古上层人物把持的“咨询会议”给否决了，他们仍然坚持自治。就在这个时候，徐树铮率领他的边防军浩浩荡荡地开进外蒙古首府库伦。
西伯利亚的寒流，裹着北国的黄沙，滚滚向蒙古大草原扑来，飞沙走石，使1919年的冬天更加杀气逼人。徐树铮北进的队伍，却彩旗招展，锣鼓喧天。坐在汽车里的徐树铮，身穿裘皮大衣，头戴皮帽，任寒风劲吹，他却精神抖擞。他信心十足地想着：自己到外蒙古该干什么，先干什么。在京城，徐树铮虽然坎坎坷坷，沉沉浮浮，出了京城，率领一支“王师”去边疆解决那里的少数汗、王、公的不驯，他还是有信心，有能力的。“当年，新疆少数人叛乱，左宗棠率王师平叛，不是一举成功了么？难道我还不如左宗棠？”
徐树铮军抵库伦，足未立定，就把陈毅叫到面前，以“钦差大臣”的口气说：“《六十四条》算个什么文件？你怎么能让他们连那样的文件也给撕毁了呢？你手下有六千‘王师’，六千人还撑不起你的腰杆，你这不是捧着金饭碗讨饭吃么？国家的威信到哪里去了？”
陈毅想解释，还未开口，徐树铮早摇手向他传达了北京的命令：“你的总督职务已经免了，请你十二小时之内离开库伦返回北京，六千驻军一律归属边防军指挥。”
陈毅走了之后，徐树铮把陈部队中的中、高级军官找到面前，大谈国家统一，大谈“王师”威严，最后对他们说：“历来国家养兵都是为了保卫领土，军人怎么能看着领土被人分割呢？蒙古活佛哲布尊丹巴也好，蒙古‘内阁总理’巴特玛多尔济也好，他们都是中国人呀！怎么能允许他们连中国也不要，只打蒙古旗号呢？我希望大家听从指挥，振作精神，完成统一国家的使命。”
总督已走，徐军从天而降，谁能不听指挥。大家齐声说：“听从徐总司令指挥，完成使命！”
“好，我现在命令你们，”徐树铮发号施令了，“立即将博克多格根的宫殿包围起来，把重要王公的官邸包围起来，谁也不许出来走动！如何处置？听从我的命令。”
一声令下，大军齐动。库伦的宫殿、王府，顷刻间便成了一座座死牢。徐树铮这才派人把“内阁总理”巴特玛多尔济“请”来。这个牛一般粗壮的蒙古大汉连板凳也没有坐便垂首听训起来。
“巴特玛多尔济阁下，本人此次受中央政府委派，专程来解决蒙古问题。”徐树铮居高临下，盛气凌人：“以前，总督陈毅陈大人曾跟你们商量过此事，但遗憾的是未能妥善解决，故民国大总统特派我来查问此事。陈总督已被免职回北京去了，我希望你们不要‘敬酒不吃吃罚酒’。面对国内外形势，我希望巴特玛多尔济大人以国家大局为重，不要贪图小利，请你自动宣布：你们自愿无条件放弃自治，并请求将外蒙古收归中国版图。限你一天之内，送来由哲布尊丹巴（蒙古最大的八世活佛和封建主）签署的呈文。否则，我将举兵！”
徐树铮这番通牒式的讲话，早把巴特玛多尔济吓得魂飞天外了——他久闻徐树铮的为人和能耐，何况又是带着大兵，顶着“筹边使”和“边防军总司令”两个头衔来的，肯定是礼、兵一起来。“我们有何力量抗得住呀！”连忙说：“好，好好！我一定按照大人的命令去办。”
巴特玛多尔济跑回王宫，跑回政府办公室，他却发现宫殿和大臣宫邸全被大兵包围，所有的王公大臣连活佛一起都被软禁起来了。他只好匆匆跑到哲布尊丹巴面前，说：“活佛，我是六神无主了，大军包围，人人自危，你看怎么办吧？”
