陈友谅早就预料到朱元璋会来救洪都的。如果让他占领洪都，应天就得直接面对他的大军，那会很被动。陈友谅相信朱元璋不会那么傻。陈友谅的预料没有错，可是他的动作再一次出人意表。他并没有做好积极应对的准备，而是在朱元璋做出了上述部署之后的三天，也就是七月十九日，下令撤出洪都，全军进入鄱阳湖。
七月二十日，双方大军同时进入鄱阳湖，在康郎山相遇。大战一触即发。两军相遇，朱元璋和陈友谅都亲眼看到了对方的实力。
朱元璋看到陈友谅那些高大的楼船时，不由有点傻眼了。他此前对陈友谅的实力进行过无数次估计，也知道陈友谅的实力要高出自己很多，但还是没有想到，双方力量会如此悬殊。自己的旗舰船在陈友谅的战舰面前都小得可怜，自己必须仰着头，才能看到船上的敌人。朱元璋不由心下暗惊。幸亏他早有心理准备，否则，真的会当场两腿发软。
陈友谅看到朱元璋的船队，虽然比他想象的多，但相对于他的六十万大军来说，实在是小巫见大巫。而且双方的装备也相差悬殊，朱元璋手里最好的船就是自己在龙湾丢掉的那些破船。
陈友谅这次真的高兴了，可朱元璋却沉着脸，站在湖风之中，咬着牙关，注视着敌人如群山连绵的船队。太阳的光辉一直照着朱元璋的脸，当最后一抹阳光从他的脸上暗下去时，他仍然站在船头。此时，双方的船上已经亮起灯火。鄱阳湖上，灯火点点，如秋夜繁星。船灯倒映在水里，不断地随波荡漾，真是美兮至极。朱元璋坐在船中，以手托着腮，皱着眉头。刘基站在他的身边，不时地品着茶。
朱元璋不得不佩服这个读书人，青白的脸上虽然虬须戟张，但身体瘦削，外着长衫，衣袂飘飘，不管从哪个地方打量过去，你都难以从他的身上看到一丝胆气。可就是这个人，在全军将士面对陈友谅的浩荡大军、惕惕然如履薄冰时，他那张脸却平静如水，谈笑自若。
刘基给朱元璋倒了一杯茶，道：“主公，请！”
朱元璋伸手去拿杯，他感觉到自己的手有些发抖。
刘基道：“来日决战，生死相搏，勇者胜。”
朱元璋闻言，猛然一醒。两军对决，主帅当豪情万丈，才能“谈笑间樯橹灰飞烟灭”。陈友谅固然声势浩大，看起来可怕，但主动权还在自己的手里。陈友谅大军被洪都拖得都已经接近崩溃的边缘，为什么还要怕他？他抓起茶杯，一饮而尽，站起身来，大步走到船头，面对长空，纵声长笑。一群夜鸟惊起，直飞天上。
在陈友谅的旗舰里，这时他正兴高采烈地享受着自己的皇帝生活，身边两名宫女为他把盏。他觉得他有理由高兴。朱元璋虽然很厉害，曾在龙湾一战把他打得抱头而回，成为这一生中的奇耻大辱，但现在这家伙自己送上门来，而且傻到要跟他拼水战——试问，现在天下水军最强大的是谁？估计连三岁小孩都会说出“陈友谅”三个字来——他还有什么可顾虑的？所以，现在他要做的就是，今晚好好地喝，明天把朱元璋彻底打倒。朱元璋被打倒了，张士诚等人还在话下吗？这个天下不就是他陈友谅的了吗？
这一夜，鄱阳湖的上空一片漆黑，陈友谅和朱元璋都在做着一举灭掉对方的美梦。
七月二十一日，太阳如期升起。在拂晓的阳光中，双方的号角同时响起，双方在湖上摆兵布阵。朱元璋的士兵站在自己的船上，望着对方的楼船，也像昨天朱元璋看陈友谅的战船一样，脸上全是傻呆神情。敌人的船体太大了，士兵们都可以在船上跑马了；而且船只数量奇多，摆在湖面上，让人看过去直有山摇地动的感觉。而再看看自己所乘的船，不但老旧，而且还有很多是渔船。渔船是用来打鱼的，哪能用来打仗啊？面对陈友谅的大船，他们只能仰视，不能仰攻。所以，也只有坐等敌人前来攻击了。
