左宗棠学成后，曾在湖南巡抚秉章身边作过一段幕僚，后在曾国藩手下帮办军务。因战功赫赫，2年后晋升为浙江巡抚。随后，又迁任闽浙总督、陕甘总督，授大学士，加太子太保衔，封一等伯、二等侯，声名十分显赫。
一、爱国忧民
1871年，俄国出兵占领了我国新疆的西部重镇伊犁，并从此步步为营，陆续侵入北疆、南疆大部分地区。当地百姓惨遭烧杀抢掠，生活在水深火烧之中。对此，权臣李鸿章不但无动于衷，还在朝廷大放厥词，说：“新疆距内地路途遥远，交通不便。要收复新疆，就得花大笔钱财，得不偿失！另外，和俄国人交涉也颇费周折。”因此他主张放弃新疆，以便集中精力平定内地。
左宗棠获悉后义愤填膺，立即上书批驳李鸿章的卖国言论。他说：“新疆自古以来就是我国领土，坚决不能放弃。如果放弃新疆，则不仅甘、陕暴露在敌人面前，而且内、外蒙古和山西也不得安宁，连北京也将受到威胁。西北和北京的关系，如同手指和臂膀相连一样，是个完整的整体，不能分割。”还主动请缨，要求带兵出征，拼杀疆场，收复伊犁和整个新疆。
在左宗棠坚决要求下，加上朝中主战派的一致努力，朝廷决定采纳他的意见，并命他于1876年春挥师西进。这时，他已经67岁了。
左宗棠率军离开兰州后，经河西走廊向新疆进发，并在肃州(今酒泉)召开了各路将领会议。他根据当年“究必经世之学”的收益，首先向诸将介绍了新疆的山川地形和历史沿革，以及风土人情及注意事项；接着，就军事部署一一做了具体安排；随后，举行了隆重的祭旗仪式：将士们在庄严的“左”字大旗下宣誓：不怕艰难险阻，不怕流血牺牲，誓与敌人奋战到底，一定收复祖国河山！
为使新疆百姓尽可能地免遭战争之苦，左宗棠还特别强调：“此次进军，是打那些入侵者，不打维吾尔等族老百姓。我军所到之处，不准奸淫抢掠，不许胡乱杀人；对百姓，只分是否爱国，不分哪个民族！”
大军到达新疆后，当地百姓见其军队纪律严明，处处遵照左宗棠这一命令行事，无不由衷地高兴。大家竞相为他们带路，送情报，支援食物，甚至还直接上战场协助杀敌。在各族人民支持下，清军很快便收复了除伊犁之外的整个新疆。为保证祖国的统一，左宗棠又亲自赶赴最前线。他命人带了口棺材随军运行，以表示不收回伊犁不生还的决心和勇气。在他豪迈气概的鼓舞下，全军士气倍增，而俄国入侵者却闻之而吓破了胆。
然而，腐败的清廷却担心对俄作战会闹得不可收拾，便急急下令召回了左宗棠。此后，伊犁虽然回到了祖国的怀抱，但却让俄国割走了霍尔果斯河以西的大片领土和北疆一部分地区。
二、清正廉洁
左宗棠虽为名将，身膺封疆大臣，但他一向严于律己，始终保持着清廉俭朴的作风。
在他西征新疆时，他一直坚持住营帐，从来不住在公馆里。身上穿的常常是件布袍；有时出帐遇到兵勇开饭，便和他们一起用餐。
在左宗棠进军西北攻打河州(今甘肃临夏东北)时，他的湘阴老乡蒋凝学正任兰州道。他见左宗棠年事已高，在军中生活不便，特意禀请左宗棠去兰州城住总督衙门。左宗棠坚辞不受，还坦诚地表示：“前敌诸军冒雪履冰，袒臂鏖战，本爵大臣运筹中阃。斗帐虽寒，犹愈于士卒之苦也。”此后，左宗棠又先后到肃州、哈密督师，地方官基于西北荒原自然环境恶劣，天气变化无常，也都极力劝他住进公馆里。一如既往，他同样予以回绝，依旧住在营帐中。
左宗棠曾亲口对人说：他“带兵五年，不私一钱；任疆圻三年，所余养廉不过一万数千金。”之所以如此，主要是他处处关照了其他人。
左宗棠以廉为宝，从来不收取任何人的贿赂。即使在他领兵征战胜利后收到朝廷的赏银，也总是“悉与将士共之”。一旦发现哪位属下家中困难，又慷慨解囊相助。有一次，他听说部将刘典将俸禄存在家乡一个店铺里，结果店铺倒闭了，致使其全家老幼无以为养，便马上从自己的薪俸中划出同样一笔款项，作为刘典一家的生活费用。不久，刘典病故，他又承担起了刘典的全部丧葬等费用。仅此一次，即用去他大约6000两廉俸银。
