宝玉过生日，白天大观园姐妹给他过，晚上怡红院丫鬓凑钱给他过。宝玉过意不去，被晴雯好一阵抢白：“这原是各人的心，哪怕她偷的呢。”呀你五钱我三钱集资，没有肥鸡嫩鹅，没有山珍海味，没有冷盘热炒，只准备四十个小果碟，一坛绍兴酒。结果玩得比任何豪宴都舒心。本是宝玉和了鬃关起门乐，宝玉已倚上各色玫瑰芍药花瓣装的玉色枕头和芳官划拳，又想占花名，袭人说这玩意儿虽好，人少了没趣。春燕建议把宝钗、黛玉、湘云等请来，于是怡红院没事偷着乐变成大观园姐妹借占花名共同乐。俗话乐极生悲，怡红夜宴则占花乐中预伏着悲。
张潮在《幽梦影》中说，世间万物都有知己感，菊花以陶渊明为知己，荔枝以杨太真为知己，茶以陆羽为知己。中国花卉早就被文人赋予人格特点：牡丹是花王，水仙是凌波仙子，松竹梅是岁寒三友。曹雪芹将历代人花交辉文章巧而化之，用到怡红夜宴掣花签。既以花喻人，又暗藏诗句出处的特殊内涵，须先顺藤摸瓜找出诗句出处，明白原诗写作背景和内涵，再将全诗和所引单句综合琢磨，才能弄清曹雪芹给花签暗藏的寓意。曹雪芹够狡猾，他用小说跟读者玩古典诗词知识竞猜呢！
宝钗第一个抓，签上画着牡丹，题着“艳冠群芳”，下面镌着小字“任是无情也动人”。众人对宝钗说：你也原配牡丹花。宝钗欣然接受大家祝贺。博学多才的宝钗如果当时记起全诗，肯定高兴不起来。“任是无情也动人”出自唐代诗人罗隐《牡丹花》：“似共东风别有因，绛罗高卷不胜春。若教解语应倾国，任是无情也动人。芍药与君为近侍，芙蓉何处避芳尘？可怜韩令功成后，辜负稼华过此身。”前六句写牡丹的美丽和高贵，用李白《清平调》“名花倾国两相欢”典故，将牡丹花跟倾国倾城的美人相比。“任是无情也动人”安到宝钗身上，似乎很适合。宝钗是大观园美丽博学的冷美人，但曹雪芹给宝钗命名牡丹的玄机却是韩令砍牡丹。据《唐国史补》：因为京城玩牡丹玩过头，“每春暮，车马若狂，以不耽玩为耻”，元和末年韩弘任京城令尹，看到居第有牡丹，下令砍去。所以“任是无情也动人”虽然符合宝钗富贵而收敛的美丽，却暗藏被砍杀命运。试想大家闺秀的郎君出家当和尚，跟牡丹花被砍有何两样？
宝钗的签上还注着在席共贺一杯，此为群芳之冠，随意命人，不拘诗词雅谑，道一则以惰酒。宝钗叫芳官唱一支，芳官唱了支《赏花时》：“翠凤毛翎扎帚叉，闲踏天门扫落花。你看那风起玉尘沙。猛可的那一层云下，抵多少门外即天涯。你休再剑斩黄龙一线儿差，再休向东老贫穷卖酒家，你与俺高眼向云霞，洞宾呵，你得了人可便早些儿回话，若迟呵，错教人留恨碧桃花。”这段唱词出自汤显祖《邯郸记》。吕洞宾下凡度人，代何仙姑天门扫花。何仙姑唱《赏花时》嘱咐吕洞宾速去速回。吕洞宾到了邯郸客店，把神奇的磁枕交给卢生让其做梦。卢生梦中高官厚禄、富贵荣华，醒来黄粱未熟。牡丹花签接上黄粱梦，言外之意，牡丹再美不过是一枕黄粱，宝钗跟宝玉的姻缘是场噩梦。