朱元璋听到四周一片哗然之声，知道己方的士气已经大为动摇，也急了。虽然他多次身经大战，而且每次以弱对强，最后都能取得胜利，但从没有像今天这样，大战未开便士气先落的。如果不把士气提起，这仗根本不用打了。可如何提起士气呢？现在大喊大叫是不行的，必须有勇士出现。朱元璋把目光向诸将一扫，希望有人挺身而出，带头冲杀。然而，大家都一脸严峻地看着敌人。朱元璋心下微微一惊，看来只有我冲上第一线了。他正要抓起长矛，突然徐达大声道：“元帅，今天让我当先锋！”
朱元璋一看，不由大喜。当即大声对徐达道：“敌军船大，气势有余但灵动不足；咱们的船虽小，但灵活多变，进退自如。咱们以己之长，攻彼之短，完全可以战胜敌人。”
徐达道：“好！”
徐达深知，此战靠的是勇气，但不能只有匹夫之勇，而是要打出战绩来，否则，只能让士气更加低沉。他把先锋部队组织起来，然后面对高大如山的敌方船只，对大家道：“如果我们这些船过去跟他们硬碰，那是自寻死路。所以，咱们的战斗队形要以小队为主，大家全部带上火铳和弓箭，在靠近敌船之后，先发火铳，把船边的敌人打退，然后攀爬上去，用大刀跟他们死磕，这样敌船也就成了我船。”
大家一听，都觉得徐将军的办法很好，可以放心上前一博了。但徐达道：“光这么干，仍然是蛮干，咱们这么多人是蛮干不过陈友谅的。”他又把常遇春、廖永忠、俞通海几个人找来，对他们道：“现下咱们军中，能带着水军作战的就你们几个了。此次决战，生死所系，首战必须万无一失，提起士气，否则，鄱阳湖即是咱们的葬身之处。”
常遇春虽然英勇，不管碰到什么战斗，总是求战心切，但这时也知道此战马虎不得，便对徐达道：“徐兄有何高见？我们几个都唯命是从。”
徐达道：“昨天我跟曾元帅详细地观察过敌船，制定了一个“狼群战术”。就是十多艘船围攻他一只大船，激怒陈友谅，然后如此如此，陈友谅肯定上当。”
大家都说好。徐达道：“出发！”
徐达这一次是真正的先锋，他自己的船冲在最前面，率先向着敌人的船队发动冲击。
陈友谅做梦也想不到，朱元璋的部队居然会向他发起主动进攻。他先是觉得不可思议，之后马上就做出迎击的决定，命令他的船队向敌人反击。此时，不管是船只的数量还是船体质量，他都远远优于对方。所以陈友谅觉得此战自己必胜无疑。下令时，陈友谅满脸红光，他相信，最后的胜利是属于他的。
当两军相遇时，双方的力量对比立马显露出来。在徐达的船队面前，陈友谅的船只简直如虎如狮，猛冲而来，毫无顾忌，根本不把徐达的船当船。可当汉兵的船只骄横冲撞时，徐达却令旗一挥，本来密集的船队，突然分成十一个小队。这十一个小队的船只，在水面上灵动至极，避开敌方的锋芒之后，迅速掉转船头，从不同角度围住对方的巨舰。
汉兵们一下就呆了。他们的船只很大，掉头极为不便，看到很多敌方的小船围过来，急忙应战。如果徐达只是派小船围攻，陈友谅的部队仍然不会惧怕，因为他们的船大，可以居高临下向对方猛打，同样可以把对方打得抬不起头来。哪知，徐达对此早有准备，他们带的不是一般武器，而是火铳。汉兵的头才一探出船边，眼睛还没有锁定攻击目标，对方手里的扳机就扣了起来，然后一声枪响，脑袋就被爆掉。一时间，噼啪之声大起，汉军巨舰上的士兵纷纷倒下，有的还落进水中。汉兵这才知道，光有大船仍然不行，只得缩着头退回安全地带。
这个结果早在常遇春的预料之中。火铳虽然威力巨大，但放一枪之后，还得填药装弹，很是费力。所以一轮火铳之后，他迅速抓住机会，抓起一根长杆，在船面上一撑，纵身一跃，便上了敌船。他先是两足着地，接着长杆一阵横扫，便把正抱头缩在那里的汉兵扫倒了五六个。
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