张氏不屑地轻哼，淡淡道：“我发落什么，国有国法，我把邹老四连同擒获的贼人，一起交到刘大人处，先熬着刑吧。”
高明！明兰微微笑起来，在心中点赞。
两人聊得未尽兴，她便留张氏吃午饭。
丫鬟们端着各色碗盏鱼贯进来，一碟翠绿嫩粉的龙井虾仁，一盅乳白色的鲫鱼汤，一碗浓香赤酱的红烧扣肉，当中还有个莲花瓣粉彩折边的水瓷大碗，盛着热腾腾的荷叶鸡，再两个炒时蔬和清爽的凉拌……满当当足一桌，此外还有一壶顾府自酿的果酒。
三杯下肚，张氏开始唠叨起来：“恶人有恶报，你家那位黑心的太夫人，也没落着好，不但儿子没了，听说孙儿孙女也病了，仿佛是染了时疫……”
明兰心中一动，低头缓缓喝汤，什么也没问。
“这回你可遭了大罪，瞧你现下模样，灯笼似的风吹就破。”借着酒劲，张氏莫名伤感起来，“女人就是受苦的命，生儿育女，相夫教子，不是血，就是泪。”
明兰轻轻叹气，提壶给张氏再斟上一杯。
酒色湛清如碧，像柳叶梢头的露珠般，流泻出幽幽清甜，仿佛拖曳出最后一抹夏日余韵。张氏一饮而尽，脸颊上泛起浅浅红晕：“我有四个兄长，从小一道玩得跟猴儿似的，日子好不快活。谁知十岁时，娘说女儿家舞刀弄剑的，将来夫婿不喜。于是我弃了刀弓，学女红，持家，诗词，温良恭俭，轻声细语……学能叫夫婿喜欢的东西，谁知……”
她拉过酒壶，自斟一杯仰头饮下。低头时，眼角闪过一滴晶莹，瞬息而过，她放下酒盏，低声道：“其实有什么打紧……”
见她又要给自己斟酒，明兰伸手按住酒壶，柔声道：“这酒虽浅，可也有些后劲，你……慢慢吃……小心伤身。”
张氏醉态可掬，拧着性子夺过酒壶，又一气吃了两杯，她冲明兰痴痴笑着：“你起初不想搭理我的，是不是？唉，没见你这么老实的，我娘托的人多了，见我面孔冷得那样难看，都只意思一两回便罢，唉……好妹子，我领你的情……”
明兰心道，却不是自己老实，而是在外每每受完张夫人的照拂，心虚之余赶紧去沈家找债主闺女还人情。
说到后来，张氏似已醉了，拉着明兰反复念叨：“傻妹子，听我一句，少替男人操心，休养好身子最要紧。男人精着呢，身边有的是狗头师爷，替他们算计功名利禄，苦的只有女子……”说着说着，她眼眶就红了，垂头轻拭眼角。
明兰轻轻敛眉，坚定地微笑道：“不论以后如何，我决意信他一回。”顿了顿，忍不住添上一句，“老国公除了是你的父亲，也是张家族长。”她知道张氏话里的意思。
张氏抬头，看了她足有半晌，浅浅抿了口酒，语气苦涩地低低道：“当初皇后娘娘透出结亲的意思，娘哭着不肯。张家人丁兴旺，我光是嫡亲的堂姊妹就有七八个，母亲便想叫叔父们的女儿去，可爹说，从小到大，堂房姊妹中数我最尊贵，如今家族有急，我不去，谁去？！我也怨过，可……可我晓得，爹爹做得没错，实则他比娘还心疼……”
酒入愁肠，更催人心恸，张氏终忍不住伤心地哭起来。她打出娘胎就诸事顺遂，却在婚事上跌了大跟头，偏她生来心高气傲，便是有委屈，宁可倔强地冷颜以对，也不肯低下身段，乞人怜惜。
明兰轻抚拍着她的背，让她靠着哭了一阵，也不知劝什么好，只能喃喃道：“可惜我在坐蓐，不然也能陪你哭一场……要不，再给你斟一杯，反正也醉了，死猪不怕开水烫，吃几杯都一样……”