数人掣签后轮到黛玉，她默默想：不知还有什么好的被我掣着方好。黛玉掣到的签上面画一枝芙蓉，题“风露清愁”，上面一句旧诗“莫怨东风当自磋”。芙蓉即荷花，是高洁人格的象征。屈原《离骚》表白“制菱荷以为衣兮，集芙蓉以为裳”。周敦颐《爱莲说》“莲，花中君子者也”，“中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植。可远观而不可裹玩焉”。用荷花比喻黛玉的清高很恰当。“莫怨”一句出自欧阳修《明妃曲.再和王介甫》，全诗较长，曹雪芹拿写王昭君的诗用到林黛玉身上，原诗有“明妃去时泪，洒向枝上花；狂风日暮起，飘泊落谁家”，又有眼泪又有吹落鲜花的狂风，似乎跟还泪、葬花都能扯上。如考据家胶柱鼓瑟，说不定能考出林黛玉因迫嫁而死，迫嫁者就是某郡王比如北静王。其实曹雪芹命意在“莫怨”前边一句“红颜胜人多薄命”。未来贾府巨变，“狂风日暮起”比《葬花吟》的风刀霜剑更具破坏力，林黛玉只能花落人亡两不知。
史湘云“渲拳掳袖”掣根花签出来，上面画着一枝海棠，题着“香梦沉酣”，还有句“只恐夜深花睡去”。诗句出自苏轼《海棠》：“东风袅袅泛崇光，香雾空蒙月转廊。只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。”湘云花签是进一步印证湘云醉卧的趣笔，所以黛玉敏捷地说：“夜深”应改成“石凉”，打趣湘云。海棠早就是湘云的象征。大观园诗社第一次写诗咏白海棠，湘云后到却写两首，风流俊逸。“蓄芜阶通萝薛门，也宜墙角也宜盆”，海棠适应任何环境，没特殊要求，就像湘云随遇而安。但海棠又是传说中的断肠花。按曹雪芹构思，湘云因金麒麟牵线，跟王孙公子卫若兰结成夫妇，郎才女貌，夫唱妇随，但不久就如牛郎织女，隔河相望，断肠相思，像倩女离魂。这些在湘云咏白海棠诗中都有所透露：“自是霜娥偏爱冷，非关倩女亦离魂”，脂砚斋在“霜娥”旁批“又不脱自己将来形景”。“幽情欲向嫦娥诉，无奈虚廊夜色昏”，包括深深的离情别意。掣花签用海棠喻湘云，进一步坐实白海棠诗所透露的湘云未来人生。
探春的花签是一枝杏花，上边红字“瑶池仙品”，诗云“旧边红杏倚云栽”，注：“得此签者必得贵婿”。诗句出自唐代诗人高蟾《下第后上永崇高侍郎》：“天上碧桃和露种，日边红杏倚云栽。芙蓉生在秋江上，不向东风怨未开。”封建时代读书人以“旧”称皇帝，杏花能在日边栽是攀上了皇室。探春才貌在元春之上，无奈贾府已到末世，探春只攀上外蕃，很可能为救助贾府“和亲”，要跟亲人永远离别。这就是贾宝玉梦游太虚境看到的金陵十二钗正册判词之四：“才自精明志自高，生于末世运偏消。清明涕泣江边望，千里东风一梦遥。”
李执掣出花签后说：这劳什子竟有些意思。她的签上画着一枝老梅，写着“霜晓寒姿”，另一面旧诗是“竹篱茅舍自甘心”。李统住稻香村，表面上是竹篱茅舍，她是寡妇，形如稿木，心如死灰。花签跟贾宝玉梦游太虚境见到李统判词“如冰水好空相妒，枉与他人作笑谈”相比，对李统多了一份温情。
三个丫鬓的花签也有深刻蕴涵：
香菱掣了根并蒂花，题着“联春绕瑞”，诗是“连理枝头花正开”，人们通常误会花签是说香菱跟薛蟠婚姻还算和美，其实奥妙藏在原诗朱淑真《落花》：“连理枝头花正开，妒花风雨便相催。愿教青帝长为主，莫遣纷纷落青苔。”香菱不得不把薛蟠看成终身之靠，白天斗草身不由己斗出“夫妻蕙”，但迫害香菱的妒风马上就要刮来了，香菱不久就像花落青苔被夏金桂虐待而死。