本来，哲布尊丹巴是不主张蒙古自治的，可是一些王公大臣却受着帝俄的煽动，一定要什么自治、独立。所以，面对今天形势，哲布尊丹巴只好叹息着说：“当初我劝大家听我的话，自动取消自治，那还可以保留我们的各种经济利益；可你们这些人就是不听，一个个拒绝了我的主张。结果怎么样，招来了杀身之祸！活该！”巴特玛多尔济只顾点头，不说一句话。
哲布尊丹巴又说：“事已如此，只好听天由命了，我签署命令，无条件地取消自治，接受中华民国中央领导。”
哲布尊丹巴签署了取消自治、将外蒙古归属中华民国的版图的命令后，巴特玛多尔济拿着去见徐树铮。
徐树铮一见呈文，笑了——1919年11月17日，徐树铮在库伦公布了中华民国大总统公告：
鉴于外蒙古自治政府声明，愿无条件放弃自治，归回中华民国的领导，本大总统深感欢欣，并诚意接受。同时，满足外蒙古原政府首脑哲布尊丹巴及各王公的要求，把外蒙古重新归入中国版图。
久悬不决的外蒙古“自治”问题，徐树铮用了不到十天时间便圆满地解决了。他在库伦设立了中华民国西北筹边使署。接管和解除了外蒙古军队武装，外蒙古当局将九千余支步枪、五尊大炮、十挺机枪及大量弹药交给了徐树铮。徐树铮的边防军瞬间便发展成为三个师、四个混成旅的强大阵容——他成了“西北王”。
坐镇东三省的奉系张作霖和坐镇长城侧的直系曹锟，一见北方又出现了一个“西北王”，感到威胁了。他们联手又征得“长江三督”支持，成立了七省反皖同盟，提出了“清君侧”的口号，希望段祺瑞“亲君子，远小人”，驱走徐树铮，收缴边防军权，解散安福国会。段祺瑞不干，他不能干！段徐乃生死之交，徐为段灵魂，‘合肥’怎么会自毁长城呢？“七省同盟”攻心不胜，矛盾加深，发展到“兵谏”的地步——
直系吴佩孚由湖南挥师北上，进驻湖北、河南；张作霖打着调停时局的幌子由奉天带兵入京。战线形成，战火一触即发！徐树铮急忙从外蒙古库伦回师北京再调兵将以防不测。
这是1920年五六月间的事。中国北方一场大战又在酝酿之中。
直奉联手对皖，这已是人所共知的大局。而张作霖最早进京，这便引起段徐恶感。徐树铮回到北京办的第一件事，就是假借段祺瑞名义，邀请张作霖到段处赴宴，企图乘机捕杀或执作人质。
张作霖、段祺瑞曾经有过一度合作，徐树铮又给过张作霖二万七千支步枪，徐还作过入关奉军的副总司令，这场宴会张作霖不能不赴。这是一场名副其实的“鸿门宴”！
宴会设在段祺瑞的小客厅。张作霖来到的时候，已经华灯高照，夜色朦胧，段宅那派悄然无声，便给人以恐怖感。段祺瑞热情有度，寒暄无边；徐树铮殷勤备至，开朗大方！从北京气候谈到东北的“三宝”；从沈阳的故宫谈到北京的四合院、辽宁的大豆、安徽的朱元璋皇陵。连树铮家乡的皇藏峪，都是他们的话题。那情景，简直像一群同船旅客漂泊在汪洋大海之中各自描述自己的故乡一般：无拘无束，无边无际。
张作霖是“绿林”出身，防人之心特别强。他一边随和地应酬，一边心中暗想：“中国大乱，人心惶惶，我来北京干什么，段合肥能猜着三分，此盛宴难道仅仅为了闲侃？不，段祺瑞的鼻子虽然没有歪，那眼神却不平安；脸上有笑，还不如哭；常常语无伦次。徐树铮盛情有余，大方过度。我观这两个人居心不良！”
张作霖有点后悔。他不该来赴宴；即便要来，也该约着徐世昌或国务总理钱能训。“若有此二人在场，便不会出现意外了。”想到这里，他情绪有些不安，暗算着借故“溜之大吉”！
宴会开始了，杯来觞去，盘增盘减，一派喜气洋洋！张作霖已心怀鬼胎，哪敢多饮。一边假意应酬，一边观察动静。当他看到出出进进地招待人员都是壮实的年轻汉子，心里更不安了。“我得走！”
