四月，以蒋介石为首的国民党右派发动“四·一二”反革命政变，并与汪精卫发生了矛盾：蒋介石在南京大骂汪精卫，汪精卫在汉口大骂蒋介石。“宁汉分裂”，各据一方。汪精卫主持的武汉国民政府竟下令免去了蒋介石的一切职务。蒋介石不甘心，就在南京成立了和武汉对立的国民政府。时隔不久，蒋介石还是宣布下野了。直到这年年底，在日本流浪几个月的蒋介石才又被任命为国民革命军总司令。
在北京临时执政的段祺瑞，被已经是国民革命军的冯玉祥赶下台了，冯玉祥又不想当总统，别人也没有那么大影响，孙传芳领衔推戴张作霖出来组织“安国军政府”，张作霖就任“安国军政府”大元帅。大总统——执政——大元帅，变幻多端。北方，总还是有了政府。
安国军执政了，北洋的军队自然统称“安国军”，孙传芳自动取消了“五省联军”（呜乎，组拼只有一年多几天的“五省联军”终于寿终正寝了），军队改为安国军第一方面军，他任了军团长。从此，孙传芳完全变成了奉系军阀的附庸。
住在蚌埠的孙传芳，动中观静，静中观动，南方、北方形势被他分析对比、对比分析之后，他忽然来了兴致，在自己新的军团长司令部备几个小菜，摆一张牌桌，又点上几盏烟灯，把他的高参杨文恺、新任参谋长孟星奎、秘书长万鸿图和把兄弟卢香亭请过来，先烟后牌，由牌及酒，轻轻松松、热热闹闹聚会起来。
正当大家欢天喜地猜拳行令饮酒抽烟之际，孙传芳忽然变了脸膛，他严肃地说：“各位，请静一静，现在我宣布一道紧急命令……”
大伙猛惊：“正开心取乐，又有什么命令好宣布的呢？”于是，收敛笑容，瞪起迷惑的目光，望着他们的军团长。
“蒋介石下野哩，你们知道吗？”孙传芳大声问。
蒋介石下野，早已人所共知。大家只相对点头一笑。
“张雨帅作了安国军政府大元帅哩，你们知道吗？”孙传芳还是大声问。这事也是人所共了，大家仍然点头微笑。
“这就是千载难逢的大好形势！”孙传芳停了一下，望望大家，又说：“我决定哩，发动六万大军，进行敌前抢渡长江，收复咱们的失地！”一声令出，人人吃惊，如此重大行动，所有助手竟无一人了知。六万大军出动，跨越天险长江，江南辽阔地域，这一行动该如何安排？人人心中无数，“这不是冒险吗？”退万步说，这也是个轻率的决定。在场的人一时不知如何是好，个个敛口默声，垂下头去。
十一师师长、现任蚌埠戒严司令的马葆珩来到孙传芳面前，吞吞吐吐地问：“馨帅，六万大军怎么过江呀？哪些部队去，谁先谁后？”
孙传芳好像胸有成竹，计划周到。他说：“你仍留在蚌埠，让第十师郑洁卿（郑俊彦号）由浦口攻下关，占南京；第十三师刘俊卿（刘士林号），第九师李善侯（李宝章号）由大河口攻龙潭，占南京；马玉仁（扬州镇守使）等由扬州攻镇江，主要任务是牵制上海方面敌军……”
马葆珩听着，眉头锁着，仿佛这个军行计划已妥为磋商过了，只是去执行。既然是作为命令下达了，下级有什么话说呢，马葆珩觉得执行命令就是了。但是，当他听说第九师李宝章部要由大河口攻龙潭而后占南京时，心里一跳：“大河口、龙潭，革命军重兵把守，必有一场恶战，而李宝章是在福建作战时丢了左臂的将领，让其督师，万一失利，不堪设想。”马是李的友好，于是说：“馨帅，善侯身残，主攻龙潭，恐有不利，还是我去渡江，让善侯留驻蚌埠吧。”
孙传芳沉思一下，说：“好，好！你率第十师攻龙潭吧。”转脸对参谋长孟星奎说，“那就命令李善侯师留驻蚌埠，由他做蚌埠戒严司令。”
人们对于孙传芳如此轻率随令随改，十分吃惊：“如此作战，怎敢保胜？”但是，谁又敢当面驳他？
