“谁在蒲州担任刺史？”
“赵元楷。”魏征对答说。
“此人怎么样？”
“他呀，样子滑稽，尖嘴猴腮，行为也很古怪，鬼点子不少，大谋略却不多。做了十几年刺史，既无政绩，也无恶迹，年年如此，岁岁今朝。”
“昏官。”
“说他昏，却并不糊涂，还喜欢耍些小聪明，搞些小动作。这一次，就准备了一百多只羊，几百条黄河鲤鱼，用来馈送权贵和皇亲国戚。”
李世民立刻召见了赵元楷。赵元楷开头颇有些得意的神气，自信会赢得贵戚们的好感，受到朝廷的嘉奖。可是偷眼一瞧，瞥见李世民的脸上像蒙着一层霜，冷冰冰的，心往下一沉，急忙跪倒请安。李世民鼻孔里哼了哼，训示道：
“朕巡视黄河洛水，凡有所需，均从国库支取。你的所作所为，完全是隋朝末年那样的坏风气。”
“皇上，”赵元楷磕了一个响头，“臣为了接驾，累得腰酸背痛腿抽筋，连觉都没有睡好。”
“你为老百姓办事，也一样废寝忘食吗？”
“回皇上的话，微臣上为皇家出力，下为黎庶分忧，恪尽职守，从来不敢懒惰。”
“好一个恪尽职守。”李世民眉梢挑起一丝嘲笑，“春寒料峭，老百姓穷得连棉衣都穿不上。”
“黄河发大水，去年遭了灾。”
“官府买羊买鱼的钱，又是从哪里来的？”
“那是从府库的积蓄中拿出来的。”
“为什么不用去救济灾民？”
赵元楷眼睛泛白，对答不上来。李世民抑制不住胸膛里燃起的怒火，脸上的肌肉抽搐着：“朕要的是体恤民情的清官，不是马屁精。你的刺史，到此可以卸任啦。”
“臣在任上，一不贪赃枉法，二不为非作歹，三不欺压百姓，虽无功可言，但也没有明显的过错。乞请皇上留臣一线生机。”
“不要再啰嗦了，下去吧。”
李世民斥退赵元楷以后，西渡黄河，径直返回了长安。
才人徐惠的奇闻和才学首先引起了李世民的兴趣。她是湖州长城人，据说出生仅五个月就能说话，四岁入学读书，五岁即能背诵《论语》，八岁便可以写出像样的文章，十四岁成了女才子，遍涉经史，才思敏捷，诗词歌赋，琴棋书画，无所不能，尤其以诗文著称，轰动一时，传为佳话。在美女如云的后宫，才华出众的相当稀少。李世民非常喜爱才学，迫不及待地召幸了徐才人。徐才人身量苗条，胸背都不够宽厚，显得有些虚弱。李世民没有看见她的眼神——她低着脑袋，只能瞧见那弯如新月似的黛眉，微微悸动的浅茸茸的睫毛。她那抿着的小嘴像樱桃一样红艳艳的，唇边的苦命线隐含着一股任性和倔劲。李世民略加暗示，她便驯顺地褪去衣裙，光着身子钻进了龙凤被里，承受天子行幸。李世民对她的纯贞表示满意。然而他最欣赏的还是她的才学和文采，召幸以后常常留在身边，或者挥毫泼墨，或者谈经论史，或者吟诗作赋，或者下两盘棋，消遣消遣。在这种新的享乐中，他乐以忘忧，似乎忘记了烦恼和苦闷，忘记了国事的操劳，也忘记了那些新人宫的美女。
太子承乾喜添贵子，取名象。李世民以皇孙降生，在东宫宴请五品以上官员。太子不争气，他把希望寄托到了皇孙的身上。兴许从中得到了某些慰藉，心绪有所好转，边饮酒边和近臣慢慢地聊天：
“我登极以前，玄龄追随我夺取天下，功劳不小。登极以后，魏征不断纠正我的过失，功劳亦不小。”
李世民愈说愈动情，激动得脉搏都亢急起来，分别赏赐他俩一人一把佩刀。房玄龄和魏征离开席位，叩头谢恩。李世民把魏征召到跟前，放下酒杯，仰起鼻子问道：
“朕治理国政，跟往年相比如何？”
“威德加于四方，远远超过贞观初年，而人心悦服，则不如从前了。”魏征对答说。
“威严使人畏惧，恩德使人敬仰，二者恰好体现了人气的旺盛和国家的富强。你的说法，似乎不妥。”
“陛下过去以天下未能大治而忧虑，注重礼仪德行，每天都有新的作为。而今天下太平，就不如以前那么勤勉了。”
“可是朕的所作所为，仍跟往日一样，并无什么区别。”
“贞观初年，陛下惟恐臣下不进谏，常常启发百官坦诚直言，中肯的意见，乐意听取。现在却不然，即使听取，态度却颇勉强，这便是区别。”
“能不能举一个例子？”
魏征捋了捋腮边的胡须，直截了当地说：“陛下曾经要杀元律师，孙伏伽以为依法不当处死，陛下便把兰陵公主的花园赏赐给了他，价值百万。萧瑀说：‘赏赐太厚重了。’陛下说：‘朕即位以来，从没有人规谏过我，孙伏伽是第一个，所以重赏。’明显是鼓励百官进谏。还有，”魏征停顿了一下，李世民凝神听着魏征说话，夹在筷子上的菜都掉进了碟子里。“司户柳雄假冒隋朝所授的官阶资历，陛下打算处死他。后来采纳戴胄的谏言，宽大了柳雄。”