张氏“扑哧”笑出来，啐了一口：“呸，你才死猪呢！”
明兰见她破涕为笑，总算松口气。
张氏不让叫丫鬟进来服侍，自己走到盆子架旁绞了块冷帕子，坐下轻轻擦拭。幸亏她素日不爱擦粉涂脂，此时脸上除了微有湿意外，也不很显痕迹。哭过一场，酒也醒了大半，张氏心知自己适才失态，借着拭脸，不着痕迹地侧眼打量明兰。
抱膝静坐在炕上的女子，苍白又瘦弱，长长的睫毛微微垂下，浑不似已生了两个儿子的母亲。尤其那一双眼睛，跟她适才抱过的小阿圆一模一样，清澈和煦，不笑时也像带着笑意，叫人一见便心生好感。
张氏忍不住叹道：“你和我那小姑子素日交好，她在背后怎么说我的，我多少知道。”她咂巴了下嘴，自嘲道，“自然，我也没少说她。可这些年来，我从未听你传过一句，总是往好处劝我们俩……唉，不说了……”
她叹口气，忽又展颜一笑，眼中泪光犹在：“不诉苦了，没的跟怨妇似的。”她侧头望向窗外，初夏日光照耀下的庭院愈发绚丽如景，她神情落寞，“好歹我有了望哥儿，以后守着儿子，静静过日子，也不坏。”
明兰悠悠微笑：“至于我吗，小时候总想着，只要一个小小的院子，衣食无忧，能悠闲地睡觉发呆，就心满意足了。”
张氏抬腕举杯，笑嗔道：“没出息……唉，还是共勉吧。”
明兰双手捧起小小汤碗，盈盈一笑：“共勉。”
——很久以后，两人垂暮闲聊，才发觉当时这两句，竟都落了空。
张氏足足生了半打儿女，后半生子孙绕膝，热闹烦恼不得闲，再无工夫空叹落寞。而明兰却踏出了内宅深院，青山绿水，畅意人生。
夜里顾廷烨回屋，见明兰还未睡，尚趴在窗前愣怔出神，歪着脑袋，消瘦的面庞上眼睛愈发显大，也不知想些什么。在他连连追问下，明兰抿嘴而笑：“与国舅夫人还能说什么，自然是社稷黎民咯。”
顾廷烨表示深切怀疑：“是吗？”
明兰用力点头：“已议定了一道去城外舍银米。”
顾廷烨眯眼。
“我在铺子里定了只大将军风筝，这几日风大，日头也好，回头叫人放给你瞧。”顾廷烨抱她坐到膝上，一只手顺着微枯的发丝轻抚，故作不经意地岔开话题。
“我放得比她们好，可惜这会儿动不得。”
“这摊子事快忙完了，以后早些回来陪你说话。”
“正事要紧，我不闷的。”
“太医说你该多走动走动，我一得了空，就陪你去山上进香。”
“哦……好。”
“这回得了匹极俊的小马驹，待身子好了给你骑着玩。”
“嗯。”
“近日有什么想吃的？”
“侯爷，张家姐姐没说你坏话。”
两人四目相对半晌，然后同时笑出声。
明兰以手背抵唇，不住地发出呵呵笑声，调皮道：“侯爷很不待见张家姐姐呀。”
顾廷烨板着脸：“她不来撺掇人家美满夫妻，我就待见她。”
明兰来往的那些女眷他大致清楚。
钟夫人总爱夸自家妻妾和睦，嫡庶一家亲——他没有这个问题；耿夫人三句不离严防死守“狐狸精”——他没有狐狸精；段夫人操心着比儿子还不懂事的小叔子何时娶妻——他亲兄弟都死光了；刘家那位老徐娘左右绕不开孝敬公婆——他的爹娘这会儿大约已在阴曹地府接上头了。便是小沈氏，也不过爱扯些别人家的长短。