几杯应酬之后，他侧身对徐树铮说：“又公，这几天我的肚子坏了，想去一下茅房。”
“我陪老总！”徐树铮警觉很高。
“多谢！”张作霖朝段祺瑞拱了一下手，随徐树铮出来。
厕所在客厅右侧房后。徐树铮走出客厅，向右刚转，觉得陪去甚为不雅且不恭，便指着有暗淡灯光处说了声“请！”便停步了。
张作霖匆匆走进厕所，抬眼细瞧，见围墙不高，居处又静，便顾不了许多，纵身一跃，飞上墙去，又一个轻身下跳，便神不知、鬼不觉溜之乎也——翻墙越户，哪个“绿林”不会！
张作霖如厕久而不归，徐树铮便知“事情不妙”。及至进厕，哪里还有人影！他知道张作霖不敢在京久留必连夜逃回天津大本营。便命令廊坊驻军截击。哪知张作霖得到现任陆军部总长靳云鹏帮助，绕道安全去了天津。
偷鸡不成，反落了个贼名——张作霖对徐树铮恨之入骨，非除掉他不可。
直奉联合，本来已经形成了一个“七省反皖大同盟”，张作霖逃回天津，这个“同盟”反皖决心更大。事又凑巧，吴佩孚由湖南挥师北上，一路势如破竹，河南半壁归吴。段祺瑞、徐树铮怪罪河南督军赵倜“抵抗不力”，要换掉赵倜。赵闻讯，即通电附于直、奉，“七省同盟”遂发展成为“八省反皖同盟”。这个同盟于1920年7月1日发表了吴佩孚的《直军将士告边防军将士书》。声称：
此次直军撤防，原为扫除祸国殃民之安福系及倡乱卖国之徐树铮，对于先进泰斗（指段祺瑞）同气友军，毫无恶感及敌对行为。段徐一见此情，即于7月9日成立了“定国军总司令部”，段祺瑞任总司令，徐树铮任总参谋长，决心以武力制裁直、奉两军。曹张等直奉军亦于7月12日联名通电声讨段、徐。于是，在中国军阀史上，规模巨大的第一次“直皖大战”于1920年7月14日爆发了！
这场战争，因为皖段要在东（对张作霖）、西（对曹锟）两面作战，兵力过于分散。战争刚一展开，西线皖军前敌总司令曲同丰即大败被俘。皖军失败，段祺瑞通电下野，徐世昌以总统名义解散皖系老巢“安福俱乐部”，通缉祸首徐树铮等。
徐树铮在败局已定时，率二三亲信躲进东交民巷日本公使馆，一闷就是三个月。
三个月，度日如年，徐树铮像一只困在铁笼中的猛狮，他恨不得咬断铁栏，冲向世界。
徐树铮的后台是日本人，别看当年对德宣战时徐树铮还对日本怀有成见，而今天，他几乎能跪在日本人面前，乞求“拉”他一把。
一天，驻天津日军总司令小野寺来见他，对他说：“徐将军，你想出去？”
徐树铮说：“我怎么不想出去！公使馆再好，也不是我的兵营。”“那就得委屈将军一下了。”“怎么委屈？”
“将军知道，总统通缉你，北京四周都是曹锟的军队，你走不出去。我想了一个办法，把你装进一只柳条箱内，当作一种什么东西，由我们派军官带进火车站，装入头等包厢，才能将你运走。”
“这个……”徐树铮慌张和为难了，“堂堂中国上将军，被日本人当成‘一种什么东西’运走，岂不大失身份么！”不同意吧，还得继续受困。思来想去，徐树铮还是说：“好吧！大丈夫能伸能屈，这件事我可以做。”
徐树铮果真被日本人装进柳条箱里被带上火车，直到天津，他才出来。后来有人打趣提到这件事，树铮说：“一路上，我还兴高采烈地在唱《单刀赴会》呢！”再后来，徐树铮在廊坊被杀，他的好友、清末状元张謇在凭吊的挽词中有“历诸难，曾自篑中亡，逃张禄”句，便指此。此是后话，不多述。
天津，多事之秋的天津！
徐树铮回到家中，本来想闭门谢客，好好静养几日。可是，他静不下来：他的爱妾沈定兰病重了！