渡江南下，是孙传芳军事生涯中又一大错。这一错，完全由他的沽名钓誉和虚荣所造成：归属张作霖，成为安国军，他邀功心切，想对安国军政府有贡献，得到张作霖欢欣；他向浙江绅士许过愿，要“救他们于水火”，想着不食言，给浙江父老一个交代。然而，他忽略了实力对比的变化，忽略了新兴的中国人民的革命思潮。冒进，只有冒险；冒险，必碰得头破血流。渡江的孙军共分三路：
第一路，以郑俊彦为总指挥，以郑师为主力，由浦口附近自选有利地点，抢渡长江，进攻下关，占领南京。
第二路，以刘士林为总指挥，以刘师、马葆珩师、上官云相师、段承泽师、崔锦溎师和陆殿臣师为主力，集中六合、大河口等处，由大河口附近自选有利地点，抢渡长江，占领龙潭车站附近高地，掩护大家渡江，合攻南京。
第三路，以马玉仁为总指挥，以马师张定奎旅等为主力，由扬州攻镇江，牵制上海敌军。
总部即移六合，以便指挥。
部署一毕，各自行动，移动军队，征集船只，调拨辎重，忙得天昏地暗。备战紧要时刻，一个沉甸甸的消息传到蚌埠：大河口江面上，有三艘海军的军舰，动向不明。仗打起来，会不会骚扰？尚不知道。
这消息对孙传芳震惊很大，他锁起眉，踱着步，半天不知该如何对付。
混战以来，中国微弱的海军，几乎是被军阀们忘却了；二次直奉大战之后，吴佩孚逃逸带去部分，余下的便游动在东海和长江之上，靠着掌权的军阀维持生活。政权频繁变动，海军也随风转舵，他们虽然打出中立旗号，不参加混战，其实，还是顺着杆儿爬的。有消息说，他们还从蒋介石那里得到过接济呢！孙传芳和他们没有交往，五省联军兴盛时，曹锟、吴佩孚让他代管长江上的海军，他却代而不管。现在，这个阴魂般的队伍，竟在江上游动，是吉是凶？谁也说不定。凭实力，这个海军是不敢跟孙传芳作对的。若是蒋介石出钱收买了他们，那就不好说了。这支海军的头子叫杨树庄，听说是个流氓、鸦片鬼，认钱不认人。孙传芳想：“杨树庄兵陈河口，是不是有意敲诈我？我不理他，他没有什么了不起。”但转念又想：“不行，我必须过长江，我只有小木船。我要给杨树庄送份人情，别叫他给我添麻烦。”
孙传芳派人携重金到大河口，给海军头子送了人情。杨树庄收到孙传芳的厚赠，捎给孙传芳一个口信：“我在长江，一定坚守中立，既不助安国军，也不助革命军。请馨帅放心。”一切准备就绪，孙传芳在蚌埠发布了进军令。
这是八月新秋，大地翠绿，长江还充满着暑气。孙军分三路齐渡长江，长江立即沸沸腾腾！
进军令发出之后，孙传芳便携总部人员专车去了浦口，他要在那里总指挥——孙传芳就是这样一个指挥官，每战必到前沿，他要亲自看着自己的部队是怎样冲锋取胜的；哪怕是失败，他也要亲临其境。
从浦口渡江的部队，是郑俊彦的第十师。这是一支颇有战斗力的部队，他们在江北征集到一批木船，即分数路投入江中。
驻南京的国民革命军，是桂系军阀李宗仁的部队。这支部队，一年前才被编为国民革命军第七军，李宗仁任军长，他们的任务是沿粤汉铁路北伐。军至武汉，奉调南昌，参加肃清孙传芳联军的任务，算是孙传芳的“老对头”了。不久前，李宗仁才又以革命军江左军总指挥的名义，率七、十五两个军沿长江左岸打到沪、宁地区来的。李宗仁坐在“凌蜀号”炮舰上指挥战斗。当他发现孙军分批乘木船入江时，便命令“开炮射击！”
“凌蜀号”是一只比较现代化的炮舰，排水量在两千吨左右，吃水浅，航速慢，火炮口径大，它的功能主要在近岸海域或江河湖泊用以攻击岸上目标，还可以支援友军作战。炮舰发出猛烈火炮，杀伤力极大。一时间，江面上炮声连天，火光四射。只见小木船，成排成排翻沉，船上士兵，成群成队落水。渡江船只大多被击沉，少许退回的也伤残满身。