“戴胄谏得好嘛。”
“臣以为是乐而听从的例子。”
“往下说。”李世民用筷子在空中点了点。
“贞观八年皇甫德参上疏谏阻重修显仁宫，陛下甚至动怒。虽然听从了微臣的谏言而作罢，却是勉强得很。”
“除非是你，别人难得说出恳切的话来。人嘛，最糟糕的就是不能自知。”李世民的态度显得很诚恳。
“陛下兼听纳下，勇于检点过错，可为万世楷模。”
长孙无忌、房玄龄、岑文本、王硅、刘洎、马周和褚遂良等都停箸站了起来，称颂不已。著作佐郎邓世隆受了热烈氛围的感染，诱发了联想。他抬起额头，郑重其事地奏请说：
“皇上虽以武功定天下，终当以文德绥海内。听览之暇，留情文史，叙事言怀，时有构属，天才宏丽，兴托玄远。诗以言志，文以载德。诗赋文章日积月累，遂成宏篇。臣恳请搜集整理成集，刻印成书。”
“嗨，”李世民不以为然地晃了晃脑袋，“朕的言辞旨令，凡是有益于百姓的，史书上都会记载下来，足可以不朽。倘若无益，结集出书又有什么用？梁武帝父子，以及陈后主和隋炀帝，都有文集传世，却并不能拯救他们社稷的衰亡。作为君主，忧虑的是如何施行仁政，有利于国计民生，用不着操心言论文章流行于世。”
魏征借题发挥，悠长短促地说：“炀帝恃其俊才，骄矜自许，诗文再多再好，照样国家覆亡，身败名裂。”
“前事不远，可以用来对照自己。”
“陛下以炀帝的美文败德作为鉴戒，不务虚名，可谓深知败德之君留文于世，徒然贻笑后人。”
“常言道，居安思危。朕不敢倚恃天下的安宁，所以常常考虑到凶险败亡的故事，而使自己谨慎小心，不得胡作非为。”
李世民口头上说得很漂亮，而精神状态和私人生活却每况愈下。长孙皇后逝世后，内廷失去了规谏，也就失去了监督和控制。李世民本人也有所感觉。他凄然反思说：“皇后在生时，每每能规劝我，修正我的阙失，如今听不到她的言语了，宫内失去了一良佐。”后宫佳丽三千，他又正当精力充沛和体魄健壮的年龄，欲望遏止不住，把许多宝贵的光阴都消磨到了行幸上面。他宠爱徐惠，夜夜临幸，还旁及其他新选的秀女，然而偏偏忘记了武媚。
武才人没有徐才人幸运，一直没有得到李世民的召幸，住在掖庭宫内的永巷中苦苦地等待着。掖庭宫在太极宫的西边，南北长约九百六十步，东西宽约二百步。宫内有许多四合院，院内蜂窝一样排列着许多小房间。四合院及房屋由巷道连通，称做永巷。
唐代后妃制度：皇后以下，有贵妃、淑妃、德妃、贤妃，称做夫人，正一品；昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛，称做九嫔，正二品；婕好九人，正三品；美人九人，正四品；才人九人，正五品；宝林二十九人，正六品；御女二十七人，正七品；采女二十七人，正八品。夫人以下均有职掌：夫人佐皇后论妇礼，于内无所不统；九嫔、婕妤掌教九御四德，赞导皇后礼仪；美人掌率女官修祭祀宾客之事；才人掌序宴寝。妃嫔地位较高，设专门寝殿；才人以下，住掖庭宫。新入宫的宫人，由宦官负责训练，让她们熟悉宫内大致的规矩、礼仪、日常用语及服饰等等，使其适应跟外界不同的环境。才人武媚聪明伶俐，很快就熟悉了掖庭宫的生活。但她又是一个不安分的女子，时时企盼皇上的宠幸，从此飞黄腾达，冲出狭小的天地，入主内宫。
她父亲武士彟是大唐的开国功臣，武德年间由工部尚书调任利州都督。都督是统辖数州军政的地方长官，跟掌管民政的地方官并列。刺史是正四品至从三品的官，而都督则为从三品至正三品，官阶与朝廷六部尚书（正三品）、侍郎（从三品）相等。唐初门第观念颇强，士族瞧不起庶族。武士彟系并州文水（山西文水县）的农家出身，后来经营木材，毫无社会地位。发达以后，为了提高身价，便休了贫贱之妻相里氏，娶了贵族血统的杨氏。杨氏是隋朝宗室观王杨雄的侄女，又高贵又美貌，武士彟如获至宝般喜悦。遗憾的是，相里氏生的两个儿子——元庆和元爽，都不图上进，杨氏仅仅生了三个女儿，继承家业，光宗耀祖，几乎成了泡影。能让他得到某些安慰的只有次女武媚，可惜是个女儿身。