唯有张氏既有见识，又有经历，能够深刻阐述对婚姻的不信任，以及悲观的前景展望。以前每每明兰从沈府回来，总要怏怏不乐半天。
“大姨姐就很好，你们姊妹要多多来往。”
且不说妻姐敏慧敦厚，从来都爱劝人好话，更所谓近朱者赤，袁文绍夫妇好得蜜里调油，恩爱非常，叫明兰耳濡目染，胜于老听沈家那些凄风苦雨的破事。
仿佛明白他的心事，明兰笑得东倒西歪，又去刮男人的鼻梁：“小气鬼！小气鬼！”还真叫这精明的男人猜中了，不过……
她扑进他怀里，低声道：“你放心，我们都说好了的。”
世上固然有很多怨偶，但也不乏白头偕老的恩爱夫妻。也许被淹过泥石流后老天爷过意不去，也许否极泰来，也许她也有这个运气，能得一心人，白首不相离。总得试一试。
顾廷烨心里说不出的柔暖。
里炕上躺着一大一小两个胖小子，团哥儿摊开手脚呼呼大睡，阿圆则绷着张小脸，睡得十分严肃。他怀中抱着心爱的妻子，觉得大约这就是家吧。
他忽地跳下炕，背挺直地站在屋中，哈哈大笑着双臂托起明兰，高高地转了几圈，明兰咯咯笑得像个孩子，一只手拼命捂自己的嘴，一只手用力去捶他肩膀：“死人，还不快放我下来，吵醒了那两个魔星，你哄呀！”
足足转了十几圈，两人一起晕头晕脑地倒在炕上，脸挨脸躺在一块儿，彼此都笑得傻气。
崔妈妈在外厢忍了半天，因怕明兰累着，几次想进去阻止，过了半晌，又笑着连连摇头——都是爱胡闹的孩子啊。
顾廷烨高兴起来，便急着把听来的事说与明兰听：“你可知段钟耿三家女眷被诓进宫后，吃了什么苦头？”
明兰被勾起了好奇心：“你说，你说。”
三家女眷进宫后，自然受了一番吓唬利诱，不过因局势未明，皇宫都尚未完全控制，圣德太后也没工夫发落她们，只将她们三个单独关在一处宫室，叫几个又聋又哑的监奴看管。
这一关，便是两日一夜。
“只是关起来，能吃什么苦头？”明兰不解。
顾廷烨笑道：“关是关着，只缺了一样东西，叫她们生受了一番罪。你猜猜看。”
明兰猜是吃喝，衣裳铺盖，杯盏筷匙……顾廷烨只是摇头：“好不容易弄来的人质，哪能饿着冻着。”明兰连猜几样，都不中，不由得急了，捶他道：“你说是不说！”
顾廷烨才慢悠悠道：“缺的是……恭桶。”
明兰顿时脸绿了。
因那宫室废弃已久，自没有恭桶澡豆之类的物事。人可以不吃饭喝水，却控制不住排泄，待郑大将军领人进去相救时，屋里的气味和景象……
明兰恶心了半天，却又忍不住问：“她们……都……都方便在……地上？”
顾廷烨点点头，忍笑：“还能在哪儿。看管的聋子哑巴只照吩咐办事，旁的一概不理会。”
虽在角落，但因屋子空旷，很难看不见那……呃，那一摊……三位贵夫人在京城也算有头有脸，当时她们的脸色……众将士的脸色……啧啧，算郑大将军厚道，隔了这么久才透出风来。
明兰愣了半晌，抽搐着嘴角：“这也太狠了。”
顾廷烨挑眉：“就这些？”
明兰转过头去，幽幽叹道：“几位夫人受苦了，唉，真叫人不好受。”语气很真挚。
顾廷烨提着耳朵把她脸转回来，笑眯眯道：“乖，说实话。”
明兰瞪了他一会儿，最后忍不住扑在褥子上，锦棉垫子里发出断断续续的狂笑声：“讨厌！呵呵，呵呵，呵呵呵呵……笑死我了……”好吧，她真是太坏了。
