姜尚字子牙，俗称姜太公，东海（今山东日照）人。他的先祖封于吕（今河南南阳），故又称吕尚、吕望、吕子牙、吕太公。
姜尚生当乱世，一生坎坷，饱经磨难。少年时代曾拜名师学习治国之道、强国之术；青年时代博古通今，文武双全，被人誉为天下奇才。然而，他存在着天生的缺陷，不善操持家务，以致穷愁潦倒，经常没有饭吃。为了生计，他离开家乡，外出闯荡世界。眨眼间到了六十岁，还是一事无成。他到了商朝国都朝歌（今河南淇县），在年轻时朋友宋异人的帮助下，编过笊篱，卖过粮食，贩过牛羊，开过酒肆，因时运不济，十年中未干成一件像样的事情。老妻马氏嫌丈夫没用，离他而去。后来，他在王宫里谋了个下大夫的小官，生活这才有所保障。这期间，特别留心国事，看到商纣王在位日久，只顾享乐，宠幸美女妲己，修建鹿台，营造巨桥，酒池肉林，荒淫残暴，天下离心。他还看到西方周国首领姬昌（时称西伯）修德爱民，礼贤下士，深得民心，国力日益增强。商纣王曾将姬昌囚禁于羑里（今河南汤阴西北），姬昌长子伯邑考前去看望父亲，商纣王竟将伯邑考烹杀，做成肉羹，给姬昌食用。姬昌后被释放回归本国，满怀仇恨，励精图治，筹划灭商大计。姜尚通过比较，认识到正义和人心均在周国一边，商朝灭亡只是时间问题。因此，他打定主意，投奔姬昌，一展平生抱负。姜尚离开朝歌，一路西行，到了渭水支流的磻溪（今陕西宝鸡附近）之滨。他并未直接去找姬昌，而是在那里隐居下来，悬钩垂钓，等待着钓出一条“大鱼”。
周国国都时在岐山（今陕西岐山）。姬昌麾下已经有散宜生、闳夭、南宫适等一批文臣武将，儿子姬发、姬旦等也有韬略，人才济济。但他觉得还缺少一位统帅型的人物，只有这样一位人物，才能辅助自己，完成兴周灭商的伟业。这天，姬昌外出射猎，出发前命卜师占卜，占得的卜辞说：“所获非龙非螭，非虎非熊，而是霸王之辅。”姬昌大喜，率领众人出发射猎，偏巧不巧，也到了磻溪之滨。他发现一位老人，年近八旬，精神矍铄，手持钓竿，鱼钩却是直的，没串鱼饵，而且鱼钩提离水面三尺，口中煞有介事地念叨：“愿者上钩，愿者上钩！”
姬昌立刻被这一景象吸引了，向前恭敬地说：“先生这样能钓到鱼吗？”
老人说：“莫道钩离奇，自有负命者。世人皆知商王无道，可西伯长子伯邑考，甘愿上钩；商王自认为智足以拒谏，言足以饰非，却糊里糊涂地放了西伯。”
姬昌听了这话，大吃一惊，断定老人不是凡人，忙问：“请问贤士尊姓大名？”
“老朽不是什么贤士，东海草民，姜尚是也。”
“先生刚才几句话，说透天下大势。实不相瞒，我就是西伯姬昌。”
这在姜尚的预料之中。他装出吃惊的样子，说：“痴人妄语，见笑了。”
姬昌诚恳地说：“今商王无道，天下纷扰。若先生不弃，助我匡扶社稷，救黎民于水火，可好？”
姜尚说：“老朽乃山野之人，文不能安邦，武不能定国，恐负盛望。”
姬昌说：“哪里哪里！我先君太公曾经预言：‘当有圣人适周，周以兴。’先生就是圣人，我先君太公盼望先生久矣。”说着，亲手扶着姜尚登上自己的马车，返回国都。姜尚因此又有了太公望的美称。
姬昌视姜尚为天降的圣人，凡事都向姜尚请教。姜尚尽吐胸中经纶，纵论天下大势，口若悬河，滔滔不绝。尤其是商朝的内部情况，他是问一答三，了如指掌。姬昌询问为国之大务。姜尚回答说：“爱民而已。”
“爱民奈何？”
“利而勿害，成而勿败，生而勿杀，予而勿夺，乐而勿苦，喜而勿怒。”
姬昌请姜尚说得具体些。姜尚说：“民不失务则利之，农不失时则成之，薄赋敛则予之，俭宫室台榭则乐之，吏清不苛扰则喜之。民失其务则害之，农失其时则败之，无罪而罚则杀之，重赋敛则夺之，多营宫室台榭以疲民力则苦之，吏浊苛扰则怒之。故善为国者驭民，如父母之爱子，如兄之爱弟。见其饥寒则为之忧，见其劳苦则为之悲，赏罚如加于身，赋敛如取于己。此爱民之道也。”