武德七年，武媚生于利州（四川广元市）都督府官邸。利州位于长江支流嘉陵江的东岸，北面有当时人称第一要冲的朝天关；西南剑门山两崖相摩如剑，剑门关号称川北第一险隘；城的西门面向嘉陵江的东岸，是沿江一带货物的集散市场。该州地理位置重要，是成都经过栈道通往长安的陆路通道。贞观初年，星相家袁天纲奉诏离开家乡成都，前往京师觐见李世民，途经利州，武士彟热情接待以后，请进私宅，跟家人相面。约摸三四岁的武媚长得天庭饱满，地角方圆，团团大脸赛如银盆一样熠熠生辉，非常健壮活泼。她穿着男娃儿服装，很像一位小公子。袁天纲一见她的相貌，惊愕得全身怔住，半天才回过神来。
“小公子天生异相，贵不可言，袁某只怕说不准。”
武士彟内心哂笑道：“明明一个小女娃儿，他却看成小公子。且听他胡诌些什么？”而口头上却说：“先生不妨直言相告，免得我们瞎猜瞎想。”
袁天纲又仔细端详了一气：“哟，龙睛凤颈，日角天颜，此乃伏羲之相也。”顿了顿，喟然叹道，“可惜是位公子，若是女儿身，日后必将君临天下。”
武士彟不禁大惊失色。幸亏袁天纲把武媚看成了一个男孩子，才勉强压住一些恐惧心理。他挥退了一家大小，俯身凑近袁天纲，口舌打结地问道：“先生，你刚才说的是奉承话吧？”
“袁某从来不说假话，一便是一，二便是二。都督放心，我不会，也不敢泄露天机。”
袁天纲似乎话中有话，还带着那么一种神秘味道，兴许他早就看出了武媚是个男装打扮的女孩子，故意用曲里拐弯的方式表达出来，以免遭致杀身之祸。武士彟本来精明过人，也猜出了几分，便不再盘问。二人相约都不张扬出去，于是把实情隐瞒过去了。武媚成了父母亲的掌上明珠，受到特别的关怀和照顾。虽然夫妻俩都怀疑“女主天下”的说法，但对女儿的未来却寄予了莫大的希望。第二年，家里特意聘请了名师，让她接受良好的教育。贞观五年，武士覆荣升荆州大都督。武媚在名师的调教下，长成了一位知书达理的小姑娘。贞观九年，武士彟死于荆州任上，朝廷追赠为礼部尚书。临终前，他把袁天纲的话原原本本地告诉了女儿，鼓励她执着地追求，争取实现美好的理想。武士彟生前不但对武媚的成长作出了精心的安排，而且为女儿能顺利进宫付出了相当的代价。他不惜用重金买通了好几名管事太监，还设法跟大、小杨妃取得了联系，认了亲。
武媚进入后宫，可以说为实现父亲的遗愿迈出了可喜的一步。她每天都在对着铜镜精心地梳妆打扮，然而每天都落了空。春天就要过去了。窗外映照着春夏之交的阳光，风儿带着微微的暖意吹着，时不时地送进来布谷鸟的叫声，麻雀在檐下嬉戏作乐。只有她一个人锁着愁眉，闷得像有一团棕丝堵塞在胸口，心情如同一堆乱麻，陷入了难于解脱的烦恼中。她觉得浑身仿佛失去了气力，懒洋洋的振作不起来，没有什么事情可以引起自己的兴趣，剩下的是一片空虚和寂寞，包围了她，吞噬着她。
入夜，繁星点点，灯火迷离，星辉和灯光衔接在一起，掖庭宫俨然蒙上了一层淡淡的素纱。在这宁谧而空灵的夜晚，她却是异样的孤寂悒郁，好像有一块铁板压在她的头顶上，连呼吸都有些不均匀了。苦闷无法诉说，诉给风儿听吧，风轻飘飘地溜过去了；诉给星星听吧，它太高了，听不见。天空浑若深邃的大海，朦胧、渺茫，神秘莫测。
几上摇曳着的红烛猛跳了几下，遽然熄灭了。夜好比一片蔷薇色的花瓣，徐徐地消融于芥末色的微光之中，灰白的曙色渐渐显出绯红。新的一天开始了。又苦等了一夜的武媚，照样两手托腮坐在梳妆台前，黛眉深锁，对着铜镜发呆，表现出一副落寞失望的神情。宫女香涛打了个哈欠，走近她身边，讷讷地问道：
“武才人，怎么一大早就起床了？”
“我睡不着。”武媚有气无力地说，“而且从今天起，我要坚持晚睡早起，以便适应内廷的生活习惯，侍候今上。”
“今上……”香涛赶紧抿住自己的嘴，把“还没有召幸你哩”吞进了肚里。
“今上，对，今上。”武媚无意中受了“今上”二字的启发，打开了心窍：“香涛，你说说，今上为什么一下子就喜欢上了徐才人？”
“皇上爱才。徐才人是一位女才子，正符合他的心意。”
“还有呢？”
“还有……我可说不上咯。”
“你跟我多接近徐才人，把她的情况摸准，连她的一举一动、生活习惯、精神状态、个性、爱好，等等，一切都要掌握。”武媚吩咐香涛过后，心里对自己说：“我要从中解读出她为什么能够让今上着迷，得到今上独宠的缘由。”
“我一定尽力而为。”
