“是的，有十八个月。”
“那么我猜你学会打枪了？”
那双冷静的蓝眼睛又与她的眼睛对视了。
“我的枪打得挺棒，我是第一流的射手。我没有向您开枪，莱蒂，尽管我已经向您保证过了，但我还是要告诉您这一点：要是我向您开枪，就绝不可能失手。”
2
汽车径直开到门前的声音打破了此刻的紧张气氛。
“这次会是谁呢？”布莱克洛克小姐问。
米琪把她那头发蓬松的脑袋伸进来，翻了个白眼。
“警察又来了，”她说，“这，是迫害！他们干吗不让我们安静一会儿？我受不了啦。我要写信给首相。我要写信给你们的国王。”
科拉多克伸出手，不太客气地把她用力推到一边。他进来时嘴唇的线条是那么冷酷，大家焦急地望着他。他们从未见过科拉多克警督像现在这样。
他严厉地开口了：“穆加特罗伊德小姐被谋杀了。她是被勒死的——就在不到一小时前。”他的目光瞄准朱莉娅，“你——西蒙斯小姐——这一天你都在什么地方？”
朱莉娅小心翼翼地回答：“在米尔切斯特。我刚刚才进家。”
“那么你呢？”目光转向帕特里克。
“跟她一样。”
“你们两个一块儿回的家？”
“是的，是的，是这样。”帕特里克回答道。
“不对，”朱莉娅说道，“这没好处，帕特里克。这种谎话马上就会被戳穿，公共汽车上的人跟我们很熟。我是乘早一点儿的班车回来的，警督，就是四点抵达这儿的那一班。”
“然后你干了些什么？”
“我散步去了。”
“朝砾石山庄的方向吗？”
“不是。我穿过了田野。”
他盯住她。朱莉娅脸色苍白，嘴唇紧绷，以对视向他回敬。
还没等谁开口，电话响了。
布莱克洛克小姐用征询的目光看了科拉多克一眼，拿起了电话。
“是的。谁？哦，圆圆。什么？不，不，她不在，我不知道……对，他这会儿在。”
她放低听筒，说道：“哈蒙太太要同您讲话，警督。马普尔小姐还没有回到牧师住宅，哈蒙太太很为她担心。”
科拉多克向前跨了两步，一把抓过听筒。
“我是科拉多克。”
“我很担心，警督。”圆圆的声音带着孩童般的颤抖传过来，“简姨到什么地方去了，可我不知道是哪儿。他们说穆加特罗伊德小姐被谋杀了，是真的吗？”
“对，是真的，哈蒙太太。欣奇克利夫小姐发现尸体的时候，马普尔小姐跟她在一块儿。”
“哦，原来她在那儿呀。”圆圆的声音缓和起来。
“不——不，恐怕她不在，现在不在。她大约是在——让我想想——半小时之前离开的。她还没有回家吗？”
“不——她没有回家。只有十分钟的路程，她能到哪儿去呢？”
“也许她去拜访您的邻居去了？”
“我都打过了电话——挨个儿全打了。她都不在。我很害怕，警督。”
“我也一样。”科拉多克心里想道，他很快说道：“我这就到您那儿去，马上。”
“哎，快来吧——有一张条子，她出去前写的。我不明白是什么意思……对我来说简直莫名其妙。”
科拉多克放下听筒。
布莱克洛克小姐焦急地问：
“马普尔小姐是不是出了事儿？哦，我希望没有。”
“我也希望没有。”他嘴唇的线条变得更冷酷了。
“她太老了——而且很脆弱。”
“我知道。”
布莱克洛克小姐站在那里，用手去扯套在脖颈上的珍珠短项链，一面用沙哑的声音说道：“情况变得越来越糟。不管是谁干的这些事儿，这人肯定疯了，警督——而且疯得很厉害……”
“这正是我想知道的。”
在她那紧张的手指的抓扯之下，套在布莱克洛克小姐脖颈上的珍珠短项链突然断开。光滑的洁白珠子在客厅里滚了一地。
莱蒂希亚痛苦万分地尖叫起来。
“我的珍珠——我的珍珠——”她声音里所表现的痛楚如此剧烈，以至于每个人都非常惊讶地望着她。她用手按住喉咙，抽泣着冲出了客厅。
菲莉帕去捡珍珠。
“我从未见过她会为什么事儿生这么大的气，”她说，“当然，她一直都戴着这项链。这也许是什么特别的人送给她的，您看呢？兴许是兰德尔·戈德勒？”
“有可能。”警督缓缓回答。
“这些珍珠怎么说也不是——不可能是——真的，不是吗？”菲莉帕问道，她仍然跪在地上，一颗一颗地拣那闪光的珠子。