沈定兰已经五日高烧不减。早两天，还脸呈桃红；现在，黄得像一幅染黄了的草纸，消瘦得已经不像样子了。今早起，开始咯血。睡在床上，连眼睛也懒得睁。除了想喝一点冷饮，别的东西什么也不进了。
徐树铮十分焦急，他大声地喊着：“快去请洪先生，快去！”他急急走进定兰的病室。
他坐在爱妾的病床边，挽着她的手，默默地看着她的面庞——她，失去了昔日的潇洒飘逸，失去了青春，失去了风流，眼睛陷入了深洞。嘴，红润消失，已经变成了青紫色！……徐树铮心跳了：他垂下头去，用额抵住她的额，热！用唇吻吻她的唇，却一股嗖嗖凉气。
沈定兰艰难地睁开眼睛，先是声音低微地叫了声“铮——”然后长吁了一口气。
“你身体太虚，不要说话了！”徐树铮轻轻地摇摇她的手。
“你……平安回来了，我……”显然，徐树铮北京败北，沈定兰是知道了。说不定她的病情加重就是因为那个不幸的消息的刺激。她若是知道他是被当作“一种东西”装进柳条箱中被人捎到天津来的。她会怎么样呢？
“我已着人去请洪医生了，他会马上来的。”徐树铮安慰她说。“不必请了吧。”定兰说，“我……我知道我没有福，不能再陪你了！”哽咽着闭上了嘴。
一个侍从女孩伏在徐树铮耳边说：“先生。这几天深夜，二奶奶总喊着后花园有个男人向她索命。不给命，他就是不走。是不是……”
徐树铮知道说的是陆建章。他极怕家人联想这件事，便大声骂道：“浑说！病就是病。再浑说就打嘴！”侍从垂着头退了出去。
洪成宏来了。他穿一身洁白的工作服，面上罩一个巨大的口罩，手里提一只标有红“十”字的药箱。见到徐树铮时，他把口罩退下了，对徐树铮行了个点头礼，轻轻地喊一声“徐先生！”
徐树铮在小客厅献上茶，想把爱妾的病情说说，洪成宏摇摇手，说：“我还是诊断一下吧，然后我先说说二夫人的病情。”
徐树铮把医生领进病房，洪医生观察了一番面部和手腕，然后挂起听诊器仔细听了该听的部位，又让病人张开口看看，这才退了出来，仍然回到客厅。洪成宏品着茶，慢条斯理地说：“二夫人患的是肺结核病。中国民间称‘痨病’。是一种令人心悸的病种！”他淡淡地一笑，又说：“其实不然。医学科学在迅猛发展，人对于战胜疾病，还是渐渐掌握了主动权的。”——洪成宏是中国极少有的留学欧洲的医生，可称医术精湛。徐树铮边听边点头。
医生接着便剖析病情：“二夫人的病，怕是有三两年时间了吧，最初该是乏力、心悸、食欲不振、消瘦，渐有盗汗和发热。”徐树铮点点头。
“经期恐已失调。”医生说，“现在怕是早已闭经。诊视二夫人的呼吸和观察咳嗽情况，可以断定夫人的空洞壁上的较大血管可能破裂，最近曾经咯血是不是？可能咯血量还蛮吓人的。这就说明夫人的病灶在扩散。”
“这么说……”徐树铮有些心悸。医生点点头。“让我作一些常规性的检查吧，以便定出有效的治疗措施。”
按照医生的要求，家人在病人那里提取了便、痰之类的化验物。徐树铮问：“还要不要验验血液？”医生说：“病状已经表明，患者严重贫血，不需再验血了。”临走前，医生又给患者注射了一定数量的止血剂，又拿了些片片药，并交代：“当紧注意夫人病情的发展，出现突然状况，别惊慌。大出血也不要怕，但务必做到使夫人呼吸畅通。半天之后，化验结果出来了，我自然会来采取积极措施。”
送走医生，徐树铮匆匆回到定兰身边，亲自端着开水让她服了药，然后扶她躺倒，为她裹好衣服。