浦口渡江被阻了，郑俊彦下令进攻暂停。
孙传芳来到郑俊彦的指挥部，一见如此情况，十分不快。他寒着脸膛说：“怎么回事，为嘛都败下来哩？”
郑俊彦叹息着，说：“李宗仁炮火太厉害了。”
“靠上去么！”孙传芳说，“步兵靠到炮舰上，看它炮舰还有嘛威力！”
“靠不上，”郑俊彦说，“木船爬行，近不了炮舰就击沉了。”
“没办法哩？”孙传芳说，“仗不打哩？”
郑俊彦一见总司令发怒了，忙说：“我们想另选突破口，避开李宗仁的炮舰，争取成功。”
“对，对！不能吊在一棵树上么。”孙传芳说，“还可以夜战。天黑炮不长眼，偷渡过江。”
就在这时，第二路军刘士林从大河口打来电话，说“段承泽师抢渡已获成功，占领龙潭车站，大军正源源续渡中。”
孙传芳高兴了。“好呀！第二路军渡江成功哩！”他对郑俊彦说：“洁卿，你抓紧选择渡江新线，务必及时渡过长江去，与龙潭刘部会合，然后攻取南京。”
交代完了，即率随从转赴六合，指挥渡江。
从六合至大河口处渡江的孙军，共有四个师。发起渡江战的第一天，情况就十分严峻：渡江工具大多是木船，只有少数小火轮，每船只能载五十人上下，多者不过百人。那一天，正赶上江风大起，船小浪高，孙军又不习于乘船，更不会用船，再加上民船船夫多已逃匿，划船的又多以士兵为主。这样，船小、浪大、人挤，迎面有敌的情况下，许多船因兵士乱动而翻沉，有些被射洞而翻沉。更不幸的是，停泊在这段江心的海军杨树庄的兵舰，因受到革命军的重价收买，一改“坐观”态度，而在江心大动。他们虽然没有向孙军开炮，但却在江中开足马力，不断地由东向西，由西向东往返不停，乱冲乱动。许多木船被撞沉，未被撞着的，也因兵舰激起的大浪而掀翻。孙军在渡江中，未与蒋军接触之前，各部已损失惨重，滚滚江面，到处浮尸漂动，惨不忍睹。活着的战士，士气消沉，实力大减。
此段地貌情况更糟：长江南岸，离岸里许，便是芦苇荡，芦苇稠密高大，船只无法通过，战士只好涉水攀岸，水深二三尺，泥浆层厚，坑沟纵横，战士多不习水，且人人负重二三十斤，许多战士倒在水中；有幸上岸的，正碰上以逸待劳的蒋军，他们凭借坚固的战壕，发动猛烈射击。彼此优劣悬殊，孙军伤亡十分惨重。但孙军刘、段、崔各师仍能艰苦奋战，终于占领了龙潭车站和附近高地。
孙传芳来到六合，听了上述回报，沉默半天不语，最后，脱下军帽，朝着长江深深鞠躬！渡江之战仍在进行。
第二天，天阴了。浓浓的云彩，压得长江两岸昏昏沉沉，长江已变得混浊不见面目了。风更急了，翘起的江浪，拥挤着，撞击着，发出哗哗的咆哮声。
先头部队已经流江占领龙潭，后续部队本可平安渡过。但是，当后部继续渡江时，海军舰船不仅继续在江心横冲直撞，且开始了炮击，并向龙潭阵地发炮。孙军只好在战斗中抢渡。这样，以将近两百条木船，数千士兵性命的代价，才将部队全部渡过长江去。
大军过江了，过江之后如何展开战斗？作为这一路军的总指挥刘士林，心里没有底。刘士林是行伍出身，没有经过大战，指挥全盘的能力差，心中谋略不宽。经过两天的抢渡长江战斗，他亲眼看见了本部的惨重损失，三个师官兵伤亡均过半，他的旅长赵国荫被俘，仇子川受伤，其余各师也都伤亡一两千人。如此损失，战事怎么继续？他在龙潭召开了一次战地军事会议，但是，他却对到会人员一筹不展，只说了一句十分丧气的话：“我是没有办法了，下一步，你们说怎么办，就怎么办吧。”