姜尚的回答，反映了民本思想，具有积极意义。姬昌再询问治国之道和强国之术。姜尚毫不犹豫地说：“重在三常。”
“何谓三常？”
“一是君以举贤为常，二是官以任贤为常，三是士以敬贤为常。一个国家，从上到下，只要形成举贤、任贤、敬贤的良好风气，它就无敌于天下。”
“三常”的实质是重视发掘和使用人才。姜尚在以血亲关系为纽带的奴隶社会，大胆地提出这一观点，表现了他的远见卓识。
姬昌急于灭商。姜尚胸有成竹，早就规划了灭商的方法步骤。他指出，商王虽然无道，但是国力尚未全尽，人才尚未全去，诸侯尚未尽叛。周国如果贸然伐商，前有崇国（今陕西西安西）之阻，后有犬戎之患，胜负很难预料。当务之急是要继续施行德政，爱惜臣民，修文重武，发展生产，进一步增强国力；而且要继续朝商，做出恭敬和虔诚的样子，消除商王的疑心；利用商王赐予的白旄、黄钺之威，先灭犬戎，再灭崇国，建立巩固的根据地；同时派人联络东夷，鼓动东夷反叛，等到朝歌空虚之时，周军东进，一举可获成功。
姬昌听了姜尚的规划，心情激动，直恨相见太晚。他当即拜姜尚为太师，即军事统帅。姜尚八十岁左右时，方才时来运转，成为姬昌的辅弼重臣。
姬昌按照姜尚的计策，迅速行动起来。主要是整顿国内，发展经济，提倡礼义，操练兵马。同时假装尊商，暗中派人游说诸侯，散布流言，离间商纣王与诸侯和大臣的关系。商纣王追求淫乐，醉生梦死，昏天黑地。忽然，东方传来警报，东夷反叛了。商纣王怒不可遏，急命太师闻仲率兵二十万，前去平叛。这样一来，国都朝歌便空虚了。
姜尚探得实情，建议姬昌抓住时机，采取军事行动。姬昌深以为然。于是，姜尚发兵，征服犬戎和密须（今陕西泾水上游），扫除了东进的后顾之忧。接着，发兵进攻黎国（今山西长治西南），从黎国翻过大别山，便是商都朝歌。姬昌有些担心，说：“这等于打到了朝歌的大门口，有把握吗？”
姜尚说：“我们进攻黎国，是实中有虚，虚中有实。商王若救援，我们即收兵，此谓攻朝歌为虚；商王若坐视不理，我们即灭黎国，顺道灭邗国（今河南沁阳西北）和崇国，此谓掠地为实。”
战事完全如姜尚所料。周军攻灭了黎国，商纣王毫无反应，只是叹息说：“不有天命乎？是何能为！”周军南渡黄河，轻而易举地又攻灭了邗国，回师途中包围了崇国。
崇国是周国的东邻，首领崇侯虎是商纣王的亲信。正是崇侯虎，当初告发姬昌有不臣之心，致使姬昌遭到囚禁。还是崇侯虎，建议商纣王烹杀伯邑考，做成肉羹。因此，姬昌仇视崇侯虎，发誓要将此人碎尸万段。姜尚指挥周军，包围崇都崇城，战斗进行得至为激烈，数日攻城不下。姜尚命令，周军连营扎寨，擂鼓呐喊，并不真的攻城。这一方法非常有效，直把崇侯虎的军队折腾得筋疲力尽。姜尚再命士兵向城内喊话，说：“罪在崇侯虎一人，不管是谁，只要将此人献出，必有重赏！”崇侯虎平时为人刻薄，不懂得体恤士兵。因此在关键时刻，谁也不愿替他卖命。他们毅然打开城门，投降周军。周军蜂拥入城，捉住崇侯虎。姬昌命将仇人杀了，将其首级高悬于城头。
攻灭崇国，对于周国具有极大的战略意义。姬昌很快在崇城的基础上，新建宗庙和王宫，改称丰邑（一称丰京），将国都迁至这里。这意味着，周国的政治中心大大东移，即将与商朝展开决战。其时，各国诸侯倾向周国，三分天下，其二已经归于周。
姬昌踌躇满志，准备依靠姜尚，给商朝以致命的一击。怎奈姬昌已经九十七岁，积劳成疾，于迁都丰邑的次年驾崩了。
姬昌死后，其子姬发继位，继续以姜尚为太师，尊为尚父，决心继承父亲的事业，推翻商朝，夺取天下。姬发加强国都建设，新建镐京，丰邑和镐京隔沣水相望，合称丰镐。他非常敬重尚父，事事向姜尚讨教。一天，他问姜尚说：“我欲轻罚而重威，行赏而劝善，简其令而教化民众，何道可行？”