定兰转过面来，挣扎着把身子朝徐树铮移了移，伸出消瘦的右手拉着徐树铮的手，艰难地闪闪双眸，用低沉的声音说：“树铮，别再为我花钱了。我知道，这种病是看不好的……”说着，又“喀喀”地咳嗽起来。
“定兰，你安心养病吧。洪医生说，科学发展了，没有治不好的病。在西方，治好你这病是不成什么问题的。”
沈定兰淡淡地勉强一笑：“我不怕。我满足。我虽然只有二十二岁，可是，能到的地方都到了，稀罕东西都见着了，世上好吃的东西也都吃到了，还能不满足吗？满足了！”
徐树铮见爱妾说着“绝世”的话，心里阵阵疼痛：“定兰，别说了，我对不起你。自从你到我身边，我总是行踪不定，从没有好好和你在一起过几天轻松日子，没有好好照顾你。今后，我哪里也不去了，就在你身边，一定把你照顾好。”
定兰摇摇头。“‘男儿志在四方’！我怎么会让你终日守着我呢！你不能长久留在家中。”她又咳嗽了。她把身子偏过去，转过脸，又吐血了。殷红殷红的，吐在卫生纸上，吐在痰盂里。徐树铮拿上洁白的手绢为她擦嘴，替她接血。“不怕。”沈定兰说，“血吐出来就舒服些了。”她就着徐树铮的手腕的力量，才又躺下了。喘息片刻，又说：“树铮，你东奔西走，我无意阻拦你；你干的事情，我也不想过问，我相信你会把所有要做的事情全做好。只是……”她闭上眼，又在粗喘。“我觉得世道太乱了，好人坏人都出来了，都想占山，都想为王。争呀，争呀！好人用好办法去争，坏人用坏办法去争；你把权争到手了，他又夺回去，你再争！争山头，争地盘，争天下，争金銮殿……天底下只有一个皇帝，那么多人争。别管是好人是坏人，最后都得死。我真怕呀！树铮你退出这个争夺的是非场吧。我是不行了，红筠姐姐是好人，还有儿子，还有……”
“定兰，别这么说。你劝我退是好意，我领情，我也不想再干了。若是天下太平，别管谁为皇上还是为总统，我徐树铮都会有用武之地。而今，正如你说的……不过，你还是要对自己的病抱积极态度的。你会好，洪医生说他一定会给你看好的。”
“我谢谢洪先生！”沈定兰说，“洪先生的医术是高明的，只怕我命短——”
沈淑佩走进来了。为姐姐的病，她早已忧伤过度，愁容满面，眼圈儿也哭得红肿了。父母都远在南方，长久音讯不通。现在，在这里只有她姐妹俩了，她真怕姐姐有个三长两短。她低着头对徐树铮说：“徐先生你别外出了，姐姐这些日子一天不如一天。前几天听说你在北京失踪了，姐姐竟吓昏了过去。把红筠姐我们都吓坏了！姐姐还常常梦中惊醒，总是哭得泪涟涟的……”
“多谢小妹费心。”徐树铮说，“我不在家，家里事全交给了小妹。”
沈定兰又睁开眼，一手拉着丈夫徐树铮，一手拉着妹妹沈淑佩，说：“现在，这里只有咱们三个人了。我有话想对你二人说，不知该说不该说？”徐树铮说：“定兰，你说吧。你想说什么只管直说，我和淑佩都会听的。”
“姐，这些天我就觉得你有心事。问你却又不说，今儿你就说吧，想说什么就说什么！”
“好，好好。我谢谢二位对我的信任！”她把面转向徐树铮，“树铮，作为妻子，我本该好好地关怀照料你，可是，我没有做到。你多不在我身边，我又不能终日随你东奔西走。就这样的病体，能到哪里去呢？你待我天高地厚，我感恩戴德……”
“快别这么说。”徐树铮说，“总之，还是我对不起你。我没有尽到丈夫的责任。”
“就算你说得对吧。”沈定兰说，“今后，咱们再想亲近，也不可能了。树铮，我知道，我有生之年曾经给你的欢快欣喜，绝没有今后留给你的忧伤、悲痛多！我是没有办法弥补了，你是会极端痛苦的！我不安呀，树铮！”说着，她泣不成声了。徐树铮也背过身去抹泪。