“还有，你去内宫走一趟，告诉二位杨妃娘娘，请她们帮我在今上面前说句话儿。”
香涛很快见到了大、小杨妃。然而，李世民很久没有上她们的门了。他一直在生太子的气，心情很不好。太子承乾游猎过度，荒废了学业。右庶子张玄素屡劝不止。李世民联想到太子的不争气，感叹道：“朕虽然平定了天下，但守成却很艰难。”
“臣听说取得胜利容易，”张玄素对答道，“保持成果很难。陛下说出来的话，是宗庙社稷的福气。”
李世民即擢升张玄素做银青光禄大夫，行左庶子事。太子在东宫擂鼓做游戏，张玄素叩阁切谏，太子无奈，赌气把鼓拿出来，当着张玄素的面毁掉了。太子很久不出来接见东宫的属官，张玄素直言劝谏道：
“朝廷遴选贤臣来辅佐殿下，殿下动辄个把月不见属下，如何能使他们对殿下有所裨益？”
“内殿清静，”承乾做出不耐烦的样子，一边找借口，“便于我学习思考。”
“宫中全是妇人，对于殿下只有干扰而无帮助。”
“太子妃知书达理，陪伴我有什么不好？”
“她是不是像樊姬对待楚庄王一样贤惠？”
樊姬的故事当时流传颇广。楚庄王爱打猎，樊姬便不肯吃野味。她嘲笑大臣虞丘子不推荐贤能，虞丘子非常惭愧，于是荐举了孙叔敖做宰相。
承乾涨红了脸，反唇相讥道：“既不相信太子妃，也不相信我，那该相信谁？天底下难道就只有你才可以信赖？”
“臣奉劝殿下，并无恶意。”
“好意恶意，你自己去想。”承乾不屑地瞟了张玄素一眼，转身跛着一条腿走了。
原来，张玄素年轻时在隋朝刑部当令史，从九品下，在文宫中属最低官阶，俗称不入流或流外。李世民在殿堂上，当众询问他：
“卿在隋朝时，做什么官？”
“县尉。”
“在当县尉以前呢？”李世民继续追问。
“流外。”
“是哪一曹的小吏？”
“……”张玄素嘴张得大大的，却说不出话来。
他觉得受了羞辱，神情沮丧，恍恍惚惚，走出殿门时，几乎挪不动脚步了。下朝后，褚遂良随李世民进入内殿，直接谏道：
“君王以礼待臣下，臣下才能尽心竭力。张玄素虽然出身寒微，但陛下重视他的才干，擢升到三品的高位，辅佐皇储。太子怎么可以当着文武百官穷追他的出身门第？抛开往日的恩宠，擅自羞辱他一番，使人惶愧不安，又怎么能让人家尽力效忠呢？”
“孙伏伽和张玄素都在隋朝做过令史，孙伏伽常在大庭广众之中述说往事，毫不避讳。”李世民为自己开脱说。
“各人有各人的脾气和习性，不可千篇一律。”
“你说得对，说话应该留意些，以免刺伤别人的自尊心。”
李世民转变了态度，褚遂良才住嘴。
谏议大夫褚遂良的书法已经超过其父亲褚亮，褚亮去世后，他替代父亲成了李世民的近臣，颇受信赖。最近以来，朝臣们都发现李世民精神有些萎靡，精力不够集中，喜怒无常，优柔寡断。兴许是因为对太子承乾的灰心和失望愈来愈厉害，对魏王泰寄予厚望，而泰又偏偏不得人心，李世民也顾虑多多，拿不定主意，不敢断然废掉承乾的太子之位，却又时时担心重演兄弟阋墙的悲剧。长孙皇后驾崩后，后宫似乎也乱了套，失去了往日的安宁与和谐。他想立大杨妃当皇后，可是没有人附和，大臣们都以沉默表示反对。
退下朝来，他带着一腔心思和满怀愁绪来到大杨妃的寝殿。如今只有大杨妃可以稳定他的情绪，最受宠爱。李世民每当心烦意乱时，便去找她倾诉心曲，排忧解闷。食案上摆满了山珍海味，李世民连筷子也没有动一下，只低头喝闷酒，一杯又一杯。大杨妃再也忍不住了，心痛地说：
“皇上，空肚酒喝多了，伤身子呢。”
“我身子骨再好，又有何用？儿子不争气，后继无人，一切都等于白搭。”
大杨妃立刻想到了承乾：“太子怎么哪？”
“他从前光顾玩，如今却变本加厉，简直成了鬼混。”
李世民一拳打在案面上，震得酒杯跳了起来，咣啷咣啷滚下地，啪哒，摔成了碎片。宫女上来清扫地面，抹洗食案，又换上了新杯子。静默了片刻，大杨妃自告奋勇说：
“太子还不谙事，不知天高地厚，让我去管管他。”
“朽木不可雕也。你管不了。”
“管不了也得管，长孙皇后托付了我呀。”
提到长孙皇后，李世民深深地叹了一口气：“朝中不可一日无主，后宫看来也不可缺少主事的皇后。”
“长孙皇后的影响犹在，还可以维持一段时间。”
“事实上已经维持不下去了。”李世民两眼凝视着大杨妃，“朕要立你当皇后，重新收拾后宫。”