科拉多克拾了一颗拿在手里，正当他想不屑一顾地回答说“真的？当然不是！”之际，他突然把话又吞了回去。
对呀，这些珍珠会是真的吗？颗粒挺大，每一粒都如此匀称、如此洁白，其赝品之嫌似乎相当明显，但科拉多克忽然想起一桩案子，有人花了几先令就在某家当铺买到了一串货真价实的珍珠。
莱蒂希亚·布莱克洛克向他保证过，说家里没有贵重的珠宝。如果碰巧这串珍珠是真的，那一定价值不菲。而如果又是兰德尔·戈德勒送的，价值就难以言喻了。
样子看起来是假的——肯定是假的——但万一是真的呢？
为什么不会呢？她本人可能并没有意识到项链的价值。或许，她也可能是故意把它当作和一两颗珍珠等价的廉价首饰，从而保护自己的财宝。如果是真的，又该值多少钱呢？价值连城……要是有人知道内情的话，是值得为之杀人的。
科拉多克突然从推理之中惊醒过来。马普尔小姐失踪了，他必须赶到牧师住宅。
3
他发现圆圆和她丈夫正在等他，一筹莫展，万分焦急。
“她还没有回来。”圆圆说。
“她离开砾石山庄时，有没有说过要回来？”朱利安问。
“她实际上并没有这样说，”科拉多克慢慢说道，脑子里尽力回想他最后一次见到马普尔小姐的情形。
他想起当时她那双通常非常温柔的碧蓝色眸子里闪烁着严厉的冷光，嘴唇的线条也堪称阴沉。阴沉，一种不屈不挠的决心……去干什么呢？去什么地方吗？
“我最后一次见到她时，她正在跟弗莱彻警长说话，”他说道，“就在大门口。然后她走出了大门。我认为她是往这儿来的。我本该开车送她——但当时要处理的事儿太多，而且她又走得很快。弗莱彻可能知道点儿什么！弗莱彻在哪儿？”
然而，等科拉多克打电话跟砾石山庄联系后，他了解到，弗莱彻警长并不在那儿，也没有留言说去了什么地方。想来他可能是因为什么缘故回米尔切斯特去了。
警督突然想起圆圆先前在电话上说的事儿，转向她。
“那张纸条在哪儿？您说她在一张纸上写了些东西。”
圆圆把纸条拿给他。他在桌子上展开纸条，俯身细看。
圆圆的目光越过他的肩头，在他读的时候拼着上面的字。字迹潦草，很难认：
台灯。
然后是“紫罗兰”。
接着空了一格：
装阿司匹林的瓶子在哪儿？
这张奇怪的字条上的下一个项目就更难理解了。
“美味之死，”圆圆读出了声，“这是米琪做的蛋糕。”
“咨询。”科拉多克念道。
“咨询？我想知道是咨询什么？这是什么？勇敢地承受起痛苦的折磨……这到底是什么呀！”
“碘，”警督念着，“珍珠。啊，珍珠。”
“然后是洛蒂——不，是莱蒂。她写的e，看起来像o。接下来是伯尔尼。这又是什么呢？养老金……”
他们面面相觑，迷惑不解。
科拉多克把这些字很快地重新连起来：
“台灯。紫罗兰。装阿司匹林的瓶子在哪儿？美味之死。咨询。勇敢地承受起痛苦的折磨。碘，珍珠。莱蒂。伯尔尼。养老金。”
圆圆问道：“这有什么意义吗？究竟有没有意义？我看不出什么联系。”
科拉多克徐徐说道：“我只是隐约有些苗头——可又不是很明白。奇怪的是她写的东西居然与珍珠有关。”
“什么与珍珠有关？您在说什么呀？”
“布莱克洛克小姐不是一向都戴着那串三层的短珍珠项链吗？”
“是的。我们有时候还笑她。看起来多假啊，不是吗？我猜想她认为这很时髦。”
“可能还有别的原因。”科拉多克缓缓说道。
“您不是说那是真的吧？哦！不可能！”
“您多久才有一次机会看见那么大的真珍珠，哈蒙太太？”
“可它们看起来那么光滑，像玻璃球似的。”
科拉多克耸了耸肩。
“不管怎么说，它们现在已无关紧要了。重要的是马普尔小姐。我们得找到她。”
他们必须找到她，否则便为时晚矣——也许已经晚了？这些用铅笔写下来的字说明她有所发现……但这是很危险的——极其危险。再说弗莱彻究竟到哪儿去了？
科拉多克从牧师住宅出来，走到他停车的地方。搜索——这是他唯一能做的——搜索。
一个声音从枝丫垂吊的月桂树上传下来。
“长官！”弗莱彻警长急促地喊道，“长官……”
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