“开门！”有人叫道，“天啊，快点开吧！”阿尔当本来完全可以当作没听见吵闹声。不过他还是起身开了门，就在这个时候，房门眼看着就要被撞倒了。大炮俱乐部的秘书闯入房间。那声响比掉进一枚炸弹还要响。
“昨晚，”马斯顿进来就大声说，“我们的主席在大庭广众之下受到了侮辱！他向他的对手发出了挑战，而那家伙不是别人正是尼切尔船长！今天早上他们要在斯克斯瑙树林里决斗！这些是巴比康亲自跟我说的！他要是被打死了，我们的行动计划就完了！因此必须阻止这场决斗！可要阻止巴比康，这世上只有一个人能影响他，那个人就是您！”
马斯顿正如此这般说着时，米歇尔·阿尔当没时间理他，他匆忙地上他那条肥大的裤子，不到两分钟的工夫，这两位朋友便撒腿跑向坦帕城郊区。
在快速奔跑的路上，马斯顿向阿尔当具体的说明此事。他告诉他巴比康和尼切尔不和的真正原因，这个积怨是怎样的年深日久，在双方朋友们的暗中帮助下，他们一直没有正面交锋的原因。他还说这不过是钢板和炮弹的竞争罢了，但是在会场上所发生的事，只不过是尼切尔长期以来一直在寻找的发泄和怨恨的机会。
美国式的决斗堪称最可怕的事了，决斗中双方在矮树丛中相互搜寻，躲在荆棘丛里相互窥视，然后在灌木丛里疯狂向对方射击。那时决斗中的人肯定很羡慕草原上印第安人那种天生的超人本领，他们的灵敏、机智、细致以及对手的嗅觉。一个失误、一次犹豫或走错一步都有可能招致死亡。在这样的决斗中，美国人经常会带上他们的狗，他们既是猎人也是猎物，一连几个钟头相互追逐着。
“你们实在太野蛮了！”听他的同伴绘声绘色地描述完这整个场景时，米歇尔·阿尔当大声感叹。
“我们就是这样一帮人，”马斯顿谦逊地回应道，“不管怎样，我们必须加快步伐了。”
他和米歇尔·阿尔当两人疾跑在露水未干的平原上，穿越稻田和小溪，抄近路，然而一切徒劳，他们还是没法在五点半之前到达斯克斯瑙树林，巴比康肯定在半个钟头前进人了树林。
一个年老的樵夫正在那儿锯他砍下的树木。马斯顿飞快地跑过去并大声询问：“您有没有看见一个背着步枪的人进去，就是那个巴比康，我们的主席……同时还是我最好的朋友……”
这位令人尊敬的秘书天真地以为全世界的人都应该认识他的主席？然而那位樵夫好像没弄明白他在说什么。
“一位猎人。”于是阿尔当说道。“一个猎人？是的，我看见他走进树林里了。”樵夫答道。
“过了很久吗？”“大概一个钟头吧。”“太晚了！”马斯顿喊道。
“那么您有没有听到枪响？”米歇尔·阿尔当又问道。“没有。”
“一声都没听到？”“一声都没有。这样看来那个猎人毫无收获！”“怎么办？”马斯顿说。“冒着被打死的危险进去。”“啊！”马斯顿坚定地说，“我宁愿脑袋上挨十颗子弹也不愿巴比康挨一颗子弹。”“好，前进！”阿尔当紧握着他同伴的手说。几秒钟后，这两位朋友就消失在了树丛中。这个树林很繁茂，里面有高大的柏树、无花果树、鹅掌楸树、橄榄树、罗望子树、橡树和木兰树。这些种类繁多的树枝交错纠缠在一起，阻挡了人的视线。米歇尔·阿尔当和马斯顿两人一前一后地走着，轻轻地从深草上走过，从生长旺盛的藤木中开辟出一条道路，用探寻的眼光在荆棘丛和浓密的树阴下的枝条中搜索着，他们每跨出一步都担心会有来复枪那可怕的声音传来。至于巴比康通过时可能留在树林里的足迹，他们根本就没能辨认出来，于是他们只能盲目地在模糊可见的小径上前进着，路面状况如此之多，只有印第安人才能一步一步地追随着他的敌人。
找了一个小时而无任何收获的情况下，两个伙伴停了下来。他们愈发担心了。
“肯定都完了，”马斯顿用几乎绝望的声音说道，“像巴比康这种人是不会和他的敌人玩花招的，既不会设陷阱，也不会用心计！他这人过于老实大胆。他义无反顾地迎着危险去了，肯定那个樵夫离得太远，枪声响了而他没听见！”