大杨妃垂下了双肩：“臣妾的学问、德性都远不及长孙皇后，胜任不了。”
“南北朝以来，皇帝纳妃大都讲究五可：种贤，多子，端正，长，白。母仪天下的皇后，更加讲究门第和礼教。诸多方面，又有谁比得上你。”
“臣妾的门第虽高，然而是亡隋的公主，今非昔比。总而言之，皇上要是暂时物色不到合适的人选，不如空着皇后的位子，借以展示长孙皇后的风范。”
“好一个深明大义的爱妃，朕依你的好啦。”
大杨妃陪着李世民用罢晚膳，李世民不打算走了，要留下来过夜。大杨妃想到了武媚，婉转地说：“臣妾近两天身子不干净，皇上何不召幸武才人，她入宫好几个月啦。”
“亏你提醒，朕心多事多，差点儿把她给忘喽。”
“皇上，要不要臣妾去甘露殿打点一下？”
“不。”李世民嘟着嘴，装做生气的样子，“你赶朕走，朕就去小杨妃那儿借宿。”
大杨妃知道李世民是开玩笑的，用不着解释，只抿嘴笑了笑。李世民深情地瞅了大杨妃一眼：“朕过两天再来！”便起驾去了小杨妃的寝殿。
西南边陲传来消息，吐蕃王国侵犯弘州。李世民把注意力集中到了边境的战事方面，派遣任城王李道宗出使吐蕃。吐蕃弃宗弄赞（国王）松赞干布听说突厥、吐谷浑都曾娶唐室公主为妻，便派使节随李道宗到长安，携带大量金银珠宝，上表请求通婚。李世民不许。吐蕃使节回国，禀报弃宗弄赞说：“臣刚到唐朝，待我为上宾，答应通婚。可是，吐谷浑可汗到了长安，挑拨离间，唐朝待我渐渐冷淡下来，改口不肯通婚了。”松赞干布像受了打击一般地暴怒起来，兴师攻打吐谷浑。吐谷浑抵敌不住，逃到青海湖北面，百姓的牲畜多被吐蕃掠走。
吐蕃乘胜进军，攻占了党项、白兰等羌族地区。松赞干布率兵二十多万驻扎在松州西部边境，他又派出使节携带金银珠宝，声称前来唐朝迎娶公主，与此同时发兵进攻松州，都督韩威出城迎敌，战败退进城内，挂了免战牌。羌族部落酋长、阎州刺史别丛卧施和诺州刺史把利步利，相约献出州城，投降了吐蕃。吐蕃连年征战不息，大臣劝阻休兵，松赞干布不听，致使八位大臣上吊自杀。
唐朝任命吏部尚书侯君集担任当弥道行军大总管，右领军大将军执失思力担任白兰道行军总管，左武卫将军牛进达当阔水道行军总管，右领军将军刘简当洮河道行军总管，均受侯君集节度，统率步骑五万，迎战吐蕃军。侯君集命牛进达做先锋，进抵松州城下，乘其不备，打败吐蕃军，斩首千余级。松赞干布吓得面色如土，率军撤退，派人到长安请罪，再次请求通婚。李世民诏命李道宗接待来使，允许文成公主和蕃，两国罢兵修好。
送走吐蕃使节，李世民乘辇去看望生病的徐才人。从嘉献门踏进掖庭宫，忽然听见内苑传来阵阵喝彩声和欢笑声，李世民下了御辇，循声往苑中走去。眼前的景色似乎比春天显得更加浓艳，令人心荡神摇。铺展在地面上的花草美如云锦，一团团，一簇簇，一层层，有的绚烂如彩霞，有的洁白如玉，有的煞似火焰那么热烈，有的点缀着果实，散发出馥郁的芳香。树木的叶子变得稀疏了，抹上了古铜绿的色调。金色的阳光透过枝叶的缝隙洒播下来，斜射着一副秋千架。架上的女子像乳燕舞风一般飞荡。她穿着米黄色紧身单衫，石榴裙扣起了两边，腰间扎着长飘带，简直仙女散花一样飞打下来，翻上翻下，忽而变换姿势改一个蜻蜓点水，忽而又做出一个鹰击长空，忽而玩一个天鹅孵蛋，忽而耍一个鸳鸯戏水。最后花样翻新荡出一个丹凤朝阳，又引起一阵欢呼声。不知谁喊了一句：“万岁爷来啦！”围观的人全都跪了下来。李世民不好随便退出，只得走上前去叫起众人。武媚暗自庆幸终于引起了今上的注意，乐得心里都开了花，下了架板，伸手摘掉了头上的尘帕。香涛跟她解开裙扣，整了整衣裙。武媚双膝跪到李世民的跟前，脆生生地说：
“奴婢不知圣驾降临，有失迎迓，罪该万死。”
“爱卿平身。”李世民抬了抬手，“你叫什么名字？秋千打得不错嘛。”
“谢谢皇上夸奖。臣妾叫做武媚，新入宫，学习之余，偶尔出来排遣一下困倦，有污龙目，委实惶悚。”
“噢，你也爱好学习，好，开卷有益。读些什么书呀？”
“臣妾从小读过些经书史书，顺便带进宫来了。”
“除了读书，还可以跟徐才人一样，练一练字，吟一吟诗，做一做文章。学以致用，长进更大些。”
“徐才人是女才子，臣妾不敢比。不过，臣妾倒是很喜欢王羲之的字，点如瓜子撇如刀，铁画银勾，龙飞凤舞。”