旁人也就罢了，想起段夫人素日端庄威严的模样，顾廷烨也很不厚道地乐起来，伏到明兰身上一齐闷笑。明兰被庞大的身躯压得几乎断气，努力翻过身来，望着男人溢满笑意的侧脸，像秋日爽朗的太阳。她心头一动，最后什么也没问。
她想，她该学着去信任了。无论小秦氏那头发生了什么，她都应该相信，该做的，他不会少做，不该做的，他也不会做。
顾廷烨有意叫她安心休养，明兰也乐得诸事不问，只管吃吃睡睡，闲来逗两个儿子玩耍。团哥儿对新生的小兄弟热心得很，可惜阿圆静得厉害，不论活泼的哥哥在旁怎么闹，不到该醒时，宁可装睡也不睁眼。
团哥儿记着母亲的吩咐，阿圆睡时不许碰——只能抱着新得的玩偶，盘着胖腿呆坐在襁褓旁，懊恼地望着固执地闭着眼的弟弟，望洋兴叹。
明明是很无奈的情形，崔妈妈却感动得一厢情愿：“都说三岁看到老。大哥儿是兄长，就该这么宽厚热心，圆哥儿有定力，不容易叫人拿捏，将来自立门户，也能独挑大梁。”
明兰很想说：您老的想象力也太丰富了。
到底年纪轻，底子好，如此悠闲度日，心情松畅，不过十几天，明兰又迅速白胖红润起来。顾廷烨摸着她身上嘟嘟肉，比崔妈妈还开心。
顾廷炜的一双小儿女终究没能熬过去，于明兰出月子前六七日，传来夭折的消息，顾廷烨什么也没说，只叫人备份丧仪送过去，推说自己事忙，明兰在孕中受了惊吓，损耗不小，需得坐足双满月才成，夫妻俩连看都没去看。
不过也的确不用去看了，两边早撕破了脸，已成死仇。
这阵子诏狱和几处大牢都热闹得很，刑部、大理寺和都察院忙着会同审理，然后一一落罪。至于当时趁火打劫的一众蟊贼，刘正杰奉旨只以劫掠偷盗和杀人放火来论处，不涉谋反，不牵连妻儿老小——只有顾廷炜例外。
闹贼最严重的国舅府，也不过有两个被刺中胸部的奶妈，四个打破了脑袋的管事，六七个黑夜中摔伤的小厮丫鬟，余下十几个皮肉伤，外加一个吓晕过去的姨娘。反倒是张氏和她的侍卫下手比较狠。说到底，人家蟊贼毕竟只是去求财的，目标单纯明确。
可顾廷炜不是。
若说他跟逆贼无涉，那为何他知道圣德太后诓众将领家眷入宫的事？当时在场多少人听见他们口口声声“奉旨召顾侯夫人进宫”。奉什么旨？进哪座宫？
便是那些被擒的同伙也供认出，一齐杀上侯府的还有几个身着官服的军爷，稍加审讯，便知这几个正是五城兵马司中的逆贼，素日是顾廷炜的酒肉哥们。
便是有人想替顾廷炜辩驳几句，也很难说得清。何况，就算能说清，又能怎么说？
“皇上呀，顾老三不是想造反啦，人家只是想除掉嫡亲嫂子和侄儿而已”——这话能出口吗！
宁远侯府那夜激斗，死伤过半，火势仅次于皇城大火。皇帝震怒，也不管真相不真相了，先夺了小秦氏的从一品诰命，大理寺据上意将顾廷炜定罪为附逆，念在顾家世代忠良，免其妻儿为奴，免其与腾安国一干逆党悬尸午门，但责令顾氏宗祠将顾廷炜一支除族，子孙三代不许出仕。
定罪的旨意一下，众人对顾氏三房避之唯恐不及，连秦家都紧闭大门，不愿搭手。顾家之中，也只有顾廷煊两口子去瞧过几次，尽些亲戚的本分。
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