“树铮，我求你一件事，请你务必答应。”“好，你说吧。我会答应。”
“我知道，你对淑佩印象并不坏，我也相信我的妹妹是一个善良、贤惠的女人。为了安慰先生，我想请你接受下我的小妹，她一定会代替我做好我没有做好的事情……”“这……”徐树铮惊慌了。
沈定兰又对妹妹说：“小妹，怪姐姐事前没有同你细商量，这是姐姐的粗心，也是姐姐的自私。我想，小妹是不会拒绝的。”“姐……”沈淑佩也惊慌了。
低沉、忧郁的病房中，顷刻死一般地寂静，三人各自垂首，能听得见的，只是他们在不均匀地喘着粗气。房子里静悄悄。院子里静悄悄。
整个天地间都静悄悄。
不知过了多久，树铮镇静了，又用手绢为定兰擦擦眼角的泪水，垂下头轻轻地吻了她一下。然后缓缓地站起来，缓缓地走到淑佩身边，张开双臂，说：“小妹，如果你不感到委屈，又不勉强的话，树铮一定愿意做你的好丈夫！”
淑佩缓缓地仰起脸来，用略带惊恐的目光望着徐树铮，觉得他那么熟悉而又那么陌生！她惊慌着，迟疑着，羞恨着，最后，还是扑向徐树铮的怀中……
沈定兰——安静地微笑着，眯上眼睛。
段祺瑞突然闯到徐树铮的家中，他礼帽长衫，手中提着手杖，一个随从为他提着手提箱。简直像一个串乡的郎中。见到徐树铮，他便手杖触地，狠狠骂一声：“我饶不了那些龟孙子！”段祺瑞的鼻子歪了。歪得脸型都变了样。
徐树铮为他泡好茶，装好烟，又让人为他打来洗脸水。段祺瑞呼呼啦啦洗了脸，咕嘟嘟喝尽了茶，然后才端起烟袋。
“树铮，你说咱彻底垮了吗？”不等他回答，他又说：“不，我垮不了。就是日后我垮，我也绝不会垮在曹三这小子手里！”
徐树铮忏悔地说：“我们对曹锟太大意了，总认为他不会对我们下毒手，又觉得他还没有那个胆量和我们作对！”
“我问问你，”段祺瑞不喜欢转弯抹角，他爽直地问，“下一步怎么办？”“我还没有细想。”
“明摆着的事，用得着细想？”“您有什么打算？”
“东山再起！”“怎么起？”
“怎么？”段祺瑞把烟袋朝桌上一放，说，“难道说我就没有门路了，我就得跳海？”
徐树铮确实没有细想。他虽然不甘心失败，但失败毕竟是事实。他被困日本使馆三个月，是过着与世隔绝的日子，外边的事还不甚了解。出来之后又碰上爱妾病重。千头万绪，他真是尚未理出一个头。
段祺瑞粗中有细地说：“树铮，咱们不能信神信鬼了，小皇上逊了位，袁项城归了天，中国就六神无主。谁是主？谁有能力谁是主，谁有兵权谁是主。北京不一定是天心，我看……”
徐树铮不知段祺瑞想说什么，他只是惊讶地听着。听到这里，有点迷惑了。“那么，您的意思……”
“我想啦，咱们得看势头做事。”段祺瑞说，“如今，南方革命党正在大兴旺。看势头，不一般。我想跟他们接触接触，能行的话，借他一阵东风，把曹老三这个东西赶走！”
徐树铮没有说话，他把眉皱起来，在段祺瑞左右轻轻地踱起步子——其实，徐树铮早在隐身日本使馆时就想到这一步。这两年，北洋家族总在内讧，打来打去，一时半会谁也吃不掉谁，谁也别想有多大发展。同时，打过来打过去，北到长城，南到长江，能怎么样呢？孙中山的目光大，要独有中国。“我皖系若能和孙中山联合，前途必广！”回到天津，他本想找段祺瑞，开导他一下，谁知段比他还积极！可谓“英雄所见略同”了。
“老总，”徐树铮还是对段祺瑞老称呼，“您和我想的，大致一样。我看，在所有的路都不畅通时，也只有走这条路了。只是……”