武媚伶牙俐齿，对答如流，而且句句合乎李世民的心意。李世民眼睛微眯着，舒畅得像是有人给他掏耳朵一样，高高兴兴地走了。
当天傍晚，掖庭令传谕武才人侍寝。数名宫女服侍她用兰汤沐浴后，重新梳理了头上的发髻，面庞巧施胭脂水粉，点唇画眉，再插上金簪步摇之类，容貌焕然一新。武媚本来天生丽质，又经过一番着意打扮，更加光艳四溢，宛然一枝含苞待放的迎春花。老宫女苦瓜般的脸上浮起笑容，含蓄地告诉武媚一些留心事项，不时还用手比比划划，讲解某些细节处，并送上许多祝福的言语和吉祥话。武媚低垂着脑袋，怀里像揣了个兔子，心儿忐忑，跳个不停。她毕竟才十四岁，情窦初开，没有涉猎过男欢女爱的事，而且面对的又是那么豪壮的大唐天子，自己承受得了吗？他该会满意吧？西天逐渐灰暗，夜幕像黑丝绒般披落下来。二更时分，数名手提红绢灯笼的内侍，导引武媚乘坐肩舆在永巷中由南向北走了一段路，穿过嘉献门，进入大内，由北向南走出不远，拐了个曲尺形的弯，再由西向东走到两仪殿的背后，从甘露门进去，门内便是富丽堂皇的甘露殿。伏在御案上批阅奏章的李世民听到值宿内侍的奏报：“武才人觐见！”他停住手中的象管朱笔，搁到珊瑚笔架上，坐直了身子。
“臣妾叩见吾皇万岁，万岁，万万岁！”武媚跪到御案前，行了叩拜大礼。
“平身。”李世民做了个手势，然后吩咐道，“赐座，赐茶。”
武媚畏畏缩缩地坐下去。内侍上了茶，便退走了。在亮如白昼的灯火照耀下，武媚比白天显得更加婉娈动人。她斜着身子坐在一旁，一只手搁在膝盖上，一只手藏在长裙的褶裥里，侧影显得分外清秀。脸蛋像银盆一样洁亮，饱满的额头明净如镜，两颊成方形。弯弯的秀眉下，两只眼睛深沉清澈恰似秋水，顾盼时宛如星星闪烁，泛彩流光。发髻像带雨的云彩一样浓黑，又像春山一样美妙而柔和。她的臀部圆圆地鼓起，略显后翘，胸脯由于青春的催促隐隐突出一对挑逗的乳房。身体的线条和姿势十分优美，浑身上下都很匀称协调。天下的美女，李世民见过不计其数，体验过的也有成百上千。朕即国家。对于拥有至高无上的皇权的他来说，女人在他眼里好比鲜花，哪朵好看摘哪朵。稍不如意，就把她丢弃在一旁。武媚的魅力在哪里？乍看之下，她嫩而不娇，淑而不静，灵敏却不成熟，还带着少女的幼稚气息。她的美，并不在其长相上如花似玉，而是其气质高雅秀逸，眼神亲切妩媚，嫣然一笑如同天使。李世民有些困惑，然而恰恰又被跟前妙若天成的婵娟所吸引。
“你父亲去世时，你多大啦？”
“十一岁多，不到十二岁。”
“他的音容笑貌可还记得？”
“记得。”
“他留下遗言没有？”
武媚微微一怔，但随即又镇静下来。她揣度袁天纲不会把相面的话泄露出去，于是临时编造了几句谎言，敷衍道：“父亲念念不忘高祖的知遇之恩，又说他有负皇上的重托，遗憾地叹息他的未竟之志，下一代恐怕无法完成了。”
“至死不忘国恩，”李世民赞赏说，“好忠臣呀！唔，你家里有些什么人？”
“我有一个姐姐和一个妹妹。我们三姊妹为一母所生。另外，还有两个异母哥哥，元庆和元爽。”
“他们怎么样？”
“父亲见他们不图上进，所以才深感遗憾。”
“既然是忠良的后代，不管怎么说，还得赏他们一个官职。”
“谢皇上的恩典。”武媚叩头谢恩。
“真是个乖孩子，妩媚迷人。”
“皇上圣明，臣妾的乳名当真叫做媚娘。”
“名字好，好听，朕以后就叫你做武媚或媚娘好啦。”
李世民搂着武媚向东暖阁走去。她偎依在他怀里，紧紧地贴着他的胸膛。隔着她身上的丝绸衣裙，他感觉她那温软活脱的肉体的诱惑，欲火登时升起，按捺不住心头的激动，热流一股一股往上涌，赛似滚滚的春潮，翻腾不息。武媚觉得他箍得太紧了，扭动了一下：“他真是皇上吗？是不是梦境？噢，我终于见到皇上啦！”她背脊发热，不敢再往下想。然而却非常兴奋、自豪，同时又很紧张，很害怕，肌肉像被捕获的小动物那样悸动着。李世民低下头来，悄悄地吻了吻她那飘散着幽香的头发。就在一瞬间，武媚朝他的面孔匆匆看了一眼，碰上了他那霍霍闪动的眸子流露出来的欢快和得意的神情。他用自己的皇权和威力征服她，她却用自己的美色和魅力去征服他。某种类似调皮姑娘的好奇感从她心底派生出来，于是她忽然觉得轻松些了，眯上了眼睛。他让她坐到御榻上，伸出一根手指头指点了一下。她下意识地脱下了自己的衣裙，显露出明洁无瑕、浑然透明的健美胴体。她太阳穴上的青筋勃起，眼睫毛微颤着，那只被头发遮住一半的白净的耳朵变成了粉红色。