康月的花签是枝茶靡花，题着“韶华盛极”，诗是“开到茶靡花事了”，注云：“在席各饮三杯送春。”廖月问怎么讲？宝玉皱着眉头把签藏了。宝玉不喜欢，因为赓月花签意味繁华到顶点，一切都该结束了。“开到茶靡”出自宋代王琪《春暮游小园》：“一丛梅粉褪残妆，涂抹新红上海棠。开到茶靡花事了，丝丝天棘出每墙。”据脂砚斋评语，袭人嫁蒋玉苗时，曾有“好歹留着赓月”的话，最后陪伴宝玉的就是宝钗和赓月。宝玉有宝钗为妻、赓月为脾，却出家为僧，好像天棘爬出毒墙。也有论者说“天棘”是佛语，宝玉不恰好做了和尚？
袭人的花签既跟本人有关，也跟宝玉有关，还和所有人有关。袭人掣得枝桃花，题着“武陵别景”，另一面旧诗是“桃红又是一年春”。武陵别景指晋代桃花源，是逃避现实的地方。旧诗出自谢仿得《庆全庵桃花》：“寻得桃源好避秦，桃红又见一年春。花飞莫遣随流水，怕有渔郎来问津。”袭人最后嫁给蒋玉菌，所以“又是一年春”，蒋玉菌是来问津的“渔郎”还是袭人的“玉郎”？一语双关。袭人和蒋玉菌后来曾奉养困境中的宝玉，成了宝玉的临时桃花源。袭人花签注云：“杏花陪一盏，坐中同庚者陪一盏，同辰者陪一盏，同姓者陪一盏。”众人说“热闹有趣”，其实这是用“不幸”将众人一网打尽：陪饮者有谁？杏花是探春，同庚是香菱、晴雯、宝钗，同辰是黛玉，同姓是芳官。这六个人有哪个是幸福或幸运的？探春远嫁，黛玉、香菱、晴雯夭折，芳官出家，宝钗守了活寡。
怡红夜宴抽花签，红学家不知写过多少文章，仅仅谁挨着谁坐，就有N位红学大佬写过N篇文章。其实谁挨着谁坐并不重要，重要的是怡红夜宴既是小说好看好玩、最堪细细琢磨的章节，也是构思布局大章法。它延续了《红楼梦》一贯做法，在小说进展过程中像歌剧咏叹调不断咏唱悲剧主题。在怡红夜宴前已有过：
元妃归省点戏，预示贾府命运：
第一出，豪宴，脂砚斋评语：“《一捧雪》中，伏贾家之败。”
第二出，乞巧，脂砚斋评语：“《长生殿》中，伏元妃之死。”
第三出，仙缘，脂砚斋评语：“《邯郸梦》中，伏甄宝玉送玉。”
第四出，离魂，脂砚斋评语：“《牡丹亭》中，伏黛玉之死。”
清虚观打蘸佛前点戏，再次预示贾府命运：
第一本戏《白蛇记》，汉高祖斩蛇起首故事，暗喻贾府起家；
第二本戏《满床约》，郭子仪七子八婿宝贵寿考，暗喻贾府富贵荣华；
第三本戏《南柯梦》，南柯一梦，暗喻贾府繁华不过是一梦。
贾母听到贾珍汇报前两本戏时谦逊地说：神佛要如此，也就罢了。听到第三本《南柯梦》后就不再吱声。倘若老祖宗知道她的宝贝孙子在怡红院搞了次更不吉利的掣花签，更无话可说。
怡红夜宴再次预示主要人物命运，跟第五回贾宝玉神游太虚境时没有改变，贾府注定是个大悲剧结局。
怡红夜宴次日，尤氏带两个年轻侍妾来凑热闹。尤氏刚来，就传来“大老爷殡天”的消息。贾敬之死拉开红楼二尤悲剧序幕。接着贾府灾变迭起，抄捡大观园，查抄国公府，忽喇喇大厦倾，参加怡红夜宴的美丽可爱的人儿，一个一个按照曹雪芹预定的形式，卷入黑暗深渊。
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