“那么我们呢！还有我们呢！”米歇尔·阿尔当说道，“我们进入树林以后，要是真有枪声，我们应该听到的！”“可如果我们来得太晚了呢？”马斯顿还是很绝望。米歇尔·阿尔当一时想不出合适的理由来安慰他。
他和马斯顿继续往前走。他俩隔一会就大喊一声。一会儿叫巴比康，一会儿喊尼切尔。可没有人回答他们。一些小鸟被叫喊声唤醒，迅速地飞翔着，接着消失在树丛中，几只鹿因受惊而逃进树丛中了。
接着他们又搜寻了一个小时。大部分的树林已被搜寻过了。没有任何他们存在的迹象。不能不让人怀疑那个樵夫的话了，就在阿尔当要停止搜寻的时候，突然间，马斯顿停下了脚步。
“嘘！”他说道，“那儿有人！”“有人？”米歇尔·阿尔当问道。
“是的！一个男人！好像一动也不动。他手里没有步枪。那他在干吗？”
“可你认识他吗？”米歇尔·阿尔当问道，在这种情况下，他那双近视得厉害的眼睛就帮不上忙了。
“认识，认识，他正把脸转向我们了。”马斯顿答道。“那是……”
“是尼切尔船长！”
“尼切尔！”米歇尔·阿尔当感到心里猛地一紧，随口说出了声。
尼切尔放下了他的武器！难道已经不再害怕被对手打死了？
“去他那边，”米歇尔·阿尔当说，“看看究竟是怎么回事。”
可他和他的同伴还没走上五十步，就停下脚步认真端详起船长来。他们本以为会找到一个凶残成性、一心想报仇的人！可一看到他，他俩都愣住了。
在两棵高大的鹅掌楸树之间设着一张布满网眼的捕鸟网，一只小鸟被网住了，翅膀缠在网上，拼命挣扎，发出一声声悲惨的叫声。设置这个错综复杂鸟网的不是人类，而恰恰是当地独有的一种毒蜘蛛，那种蜘蛛个头有鸽子蛋那么大，爪子非常大。在扑向它的猎物的一刹那，这只可恶的动物却又折身返回，跑到鹅掌楸树枝上寻找庇护去了，因为它这次受到了敌人的威胁。
原来，尼切尔船长把步枪往地上一放，完全忘了自己的处境，正非常小心翼翼地解救那只落在可怕的蜘蛛网里的受害者。他成功救下小鸟后就把它放了，后者欢快地扑腾几下翅膀，然后就飞走了。
尼切尔目送它从树林中消失，这时他听到一个感动的声音说道：
“您真是个善良的人！”他回头一看。米歇尔·阿尔当正站在他面前，充满敬佩之情地说：“一个令人敬爱的人！”“米歇尔·阿尔当！”船长大声问，“先生，您来这儿干什么？”“尼切尔，我是来看您的，来阻止您和马比康的决斗。”
“巴比康！”船长大声叫道，“我找了他两个钟头都没找到他！他在哪里藏着呢？”
“尼切尔，”米歇尔·阿尔当说，“这样说就不礼貌了！我们应该永远尊重对手。请保持冷静，只要巴比康还活着，我们就能找到他，同样情况下，如果他没有像您那样一时兴起去解救那些遭难的小鸟，他应该也在找您。不过，等我们找到他时，米歇尔·阿尔当要对您说，你们之间再不能决斗了。”
“在巴比康主席和我之间，”尼切尔一脸严肃地说，“有着不共戴天之仇……”
“行了！行了！”米歇尔·阿尔当紧接着说，“你们两个同样正直的人，可能曾经相互憎恨，但现在应互相尊重。你们不要再交战了。”
“先生，我是不会妥协的！”“不行！”
“船长，”于是马斯顿诚恳地说，“我是主席的朋友，他的alterego，如果您真的想杀死他的话，那您就杀了我吧，这完全是一回事。”
“先生，”尼切尔用痉挛的手紧握着步枪，“这事不能开玩笑……”
“马斯顿朋友没开玩笑，”米歇尔·阿尔当答道，“我能体会他替密友受死的想法！但他和巴比康都不会倒在尼切尔船长的枪口下的，因为我有一个非常诱人的建议，你们一定会接受的。”
“什么建议？”尼切尔半信半疑地问，显然，他对此不太相信。