大军已过江，损失又惨重，总指挥没有主见了，大家十分惊讶。第四师师长上官云相颇有情绪地说：“仗是要继续打下去的，我们不可能再付出如此惨重的代价缩回去。依我之见，现在就全力攻取镇江。有了镇江，向东可进攻上海；果然攻打上海不利，还可从由镇江撤回扬州。取镇江，是一举两得的措施。”
第十一师师长马葆珩不同意取镇江。他说：“我们应该先取南京，把根基建立起来。当年赶走苏督杨宇霆就是由龙潭一路西进南京的。我对这一条路熟悉，可以打先锋。”
过江之惨重损失，已使一些人锐气大减，加上战斗激烈，过度疲劳，会场上除了争论之外，还有些人倒头入睡了。鼻鼾声使不同的见解在叹息和沉默中消失了。会议在一半人叹息，一半人酣睡中开到东方发白，尚未得出一个统一的意见。
就在这时，前方送来十万火急的报告，说：“桂军白崇禧率主力由镇江西下，已分别由东、南两个方向向龙潭包围过来。”于是，这支艰难渡江的孙军，又投入了开战以来第三个激战日。
战斗打响了，孙军才决定：马葆珩部负责铁路东钱，上官云相部负责龙潭南战线，陆殿臣负责铁路两线，其余各部在龙潭休整，待援各部。
第三天的战斗尤为激烈，许多旅团长都在前线伤亡了，有的营团半天就换了两三个团长、营长；用木船收容的伤员，在送往江北的途中，又多被杨树庄的炮舰开炮击沉；去前沿的担架，伤员尚未救下，自己也成了伤员。刘士林、段承泽、崔锦溎、陆殿臣、上官云相等头头，看到大势已去，便一个一个都偷偷地爬上早已备好的小船逃跑了。
马葆珩没有跑，他率领部队又坚持战斗了一天一夜。到第四天的傍晚，马葆珩部也因伤亡过重，无法坚持，而在浮尸累累中寻找一条小船，逃到江北去了……
长江，终于平静了，然而，那依旧滚动地江面芦苇丛中，却漂浮着无数尸体。他们有的握着枪，有的抓住船板，有的抓住芦苇，有的互相抓着衣物；水面上的浮尸，引来了无数苍鹰、乌鸦，还有岸边的野狗；渐渐地红头苍蝇也猖狂起来，腥臭的气味随着空气扩展开去……战争，悲惨的战争，给长江留下了万世不可洗却的惨事！
逃回六合的段承泽、上官云相，向孙传芳报告了龙潭惨败情况，说刘士林率先逃跑了，马葆珩火线阵亡，其余人生死未卜。
早已丧气的孙传芳，顾不得追查战场逃跑将领的责任，只垂着头，对他身边的人说：“赶快让宪兵去各村镇找船，押送船只在长江接迎退下来的部队和伤员。”说完，他便钻进小房子里，去守他的烟灯……
部队没有了，将领失散了，往后的日子怎么过？大约是形势变化太快、太突然了，孙传芳一时到全忘了，仿佛只有烟瘾。他拼命地吸，伏在灯上，一锅连一锅地吸，就像几十天不见烟一般。
烟瘾过得差不多了，头脑似乎清醒了，他才忽然感到形势严峻，他最感痛心的，是他的爱将马葆珩阵亡了。他们相依为命多年呀！“马……马……”孙传芳伏在灯下哭了。
抛下军队，只带几个随从逃跑的马葆珩，在水中艰艰难难地逃了半天，钻进一片芦苇丛中，发现一群士兵正在煮北瓜吃。一天一夜没吃东西了，又饿又累，马葆珩顾不得身份，凑了上去。
战士们一看是自己的师长，忙分出一些北瓜给他们。马葆珩又分出部分给他身边的团副刘国桢和卫队长田得胜——现在，他只有这两个贴身人了，患难之中，更见亲密。但是，北瓜分到手中，三人谁也没吃，却面面相观地流下泪来。