一阵微妙的眩晕袭来，武媚产生了一种幻觉，恍若搭上了一条晃荡的航船，浪花进溅，漂流不定。迷幻的月色泻进水里，好似撤下了一块块碎玉。船在狭窄的河道里打弯，桨叶挂住了漂流的树枝，平空从手中脱落了。她的身体也好像失去了依托，落进了船舱。船身摇摇晃晃，时起时伏，李世民的手一下触到了她的小腹上。武媚不由自主地“啊”了一声，紧张得全身松软，仿佛失去了知觉。船晃得更厉害了，看不见的层层波浪发出喧哗的声音，不断推向河岸。她本能地感受到了男性的神奇魅力，悟出了他那如火如荼般的旺盛精力和炽烈能量，并且被震慑住了，熔解到他的热能中去了。李世民把驯服如小羊羔似的武媚揽在怀里，压住了她那温软而富于弹性的胸脯。她开始感到喘不过气来了，而所有成为他们中间障碍的东西也不知消失到哪儿去了。薄薄的紫雾浮在水面上，奶黄的月光像张开的网一样洒满船舱。她简直迷糊不清了，但却异常敏锐地感受到了他的每一个动作，心中充满难禁的颠簸与折磨人的惬意。当他的探索愈来愈深入的时候，热流犹如火焰一样燃遍了她的身体。她双腿抽搦，好似电闪雷鸣所击起的反应。他满怀对自己无坚不摧的自信和强硬气势，直如发了疯一般——被激情激发得亢奋起来了！——贪婪地占有了她，纵情地发泄，从发泄中寻找乐趣，追求强烈的刺激。
船底擦得沙石嗤嗤地响，航船穿过惊涛骇浪，驶进了平稳的港湾，停靠到了码头上。武媚从昏迷中清醒过来了，恢复了理智，看清了寝殿内亮如星月的珠宝和灯火，看清了船舱般的御榻，看清了李世民那张闪着奇异光彩的面孔。李世民把她当做驯鹿一样拥抱着，在愉快的疲劳中一只手仍在她的乳头上摩挲。她眼里蒙上了一层泪雾，却没有从他的怀抱中挣脱出来，照旧顺从着他。在她的心目中，有屈服，有恐惧，有对自己的怜悯，也有对他的微弱的柔情——并非出于理智和内心，而是出自她的肌体的最深处——血肉之躯头一次表现出了绚烂的美和力。她煞如做梦一样听到了他的安慰，叫她做媚娘，嘶哑的嗓音中带着温馨。当他又一次吻她时，她主动地把湿润的嘴唇伸了过去，去迎接他的新的亲吻，接受他的爱抚，回味着先头那种逆来顺受似的委屈与亲热。她体验到了他那宽厚的胸膛在她胸口上有节奏的摩擦，每动一下，她就一抖，在自然而然的抖动中向他献媚，奉献女性的柔情和蜜意。李世民回顾他所行幸过的处女，她们大都显得格外慌张，有的做出种种忍耐的样子，或者麻木不仁，或者茫然不知所措，或者从那木偶般呆板的脸上挤出一丝笑纹，哭笑难分。武媚跟她们大不一样，如同一只等待取茸的梅花鹿，虽然有些畏葸，然而并不慌张，浑身发怵，手足无措。她时而呼吸急促，时而平静下来，在激动和克制的交替之中显得又害羞又愉悦，充满青春活力的身段在情欲的冲击中挣扎着，扭摆着。双唇发烫，下身剧烈地起伏，使他享受到那如鱼得水般极其畅快的乐趣。在那一刻，江山社稷、六宫粉黛，一切感受与整个生命都融合到了一起，形成了一团如烈焰那样燃烧的物体。欲火如焚的他变得格外痴迷、张扬、专横、骄纵，恣意采撷蓓蕾初开的芙蓉的花蕊，提炼爱的芬芳，从快感中获得生活的情趣和沉醉。
早朝前，一乘肩舆把武媚抬回了掖庭宫。浑然头上受到了猛烈一击似的，她倒下去便昏昏然睡了。经过短暂的酣睡之后，天亮时她醒过来了，可是从头到脚都是麻麻木木的。麻木的肢体传出一种轻松而空虚的感觉，活像腹下被掏空了一样；不过更主要的是眼睛发酸，人发困。她睁眼望了望套间里的床铺，香涛还没有起床。在薄明的曙色下，室内显得朦胧而宁静，一切都像平常那样。窗外鸟语啁啾，明星已坠，朝曦东升。武媚苍白的脸庞渐渐有了血色，恢复了生机。由于记忆力很强，昨夜的经历又在眼帘映现出来。特别是当她坐着肩舆返回来的路上，那些不怀好意的宫人，透过关闭着的窗棂，有如透过假装阖上眼皮嫉妒地窥视着她，酷似她偷了什么国宝，或者捡到了一箱金条。