人们对左宗棠的廉洁有目共睹，有口皆碑：与他共事多年的杨昌浚说他：“绾钦符十念稔，从未开支公费；官中所人，则以给出力将士及亲故之贫者，岁寄家用不过1／20，而自奉俭约”；湖北巡抚胡林翼也对人说：他“一钱不私己，不独某信之，天下人亦皆信之也”；湘军统率曾国藩，也说他“毕竟是我辈中人”、“是真君子”、“是少有的廉将”！
三、平易近人
左宗棠料理军务之余，经常深入士兵之中，询问他们的籍贯、家庭情况和军旅生活，倾听他们的意见和建议，尽量满足他们的要求和愿望。因此，大家无不对他由衷地敬佩和爱戴，并肯出死力为他效命疆场。
对于乡下农夫，左宗棠也非常随和。
有一次，左宗棠收到了年轻时三位邻居写给他的信，说是想从老家去看他，当然也想看看大西北的自然风光。左宗棠马上回信邀请他们来，还同时为他们寄去了路费。那三位老农到达后，左宗棠比见到朝廷派去慰劳的钦差大臣还高兴。一连三天同他们一起吃饭，与他们共一个铜水烟壶吸烟，畅谈他们当年耕作的往事。
一天晚饭后，左宗棠又与那三位老乡随便聊天。由于天气热，他索性脱去了衣褂，坦露出自己大腹便便的肚子。他问乡亲：“你们看，今日的我和往昔的我有什么不同吗？”一个说：“你和20年以前一个样，还是那么没架子。”另一个说：“你没显老，还和当年一样健壮。”第三个说：“比起当年来，就有一点不同，肚子比过去大了些。”左宗棠很得意，用蒲扇拍了拍大肚子，又问道：“你们可知道这里面装的是什么？”一个说：“装的是鸡鸭鱼肉”；另一个说：“西北可没有猪肉鲜鱼，依我看倒是些牛肉羊肉”；第三个说：“你们说的都不对，一定是海参、燕窝”。左宗棠哈哈大笑，说：“你们都猜错了，这里面装的是绝大经纶！”那三个老乡不懂“经纶”是何物，还将“经”听成了“金”，便以为是用金子做的轮子，一个个都惊呆了。过了好大一会儿，才有一位遗憾地问：“你把金子做的轮子吞进肚子里，不是太可惜了么？”另一个也随即站起来，疑惑地说：“而且是绝大的，怎么吞得下去呢？”左宗棠笑得前俯后仰，连手中的蒲扇都掉在了地上。
当那三个老乡回到湘阴后，几乎逢人便讲他们的西北之行。还反复强调：怪不得他(左宗棠)有那么大本事，原来他肚子里有一只会转的金轮子！
四、严以律子
左宗棠一向严以律子。早在长子孝威和次子孝宽在校读书时，他就写信要求他们说：“我现在特吩咐你们：从二月初一日起，把每天所作功课，按月各写一小本，寄到北京来，以便我检查。如果当天先生没有在书院，亦要注明让我知道。”此后，又给孝宽写信说：“如果读书耐不住艰苦，就成了一个无所用心的人；环境不艰苦，就不能磨炼意志，亦难获得成就。”
多年后，当他有了孙子的时候，他仍不断地给儿子写信，要求他们管好、带好自己的子弟。
在左宗棠收复伊犁之前，他最宠爱的大儿子到军前省亲，左宗棠也令他同往军帐。由于西北的冬天天寒地冻，刺骨的北风使得他受寒致病。但他惟恐老父责怪，不敢将患病之事讲出来，回家后竞一病不起。左宗棠得悉详情，也只是徒挥老泪而已。
左宗棠的女婿陶少云，是清代名臣陶澍的儿子，也是左宗棠的学生，具有翁婿师生两重关系。左宗棠针对大家公子的特点，经常教育他深入社会，接触百姓，刻苦钻研学业，万不可飘飘然一无所成。
诸如此类，很快传遍了西北大营。将士们对身经百战的老将军更加敬重。在他动人事迹的感召下，不但很快赶跑了侵略者，而且和当地居民一起开垦荒地、兴修水利、植树造林，使新疆发生了巨大变化。为此，有人写道：
大将筹边尚未还，
湖湘子弟满天山；
新栽杨柳三千里，
引得春风渡玉关！
左宗棠享年73岁。死后，赠太傅，谥文襄。祀京师昭忠祠、贤良祠，并专祠于湖南及立功诸省县。
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