“好！”段祺瑞一拍屁股站起身来。“我只要你这一句话。至于今后路怎么走？你我都想想，总会想出来的。”“这些日子老总在哪里？”徐树铮问。
“我？无影无踪。”段祺瑞说，“我想见你时，自会上门。”“我要见老总呢？”
“你……这样吧，天津不可久留，咱们去南方，去上海。”
“定兰病重，我还得等几时。”
“不必着急。”段祺瑞说，“你好好照顾定兰，明天我着人给你送两千银票来。”
洪医生把所有的化验完成之后，对于沈定兰的病情认定无疑了，这才带足药物赶到徐树铮家中。一边交代服药要注意的事，一边交代护理的措施，并且一再对徐对铮说：“徐先生不必心急，二夫人这样的年龄，这种病不会摔倒她，没有多大危险。她年轻，不能同五十岁以上的人比。她的抗菌能力还是很强的。只是务必注意她的变化，咯血时别害怕，我每日来为她补补血。最怕的是血出了，又咯不出来！设若发生窒息，就……”徐树铮听着，点头记在心里。
几天来，沈定兰的病情没有恶化，但也没有好转。昨天，夏红筠挺着鼓鼓的肚腹来看望她。她说了许多伤心的话。红筠劝她好好休养身子。“我也是个病怏子，眼看着身边又多了一个孩子，心里想着疼爱你，又怎么能呢？原先我常想：咱姐妹好好团结，把家里的事办妥帖，免得树铮牵肠挂肚。我觉着你身子行，谁知你倒是先倒下了。”
“我也想能有个好身子，帮姐姐理好家，看好孩子。如今竟成了空话。我没有福，也辜负了姐姐的好心。纵使闭目，也心中不安。姐姐，我正有一件事想向你说明，求姐姐应允。”“说吧，你的事就是我的事，没有不允的。”
定兰说：“我辜负了你和树铮，临走了，我还想报恩。姐姐你千万别介意，千万高抬手，我已经同妹妹淑佩商量好了，我不行了，妹妹就替我照顾徐先生和姐姐你。”
淑佩要替姐姐续到徐树铮身边，夏红筠早已知道了。是前天徐树铮对她说的，并且问她“乐意不乐意接受？”当时，夏红筠难过了一阵子，没有说话。今天，沈定兰又这样说了，并且恳求她答应。她想想，也是一件好事，既然木已成舟，何不顺着水儿把舟推下河去。于是，她笑着说：“妹妹说这话，似乎把我当成外人了。往日，咱姐妹怎么相处来着？啥时候分过彼此。要说淑佩妹妹，只怕你这个亲姐姐反而不如我同她亲呢！妹妹今天说这个话，是我一年前就想说的，只怕难为了淑佩妹妹。只要淑佩妹妹觉得不委屈，我一百个答应。我一定会同淑佩妹妹一起照顾好你的病。”“那就谢谢姐姐了。”
“谢我什么？我还得谢谢你呢？沈氏两姐妹都来了，可不得要谢你们。”
夏红筠又说了些劝慰的话，走了。
沈定兰感到困极了，她想好好睡一觉——这许多天来，朝朝暮暮她都感到睡眠不足，但又无法睡足，越来越觉得全身无力了。她闭上眼睛，静静心，果然神魂都入了梦乡……
一阵急促的咳嗽，腹胀，上翻，一股黏液涌到喉管。她想仰身咳出来，身仰不起了；黏液在喉头打了个翻，倒回去，一下子倒入气管。“喀——！”呛了一下，仿佛一个巨大的石块压在定兰咽喉里。她想喊，已无声；她想吐，已无力；她想动动手，手已渐渐不听使唤……她不由自主地渐渐把头偏到一旁，嘴角流出了一溜儿液；她的口脸都变青紫了——沈定兰，走完了她的人生路！沈淑佩把姐姐服药用的水捧来了，但已经晚了。徐树铮赶来了，他拉住她的手，但她已再无反应！洪成宏来了，他只深深地叹息一声！徐树铮挽着沈淑佩的手，顿足失声……
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