当时李世民起来梳洗穿戴，她跟着他起了床。在明亮的灯光下，她看清了他那伟岸的身坯、强健的体魄和粗壮的四肢。他脸膛开阔、饱满，古铜色的皮肤油光闪亮，又黑又硬的胡须飘撒到颏下，两撇向上卷翘的唇髭强劲而富有弹力，仿佛可以挂弓。事实上，从见到他的那一刻起，她就明显地感觉到了他的凛凛威风。处于他的控制之下，再也没有自己的意志了。他的表情庄重而严肃，眼睛又大又亮，眼珠儿乌黑，眼白纯净得发蓝，使人联想到夜空灼灼闪烁的星斗，光芒四射。然而在他微笑的时候，凌厉的压倒一切的气势消失了，整个脸儿容光焕发起来，展现出仁慈的神态，显得和蔼可亲，而且还带着那么一股天真烂漫的孩子气。
她是那样的忘情，肃然起敬，五体投地，任他摆布，随他搓揉，愿意为他献出一切直至宝贵的生命。回顾那时的情景，真是不可思议，她冲动得脉搏都亢急起来，完全沉浸在激情里。偶尔闪过一个念头，女人为什么能够承受那么大的压力，而且游刃有余——真是一个费解的谜！——回想起自己赤身裸体，回想起皇上身体的沉重，回想起穿透肺腑般的强烈震荡，她的内心发生了一种奇异的变化。最初她的灵感被神圣的皇权支配着——一种对荣耀的向往而无法表达的迷惑。这样的荣耀她是应该接受呢，还是躲避？是福还是祸？意味着新生，还是死亡？伴随而来的将是什么？在后宫佳丽三千人中，她能脱颖而出吗？有大、小杨妃挡在前头，还有徐才人那样强劲的竞争者，到底有没有把握胜过她们？天呀天，你能不能给我一个答复？鲜花向着太阳张开花萼，昆虫扇动翅膀嗡嗡飞舞，走兽在莽林中奔跑，鸟儿在树上营巢，无疑都是上天的旨意。它们问什么，老天爷都回答。惟独我武媚请求明示：“袁天纲的预言是否可靠，女王的梦想会不会实现，我的付出将会得到什么回报，是君临天下，还是坠入地狱？”苍天似乎无暇顾及，没有作出任何反应。
睡在床上的香涛翻了个身，武媚听见了套房里的响动和传来的声音：
“啊，武才人，你起床啦？再睡会儿吧！”
她是个尚未破瓜的处女，不知道男女之间的媾和好还是不好，痛苦还是愉快，因此想不出说什么好，如何来安抚对方。
“等一等，让我来跟你梳洗。”她很快穿好衣裙，走进了武媚的寝房，偷偷地瞅了她一眼，像个大姐姐一样，温柔而关切地问道，“你好吗？脸色好像有点儿泛黄，哪儿不舒服？”
“没事，我身体好，”武媚几乎说溜了嘴，紧了紧鼻子，把“受得住”三个字憋住了。
香涛听出了她话里头的话，不再问下去了。武媚梳洗过后，刚刚穿戴完毕，掖庭令送来了皇上的赏赐，有翡翠钗、玳瑁钗、垂珠步摇、金龙项圈、镶宝金花钏以及珠玉等等。甚至超过了徐才人。
往后，一次又一次，行幸如阳光般照耀到了她的身上。她像阳光下的花朵向着李世民开放，绚丽多姿，芬芳四溢，醉人的快意浸润着心田。李世民好比浸泡在温泉里，神采焕发，暖意融融，一种壮年所特有的对自己体魄的自豪，充溢着他的全身。他就像堆可怕的淫威的火出现在她面前，她心跳咚咚，凝望着他那燃烧着神秘焰火的形体，调动美色和温情竭力迎合，肉感的嘴唇漾着甜甜的笑意，惟命是从，俨若对待显灵的天神一样伺候他，听任他摆布，心悦诚服地献出自己的灵感和肌体的活力。
武媚以她的健美和活泼赢得了李世民的宠爱，几乎代替了纤弱而文雅的徐才人的位置。她和那些追求幸运的人一样，尽管感悟着美梦成真还很渺茫，而内心却总是洋溢着美好的憧憬和向往，开心得不得了，亮晶晶的眼神纯如映在碧水里的星星，闪闪溜溜，泛彩流光，身体如同受到熏风吹拂的小白杨，翩翩然摇曳着。不过，她早熟而不成熟，虚心而不谨慎，跳入龙门仍不知深浅，不谙世故，不了解宫廷是个深不可测的龙潭虎穴，装满浓醋的醋罐子。很快她便遭到了其他宫人的妒忌、怨忿，受尽冷嘲热讽。父亲去世后，她也曾受过两个异母哥哥和嫡堂嫂嫂们的欺负，怄了不少的气。那时三姊妹之间可以互相照应，共同设防，还有母亲护着。母女相依为命，尚能感受到亲人间的扶持与慰藉。而今在宫中却是单打鼓，独划船，一个人苦苦地撑着、熬着。她脸上挂着无可奈何的微笑，心里头却笼着一层乌云，犹若雨夜踏进了荒野的墓穴，悚惧和孤独的感觉不断袭来。幸亏她经历过逆境的磨练，筋强骨健，颇有承受能力，以一腔热血抵御着斜风恶雨，以超然的姿态对付黑涛浊浪。
是福不是祸，是祸躲不过。天有不测的风云，命运之神将和她开个不大不小的玩笑——一场料想不到的灾难正在悄悄地临近，山雨欲来风满楼，以乌云压城之势翻滚而来。
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