姜尚回答说：“杀一人而千人惧，杀二人而万人惧，杀三人而三军震者，杀之。赏一人而千人喜，赏二人而万人喜，赏三人而三军喜者，赏之。令一人而千人得者，令之。禁二人而万人止者，禁之。教三人而三军正者，教之。杀一以惩万，赏一而劝众，此明君之威福。”
姬发心领神会，注重赏罚和教化，周国内部更加团结，国力更加增强。姬发经常询问军事方面的问题。姜尚说：“凡举兵师，以将为命。命在通达，不守一术。因能授职，各取所长。随时变化，以为纲纪。”他还说：“将有五才十过。五才，即勇、智、仁、信、忠。勇则不可犯，智不可乱，仁则爱人，信则不欺，忠则无二心。十过，即有勇而轻死者，有急而心速者，有贪而好利者，有仁而不忍人者，有智而心怯者，有信而喜信人者，有廉洁而不爱人者，有智而心缓者，有刚毅而自用者，有懦而喜任人者。”姜尚把军事理论用于实践中，因而，周军将士训练有素，英勇能战，具有很强的战斗力。
姬发即位后的第九年，曾对商朝进行一次试探性的进攻。周军浩浩荡荡，东进至孟津（今河南孟津）。姜尚向将士发布命令说：“总尔众庶，与尔舟楫，后至者斩！”顿时，千舟竞发，浪花飞溅，黄河两岸，杀声震天。各地八百多位诸侯俱来参战，说：“商可伐矣！”姬发听从姜尚的意见，认为时机尚不成熟，说：“汝等未知天命，未可也。”然后回师丰镐。——这是历史上著名的“孟津观兵”。通过观兵，姬发和姜尚摸清了商朝的虚实，也看出了各地诸侯的态度。
而此时的商纣王，昏庸、荒淫、暴虐，达于顶点。他成天被美女妲己和佞臣费仲、尤浑、恶来等人包围着，全然不知宫廷外面的情况。他用“炮烙”、醢刑、脯刑等酷刑，随意杀人，甚至剖孕妇之腹，残杀胎儿。他的叔父比干、箕子和弟弟微子启，因为进谏，或被杀害，或被下狱。众多大臣包括太师、少师等，眼见得国家将亡，为了自保，纷纷投奔了周国。
商纣王倒行逆施，众叛亲离，无疑是为自己挖掘了坟墓。姬发征询姜尚的意见，说：“商朝大臣或死或逃，此时伐商，可否？”
姜尚早有考虑，说：“知天者不怨天，知己者不怨人。先谋后事（行）者昌，先事后谋者亡。且天与不取，反受其咎；时至不行，反受其殃。此时伐商，应天顺时也。”
姬发即位后的第十一年冬天，决定伐商。大军未动，太史占卜，很想占个吉兆，鼓舞将士的士气；不料占得的，却是个凶兆。姬发和许多大臣面面相觑，惶恐失色。姜尚昂然而起，拂去占卜用的龟甲、蓍草等，说：“枯骨死草，知何凶吉？战事在即，应当尽快出兵，切莫误了大事！”
由于姜尚的果决，姬发统领戎车三百乘，虎贲三千人，甲士四万五千人，从丰镐出发。时值隆冬，寒风凛冽。周军抵达邢丘（今河南温县东），连下大雨，一阵狂风，将中军旗杆吹断成三截。姬发认为这是不祥之兆，忐忑地说：“这可能是上天的警示，不让我们伐商吧？”
姜尚不以为然，说：“不！天降大雨，这是洗涤我军的兵器；旗杆吹断成三截，这是昭示我军应该兵分三路。”
周军在孟津渡过黄河，次年正月挺进至朝歌西南的牧野（今河南汲县）。甲子日，武王在牧野举行盛大的誓师仪式。全军将士慷慨激昂，求战心切。商纣王慌了手脚，急召费仲等商量对策。当时，朝歌要兵没兵，要将没将，无奈之下，只得将七十余万奴隶和囚徒召集起来，发给兵器，命他们前往牧野迎战。
次日黎明，周军和商军遭遇。姜尚手持白旄、黄钺，护卫着姬发，命令将士排好阵势。商军前来，一场大战即将开始。突然，商军阵内发生骚动。原来，那些奴隶和囚徒切齿痛恨商纣王，见了周军，如见救星，发一声喊，一齐倒戈，掉转头，攻杀押解他们的商军。有人充当了周军的向导，带领周军杀向朝歌。姜尚指挥周军，奋勇向前，长驱直入。商军一败涂地，人人争着逃命。商纣王登上鹿台，但见周军像潮水般涌来，眨眼间就进了朝歌城。他自知大势已去，遂和妲己等美人一起，穿戴整齐，饰金佩玉，命侍卫放火，自焚而死。