“先别急，”阿尔当答道，“等找到巴比康时我再说。”“那我们赶紧去找吧。”船长大声说道。三个男人很快就出发了。船长卸下来复枪的子弹，把枪扛在肩膀上，一句话也没说就大步流星地往前走了。在接下来的半个钟头里，他们的搜寻毫无结果。马斯顿有一种说不好的感觉。他神情严肃地留意着尼切尔，心想船长是否已经报仇了，可怜的巴比康是否已经中了一枪，躺在血迹斑斑的灌木丛深处，早就死了。米歇尔·阿尔当好像也有同感，此时两人已经在用目光询问着尼切尔船长，突然马斯顿停了下来。
在距离他们二十步之外，有一个男人倚靠在一棵高大的美国木豆树上，上身一动不动，下半身隐没在草丛里。
“是他！”马斯顿喊道。巴比康没有动。阿尔当把目光投向尼切尔船长的眼睛，但他无动于衷。阿尔当往前走了几步，叫道：“巴比康！巴比康！”
没有任何回应。阿尔当向他的朋友跑去。然而，正当他要抓住他胳膊时，他突然间停了下来，惊喜地叫了起来。
巴比康一手拿着铅笔，在一个本子上画着一些公式和几何图形，他的步枪在地上，没装子弹。
这位科学家忘了他的决斗和复仇，正全神贯注地做着他的工作，其他一切都不关心。
可当米歇尔·阿尔当把手放在他的手上时，他抬起头，奇怪地看着对方。
“啊！”最后他喊道，“是你呀！你在这里啊！我的朋友！我找到了！”
“找到什么了？”
“我的方法！”
“什么方法？”
“避免发射炮弹时后坐力作用的方法！”
“真的？”米歇尔用余光看了一下船长，问道。“真的！用水！一般的水就可以具有弹性……啊！马斯顿！”巴比康欢呼起来，“您也在啊！”
“正是他本人，”米歇尔·阿尔当答道，“同时也让我给你介绍一下尊敬的尼切尔船长！”
“尼切尔！”巴比康霍地站了起来，本能地大叫道。
“对不起，船长，”他说道，“我竟然忘了……我现在准备好了……”
米歇尔·阿尔当立即插了进来，阻止了两个对手相互质问。
“当然啰！”他说道，“所幸的是你们这两个正直的人刚才没碰面！要不然，我们现在只能你们俩痛哭流涕了。不过，还好有上帝保佑，现在可以放心了。如果一个人可以忘却他的怨恨，却专研于力学问题或逗蜘蛛玩时，那么这个怨恨对任何人来说，都不会造成很大的麻烦。”
于是米歇尔·阿尔当把船长的故事讲给主席听。“有个问题要向你们请教，”故事快讲完时他问道，“你们两个人生来的目的，难道就是为了互相用马枪打破对方的脑袋？”
当时的情景显得有点可笑，有些事情简直太意外了，以至于巴比康和尼切尔都不知道该如何收场。米歇尔·阿尔当明显地感到了这点，所以他下决心趁此机会让他们和解。
“正直的朋友们，”他的嘴角露出最迷人的微笑说，“你们之间只是一点小误会，算不了什么。那么！为了让大家都知道你们的之间已经没有什么怨恨，还有，既然你们都是些愿冒生命危险的人，那么请坦然地接受我要提出的建议吧。”
“说吧。”尼切尔说。“巴比康老友认为他的炮弹会径直飞向月球。”
“是的，毫无疑问。”主席回复道。“而尼切尔老友坚持认为炮弹将最终落到地球上。”
“我确信如此。”船长也大声地说。“那好！”米歇尔·阿尔当接着说，“我并不试图强求你们意见统一。我只想跟你们说：和我一起出发去月球，去看看我们是否会停留在半路上。”
“好！”马斯顿惊呼。两位决斗者听到这个突如其来的建议时，抬起头来你看着我，我看着你。两人都很留意地察看着对方的反应。巴比康等着船长的答复。尼切尔却等候着主席的发话。
“怎么样啊？”米歇尔用悦耳的声音问道，“反正已经不用担心会有后坐力了！”
“同意！”巴比康大声说。虽然他快速地说出了这个词，尼切尔却也几乎在同一时间说完了同样的词。“哇！太好了！好哇！”米歇尔向两位决斗者伸出双手兴奋地欢呼道，“朋友们，现在事情已经解决了，请允许我以法国的方式来款待你们。走，吃饭去。”
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