第四天，天蒙蒙亮的时候，他们走出芦苇荡，推开漂浮着的尸体，想在江面上找一只小船。刚走到一个小江汊，正碰上一只小木船。但船上已经挤满了人。刘国桢虽用力把马葆珩往上推，终因人太挤推不上，结果，还掉入水中，喝了几口水。他们在河汊爬上岸来，沿着河岸继续前进，却见河汊之外漂尸七八米宽，上下看不到尽处，由于漂浮时间已久，个个泡肿变形，在河水的流动中，尸层一浮一沉，有节奏地向东流去，惨状实不忍睹！
到了第四天，马葆珩他们终于看见由宪兵押着的小船靠近江边，又见无数游勇奔抢而上，许多小船人满为患，翻入江中。马葆珩不愿与士兵争抢，争抢无济于事，他们只好自己浮在水面，仰身游动，向江北浮去。
马葆珩游到北岸，已是深夜十时左右，趁着月光，凭着判断，他们朝六合方向走去。上岸了，生死关头已过了，顿时觉得倦、痛、冷、饿一起来了，脚步实在抬不动了，正巧前方有一庙宇，他们艰难地走去。走进庙来，却见有一堆稻草，马葆珩他们扎进草堆，便呼天惊地的睡下去了。
此时，在这座庙宇后殿里，却藏着准备逃跑的渡江总指挥刘士林——首先逃跑的刘士林，自知失职，损兵数万，不敢去六合见孙传芳，想远走高飞。刘士林早晨起来，正想寻路逃走，忽然发现稻草堆上躺着赤裸裸三个人。凑上去一看，原来是马葆珩。他真想喊醒他们，可是，他却不敢，他怕他见到马葆珩，马不让他再逃。那样，他还得被孙传芳“军法制裁”。于是，他把自己的一匹黑马留下，带着亲信走了。
第五天早上，马葆珩醒来，见身边有一匹黑马，认识是刘士林的，便去找刘士林。庙里人告诉他：“那个骑黑马的人早逃跑了！”马葆珩骑上那匹黑马，赤身露体地朝六合走去。
躺在烟榻上的孙传芳，一听说马葆珩回来了，手端着烟枪就跑出来迎接。一见面，他便扔下烟枪，跑过去双手紧紧抱住他，嘴里连连喊：“马……马……马……”马葆珩见孙传芳迎出来，又如此相抱，满心苦楚，一忽儿涌上来，他大声哭着，张开双手，朝孙传芳抱去。“馨帅……馨帅……”
两人抱着，相拥倒在地上，哭声凄凄，天昏地暗。许久才爬起来，相携来到密室。
“我正在这里准备为你开追悼会呢，”孙传芳说，“你回来了，这就好哩，这就好哩！”
“死里逃生，这是托大帅之福呀！”马葆珩揉着泪说，“没想到这一仗，就这么惨？”
“你赶快去洗洗澡，换换衣服，好好休息几日。”孙传芳说，“要么，你就回天津去休息。”
“这里，这里呢？”马葆珩说，“这个局面……”
“咳，再说吧。”
——再说什么呢？龙潭渡江，孙传芳共投入六个师，还有一些特种兵共六万余人，阵亡淹死两万余人，缴械被俘两万余人，陆续归队的只有一万余人，这是孙传芳最大的一次惨败。孙军败北，南京却演了一幕滑稽剧。
一天，革命军宣布将俘虏的孙军全部将领执行枪毙。公告列出的将要被枪毙的将领有总指挥刘士林、师长上官云相、马葆珩、段承泽、崔锦溎、陆殿臣及旅长赵国荫、康世滨等。南京人迷惑了：几天前，龙潭失守，紫金山要塞被攻，孙军郑俊彦部又抢渡浦口，国民政府连物资、档案都用汽车南运了，怎么今天又枪毙那么多北军将领？这些将领多在南京住过，许多人认识他们。大家都出来观看，结果，发现被拉向刑场的，都是蒙着头脸的瘦小身个，而不是他们熟悉的高个儿，大胖子。人们暗自笑了。
休息几天之后的马葆珩，按照孙传芳的安排，要回天津老家去“养病”了，他向孙传芳告别。“馨帅，我在天津等你，随时听召。你万万保重！”
孙传芳让军需总监给马葆珩送来五万大洋，对他说：“好好养病。留得青山在，不怕没柴烧！我们东山再起，时日不久！”
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