姬发在姜尚等重臣的护拥下，进入朝歌。他朝商纣王烧焦了的尸体射了三箭，继命用铜斧砍下商纣王的头颅，高悬白旗杆上示众。商朝至此灭亡。四月，姬发凯旋丰镐，正式建立了周王朝（西周），他成为天子，史称周武王。
西周是中国历史上第三个奴隶制王朝。周武王为了巩固王朝统治，实行“封藩建国”的方针，即将功臣宿将和宗室成员分封到各地去，建立诸侯国家，以拱卫中央政府。论功劳，姜尚最大，因此首得封赏，封于营丘（今山东临淄），其国称齐国。
姜尚受封后，深感责任之重大，率领一支兵马前往营丘。途中，他打探到海边的东莱人，企图抢先占领营丘，建立割据政权。姜尚遂加快行军速度，日夜兼程，赶在东莱人前面到了营丘，并将东莱人打败，随后便建立了齐国。
史载：“太公至国，修政，因其俗，简其礼，通商工之业，便鱼盐之利，而人民多归齐，齐为大国。”就是说，姜尚治理齐国，并不拘泥于固有的成规，而是从实际情况出发，确定适用的政治措施和经济政策。一是“因其俗”，尊重当地人民的风俗习惯；二是“简其礼”，简化朝廷的繁缛礼法；三是“通”和“便”，大力发展以渔盐为主的农、工、商业。由于政策对头，措施得当，齐国的各项事业很快走上正轨，出现了“人民多归齐”的良好局面。
五个月后，姜尚回丰镐述职，向周武王和周公姬旦汇报施政情况。周公受封于鲁（今山东曲阜），为了辅政，留在丰镐，只派儿子伯禽去建立鲁国。周公听了姜尚的汇报，异常惊讶，说：“太公治理齐国，为何这样快就取得成效了呢？”
姜尚如实讲了自己“因其俗，简其礼”和“通”、“便”的做法。周公赞赏说：“太公真可谓圣人也！”而伯禽三年后才回丰镐述职，鲁国的治理略有头绪。周公不由感叹说：“唉，鲁国的后代怕是要臣事于齐国了！”
姜尚回丰镐后，也留在国都，和周公等一起辅佐天子。周武王在位三年驾崩，十三岁的太子姬诵继位，是为周成王。周公摄政，当国决事。不想此举引起一些人的忌恨，他们恶意攻击周公，诬蔑他有篡位的企图。周成王年少无知，强令周公离开朝廷。这样，姜尚就成了实际上的首辅大臣。然而，姜尚无心专权，反复劝说周成王，使之消除了疑心，并以礼召回周公。周公得以继续摄政。就在这时，发生了一件大事，周公的弟弟勾结商纣王的儿子，发动了叛乱。
原来，周武王在“封藩建国”时，也将商纣王之子武庚封为殷侯，留住朝歌，以继商嗣。为了监视武庚，周武王派弟弟管叔鲜、蔡叔度、霍叔处率兵驻于朝歌周围，号称“三监”。正是管叔鲜、蔡叔度、霍叔处，蓄有野心，忌恨周公，散布了攻击周公的流言飞语。周公重新摄政，他们更加忌恨，于是和武庚勾结起来，联合东方的徐戎、淮夷，举兵反叛。这使新兴的周王朝面临一场巨大的危机。周公和姜尚经过商量，征得周成王的同意，决定东征平叛。按照计划，周公和姜尚兵分两路，周公直接进攻朝歌，姜尚绕道至东方，切断徐戎、淮夷和武庚的联系，断其后援。这场战争整整进行了三年。周公斩杀了武庚和管叔鲜，流放了蔡叔度和霍叔处，然后和姜尚会合，平定了东方所有的叛乱小国，从而大大扩展了周朝的政治版图。
平叛战争取得辉煌的胜利，姜尚又建立了盖世功勋。周公继续“封藩建国”，特别规定齐国的疆域“东至海，西至河，南至穆陵（今安徽淮南），北至无棣（今山东无棣）”。同时授予姜尚享有征伐“五侯九伯”的权力，无须朝廷批准。
姜尚归国，继续治理齐国。齐国更加富庶，成为周朝东方的强大屏障。姜尚活了一百多岁病死。战国时期，有人将他的治政和用兵之道，辑录成一部兵书，叫《六韬》。《六韬》现存六篇，即文韬、武韬、龙韬、虎韬、豹韬、犬韬，其中内容很能体现姜尚的政治谋略和军事思想。
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